Боб

1 глава

- Ай!

Задумавшийся Серафим уже второй раз за вечер умудрился облить брюки обжигающим кофе.

- Вот напасть! – в сердцах крикнул он и взглянул на бармена глазами побритого пуделя. – Дружище, ты до сих пор думаешь, что таких неудачников как я все-таки берут в ловчие?

- Перестань травмировать свой пах кипятком и в Центре, может быть, подумают, – улыбнулся агорианец за барной стойкой, продолжая механически полировать подотчетную посуду накрахмаленным полотенцем.

Брейк-бар при НИИ органического материяведения сейчас пустовал, и в этот поздний час Серафим был его единственным посетителем.

- Может быть, тебе стоит хорошенько выспаться? Как думаешь? – приободряюще подмигнул бармен.

- Какой сон? – вяло отмахнулся Серафим. – Катарина уже, наверное, приготовила порошок.

- Что еще за порошок?

- Тот, с которым она мне мозг промывает. До состояния кристальной чистоты помыслов. У нее ритуал такой, – перед каждой моей командировкой устраивать ночь разбора не существовавших полетов. А был бы ловчим – вот где бы ее держал! – показал Серафим совсем не страшный кулак.

- Да брось ты убиваться, – не отрываясь от процедуры наведения порядка за барной стойкой, подбодрил Серафима бармен. – Тестер тоже неплохая должность. Зачем тебе в ловчие?

- Чтобы ловить, – невесело отшутился Серафим.

Он понимал, что Корри сейчас просто ему сочувствует. Сочувствует его залитым кофе брюкам. Его невысокому карьерному положению. И даже его жене, наверное, сочувствует.

- Со мной нельзя сосуществовать в пределах одной плоскости, – с затаенной на себя злобой тихо прошипел Серафим и ткнул столешницу кулаком. – Я – рассадник слабоволия и забывчивости. Удивляюсь, и почему Боб еще не попер меня с работы? А, Корри, ответь своему старинному приятелю, почему?

- Шел бы ты все-таки бай-бай, - не ответил на вопрос бармен. – А вот это, я думаю, будет лишним, - и он на ходу перехватил руку Серафима, пытавшегося вслед за бумажником затолкать в карман пиджака пустую кофейную чашку.

Вконец сконфуженный Серафим, попрощался с товарищем и направился к выходу.

- Удачной командировки! – пожелал Корри. – Смотри, не шали там на Земле! И ананас мне привези, как всегда. И «Плэйбой» свежий!

- Я все равно буду ловчим! – два пальца тестера взмыли вверх в виде символа «Ви» - она же «Виктория» - давая понять, что их хозяин не шутит.

- Будешь, – донеслось из-за барной стойки.

- Я все равно поймаю какого-нибудь хирурга и скручу этот вирус в козлячий рог!

- Конечно, скрутишь! Ты только про «Плэйбой» не забудь, хорошо?

Серафим медленно тащился по безлюдным улицам спящего мэйнсити. Утром, в рамках служебной командировки, ему предстояло «прокатиться» на Землю для внепланового ремонта и тестирования поврежденного хирургом сценария.

Но эти несколько часов до отъезда! Серафим еще не сказал Катарине о поездке. И лучше бы ей вообще ничего не знать! В последнее время жена почему-то стала дико мнительна и ревнива.

Что ни командировка – то спектакль! Драма! Без антрактов и возможности капитуляции. Вспомнив все ментальные экзекуции, которые устраивала ему Катарина, Серафим аж прикусил губу и в нерешительности остановился посреди дороги.

«А может не идти домой? – пронеслось в голове что-то спасительное. – Сначала съезжу, а как вернусь обратно, совру, что с конструкторами загулял».

«Я тебе съезжу!» - пронеслось в голове что-то угрожающе-пугающее.

«Ну, да - согласился с угрожающе-пугающим Серафим. – Съездит, так съездит. Чем-нибудь потяжелей».

Он вздохнул, и обреченно шаркая туфлями, короткими шажками продолжил свой нелегкий путь по улице.

