Безгрешный

Глава 18 Лучшие друзья

Лестница к трону — ступени из костей.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

130 день 567 года Потери Терры.

Они устроились в кают-компании за заставленным блюдами из пайков военного образца столом. Грант жевал механически, практически не чувствуя вкуса и без того не очень вкусной синтезированной пищи. Велько лениво ковырялся вилкой в тарелке, просто заставляя себя проглатывать надоевшую продукцию пищевого синтезатора.

Из-за ошибки интендантов, больше похожей на скрытую диверсию, транспорты снабжения доставили огромное количество однотипных рационов. Ограничив и без того скудное меню всего пятью блюдами. А в занятых в ходе наступления системах находились преимущественно шахтерские миры, с планетами B и даже С-плюс класса. И рассчитывать на поставки продовольствия с них не приходилось.

Коммуникатор на руке Гранта разразился пронзительным писком, извещая о полученном сообщении. Развернув голоэкран, наемник некоторое время скользил взглядом по строчкам донесения.

— Получены свежие новости из SCR-1690, — сообщил он Вересу. — Графы пытались выбить эскадру Муиса из системы. Но не рассчитали силы и оказались в меньшинстве. Помнишь, четыре дня тому назад мы отдали все вымпелы «Койотов» и «Бешеных Клинков» в подкрепление Муису? В ходе короткого огневого контакта на дальней дистанции флот альянса потерял два фрегата и корвет, а затем отошел. Наши обошлись без потерь. Несколько вымпелов получили повреждения различной степени тяжести.

— И опять твой таинственный источник нас не предупредил, — заметил Велько, в раздражении бросив вилку на стол. Сколько не ковыряй похожую на густое пюре субстанцию, кислотно-зеленого цвета, вкуснее она от этого не станет. — Или я чего-то не знаю?

— Не предупредил, — согласился Грант, досадливо дернув щекой. — Он не всесилен. Информация могла запоздать. В последнее время он нам немало помог, это могло вызвать подозрения у остальных членов Альянса. А потому мой источник решил затаиться.

— Все это возможно, — медленно кивнул Верес. — Как и то, что он решил от нас избавиться, — тут же добавил он.

— Тогда нам следует бояться не отсутствия информации, а ложных данных, — быстро нашелся Грант.

— Справедливо. Но признай, мы завязли в этих трех секторах. Многим кораблям необходим ремонт. Нормальный ремонт в доке, а не силами корабельных техников. Причем при постоянной нехватки запчастей. Эскадра Елана не смогли пробить к нам коридор, а полеты через систему Менс занимают кучу времени.

— У Альянса графов те же проблемы, что и у нас.

— Возможно, но нам от этого не легче. Парни устали. Корабли второй месяц болтаются в космосе. Каждые четыре дня происходят мелкие стычки. Каждую неделю — крупные. Мы успешно отбиваемся, но усталость имеет свойство накапливаться. Ты сам это прекрасно знаешь.

— Мы не можем отступить! Атан — ключ к доброй полусотне систем. Пусть Елан завяз в осаде Сигмы и не может к нам пробиться. Зато эскадра Болата занял уже шесть систем!

— Я не предлагаю отступать. — Верес пригубил напиток и поморщился, тот оказался даже хуже еды. Плохое подобие томатного сока, который Верес искренне ненавидел. — Дом Фобос… Нужно договориться с Марком Ортисом.

Грант боднул приятеля злым взглядом. Вспоминать про Марка Ортиса наемник не любил. Дважды он водил сильную эскадру в поход на дом Фобос и оба раза по тем или иным причинам был вынужден отступить. Показатель слабости. А сборная солянка бандитов, пиратов и авантюристов всех мастей, которая по недоразумению зовется флотом наемников, не терпит слабости.

— Невозможно, — поиграв желваками, он упрямо дернул подбородком.

Но Верес не отступал.

— Один раз получилось. Почему бы не попытаться еще?

— Ты не следил за новостями? Дом Фобос недавно разделался с нашим хитроумным другом Дуганом Гаранисом де Гарат. Тот граф, что передал нам того халифатца, столь знатно подставившего меня с нашим первым рейдом к фобосам.

— Последнее спорно, — вставил Велько.

— Да плевать! Все в это поверили, а большего мне и не нужно. Так вот, дом Фобос разделался с Гаратом. Не понеся потерь и взяв громадные трофеи!

