Безгрешный

Глава 1 Чужие сети

Я был бы очень добрым, если бы доброту перестали воспринимать как слабость.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Афина.

Орбита планеты Локус.

358 день 566 года Потери Терры.

Граф Александр Стофий де Пеан прошелся по опустевшему залу, вместившему усеченный (в который уже раз усеченный!) состав Совета Графов сектора Тартар-2.

Несмотря на все присущее ему хладнокровие, он был раздражен и даже не пытался этого скрывать. С одной стороны, он достиг своих первоначальных целей — Совет Графов собрал остатки доступных сил сектора Тартар-2 в хрупкий, шаткий, но все же альянс.

А с другой, все его надежды встать во главе этого альянса пошли прахом. После разгрома в Элиозе этого и следовало ожидать. Как главный инициатор, он должен был получить большую часть славы от победы. Но при поражении — несмотря на немалые потери наемников, это все же поражение — все проклятия должны были посыпаться на него. И они посыпались! С графом де Хон, потерявшим в этом рейде двух сыновей и лучший корабль своего флота, дело едва не дошло до войны. Только вмешательство графини Сюзанны Мартен де Радж помогло этого избежать. Но за это одолжение Александру пришлось, скрепя сердце, поддержать притязания графини на главенство в альянсе, довольствуясь положением одного из двух заместителей.

Не худшая позиция, но далеко не лучшая. Теперь все придется начинать сначала, чтобы отобрать главенство у Сюзанны де Радж.

Нет, он не собирался узурпировать власть. Графы, да и многие бароны будут против, и тут же покинут этот наспех образованный Альянс. Но быть первым среди равных тоже неплохо. Из такого положения можно смело работать на перспективу. Интрига тут, подкуп там, переговоры здесь — и ты станешь просто первым, без всяких там равных.

Но Александр знал, что ни он один такой умный. У каждого из оставшихся в этом зале и у многих покинувших его в голове бродят такие же мысли. Сектор Тартар-2 дозрел до того момента, когда объединение прежде независимых домов стало необходимостью — залогом выживания. Все это понимают, но каждый видит это объединение по-своему, желая выбить для своего дома и себя лично побольше преференций.

Графиня Сюзанна Мартен де Радж наблюдала за метаниями графа Пеан по залу с легкой полуулыбкой, читая бродившие в его голове мысли, словно открытую книгу. Смирился, но не простил. Она едва заняла пост главы, а он уже думает, как ее сместить. Мечтатель! Умный, хитрый, но все же мечтатель.

Ее взгляд переместился на графа Вазанта Панф де Масан. Старый недруг дома Радж все же пролез в ее заместители. Компромисс, на который ей пришлось пойти ради нескольких важных голосов, и тоже строит собственные планы по ее смещению. Главное, чтобы эти двое не сумели договориться за ее спиной. Но за этим она присмотрит.

Словно почувствовав взгляд графини, Вазант де Масан посмотрел на нее, вопросительно вздернув густые черные брови. В ответ Сюзанна только обворожительно улыбнулась. Врагами они побыть еще успеют, а в ближайшее будущее нужно играть в друзей. Главное не поворачиваться к этому новому «другу» спиной, во избежание обнаружения лишних дырок и колюще режущих предметов в своем организме.

— Мои поздравления, графиня. Рад за вас, — сказал Вазант де Масан, склонив голову, словно признавая свое поражение в этой бескровной схватке.

— Не вижу на вашем лице особой радости, — хмыкнула Сюзанна. С поддержкой Александра де Пеан, дом Радж набрал подавляющее число голосов. Но второе место, занятое домом Масан, и вышеуказанные договоренности, позволило Вазанту стать ее заместителем.

— И все же я рад. В такое время лучше забыть про старые обиды. Дом Масан к этому готов. А дом Радж?

— Да, готов. — Графиня не верила ни единому слову, но с готовностью подержала предложение зарыть «топор войны». — У нас хватает проблем и без взаимной грызни.

— Это верно, — подтвердил Вазант де Масан. — Наш Альянс слишком хрупкий конструкт. Благородные дома испуганы недавним разгромом. Но скоро этот испуг пройдет, и они начнут задаваться вопросом, не слишком ли мы поспешили. Другие будут требовать немедленной помощи в обороне своих систем. Два-три месяца и начнется раскол, — предрек он.

Графиня поморщилась. Пусть глава дома Масан — старый недруг, но он совершенно прав.

— У тебя есть выход? — вмешался Александр де Пеан.

Вазант де Масан сделал вид, что задумался. Но лицо его тут же просветлело, отыскав ответ.

