Безгрешный

Глава 13 Новая мишень

Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время на бессмысленную ненависть…

лучше сразу приступать к осмысленной мести.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

96 день 567 года Потери Терры.

— Так значит, все спокойно? — уточнил Марк, когда Аэлла закончила доклад.

— Да, — подтвердила девушка, бросив очередной ревниво-победный взгляд на Джи. Но та сделала вид, что ей наплевать на достижения баронессы, взвалившей на себя управление герцогством на время отсутствия Марка.

Закинув ногу на ногу, Джи сидела на спальной платформе и всем своим видом демонстрировала не только покровительственно-снисходительный интерес, но и нежелание освобождать каюту «Октавиана Августа». Подтверждая устоявшуюся «ротацию кадров.

— Все спокойно, — продолжила Аэлла, так же придав лицу скучающее выражение. — Мы вовремя выпустили опровержение и привели доказательства нашей непричастности. Да и твое возвращение и гарантии со стороны наемников подействует успокаивающе. Как тебе это удалось?

— Пообещал наемникам помочь с ремонтом кораблей при помощи мобильной верфи.

Аэлла слегка нахмурилась, а затем понимающе кивнула. Идея помогать незваным гостям ее не особо радовала. Благородные дома могут сколько угодно враждовать друг с другом, воевать. Но они свои, то самое знакомое и меньшее зло. А наемники — пришлые чужаки. Голодные, жадные, злые!

Войны между Благородными домами хоть и могли тянуться годами, никогда не отличались особой жестокостью. Победитель предпочитал вассализацию проигравшего, а не его полное уничтожение.

А наемники уже вырезали десятки Благородных домов. И останавливаться на этом сомнительном рекорде не собирались.

— Не самый плохой выход, — сказала она, отлично понимая, что лучше пожертвовать малым, ради сохранения всего остального. Особенно сейчас, когда они остались в одиночестве.

— Выход дерьмовый, — вставила Джи. — Но Марк прав, другого у нас нет. — Встав со спальной платформы, она потянулась всем телом. — Так я лечу в Гемину?

— Да, — согласился Марк. Весь полет обратно Джи изнывала от нетерпения и изводила его вопросами насчет «Сантьяго». Даже странно, что она «утром» не улетела, а дождалась Аэллу. Что бы, так сказать, «сдать вахту». И немного пощипать нервы сопернице. — Заодно посмотри, как там поживает переделка транспортов. К этому времени ее должны закончить.

— Посмотрю, — кивнула она. Тонкие губы скривились в презрительной усмешке. — Только зачем ты уделяешь им столько внимания? Все уже знают, что наши транспорты — это не лидеры прорыва, а обманки. Десяток пусковых установок не сделают их боевыми вымпелами.

— Зато не знают про ракеты и не воспринимают «обманки» всерьез.

— Корабли одного боя! — фыркнула Джи. — Служить на них будут настоящие смертники, — она с осуждением покачала головой. — А кто-то постоянно жалуется на нехватку кадров.

— Даже один бой может решить судьбу всей войны. Помимо ракетных шахт на транспортах куча дополнительных спасательных капсул и минимальный экипаж.

— Ладно, кого я пытаюсь переубедить. Может из этой затеи что-то и выйдет. Если транспорты будут игнорировать, они могут подобраться с кормы. И противнику мало не покажется, — задумчиво добавила Джи, прикидывая варианты использования этих суррогатов под боевые вымпелы.

Ставить их в общий строй глупо, а вот в качестве обманной обманки, может и сработать. К тому же изначально это была ее идея, пусть и брошенная скорее в шутку. Кто же знал, что Марк за нее так зацепится.

— Война — путь обмана.

— Избавь меня от избитых цитат, — поморщилась Джи. Она любила корабли. Нормальные боевые корабли, а не их суррогаты, собранные на коленке. Ладно малый грузовоз превратить в десантный транспорт. Это еще приемлемо. Но транспортам корпорации «Квазар» — «Доппельгангерам», как их называет гранд-адмирал Дайсон — с нормальными боевыми кораблями все равно не сравниться. Два-три удачных применения, а потом обманки будут просто уничтожать в числе первых. Щитов и оборонительных систем у них считай что нет, броня отсутствует — огромная, тихоходная мишень.

— Скоро нам понадобится каждый вымпел, — пророчески изрек Марк, изучая пришедшее на коммуникатор сообщение. — Даже эти суррогаты.