— Звучит фантастически.

— Согласен. Но дело идет о Марке Ортисе, и я склонен этому верить. Этот мальчишка способен перехитрить даже дьявола. Конечно, без потерь у фобосов не обошлось. Но они незначительны, иначе их сложно было бы скрыть.

— И все же, я не вижу другого выхода. Чем мы рискуем, если хотя бы попытаемся договориться?

— Нашей репутацией! — Грант так разошелся, что в приливе раздражения с силой хлопнул ладонью по столешнице. — Мы будем в положении просителя! Покажем нашу уязвимость и слабость!

— Тише, Суман. — Велько едва успел придержать два пластиковых стаканчика с напитками. — У меня отличный слух... И не только у меня, — уже тише добавил капитан «Пираний», быстро обведя взглядом кают-компанию «Старого Наемника»

Грант поморщился. Опять он забылся и сорвался. Велько прав, это проклятое стояние в трех системах в режиме постоянной красной готовности выматывало круче иных сражений.

— Говорить с домом Фобос с позиции силы у нас и раньше не особо получалось, — напомнил Велько, давя на болевые точки. Пересилив отвращение, он все же сделал глоток из спасенного пластикового стаканчика. Утер губы. — Предложи ему больше денег. Или еще каких-нибудь преференций. Проход торговых транспортов через уже захваченные нами системы. Несмотря на все свои победы, дом Фобос не хочет с нами воевать.

— Не хочет с нами воевать, пока мы гораздо сильнее его, — внес корректировки Грант.

— Значит, таковыми нам и нужно оставаться. Отдых экипажей и ремонт кораблей этому только поспособствует. Переговоры с домом Фобос необходимы. — Верес с ненавистью посмотрел в свою тарелку. — У дома Фобос несколько развитых агромиров. Можно наладить торговлю. Взаимовыгодное сотрудничество привяжет дом Фобос к нам прочнее любых цепей. Сделает его предсказуемым и безопасным. Особенно если мы продолжим поддерживать легенду, что именно фобосы предали Совет Графов. Так что переговоры необходимы. Я лично готов взять на себя эту миссию. К тому же моему «Сфинксу» требуется провести ремонт одного из генераторов щита.

— Хорошо, — сдался Грант, признавая правоту приятеля. — Постарайся убедить Марка Ортиса принимать больше наших кораблей и экипажей для отдыха. Скажи, что хорошее поведение парней на планете я гарантирую. Любой виновный в серьезном преступлении будет выдан дому Фобос. Пусть делает с ними что хочет. Менее серьезные преступления — компенсация ущерба и штрафы.

Отсалютовав Гранту стаканом с соком, словно тот был бокалом вина, Велько ловко опрокинул его содержимое себе в рот. Стоически выдержал мерзкий привкус гнилых помидоров и какой-то непонятной химии. Победно улыбнулся.

Даже если переговоры проваляться, он хотя бы сможет несколько дней питаться нормальной едой. А затариться на Иво хорошими продуктами ему точно никто не помешает. Да и вино производства дома Фобос довольно приличное.

Впрочем, насчет переговоров он не сомневался — они будут успешными. Правда это будет несколько не тот успех, на который рассчитывает его хороший и немного наивный приятель Суман Грант.

Как это всегда бывает, появление очередного корабля торговца информацией прибавило Тани Имиси работы. Начал он с просмотра последних новостей. Но эти новости новостями не стали. Два дня тому назад один из вольных торговцев привес почти идентичную подборку. Несмотря на это, он тщательно изучил ленту. Открыл несколько неизвестных заголовков, терпеливо прочитал статьи. Посмотрел видео.

Крупицы полезной информации можно найти где угодно. Главное обращать внимание на детали.

Он все еще чувствовал стыд из-за своей ошибки в оценке сил дома Гарат. Ошибки, которая едва не стоила жизни его господину. Он даже попросил разрешение совершить обряд сэпуку. И нарвался на жесткую отповедь от Марка Ортиса.

— Смерть — это очень легкий и простой выход, — сказал тогда глава дома Фобос, буравя Имиси злым взглядом. — А работать кто будет? Нет, так просто ты не отделаешься!

И Имиси почувствовал, что его щеки пытают от стыда. Марк Ортис был совершенно прав.