Однако вскоре агорианец опять остановился и почесал затылок. Нет, ну, почему только недавно Катарина начала чудить так, как будто объелась толченой плесени? Ведь Серафим всегда старался держать честь прилежного семьянина и не позволял себе отлучаться с короткого поводка. Тогда чем же он заслужил эти подозрительные взгляды и яростное нежелание благоверной отпускать его в командировки, являвшиеся частью работы?!

Ра-бо-ты!

Все попытки поговорить по-хорошему заканчивались по-плохому. Катарина была непреклонна и требовала от Серафима увольнения.

Диалог заканчивался приблизительно одинаково.

- Я не буду домохозяйкой! – взрывался, обычно, спокойный Серафим.

- Хорошо, я пощажу тебя, – ледяным полушепотом выдыхала, обычно экспрессивная, Катарина. – Так и быть, ты будешь домохозяином.

Может тестер и пошел бы на уступки внезапно зачудившей жене, если бы не одна заноза, давно и крепко засевшая в его мозгах – он горячо мечтал быть ловчим. Элитой, грозно и пренебрежительно посматривавшей на ученых тараканов – конструкторов, лепщиков, тестеров и других очкариков, копошившихся в лабораториях и протухавших в непроветриваемых кабинетах НИИ органического материяведения.

И если он по своей воле попрощается с должностью тестера, то дерзкий план стать одним из бойцов легендарной спецгруппы «Ловчие», завершит свой жизненный цикл трагической гибелью. А план у Серафима на этот счет имелся.

Чтобы понять к чему он так стремился, обратимся к небольшой энциклопедической справке.

Итак, справка.

Давным-давно в мире под названием Агория жил-был некий Боб. Без каких-либо дополнительных опознавательных литер, потому как здесь это не принято. Просто Боб.

Однажды, переживая нелегкий период личностного перерождения, он занялся наукой, и даже отрастил по этому поводу длинную бороду. Пока росла борода, Боб не терял время и успел стать прижизненной легендой в сфере лепки из органической биомассы, а также войти в ряды действительных академиков Верховной Академии Агории (с неограниченными полномочиями и дальнейшими вытекающими отсюда последствиями).

Особо полномочиями Боб баловаться не стал, однако вскоре создал и лично возглавил научно-исследовательский испытариум, занимавшийся вопросами оживления неодушевленной материи. Если коротко, то его детище носило название НИИ органического материяведения.

Его текущий проект «Человекоид агорианоподобный» мгновенно сделал Боба крупной знаменитостью и, одновременно, объектом желчной, дурно припахивающей, зависти.

Еще бы! Многим ли ученым посчастливилось заставить эволюционировать «солянку» из придорожной пыли, трухи старого тополя и подошв от стоптанных сандалий? Нет, конечно, это утрированные сведения – настоящий состав биомассы хранился в большом секрете. Но факты – штука бронебойная, и они гласили о следующем – Боб что-то взял, с чем-то его смешал и поселил это нечто на благоприятный субстрат. Нечто на субстрате прижилось и к радости ученого стало проявлять признаки благоразумной, то бишь, эволюционной деятельности. Нечто было названо Человеком, субстрат - Землей.

Так как ожившая материя была весьма пластична и отзывалась на встречные позывы, то Боб научился ей манипулировать. Так в его НИИ возникли отделы конструирования, лепки, сценариев, в которых тут же «завелись» конструкторы, лепщики и летописцы. Конструкторы создавали для человечков декорации, лепщики лепили и человечков и декорации, ну а летописцы писали сценарии – вспомогательные записки желательного хода развития человеческой истории и взаимоотношений людей друг с другом.

Много позже в НИИ появились должности тестеров и ловчих, хотя их-то в планах у Боба никогда не было. Но у судьбы на этот счет имелся собственный сценарий, по которому в один прекрасный день два осла влюбились, чем и спровоцировали дальнейшие удивительнейшие события в своей жизни и судьбах ничего не подозревавших землян.