Это короткое замечание было брошено с такой непреклонной уверенностью. Что Джи ему сразу поверила. Наемникам и альянсу сейчас явно не до дома Фобос, а значит — целью станет Дуган Гаранис де Гарат. Марк не злопамятный, просто у него отличная память. Да и дом Гарат сам виноват! Сидел бы себе тихо. А раз вылез, нарушив негласный нейтралитет, то теперь уже все.

— Тогда я немедленно лечу проверять твои игрушки.

Шутливо отсалютовав на прощание, она ушла.

— Август, пригласи баронессу Оделию, — приказал Марк. — Она только что прилетела, — пояснил он, видя гримасу недоумения на лице Аэллы.

— Надеюсь, ее прилет не означает, что тебе опять нужно куда-то улетать, — с подозрением уточнила она.

— Нет… Возможно, — поправил себя Марк. — Не в ближайшие два дня, — честно признался он.

— Ну да, — подтвердила Аэлла, — именно столько тебе понадобится для подготовки флота. Начинаю жалеть, что ВКС — это не мое. — Она поднялась: — Буду в кабинете. Можешь спокойно секретничать.

— Оделия Лонк де Редор у дверей, — сообщил Август, словно дожидаясь, когда Аэлла закроется во второй комнате адмиральских апартаментов

— Впусти ее… Баронесса, рад нашей встрече, — придав голосу капельку теплоты, Марк поприветствовал вошедшую в каюту эффектную женщину.

— Врешь. В лучшем случае, тебе все равно, — улыбнулась Оделия краем губ… — Дуган де Гарат согласился на все дополнительные условия, — сообщила она, устало упав в еще хранившее тепло тела Аэллы кресло.

— Все? — Марк не поверил собственным ушам.

В затягивании переговоров с домом Гарат следовало выдерживать ту тонкую грань, когда выдвинутые условия сложны для принятия, но не чрезмерны. Такие условия дают пространство для торга и надежду договориться. А чрезмерные — просто вежливая демонстрация нежелания вести переговоры.

На его взгляд, баронесса твердо придерживалась этого правила. Принять ее условия Дуган де Гарат просто не мог — должен был затеять торг. С учетом сохранения тайны и неспешности обмена информацией между системами, все это могло затянуться на месяцы.

— Все, — подтвердила баронесса. — Но он выдвинул встречные условия и потребовал провести полную церемонию помолвки.

В принципе, законное желание. Но быстрота, с которой Дуган де Гарат согласился, не могла не настораживать. Этому должно быть объяснение!

— Где будет происходить помолвка? На территории дома Гарат? — В то, что Дуган Гаранис полезет в Редор, Марк не верил. Такие глупые поступки не в характере «молодого-старика».

— Нет, как это ни странно, — отозвалась Оделия, помассировав виски указательными пальцами. Выглядела женщина измотанной и уставшей. Даже ее эффектная красота как-то поблекла. — На такое я бы просто не согласилась! Все должно пройти в одной из номерных систем, — она выжидательно посмотрела на него, дожидаясь ответа.

Марк молчал. Такая покладистость главы дома Гарат настораживала еще больше. С одной стороны, люди очень любят все эти глупые церемонии. Придают им значение, которого все эти ритуальные пляски не имеют. Дуган де Гарат вполне мог не ограничиться обычными подписями в электронном договоре, а потребовать провести все как надо. Если на планетах в этом плане царило разнообразие, то у Благородных домов сложился в целом единообразный, отличающийся только незначительными деталями ритуал. А с другой, после гибели Аши де Менс, его предыдущей невесты, Дуган де Гарат должен опасаться бессмысленного метания потенциальных союзников по ставшим такими опасными номерным системам. Но он настаивает. Значит ему это зачем-то нужно.

Помолвка…

Встреча…

Личная встреча…

Не с Оделией, с Лидией!

Пазл в голове Марка полностью сложился. Помолвка — это просто повод. Гарантиями верности Оделии для Дугана Гараниса де Гарат станет не какой-то глупый ритуал, а Лидия Лонк де Редор.

Он хочет ее захватить! Это сразу исключит вероятность предательства со стороны Оделии!

Наиболее простой способ осуществить такой захват — привести с собой флот, вместо оговоренного заранее числа вымпелов. Или прибыть на церемонию с внушительным сопровождением из абордажников.

— Заключив помолвку, он просто не отпустит твою дочь, — восхищенно качнув головой, Марк откровенно поделился своими умозаключениями с баронессой. — Заберет ее в дом Гарат, сделав гарантией выполнения взятых домом Редор обязательств.