— Нам нужно сместить фокус внимания с нашей недавней неудачи на причину этой неудачи. А именно — предательство! — многозначительно добавил он. — Наемники знали, что мы придем!

— Но нам все еще точно неизвестно, кто передал им информацию о рейде! — заметила Сюзанна де Радж.

— Найти виновника — дело важное, — согласился Вазант де Масан. — Но это дело будущего. А виновник нужен уже сейчас… Барон Марк Ортис де Фобос, — вновь многозначительно добавил Вазант. Выдержав паузу, чтобы эта мысль могла утвердиться в разуме собеседников, он продолжил: — Есть у меня подозрения, что это и правда он. — Глава дома Масан принципиально не называл главу дома Фобос даже графом, что уж говорить о титуле герцога.

Взгляд Александра де Пеан стал острым, словно стилет. Если бы под ударом наемников не пала одна из систем вассалов дома Масан, то именно графа Вазанта де Масан следовало считать главным подозреваемым случившегося разгрома.

— Нам не поверят. При прорыве флот дома Фобос уничтожил немало кораблей наемников, в том числе и кораблей первой линии. А их у наемников не так много, — напомнил Александр, хотя мысль назначить именно главу дома Фобос виновником разгрома была не лишена смысла. А виноват дом Фобос или нет — это неважно.

— Эти корабли линии принадлежали сильным компаниям, способным оспорить лидерство неофициального главы наемников, — вкрадчиво заметил граф де Масан. — А теперь эти компании будут поглощены «Бравыми Парнями» Сумана Гранта. Немного ослабив общий флот, он существенно усилил свой. По-моему, такой результат стоит нескольких кораблей.

— Все равно, я не думаю, что Марк Ортис причастен, — вздохнул граф Александр. Политические выгоды — это одно. Но больше всего ему хотелось расквитаться с настоящим виновником этого громкого провала, поставившего его в зависимость от дома Радж.

— А так ли важно, причастен он или нет? — пожал плечами граф Вазант. — Дом Фобос слишком усилился, пора спустить его на землю!

— У нас хватает проблем с наемниками, зачем нам война с домом Фобос? — заметила графиня. На доведенным пластическими операциями и омоложением до совершенства лице застыла нечитаемая маска учтивого внимания.

— Я не предлагаю воевать. Я лишь предлагаю объявить дому Фобос войну от лица всего нашего альянса. Это заставит колеблющиеся дома сектора выбирать правильную сторону. И точно не сторону Марка Ортиса.

— А если Марк Ортис воспримет это объявление войны всерьез?

— Он не станет нападать первым. А если нападет, то ему же хуже. У него отличный флот, но в открытом сражении мы его просто раздавим.

Температура воды в заливе редко опускалась ниже двадцати градусов, но несколько дней назад начинался период штормов и резкие порывы ветра гнали на бетонный волнолом огромные волны.

— Нет, загорать по такой погоде не стоит, — вздохнул Суман Грант, делая знак следовавшей за ним служанке из местных нести подготовленные для отдыха на пляже вещи обратно.

Развернувшись к сверкающим стеклом стенам поместья, наемник некоторое время любовался аппетитными формами смуглокожей, как и все местные туземцы, девушки, одетой только в мини-бикини.

Грант даже немного пожалел, что не может взять служанку с собой на корабль. Парни такого поступка не поймут.

Внезапно одна из пусковых установок ПВО, без всяких маскировок расположенная на крыше поместья, повернула длинные ракетные тубусы на восток, сопровождая появившийся в воздухе гравикар.

Грант было напрягся, но по характерной полосатой раскраске узнал в гравикаре дежурную машину из соседнего с этим поместья. Да и система обороны успокоилась, получив необходимые коды доступа.

Зависнув, гравикар плавно опустился на бетонную посадочную площадку перед поместьем. Двери поднялись, выпуская из недр летающего автомобиля Велько Вереса. Глава «Пираний» слегка располнел, загорел дочерна, как и сам Грант, и выглядел довольным жизнью.

— Ты рано, — попенял Грант приятелю. — Общий сбор капитанов будет только завтра.

— Неужели у тебя не найдется лишней комнаты для гостя? — заметил Велько, бросив выразительный взгляд на огромное поместье, прежде принадлежавшее какому-то аристократу из ныне уничтоженного дома Орнан.

— Найдется, я всегда рад тебя видеть. Но что-то мне подсказывает, что заявился ты не за тем, чтобы пропустить стаканчик виски со старым приятелем.

— Надоело валяться без дела. Но стаканчик виски тоже не помешает. Только давай в поместье, — усмехнулся Верес, дернув ворот цветной рубашки, — этот ветер начинает раздражать.

