Безгрешный

Глава 26 Разделяй и властвуй

Если враг понёс большой урон, воспользуйся случаем — извлеки пользу для себя.

Если то же самое произошло с другом — алгоритм действий не меняется,

просто все делается под видом помощи.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

231 день 567 года Потери Терры.

— Я начинаю бояться, когда ты улетаешь вместе с флотом, — пожаловалась Аэлла. Положив голову на стол, она лениво перебирала сваленные горкой планшеты. При большом объеме информации двух голоэкранов начинало не хватать и приходилось прибегать к столь древним средствам. — Двадцать кораблей…

— Двадцать семь, если быть точным, — вставила довольная Джи, прибывавшая в перманентном чувстве восторга от той ловкости, с которой Марк добился увеличения флота.

Подманить патрульные корабли наемников к зоне перехода жирной добычей, а затем прыгнуть к ним всеми силами и обстрелять с близкой дистанции из ионных орудий, выжигая системы и желание к сопротивлению. Зачем строить собственные корабли, если можно захватить их у противника? Теперь ей стало понятно нежелание Марка загружать освободившиеся мощности верфи. Он просто знал, что долго такая ситуация не продлится и эти мощности пригодятся для ремонта трофеев.

Вот ведь хитрый поганец!

Губы Аэллы напряглись, она хотела уже отвесить язвительный комментарий, но резко передумала. Бесполезно! Джи — прирожденный адмирал флота. Дайте мне кораблей! Да побольше. А на что их содержать ее совершенно не волнует.

Это для Аэллы любой боевой вымпел превращался в колонку цифр. И это были отнюдь не общие тактико-технические характеристики, вроде толщины брони, количества ракетных установок или излучателей главного калибра. Деньги на содержание. Обслуживание! Ремонт! Зарплаты экипажей!

Расходы! Одни сплошные расходы!

Прибыль от открытия торговли? Пока что она только в перспективе. А средства придется выискивать сейчас. Ей придется!

Она тихо застонала.

Помощь пришла внезапно. С той стороны, откуда Аэлла не ожидала.

— Часть кораблей мы отдадим нашим вассалам… — сказал Марк, сбив градус настроения у одной из своих жен и повышая у другой. — Себе мы оставим не больше десяти кораблей. Хватит, чтобы заполнить один девиз...

— А как же ограничения на число вымпелов? — перебила его Джи, явно не горя желанием расставаться с трофеями. Она, как и Аэлла, ознакомилась с набросками предложенных Марком законов. Собственно, именно потому что с ними ознакомилась Аэлла, Джи вытребовала для себя копию, чтобы не уступать сопернице.

— У многих наших вассалов, как у того же дома Ансен, лимит еще не выбран. Да какой лимит, весь их флот — три старых корыта, неспособных покинуть систему. К тому же, я рассчитываю на появление новых. К богатому, сильному и щедрому дому присоединяются охотнее, чем к бедному и слабому. Особенно если другой альтернативы нет или она хуже. Думаю, первым станет дом Вадж. Бывшие вассалы Дугана Гараниса де Гарат и так непозволительно долго тянут с решением. Их система все равно зажата между новыми владениями Оделии, и существует только пока дом Фобос ей это позволяет. Единственный выбор, который у них есть, Фобос или Редор. И Оделия за это время сумела им продемонстрировать, что под ее крылом дому Вадж будет лучше…

«Заодно это отвлекло ее от других интриг, — подумал Марк. Именно на это он и рассчитывал, не став настаивать на немедленном присоединении системы Вадж.

— Не надо смотреть на меня такими расширенными глазами, — продолжил он, стукнув костяшками пальцев по лбу. — Это простейшая логическая цепочка. Нужно только напрячь голову и хорошенько подумать.

— Кого ты пытаешься обмануть, — усмехнулась Джи, пропустив шпильку мимо ушей. — Признай, тебе это нравится. Наглый лицемерный тип. Ты же просто упиваешься чувством собственного превосходства.

— Ладно, продолжайте мной восхищаться.

Джи и Аэлла обменялись скептическими взглядами. В такие моменты Марк становился совершенно невыносим.

— Иногда я его боюсь, — заметила Аэлла.

— Только иногда? — уточнила Джи. Эта шутка уже стала дежурной, почти семейной. — Как плохо ты его знаешь… Что ты планируешь делать с пленными наемниками? — Закинув ногу на ногу, она вновь повернулась к Марку. — Отпустишь?