Оделия нахмурилась, под глазами появились темные круги, щеки сначала побелели, а затем залились румянцем ярости.

— Да как он посмел! Лидия еще совсем ребенок!

Это не походило на игру. Оделия великолепная актриса, но ее возмущение Марк посчитал достаточно искренним. При всех недостатках. К которым он относил ум и хитрость баронессы. Одним из ее неоспоримых достоинств, наравне с великолепной фигурой, был тот факт, что она очень любит свою дочь. Эта любовь делала Оделию уязвимой. Именно поэтому он и относил этот факт к числу достоинств.

Марку такая привязанность к детям казалась чрезмерной и несколько странной. Но все его знания на эту тему были чисто теоретическими. Одно он понимал совершенно четко — забота о потомстве у людей порой принимает совершенно непонятные, даже иррациональные формы. Некоторые животные инстинкты не победит никакой разум. Да и есть ли он у людей? Или это просто большое заблуждение в рамках целого вида?

— Я откажусь...

— Торопиться не стоит, — он сложил руки домиком, просчитывая варианты развития событий. Плохо поставленная западня становится ловушкой для охотника. Вопрос в том, действительно ли эта западня плохо поставлена? Или охотник корчит из себя жертву, чтобы выманить из логова настороженно хищника.

Возможно… Очевидно, что Дуган де Гарат хочет захватить Лидию. Но разве это отменяет тот факт, что он может подозревать баронессу в работе на обе стороны? Люди в массе своей глупы. Но отдельные индивиды достаточно разумны, чтобы представлять определенную опасность.

В принципе, дом Гарат и так был его следующей целью. Халифат окончательно погряз во внутренних разборках и войне с ханьцами. До Пространства ему нет дела. А значит и буфер, которым в некоторой степени был дом Гарат, не очень-то и нужен.

Добровольно к дому Фобос никто присоединяться не станет. «Отлучение» от Альянса домов сектора Тартар-2 закрыло эту дверь. Значит, нужно открыть другую. Вышибить ее! Причиняя добро и справедливость с помощью орудий главного калибра! Дом Гарат в этом плане практически идеальная мишень. А тут такой шанс!

Закрыв глаза, он постарался поставить себя на место противника. Что бы он сделал на месте графа де Гарат.

Во-первых, сам захват Лидии. Вариант добровольного согласия Оделии передать дочь исключаем, как фантастический. Значит, придется действовать силой. Можно привести на встречу не оговоренное число кораблей, а весь флот. Можно взять с собой представительную группу поддержки из нескольких абордажных партий.

Скорее всего, граф Дуган де Гарат скомбинирует эти два средства убеждения. На встречу он прибудет с командой поддержки — защита от засады на корабле и средство убеждения. А где-то неподалеку будут находиться основные силы флота, готовые прийти на помощь по первому зову.

Варианты противодействия? Свои абордажники и флот. Если все удастся… А если творчески переработать замысел?

— Графиня звучит лучше, чем баронесса, — медленно протянул Марк. Он принял решение. Теперь все зависело от Оделии. Заодно это станет очередной проверкой баронессы на верность. — Дому Редор пора становиться графским. Но для этого всем нам придется рискнуть. В том числе и Лидии.

Полоснув по его лицу гневным взглядом, Оделия открыла рот, чтобы возразить. Но глава дома в ней пересилила мать и она сдержалась. Стать первым графским домом в составе герцогства — это новый уровень статуса, влияния и власти. Ради подобного можно рискнуть. Да и Лидию нельзя вечно прятать в кокон опеки. Когда-нибудь ее дочери самой придется плести паутину интриг, бороться, учиться выживать и карабкаться к вершине. Этот путь опасен, но другого у амбициозного правителя дома нет и не будет. Иначе, какой он правитель?

— Что необходимо от меня? — не без труда выдавила из себя она.

— Гаранис охотится за Лидией, а мы будем охотиться за ним. Предложи графу де Гарат заключить не помолвку, а полноценный брак. Разумеется, с отсрочкой его консумации до совершеннолетия Лидии.

В глазах Оделии появилось понимание. Идея поймать Дугана де Гарата в ловушку, сделать его заложником или убить ей понравилась. Не стоило этому древнему старику в молодой оболочке помышлять о браке с ее дочерью! Марк не ангел, но он хотя бы подходит Лидии по возрасту.