Вышколенным служанкам, молчаливым и незаметным, достаточно было одного небрежного жеста, чтобы подготовить все для небольшого застолья двух старых приятелей и конкурентов.

С удобством устроившись в мягких креслах перед настоящим камином, два капитана наемников продолжили прерванную на время беседу.

— Как обстоят дела с «Гардарикой» и остальными перетянутыми в «Бравые Парни» кораблями? — спросил Верес, глядя на горевший в камине огонь.

Во время боя на орбите Элиоза, несколько флагманских кораблей наемных компаний оказались на пути прорывавшихся из ловушки эскадры дома Фобос, и погибли, забрав с собой глав этих самых компаний. Это привело к их развалу и поглощению другими, более удачными отрядами наемников.

— Неплохо, — признал Грант, дополнительный корабль первой линии еще никому не мешал.

— Аналогично, — согласился Верес. Его «Пираниям» тоже удалось переманить к себе несколько кораблей с командами. В том числе и экипаж тяжелого крейсера «Сфинкс», который Велько тут же сделал своим флагманом. — Надо признать, наши компании от гибели глав «Дружины» и «Каменных Кулаков» только выиграли.

— Не сказал бы! — Челюсть Гранта сжалась, когда он вспомнил позор поражения на орбите. Нет, технически это была победа. Но неуверенная. По очкам. Потери в кораблях оказались слишком велики. Усиление «Бравых Парней» — это замечательно. Но не слишком ли большую цену заплатил за это объединенный флот? Да и его репутация, как лидера всего похода, пострадала. — У нас был шанс решить судьбу сектора раз и навсегда.

— Сильно в этом сомневаюсь, — отрицательно дернул подбородком Верес. — Но хорошо, что местные продолжают грызть друг-другу глотки. Ты же слышал, кого обвинил этот новоявленный Альянс домов сектора Тартар-2?

— Конечно, слышал, — подтвердил неофициальный глава наемников. — Глупость. Но нам она только на руку.

— Эта глупость звучит довольно логично. Многие поверили. И ты вновь оказался прав! Не потеряй «Бравые Парни» штурмовые боты и кучу абордажников, пытаясь стреножить флагман дома Фобос, то вопросы появились бы и у наших парней.

Грант поморщился. Теперь-то он понимал, насколько поспешным и авантюрным был тот приказ об атаке флагмана эскадры дома Фобос.

— Признай, — проворчал он, разливая по стаканам виски причудливого, зеленоватого оттенка. — Тебе просто нравится напоминать мне о моих провалах?

— С чего ты… — начал было Верес, а затем рассмеялся. — Ладно, признаю. Мне действительно это нравится… Слышал, часть абордажной команды Марк Ортис тебе все же вернул?

— Двадцать восемь человек из посланных семи десятков. Меньше половины! Остальные погибли. Этот Марк Ортис не только предвидел возможность ловушки в Элиозе. Но и увеличил состав контрабордажной команды на своих кораблях. На флагмане так уж точно!

— Умный мальчик, — отстраненно покивал Верес, деловито подвигая к себе блюдо с какой-то неизвестной ему, но явно мясной закуской. — Про «Проклятых Детей» что-нибудь слышно?

Присоединившиеся к походу наемников Нейтральных Систем пиратские кланы, в том числе и нелюбимые Вересом за звериную жестокость «Проклятые Дети», понесли на орбите Элиоза наибольшие потери. Откровенно говоря, их просто подставили, сделали приманкой в ловушке. Доказать те ничего не могли, но догадывались, что так оно и есть.

— О разрыве они официально так и не объявили, — пожал плечами Грант.

— Но все же увели все свои корабли, — напомнил Велько. — Не то чтобы я по ним скучал. Сам знаешь, мое отношение к этому сброду. Но без присмотра они могут натворить дел в секторе.

— Пускай себе шакалят на торговых маршрутах, внося свою толику хаоса, — отмахнулся Грант. Большой проблемы он в этом не видел. — Друзьями с Благородными домами мы все равно не станем.

— Так по какой причине ты созываешь завтра хурал? — продолжил Верес, ополовинив свой стакан. — Неужели по той, что я думаю?

— Да, — подтвердил Грант. — Хватит с парней отдыха. Пора заняться делом!

— Да и сезон штормов начинается, — понимающе хмыкнул глава «Пираний». Ничто не длится вечно, в том числе и вечное лето Элиоза. — Так кто станет нашей новой целью? Альянс, дом Фобос или дом Гарат?

— Я пока еще не решил, — признался Грант.

— А что говорит наш друг? — намекающее поинтересовался Верес.

— Он советует заняться Марком Ортисом. Настойчиво советует. По-моему, это уже что-то личное.