Он дважды подвел своего господина. Ошибку легко совершить и трудно исправить. А он, недостойный, хочет свалить всю тяжесть этого исправления на чужие плечи. Так нельзя! Недопустимо!

Прокрутив еще несколько страниц, Имиси окончательно удостоверился, что ничего интересного в этот раз нет: тут война, там война. В мирах центра еще две планеты сгорели в огне орбитальных бомбардировок. Еще вчера подобная новость могла вызвать шок. А теперь стала чем-то рутинным. Наемники и альянс завязли в боях за Атан и окрестные системы. Крупных сражений не было. Флот альянса сектора был многочисленней. Но флот наемников превосходил его как в плане техники, так и в плане выучки. Про опыт и говорить не стоит.

Хотя последнее утверждение, с учетом постоянных войн между Благородными домами, все же было спорным.

Покончив с новостями, Имиси перешел к самому «сладкому» — докладам агентуры. Не сказать, что она была многочисленной, но уже довольно разветвленной. Всех ключевых игроков Имиси так или иначе старался держать под присмотром.

Только с Дуганом Гаранисом де Гарат вышла промашка. На бесстрастном лице самурая появилась выражение крайней досады. Опять он вспомнил про этот обидный провал.

Послания от агентов, были замаскированные среди вороха информационных пакетов, которые забирают курьерские корабли из одной системы, чтобы доставить в другую. Обычная на первый взгляд новость или письмо, пропущенное через программу дешифрования с нужным ключом, полностью меняло свое содержимое на сообщения разной степени свежести и пользы.

Большинство агентов даже не знают, кто конечный бенефициар их докладов. Впрочем, многих из них интересует только вопрос своевременной оплаты. И ничего более. Некоторых данный вопрос интересует даже слишком сильно.

«Нингье-15 опять просто впустую тратит мое время», — раздраженно подумал Имиси, просматривая донесения очередного агента.

Информация, которую тот предоставлял в последние три месяца, не содержала ничего ценного. Обычная выкладка новостей из сети и то содержит больше важных данных.

Нет, «спонсорскую помощь» пятнадцатому пора заканчивать.

А это что?

От «Нингье-29» давно ничего не приходило, а потому накопилось изрядное количество донесений. Часть из них уже устарела, и схожая информация была получена из других источников. Но последнее сообщение, датированное недельной давностью, вызвало у Имиси неподдельный интерес.

Новость заслуживала внимание. Она не поможет ему заслужить прощение… Не в глазах господина, Марк и вида не подал, что считает его в чем-то виноватым. Имиси хотел оправдаться в своих собственных глазах. Но данная новость достаточно важна, чтобы сообщить о ней лично и немедленно.

«Наконец-то очередной ритуальный танец закончен», — подумал Марк, вспоминая, как восставший из праха прошлого «Сантьяго» покидает док.

Если церемония «спуска на воду» первых кораблей вызывала у него определенный интерес и даже некоторую радость. То теперь все эти ритуальные пляски с разбиванием бутылки и торжественными напутствиями стали скучными, пресными, утомительными. Еще одна «почетная» обязанность, от которой нельзя отказаться, потому что сотрудников верфи такое пренебрежение может задеть.

Надо отдать Изабелле Вонг и инженерам верфи должное. Они смогли превзойти себя. По «бумажным» характеристикам «Сантьяго» лишь немногим уступал «Октавиану Августу». Так себе достижение с учетом больших размеров? Но «Октавиана» создали на Новобайкальских верфях, съевших не собаку, а сразу стаю собак на постройке лидеров прорыва. А вся начинка «Сантьяго» местная, и создавалась силами дома Фобос. Да, по чужим технологическим картам, но все же.

Личные апартаменты «Октавиана Августа» встретили его непривычной тишиной. Сладость которой в эти дни он успел порядком позабыть.

Эта неделя выдалась утомительной: ворох докладов, гора отчетов и уйма совещаний. Он сто раз пожалел, что не стал затягивать компанию против дома Гарат и пошел на переговоры. Под предлогом усмирения вассалов дома Гарат можно было затянуть компанию минимум на месяц. А то и на два.

— Хватит мечтать, — пробормотал Марк. — Ты выбрал оптимальное решение.

Избавившись от скафа, он сменил его на халат. И некоторое время просто сидел, бездумно пялился в потолок и наслаждался редкими минутами покоя.