Если при фразе «два осла» вы представили себе серых длинноухих «товарищей», бегающих по периметру цирковой арены, то вы ошибаетесь. Наше повествование о вполне ученых мужьях, когда-то являвшихся идейными соратниками – о Бобе и Шо.

Боба, думается, уже представлять не нужно. О Шо можно лишь сказать то, что был он натурой не только одаренной, но и, почем зря, кипятящейся. Если же закрыть глаза на температурные экстримы, преследующие Шо в моменты отсутствия душевного равновесия, то данная ученая особь являлась правой, а если придется, то и левой рукой Боба в НИИ и по своим возможностям легко заменяла собой пять-шесть аналогов. Как в умственном эквиваленте, так и в живом весе.

По иронии судьбы, Боб и Шо - эти интеллектуальные бодибилдеры - влюбились в одну и ту же невзрачную лаборантку, после чего использовать оборот «ученые мужья» применительно к их персонам становится даже неприлично. Накрытые прозрачной сетью любовных флюидов, ухажеры совершенно растеряли достойный облик носителей идеалов науки и превратились в тугих на внешние раздражители животных, маниакально одержимых особью противоположного пола.

Невзрачная лаборантка, попавшая в оптические прицелы амуров Боба и Шо, очень любила науку, поэтому рыцарей своего сердца выбирала тоже научным способом - строго по размеру.

У Боба стопка сложенных одна на другую монографий и научных трудов оказалась выше, поэтому неприлично помятый от волнения букет и набор «вспотевших», и от того изрядно поплывших, конфет «Ассорти» был принят именно от него.

Шо, как и следовало ожидать, сильно обиделся, бесповоротно разочаровался в противоположном поле, после чего порвал с официальной наукой и своим компаньоном.

Приблизительно десять оборотов Вселенной вокруг оси Вечного Ничто о Шо ничего слышно не было. Некоторые рассказывали, будто бы он поселился на дальних рубежах Агории, в провинции.

Сразу же после ухода Шо часть работ в НИИ, в частности, касающаяся того самого нового эволюционного проекта «Человикоид агорианоподобный», надолго остановилась.

Чтобы подсластить горькую пилюлю Шо, можно вспомнить, что у Боба любви с лаборанткой тоже не вышло. Поговаривали, будто бы она сбежала от него, прихватив какие-то секретные данные.

Вот и всё. Вроде бы обычная бытовая история, которой можно накормить только слезливую домохозяйку. Так-то оно так, да не так…

На Земле появился первый вредитель.

Это был вирус. Боба его появление нисколько не удивило, ведь завистников у НИИ органического материяведения хватало. Мало того, некоторые из них завистью не ограничивались.

Да, совестливые конкуренты всего лишь хотели выкрасть секретные формулы состава, являвшегося основой самозарождающейся эволюционирующей биомассы. Но это совестливые, а противники погадливее, мир Боба просто жаждали смазать какой-нибудь ядовитой «Аленушкой».

Главные, на тот момент, конкуренты, корпевшие в НИИ тугоплавких молекулярных соединений, желали и того и другого.

Но инородная гадость на Земле была «приветом» от старины Шо, которого Боб, признаться, стал уже забывать.

Вирус оказался парнем-не промах. Не без его помощи люди ни с того ни с сего стали вести себя странно – одни дергались, другие тряслись, третьи вдруг кидались бежать куда глаза глядят – но объединяло их одно, в конце концов, они падали и замирали, не желая более эволюционировать.

Отчеты сотрудников НИИ были неутешительны. Под воздействием токсина, водимого вирусом в организмы людей, последние через несколько земных лет попросту прекращают свою деятельность, вновь приобретая со временем структуру биомассы.

Бобу пришлось признать, что испытариум столкнулся с достойным соперником. Вирус записали в реестр как «Глушитель».

На внеочередном заседании Верховной Академии Агории Боб был краток:

- Проект «Человекоид агорианоподобный» впервые столкнулся с реальной угрозой. Лабораторные данные показали, что вирус «Глушитель» внедрился в систему самозарождающейся биомассы навечно!

Зал охнул и наклонился.