— Но…

— Но он ведет свою игру. И я сомневаюсь, что нам следует слепо следовать его советам, — задумчиво протянул Грант.

Если неожиданное признание старого приятеля удивило Вереса, то он не подал виду. Особого пиетета перед неизвестным «другом», во многом сподвигнувшего Гранта повести наемников на захват сектора Тартар-2, у него никогда не было. У того свои планы. И не факт, что они совпадают с их. Приятно осознавать, что и сам Грант не стал послушной марионеткой. Иначе впору было задуматься, а нужен ли наемным компаниям такой лидер?

— Для начала мы пощиплем те дома, что надеются отсидеться в стороне, и не заняли чью либо сторону, — продолжил Грант. — А там посмотрим.

— Разумно ли это, — возразил Верес. — Одиночки, конечно, более простая добыча, но они неопасны. Разделаться с ними мы всегда успеем. А напав сейчас, мы продемонстрируем, что отсидеться не получится и они дружно побегут в стан наших врагов.

— Мы атакуем те системы, что лежат между контролируемыми нами территориями, системами дома Фобос и Альянса. Многие из этих домов уже и так планируют приткнуться к более сильным игрокам, просто торгуются, пытаясь выбить себе лучшие условия.

— Жадность — это плохо. За нее следует карать, — кивнул Верес, с такой постановкой вопроса он был всецело согласен. А главная цель… с ней они определяться позже. Но дом Фобос в качестве таковой его устраивал куда более прочих. Почему? Ответом на этот вопрос он не станет делиться даже со старым приятелем.

Дуган Гаранис де Гарат любил плавать. Странная причуда, для правителя планет, вода на которых являлась страшным дефицитом, но он мог себе ее позволить.

Этот бассейн, был одним из самых его любимых мест орбитальной крепости дома Гарат. Ради его обустройства пришлось пожертвовать одним из посадочных ангаров, но Дуган Гаранис ничуть об этом не жалел. Синяя гладь воды, прозрачный купол над головой и звезды. Когда приглушаешь свет и плывешь на спине, постепенно формируется ощущение провала в пространстве. В душе поселяется почти медитативное спокойствие. Бассейн, вода — все исчезает и тебе начинает казаться, что ты плывешь в открытом космосе. Это так помогает привести мысли в порядок.

И так, информация подтверждена — его невеста мертва. Отправленные на поиски не прилетевшей вовремя гостьи корабли нашли обломки яхты и одного из кораблей эскорта. Второй исчез, видимо захвачен. Выживших найти не удалось, только тела. В том числе и тело Аши Керр де Менс, извлеченное из расстрелянной с малой дистанции спасательной капсулы.

Один этот факт означал, что вероятность случайного нападения, сколь бы мизерным она не была, следует исключить. Даже самые отмороженные пираты редко расстреливают спасательные капсулы. Дело тут не в гуманизме — за пленников можно получить выкуп или продать их в качестве рабов.

А такой шаг говорит ровно об одном — они прилетели убивать. Убивать конкретного человека — его невесту. А чтобы не оставлять свидетелей, перебили вообще всех.

Кто? Зачем?

Ответ на последний вопрос понятен. А на первый еще следует найти.

И он приложит к этому все силы!

Достигнув конца дорожки, он ловко сменил направление и поплыл в обратную сторону.

Дело не в какой-то там любви. О боги, да Аша де Менс годилась ему даже не во внучки, а в правнучки. Он встречался с ней всего один раз, да и то лет семь-восемь тому назад, когда ты была совсем маленькой. Планировался обычный династический брак, скрепляя союз двух графств. Но кто-то про это прознал и вмешался. Теперь союз под большим вопросом. На династическом браке настаивал именно он. Граф Нектор де Менс готов был пойти на подчиненное положение в союзе и без всякого брака. Но Дуган решил, что породниться с домом Менс и получить определенные права на подвластные им системы будет нелишним.

Да и наследники дому Гарат не помешают. Хлопот с ними полно, особенно когда подрастут и захотят сами править, но и совсем без них нельзя.

Но все эти планы в прошлом. Граф Нектор де Менс, как это ни странно, очень любил свою дочь. И теперь затаил обиду на дом Гарат.

Что будет дальше, непонятно. Граф де Менс был бы не самым сильным союзником. Но даже такой союзник лучше пусть слабого, но врага. А к этому все идет.

Нырнув, Дуган перевернулся через голову, оттолкнулся ногами от дна бассейна и вынырнул, с шумом расплескивая вокруг себя воду.

Кто мог подобное устроить? Ответа на этот вопрос он не знал. А список подозреваемых выходил до обидного длинный.

Но он узнает. Обязательно узнает! Теперь это дело чести!