— С какими пленными наемниками? — лениво уточнил Марк, выгнув бровь. — В системах, занятых домом Фобос, были только пираты… Пока что по сети распространяется наша версия произошедшего. Атака транспортов дома Фобос — ответный шаг дома Фобос. Пусть так и остается. Лишние подробности просто испортят картину.

— Умные люди сразу поняли, что это не более чем спектакль, — вмешалась Аэлла. — Придуманный и тщательно срежиссированный.

Словосочетание «умные люди» Марк находил несколько забавным, но в чем-то Аэлла была полностью права. Сомнительно, что лидеры наемников купились. Просто сделали вид, что верят. И приняли изменившийся расклад. Но новых врагов среди капитанов наемных отрядов дом Фобос себе завел. Да! Впрочем, они и раньше не были друзьями.

— Под началом умных людей находятся целые стада дураков. А им подобного объяснения более чем достаточно, — заметил он, бросил взгляд на коммуникационный браслет и повел по нему пальцем, принимая срочный вызов. — Слушаю тебя, Август.

— Баронесса Оделия… — начал искин, но был поправлен.

— Графиня, Август. Графиня. У тебя опять ошибка при обновлении?

— Прошу прощения. Исправления внесены в базу данных… Графиня Оделия Лонк де Редор запрашивает открытие канала связи.

— Соединяй.

То, что корабль Оделии пятнадцать минут тому назад прибыл в систему, Август сообщил ему заранее. Но настаивать на немедленном открытие канала связи Марк не стал. Во-первых, задержки — этот вечный бич космической связи. Во-вторых, он правильно рассчитал, что если произошло что-то важное, Оделия сама первая с ним свяжется. И расчет оказался верным!

— Оделия, рад тебя видеть, — приветливо кивнул он появившемуся на голоэкране лицу женщины. — Как прошла инспекция новых владений?

— Насчет рад, можешь не врать, — криво усмехнулась глава дома Редор. — Аэлла, Джинна, — заметив, что Марк не один, она также кивнула в камеру и продолжила: — Инспекция, как ты говоришь, новых владений, прошла странно. Нет, первые дни все было нормально, но в два последних все мои новые соседи словно с цепи сорвались. Многие из них прибыли в Нартар с твердым желанием со мной увидеться. Короче, дома Вейн, Найрис и Лион дали вассальную клятву дому Редор. Признавайся, твоих рук дело?

— Ты не читала последние новости? — удивился Марк.

— Последние новости, что есть у меня, датируются двести восемнадцатым днем… Так что у вас произошло?

— Дом Фобос захватил пять систем наемников, — то ли похвасталась (целых пять!), то ли пожаловалась (всего пять!) Джи.

— Не захватил, а занял, — внес коррективы Марк, заметив, как дернулась в нервном тике щека новоявленной графини. — Исключительно временно. И исключительно в целях обеспечения свободного прохода, обещанного дому Фобос Суманом Грантом.

— Нет ничего более постоянного, чем временное, занятое домом Фобос, — взяв себя в руки, задумчиво пробормотала Оделия. — Теперь понятно, почему мои новые вассалы так торопились. Хотят поучавствовать в торговле с Центральными мирами, пока окно возможностей не закрылось.

— Это только начало, — пророчески предрек Марк. — Один маленький камешек, который породит лавину. Скоро к тебе заявятся остальные бывшие вассалы дома Гарат. А может и их ближайшие соседи. Торговля с Центральными мирами почти год блокирована. Многие Благородные дома порядком поиздержались. Им просто некуда сбывать добытые ресурсы.

— Ты подозрительно благодушен, заметила Оделия. — На тебя это не похоже. Не боишься, что скоро дом Редор, а не Фобос станет считаться герцогским?

— Это произойдет быстрее, чем ты думаешь, — губы Марка исказились в намеке на усмешку.

— Вот даже как… Хочешь сделать еще один шаг? Никто не признает тебя королем.

— Сильным буду — признают. И не королем — императором, Оделия. Императором! Размениваться на меньшее я не станут. И установлю для всех простые и четкие правила игры, возвращая спокойствие в наше неспокойное пространство. Умные быстро поймут, свою выгоду и как надо играть, чтобы быть в плюсе. Они сами потянутся ко мне. Чем они жертвуют? Флотом? Многие дома потеряли большую часть своих вымпелов в войне с наемниками или борьбе друг с другом. Небольшим процентом с дохода? Так торговля с Центральными мирами увеличит эти доходы в разы, сделав единый налог необременительной мелочью. Особенно с учетом того, что им не придется содержать раздутые штаты собственного флота.