- Мы бессильны, - развел руками Боб. – Остановка развития, замирание и фаза разложения до состояния первичной биомассы уже имеет свое название. Это…

- Склеивание ласт, - послышался волевой голос из президиума Академии.

- Но Руд, - обратился к владельцу категоричного мнения оратор, - мы же уже все обговорили…

- Склеивание ласт, - подтвердил свою решимость президент Верховной Академии, добавив в тональность голоса еще больше авторитетного дребезжания.

- Уже названо склеиванием ласт, - вздохнул Боб. – Но благодаря моим высококлассным специалистам, найден действующий противовес, который был назван… - выступающий на миг замер и выжидающе взглянул в сторону президиума, но президент благосклонно махнул рукой – разрешаю, – …размножением – с заметным облегчением закончил фразу Боб. - Таким образом, потери биомассы, с лихвой будет компенсироваться ее естественной прибылью.

«Глушителя» опальному ученому Верховная Академия не простила и наложила пожизненное вето на его научную деятельность. А позже «проказник» Шо был схвачен службой Имперской Гвардии и отправлен за сорок параллелей во вне. Сорок параллельных миров – это очень далеко.

Теперь рубежи его родины оказались неприступны, и даже стали представлять для Шо опасность. Ведь стоило изгнаннику хотя бы попытаться пересечь границу Агории, как его дух растворился бы в защитном экране, в пропускном коде которого теперь отсутствовала запись о геноме талантливого, но преступившего Закон ученого…

Начиная с «Глушителя» приветы от Шо стали поступать с завидной частотой. Следом за «склеивателем ласт» на Землю прибыла новая напасть – вирус «Хирург». Это значило не что иное, как то, что озлобившийся изгой негласно объявил Бобу войну.

Хирурги меняли сценарии, написанные в недрах НИИ органического материяведения. Глобально, не правда ли?

Для начала вирус вспарывал запущенный сценарий и аккуратно вшивал в зияющую дыру искажающий клочок вредоносного текста, после чего сценарии при проигрывании давали сбои в самых неожиданных местах. Это для Боба и его команды – в самых неожиданных, а для злодея Шо – как раз там, где нужно.

Думаете, менять сценарии – это хиханьки, да хаханьки? Отнюдь! Только представьте, что вы упорно заставляете эволюционировать кусок биомассы, ценой бессонных ночей и недополученных калорий, превращая его в группу вполне разумных двуногих особей. Достаточно здравых – читай, в своей памяти, и вполне здоровых.

В общем, эксперимент идет своим путем и тут! Вы просыпаетесь утром, но вместо постдремной неги почему-то чувствуете неприятное посасывание под ложечкой. Посасывание продолжается и на протяжении всего пути к НИИ. Оно не думает прекращаться даже тогда, когда вы отворяете дверь кабинета. Напротив, посасывание перерастает в неприятный волнительный зуд, и вот финальный аккорд – вы громко выдыхаете стон.

Куда?!

Подевались?!

Люди?!

Ну, согласитесь, что Бобу было совершенно жутко осознавать, что целый народ – его последняя разработка - не думавший о дальних походах, в силу разнокалиберного возраста и отдаленной связи с туристскими клубами, вдруг всей оравой срывается в неизвестном направлении.

И ведь такое случилось! Причем, вопреки всем пунктам четко прописанного сценария, занимался которым, дай Боб памяти, летописец Кац.

- И где их искать прикажете? – подбородок академика был плотно прижат к груди, а прищуренные глаза, смотрели исподлобья так, будто Боб только что вытащил сценариста из своего шкафа в спальне. – Кац, я вас спрашиваю, что вы такого написали в своем сценарии?

- Да ничего особенного, - пожал плечами летописец. – Народ, как народ. Немного страсти, процентов пятнадцать, немного самовлюбленности… От силы двадцать пять-тридцать процентов. Типовой сценарий. Я ума не приложу…

- Вы забыли упомянуть – «Немного осознания собственной исключительности», - перебил Каца ученый, из-за чего писака мгновенно побурел, как перезрелый помидор. – Что не так, Кац? Ах, да! Я неправильно выразился – много осознания собственной исключительности! Как у вас! И всего вашего уважаемого по всей Агории рода! Так?