— Даже если все получится. Права Лидии будут эфемерны, — неуверенно заметила она. Желание усилить собственный дом, получив себе еще немного власти, боролось в ней с осторожностью. Больше всего ей не хотелось везти на эту встречу дочь, использовать ее в качестве наживки. А использовать придется. Голозапись, клятвы — все должно быть подлинным.

Да, это риск. Но борьба за власть другой не бывает. Когда еще появится такой шанс? Она многому научила свою дочь. Но личный опыт ей тоже необходим.

— Мы оба прекрасно знаем, что основные права дает сила, — Бросил Марк с усмешкой, больше походившей на оскал почуявшего свежую кровь хищника. И куда только пропала постоянно поддерживаемая маска равнодушия! — А за Лидией будет вся сила герцогства. К тому же, даже малый налет легитимности всегда лучше, чем его полное отсутствие, — пожал плечами он. — Если хотя бы один вассал дома Гарат признает права Лидии и не станет сопротивляться, я посчитаю это успехом.

— Как ты видишь захват графа? — деловито уточнила она, окончательно принимая решение.

— Проблема не в том, как это вижу я, — отозвался Марк, яростно почесав переносицу. — А в том, как это видит Дуган Гаранис де Гарат. Обязательно поставь условие, что церемония будет проходить на борту корабля дома Редор, — добавил он. — Попробуем обойтись малой кровью — захватив графа. Но мой флот будет рядом, на тот случай, если граф решит подкрепить свои притязания вымпелами дома Гарат. Главное не торопиться, захватить или хотя бы заблокировать графа на борту твоего корабля. Тогда флот дома Гарат не станет стрелять.

— Зато по этому кораблю можешь выстрелить ты, — заметила баронесса. В некоторых вопросах ее паранойя не уступала таковой у Марка. — Один выстрел… ладно не выстрел, а залп. Возможно два-три. И ты избавишься от главных претендентов, как на графство Гарат, так и на баронство Редор.

Марк не стал разыгрывать ненужную обиду. Недоверие — это нормально.

— Тебе нужны гарантии? — сухо уточнил он.

— Да, — твердо кивнула она. — Ты должен находиться на корабле вместе со мной и Лидией. Это будет справедливо.

Марк бросил на баронессу нечитаемый взгляд. Лететь ему совершенно не хотелось. Поправка, лететь вместе с баронессой ему совершенно не хотелось. Даже если все пройдет без накладок — что сомнительно, вряд ли Дуган Гаранис де Гарат сдастся без боя — ему несколько дней придется ютиться в стандартной каюте легкого крейсера. Ничего более серьезного в оставленной дому Редор для патрулирования эскадре просто нет. А если будут сложности, то предстоит абордажная схватка. Десятки абордажников в узких коридорах, одна эта мысль пробуждала в нем стойкое желание держаться как можно дальше от места событий. Абордаж — всегда лотерея. Даже если он не станет лезть в драку, это вовсе не означает, что ему не придется в ней участвовать.

Была еще одна проблема. Если Оделия сговорилась с графом и разыгрывает перед ним гениально поставленный спектакль, то все это может быть искусно расставленной ловушкой.

— Ты можешь взять любое число своих абордажников, которое сможет вместить взятый на переговоры корабль, — добавила Оделия, предвидя его опасения.

Это предложение слегка успокоило паранойю Марка. Риск предательства со стороны баронессы был малым, но отнюдь ненулевым. С абордажниками он сводился к нулю. Оделия не смертница. К тому же, с ней будет Лидия.

«Легкий крейсер»! — вспомнил он, и настроение снова ухнуло вниз. Несколько дней придется страдать в тесноте узких кубриков. А с учетом того, что он постарается взять не меньше трех групп абордажников, то и в коридорах будет тесновато. Лучше немного пострадать от скученности, чем остаться перед лицом численно превосходящего противника.

Забавно. Несмотря на далеко немаленькие размеры, кубометража для экипажа на боевых кораблях всегда не хватало. Словно кто-то однажды решил сэкономить на удобстве людей и сэкономил. Впрочем, если вспомнить про реакторы, двигательные установки и генераторы комбинированных полей, которые могли занимать целые палубы, может такое решение и не лишено смысла. Лишняя сотня миллиметров бронепояса или процентов заряда щита куда лучше удобных кают.

— Хорошо, — скрепя сердце, согласился он. — Договаривайся о свадьбе и месте встречи, которое изменить нельзя.