Ввод в строй «Сантьяго» избавил его на время от всеобщего внимания, переключившегося на новый лидер прорыва. Джи, Аэлла и даже Оделия с Лидией не отказали себе в удовольствии поучаствовать в начале ходовых испытаний. Северов, Фаири, Дайсон и Имиси остались в Игнисе, и не могли достать Марка в Гемине.

Вот оно счастье! Никто не трогает и ничего от тебя не хочет!

— Только что в Гемину прибыл курьерский корабль «Меркурий-5». На его борту находится Тани Имиси, — влез Август, испортив все очарование момента.

— Насчет «не могут достать» я поторопился, — страдальчески протянул Марк в потолок, делясь с искином сокровенными мыслями. Особых иллюзий о целях этого внезапного визита в Гемину главы СБ дома Фобос он не питал. — Но у него явно что-то срочное. Хотя, это же Имиси, с его гипертрофированным чувством долга. Он мог прилететь и из-за какой-то не незначительной, но все же мелочи… Август, когда поступит запрос на встречу…

— Только что поступил запрос на… — бесстрастно отчеканил искин, перебив Марка. Но закончить не успел, так как и сам оказался перебит.

— Не продолжай! Ответ «да». Пусть прилетает. Надеюсь это что-то по-настоящему важное, — вполголоса добавил Марк.

— Хорошие новости, господин. — Не успев переступить порог каюты, Имиси склонился в низком поклоне. Но и это можно было считать достижением. Раньше он не преминул бы упасть на колени, проверяя лбом пол на прочность. — Велько Верес прилетит в Игнис для переговоров.

— Когда?

— Сообщение недельной давности. А значит, корабль Вереса может прибыть в любой день.

После такой новости Марк почувствовал долгожданный прилив азарта и радостного возбуждения. К демонам пустоты всю эту нудную работу с отчетами и докладами. Наконец-то можно заняться более интересными вещами.

Он знал, что рано или поздно эта встреча должна будет состояться. Ждал ее. Иначе и быть не могло.

Командовавший в целом неудачным, но достаточно дерзким рейдом в Гемину, капитан наемников почему-то умолчал о верфи. Не заметить ее он не мог. Но Грант про верфь так и не узнал!

Заставляет задуматься…

Командиром этого рейда был именно Велько Верес!

— Напомни, что мы знаем про нашего будущего гостя?

— Велько Верес, сорок девять лет, — четко доложил Имиси, явно заучив доступное досье заранее. — Более семи лет является капитаном наемной компании «Пирании». В основном работал на корпорации Конфедерации. Есть подозрение, что он как-то связан с спецслужбами этого государства центра. Но точных данных нет. Все на уровне слухов.

— Отношения с Суманом Грантом?

— Ровные. Друзьями я бы их не назвал, скорее — добрыми приятелями.

— И все же он не сообщил своему «доброму приятелю» про верфь. Есть идеи почему?

— Точно не месть, — быстро ответил Имиси. — Грант и Верес несколько раз перехватывали друг у друга жирные контракты. Но это обычное дело. Затаить обиду по такому незначительному поводу Верес не мог. А личных конфликтов между ним и Грантом никогда не было. В этом походе они часто выступают вместе, поддерживают друг друга. Думаю, Вересу не нравится, как развиваются события их завоевательного похода и он хочет рассмотреть другие варианты.

— Хочет присоединиться ко мне? — усмехнулся Марк.

Имиси едва заметно пожал плечами.

— Если наемники начнут проигрывать, то почему бы и нет? Ими движет жажда наживы. Они слушаются Гранта, пока он ведет их от победы к победе. Но стоит ему потерпеть крупное поражение — от него отвернуться. Каждый станет сам за себя. Не удивлюсь, если они передерутся, деля захваченные системы. Наемники, — поморщился самурай, — у них нет чести!

Марк многое мог сказать насчет последнего понятия, которое он находил до невозможности глупым. Но промолчал. Он умел молчать, примеряясь с недостатками своего окружения. Особенно если эти недостатки были ему выгодны.

— Август. Кто там сейчас на мостике? Курс на Игнис. Отправляемся немедленно, — не без удовольствия приказал он, наконец-то отыскав достойный повод отделаться от надоевшей до зубовного скрежета рутины последних дней.