- Я лишь для конструкционной достоверности! – торопливо стал защищаться летописец.

- И именно поэтому весь этот народ характером, а некоторые и профилем, как две капли воды почему-то похожи на большую и иногда очень неоднозначную, да простит меня ваш дед - уважаемый Иса, семейку! – кипятился Боб. - Ну, колитесь, Кац, куда могли отправиться наши создания? Вы же их характеры с родственников писали – значит, как свои пальцы знать должны!

Летописец лишь виновато пожал плечами. В этот раз он действительно был не в силах разогнать туман таинственности, сгустившийся над сгинувшим народом:

- У меня точно ничего про склонность к побегу не написано.

Боб только затряс головой:

- Да при чем здесь побег?! Хорошо - забыли. Сколько они отсутствуют на месте? По земным меркам.

- Сорок лет…

- Сорок лет?! Кац, вы понимаете, что такое для людей выйти на сорок лет в булочную? Да им там всем, прошу прощения за чернуху, скоро склеивать ласты черед наступит, а они все еще в тапках на босу ногу. До сих пор неумытые бродят!

Вскоре беженцев нашли. В пустыне. Возглавлял шествие некий товарищ с длинной выгоревшей бородой и очень уставшими грустными глазами.

А после служебного расследования обнаружился и вирусный лоскут, вшитый в сценарий Каца, заставивший целый народ бродить по Синайской «песочнице» большую часть своей жизни.

Вот с тех пор в НИИ появились тестеры и ловчие. Тестеры обнаруживали в полотне времени чужеродную материю, выпарывали ее и зашивали поврежденные хирургами участки сценариев. Ловчие же охотились за вирусами. Но видимо для Шо изготовление новых «бацилл» не составляло особого труда, поэтому персонал НИИ без работы не сиживал.

На этом, пожалуй, можно закончить этот небольшой исторический экскурс, тем более, что Серафим уже добрел к двери своего жилища. Он коротко нажимает на дверной звонок, который предательски будит его жену и, казалось, уснувшее чувство страха.

Сейчас кому-то не поздоровится.

- Ты сказал, что у тебя тройку-другую веков не было отпуска?

- Да, дорогая…

- А то, что землянки эти – приставучие заразы – испортили, споили и довели до свадьбы даже самого безнадежного холостяка - вашего святошу Крэпа?

- Да, дорогая…

- Точно, сказал?!

- Угу…

- И что ответил твой шеф? - «Фима, лучше бери вот эти развеселенькие плавочки на два размера меньше?». Ты понимаешь, что Крэп – это чудовище, у которого разве что на лбу не было написано «Не вздрагивайте – я обижаюсь» - и тот оказался пригоден к использованию! Его же просто сделали половым рабом! Чего мы лыбимся, мистер эФ? Ответьте, почему мы так гнусно и мечтательно лыбимся?

- Катарина! – для порядка приподнял голос Серафим. – При чем здесь Крэп? Стоило ему задержаться на день… Никто его не пленил! Я же говорю – у меня небольшое тестирование окружающей среды и ее обитателей в южной части Китая. В данном случае не…

- Кто она? – уперла кулаки в точеную талию раскрасневшаяся жена.

- Что кто? – искренне не понял муж.

- Кого ты там собрался тестировать?

- Панд. Я же объясняю, в южном Китае кажется сбой в сценарии жизнедеятельности панд. Их осталось так мало, что…

- Нет, ну вы поглядите на этого блюстителя поголовья сумчатых мишек! – вновь не на шутку завелась жена.

- Коалы.

- Что «коалы»?!

- Сумчатые медведи – это коалы, а панды скорее родственники енотов…

- Вот пускай ваш Боб сам собирается и едет наблюдать за любовными игрищами всяких земных тварей! Енотов-полоскунов! Крашенных!

- Ката!