— Кх-м! — кашлянула Джи, привлекая к себе общее внимание. — Ты ничего не забыл? Наемники… — намекающее протянула она, указывая минимум на одно слабое место в его далеко идущих замыслах. Если прибывающий в состоянии полураспада альянс не мог помешать, то у наемников все еще хватало сил стереть дом Фобос.

— Как раз над этим досадным недоразумением я сейчас и работаю, — отозвался Марк и многозначительно замолчал.

— Неплохой послужной список, — отметил седовласая наемница, пристально изучив личное дело Лателя. — Но ты слишком часто меняешь отряды. В чем причина?

Ожидаемый вопрос. Сколько раз он слышал его за эти годы. Сколько отвечал…

— Не люблю привязанностей и люблю менять обстановку. — Хоть в большинстве отрядов наемников не требовалось соблюдения строгих правил армейского устава, Хард предпочел принять строевую стойку. Лишним не будет. Грант слыл большим любителем строгой, почти армейской дисциплины. Впрочем, в походах во многих наемных отрядах, ЧВК и даже пиратских бандах следуют этому правилу.

И пусть сейчас перед Лателем всего лишь отвечавший за наем нового персонала заместитель Гранта, но если глава «Бравых Парней» подбирает людей себе под стать, то его порыв должны оценить.

— Даже не знаю минус это или плюс, — вздохнула женщина, делая невидимую Харду отметку в его личном деле. — Но в целом ты нам подходишь. Хорошими инженерами не разбрасываются… С контрактом ознакомился? Есть предпочтения по типу корабля, на котором ты хотел бы служить?

— Куда отправят, там служить и буду, — сохраняя равнодушие, Латель едва заметно пожал плечами. — Но я давно хочу получить высший ранг квалификации. С теоретической базой все в порядке, но требуется подтвержденная практика. А для этого необходима должность, связанная с ремонтом и обслуживанием оборудования первого класса сложности. — Напоминать, что оборудование подобного класса стоит не на всяком тяжелом крейсере, Латель не стал.

— Лидер прорыва значит, — задумалась наемница, правильно оценив его слова. — Сейчас посмотрим, есть ли на «Старом Наемнике» свободные вакансии. — Она быстро поводила пальцами по голоэкрану, выискивая необходимую информацию. — Да… Свободна одна из позиций технического специалиста-электроника в генераторной.

Кто-то другой мог бы посчитать подобное совпадение удачей, но Латель отлично знал, что технических специалистов во флоте наемников всегда не хватало. Некритично, но тот или иной дефицит был во всех наемных отрядах. Среди техников не так много сорвиголов, готовых к ненужному риску — синониму слова наемник. Приличный технарь легко найдет не менее денежное, но куда более спокойное место. Что в Центральных мирах, что на фронтире. Да даже в Нейтральных системах! На тех же станциях наемников и пиратов существовали ремонтные мастерские. И людей с квалификацией Харда Лателя там весьма ценили.

— Если согласен, то ставь подпись и добро пожаловать в «Бравые парни»!

Набрав личный код, Латель дождался, пока на электронном документе появиться залихватский росчерк и отсалютовал наемнице.

— Разрешите идти, мэм?

— Свободен. Обратись к квартирмейстеру «Старого Наемника». Он выдаст тебе необходимые пароли и сменит уровень допуска.

Подхватив баул с личными вещами, Хард вышел из каюты. Сверился с картой и отправился в указанном направлении, размышляя о превратностях собственной судьбы.

На допросе в СБ дома Фобос он не запирался. Смысл? Все равно расколют. Так что отделался он довольно легко: разбитая губа и сломанное ребро. Часик в медицинской капсуле и двое суток запрета на перенос тяжестей — вот и все ограничения.

Потом были допросы. Много допросов. Его вывернули наизнанку, хорошенько перетряхнули и выжали. Собрали все обратно и повторили процедуру. И так несколько раз. Он вспомнил и рассказал если не обо всей своей жизни, то о большей ее части. Зачастую удивляясь открывшимся под «сывороткой правды» глубинам собственной памяти.

Сидя в камере после очередного допроса и полученного в награду за откровенность лечения от последствий облегчающих допрос препаратов, Латель прикидывал варианты развития своей дальнейшей судьбы. Самые худшие он отсеял сразу. Хотели бы убить, убили. Но все его чутье подсказывало ему, что скоро последует предложение, от которого он не сможет отказаться.