- Что Ката? Что Ката? Вот я как позвоню твоему боссу, да как пошлю его куда подальше! В самую… В самое сердце южного Китая!

Серафим демонстративно грохнул кружкой недопитого кофе по столу и оленем ретировался с кухни. Побег с гордо поднятой головой не раз спасал его от морального подавления. Эх, агорианки! Ну, до чего же вы любите ковровые бомбардировки!

- Я будильник на семь завел, - уже из безопасного сумрака спальни сообщил Серафим жене, судя по звукам, в данный момент зверски издевающейся над посудой.

Из кухни доносился такой грохот, что можно было закрыть глаза и очень достоверно представить себя строго под гребным винтом гигантского морского круизера.

- Спокойной ночи, мой золотой! – перекрикивая дребезг не прекращающего биться стекла, во все легкие завизжала родная половинка по паспорту. – Я сейчас мухой, пчелкой и волчком надраю посудку, приготовлю любимому мужу на утро завтрак, подошью на два размера плавочки и выглажу их самым деликатным способом! Чтобы панды твои конопатые в штабеля складывались, когда ты из бани идти будешь! Тьфу!

Серафим с перекошенным лицом больно схватил ни в чем не повинную подушку и, скрежеща зубами обрушил ее себе на голову. Голос любимой жены превратился в глухое нечленораздельное бубнение.

«Так-то! - ликовал Серафим. - Так-то! - продолжал радоваться он, все сильнее вжимая подушкой свою голову в матрац. – Получила?!».

Серафиму снилась Земля. Пылающие города, полноводные реки слез и орды диких, вульгарно накрашенных, панд в цветастых лифчиках, окружающие города. Панды гонялись по призрачным пустынным улицам за обезумевшими агорианцами, категорически мужского пола, загоняли особо неповоротливых особей в тупики и, окружив несчастных, визжали проклятия, преимущественно бытового характера, в неокрепшие уши своих жертв, после чего добивали их организованным коллективным рыданием.

- Плавочки-то выглажу! – слышался вой из соседней подворотни.

- Едет он за игрищами всяких обезьян размалеванных наблюдать! – вопили в кустах где-то через дорогу.

Дрожащий от нервного переутомления Серафим был облачен лишь в не по размеру узкие трусы, и хотя сон по праву принадлежал ему, гардероб не становился богаче, как бы он себе это не представлял. Давящее белье лишь сковывало движения и крало скорость при беге. Серафим чертыхался и все время менял направление, стараясь оторваться от банды завывающих панд-мужененавистниц.

За два дня до командировки Серафима. Кабинет Боба. Законный обеденный перерыв.

- Пап, я тебе еще раз повторяю, Серафим не должен работать тестером! Переведи его в лепщики! Пусть возится с пластилином с девяти до пяти сутки через трое.

- Дочь моя! Я тебе еще раз повторяю – твоему нытику и, о небеса!, моему зятю нужны мужественные поступки!

- Но лепщики…

- Эти лепщики – сплошь субтильные мальчишки с длиннющими шлейфами инфантильности! От пластилина, говорят, тестостерон хуже вырабатывается! – уже не стесняясь, кричал на весь кабинет Боб. – А мне нужны здоровые внуки, Катарина!

- Опять… - обреченно вздохнула дочь.

- Да, опять! И если ты не хочешь вконец довести своего престарелого отца до состояния нервной трясучей непрекращающейся припадочности – просто слушай и выполняй его советы. Хотя бы через раз! – Боб дал круг вокруг стола и остановился напротив дочери, пристально глядя в ее глубокие выразительные глаза. – Дочь моя, это не Серафиму, а тебе нужно порвать с карьерой! В целях безопасности и выполнения моего родительского тебе пожелания – я хочу быть обвешан внуками!

- Уйти? Ни за что! – зарычала Катарина. – Я – ловчая! Подготовленный боец. И вообще, я готова вести разговор только о моем муже! И его безопасности. Ты даже не собираешься предупреждать своих тестеров о надвигающейся опасности! Почему о возможности вторжения нового вируса знают только избранные?

- Потому, что слухи о нем витают уже не первый год! Это закономерность! Сначала был «глушитель», теперь «хирург». И мы вправе предположить, что Шо готовит новую «бандероль».

- А может быть зараза опасна и для агорианцев? Или только для агорианцев? Ты же понимаешь, что гений Шо идет вперед и хирурги – это восьмиклассницы с дурацкими косичками, против того, что может задумать твой бывший напарничек? И что это еще там за легенды про китайских панд? Папенька, у вас в коллективе кризис с креативщиками?

- Вот что, доченька! – пошел в неожиданное наступление академик, которого заметно разозлило сравнение Шо с гением. – А не рассказать ли нашему Серафиму о том, что его женушка-домохозяйка, не такая уж и укротительница кастрюль? Ведь если хрупкая, молодая агорианка является ловчей, которая тайно отправляется на Землю параллельно с муженьком, где выполняет различные героические миссии по защите слюнтяев-тестеров от ужасных вирусов, то когда ей еще и микроволновками верховодить?

- Папа, не балуйте! – поняла откуда ждать беду Катарина.

- А я на полном серьезе, – действительно на полном серьезе продолжил Боб. – Может быть, Серафиму стоит знать, что те кексики, которые так любит твой Шушик – ты же так его называешь? – не пекутся руками заботливой жены, а банально покупаются в магазине на другом конце мэйнсити! В том магазине, куда Шушик точно никогда не попадет. А то, неровен час, заподозрит малыш, что его жена кулаками машет лучше, чем скалкой!

- Скалкой я тоже кому хочешь наваляю – папа не горюй! – огрызнулась Катарина.

- Вот я и переживаю, что моя дочь даже скалку по прямому назначению пристроить не сможет. Но ты, я надеюсь, хотя бы в курсе как делается омлет?

- Из омлетин!

Раздосадованный Боб мешком свалился в кресло и потянул за край душащего ворота рубахи:

- Ну, вот, опять, – как бы извиняясь, просипел он, пытаясь заглатывать больше воздуха, которого после перепалки ему стало явно не хватать.

- Папа! – кинулась к Бобу дочь. – Тебе плохо?

- Нет, доченька, хорошо! Скажи только, что там за яркий свет? - старик пальцем указал на противоположную стену кабинета. - Неужели, рай?

- Прекрати паясничать! – Катарина спешно расстегнула пуговицы на рубашке отца, после чего принялась обмахивать его лицо носовым платком.

Когда она убедилась в том, что жизни отца ничего не угрожает, агорианка смахнула крупные градины пота со лба страдальца и поставила финальную точку:

- Если Серафим отправится в эту чертовую командировку, весь НИИ узнает о том, что я – твоя дочь. Представляешь, какой скандал разразится? – «Ах, вот почему эта девчонка возглавляла элитный отряд ловчих!».

- Ты же помнишь, что я единственный из всего Совета был категорически против!

- «Теперь понятно чем у нас в НИИ занимаются некоторые особо важные особы!», – казалось Катарина не слышала слабых оправданий отца. – Вот поэтому и «против», чтобы внимание не привлекать!

Боб только натужно по-бычьи замычал:

- Ничья. Один – один. Мне нечем крыть – ты лжешь, как дорогой адвокат… Но сейчас я не могу заменить Серафима. Ни одного свободного тестера. Пускай это будет его последней поездкой?

- Чего уж так круто – последней? Можно он еще немного небо покоптит?

- Ай! – только и смог выдохнуть уставший Боб.

Он взял со стола научный альманах, давая понять дочери, что разговор на этом окончен.

- Пап, ну, договорились? – Это его последняя командировка в качестве тестера.

В ответ Катарина услышала только шелест перелистываемых страниц.

- Чувствую, договорились, – ловчая на цыпочках юркнула за массивную дверь кабинета, и аккуратно прикрыла ее с обратной стороны.

Боб поднял взгляд на то место, где только что крутилась его ненаглядная, но что скрывать, непутевая, дочь и улыбнулся в бороду:

- А внучат ты мне все равно задолжала