Когда-то именно такое предложение ему сделал дом Масан. Обстоятельства были несколько другими, но то давняя, забытая история… Девять лет он честно работал на дом Масан, но особых чувств привязанности к этому дому у него никогда не было. Они платили деньги, он выполнял работу. Чаще всего это был простой сбор информации, но иногда требовалось устранить ту или иную цель. Зачем? Латель никогда не задавал таких нелепых вопросов. Лишнее любопытство в его профессии совершенно лишнее. Есть контракт, сумма и цель. Остальное не его дело.

Именно эту мысль он старался донести до своих пленителен. И не прогадал! Предложение последовало. Он его принял и вот он на свободе с новым заданием от нового заказчика.

Охота… какое сладкое слово. Он вновь чувствовал себя хитрым охотником, выслеживающим добычу. И именно это, а не солидные суммы за выполнение заказа, было для него главным стимулом во всех проведенных операциях.

Даже за последнее… предпоследнее, будем надеяться, задание, которое выглядело как изощренная форма самоубийства, он взялся с радостью. Это был настоящий вызов. А Латель любил вызовы.

Не получилось… Жаль…

Но новая цель тоже достаточно интересна. Устранить Гранта не так сложно… для фанатика-самоубийцы. А Латель себя к таковым не относил. Предстояло много работы. Долгой и интересной работы.

— С бывшими вассалами дома Гарат все сработало. Это новые выкладки Фаири по нашим возможным доходам от торговых операций с Центральными мирами, — продолжил Марк, перебрасывая Имиси новый пакет данных. — Нужно повторить операцию и организовать их утечку во все ближайшие системы. Но при этом крайне желательно, чтобы данная информация не попала сразу к наемникам. Такой жирный кусок да мимо их рта — они могут сильно обидеться… Я бы на их месте точно обиделся.

— Наемники живут одним днем. В данный момент им важно количество занятых систем, а не долгосрочная выгода от обладания несколькими, но ключевыми, — заметил Имиси, бегло изучая данные. Глаза его слегка расширились — представленные цифры внушали уважение количеством нулей.

— Ключевое слово, в «данный момент»… — парировал Марк. Неприятности у Альянса делали проблему наемников особенно острой. И эта острота вполне могла оказаться возле его горла. Дом Фобос готов к войне. Но торопить ее не стоило. — Что показывают расчеты твоих аналитиков? Сколько у нас времени?

— От шести месяцев до года. Все зависит от стойкости остатков альянса.

— Кстати, как там идут дела? Есть новости?

Мало обладать обширной агентурной сетью, информацию требуется еще доставить в Гемину или Игнис. Зачастую именно доставка информации, а не ее добыча становилось основной проблемой.

— Ничего нового, господин, — подтвердил Имиси. — Графиня Сюзанна де Радж и граф Александр де Пеан потеряли власть. Многие дома вышли из альянса. Информация о бегстве Вазанта Панфа подтверждена. Глава дома Масан успел сбежать до обнародования наших записей и новостей о разгроме.

— Еще бы он не успел, — усмехнулся Марк, отбив ритм пальцами по столешнице.

Итак, Альянс выведен из игры. Дело за малым, провернуть нечто похожее с наемниками. Разделяй и властвуй — истина на все времена.

— Глава «Пираний» не пытался выйти с нами на связь? — задумчиво уточнил он.

— Таких данных у меня нет.

— Значит, будем ждать.

Ломать нужно там, где ломается. И хорошо, если точек разлома несколько. А если их нет, то их следует создать. И Верес виделся ему одной из таких точек.

Да он оставил у Марка странные и не особо приятные воспоминания. В основном из-за попытки шантажа. Но его влияние на Сумана Гранта нельзя было не учитывать. Да и среди наемников глава «Пираний» имел вес.

Пусть потерю пяти систем наемники пока что проглотили… Зачем зацикливаться на цифре пять, если можно получить в десять раз больше? Но прислать своего представителя, выразить дому Фобос свое неудовольствие, Грант обязан. Как и прояснить судьбу попавших в плен наемников.

И что-то подсказывало Марку, что именно Верес станет этим представителем. Хорошо. Все люди покупаются, главное не прогадать с ценой…

Быстро поводив пальцами над трехмерной сферой с картой сектора Тартар-2, Марк окрасил в дружественные синие цвет еще несколько систем. Изменил масштаб, пытаясь оценить, как выглядит получившееся синее пятно.

— Действительно пятно…. Не больше, — задумчиво пробормотал он. — Слишком много для герцогства, но слишком мало для империи.

Поведя ладонью над трехмерной сферой, он крутанул изображение, и то завертелось волчком. Яркие огоньки звезд слились в цветные нити.