Божественная семейка. Книга 2

Глава 20

Кустик. Кустик. Перебежка. Замереть, пока мимо горными козликами не проскачет ушастый патруль. Вздохнуть, потому что занятие достаточно болезненное для божественной самооценки Снова позавидовать Смерти с ее избирательной невидимостью. Перебежать к следующему кусту. Шикнуть на Тейрона, который споткнулся о корень и решил совсем не по традициям прекрасных дев сообщить об этом происшествии округе. Застыть под взбешенным взглядом Литориэля. Очень осторожно продолжить движение.

— Мне вот интересно, если Литориэль — нежить, почему у местных остроухих сигналки не сработали? — пропыхтел Тейрон, когда они миновали очередной опасный участок.

Эльф без лишних комментариев отвесил богу подзатыльник, на пару мгновений опередив Инриль.

— Потому что кто-то более мудрый и опытный позаботился обо всем заранее, остолопы! — фыркнула Смерть. — Как и о том, чтобы дозорные не заметили нас с деревьев. Или вы действительно посчитали, что лесной народ только наземными патрулями в военное время ограничивается?

Инриль с Тейроном переглянулись. Разодетый под эльфийскую деву бог легко соотнес два и два и вскинул голову:

— Так это, получается, что? На маскировку можно было плюнуть с высокой колокольни?! Почему тогда раньше не сказала?

— Внучек, я живу очень долго и повидала… всякого, — с раздражающей снисходительностью произнесла Смерть. — Мне и в голову не пришло бы осуждать тебя за… необычные наклонности…

Инриль замерла в неверии.

— Ты над нами издеваешься, да? — выдохнула она.

Не то, чтобы бабушка до этого не язвила, просто… с появления Амары она стала более… живой, что ли?

Слева разразился эмоциональной и полной различных эпитетов речью Литориэль. В этот раз круглыми от удивления глазами богиня покосилась на него. Эльф, конечно, по характеру тот еще засранец и острый язык не прячет, но оскорблять смерть в подобных выражения… Он что, бессмерт… а, стоп… Он что, жить расхо…

— Развоплотиться жаждете?! — намекнула на нецелесообразность поведения Инриль.

— Чего? — дернул ухом Литориэль.

В светло-зеленых, выцветших глазах его мелькнуло осознание.

— Да сдались вы мне со всей своей оравой! — скривился эльф. — Я проход открываю, мы уже к барьеру подошли.

И продолжил браниться, будто передышки и не было.

Только сейчас Инриль осознала, что стоит напротив полупрозрачной границы, буквально гудящей от вложенной в защиту магии. Мощный, чрезвычайно мощный барьер, который открывается… эльфийским матом?

— Это каким же нужно быть безумцем, чтобы додуматься до таких мер? — пробормотала богиня невольно.

— Не безумцем, — усмехнулась Смерть, она явно знала автора барьера лично. — Просто чувство юмора у него было оригинальное. Не всем дано понять. Зато, согласись, меры защиты вышли, что надо. За столько лет секрет никто из посторонних не разгадал.

— А разве не должен барьер быть заклят на крови представителей королевского рода? — нахмурилась Инриль. — Кажется, именно об этом тогда Ниривиль говорила.

— Она говорила, что дорогу к Священному Древу способен показать только член королевской семьи, — напомнила Смерть. — И он провел нас. А барьер — это так, дополнительная мера защиты.

Литориэль в этот момент закончил — что ознаменовало появление прорехи в барьере — и сделал жест следовать за собой.

— Лэра Инриль, почему мне кажется, что в облике человека вы были умнее? — не удержался от подколки целитель.

— Почему мне кажется, что в облике человека жизнь не была настолько абсурдной?! — в тон ему возмутилась богиня.

— А что ты хотела? — чисто риторическим тоном задала вопрос Смерть. — Сама впустила темных богов домой, сама оказала им помощь. То, что они не фонят энергией Хаоса открыто, не значит, что та на нас не влияет.

Литориэль застыл на месте, словно на стену натолкнулся. Развернулся, сверкнув глазами:

— Так вы притащили меня лечить темных богов? Меня?! Того, кто на веки-вечные обречен защищать от них Священное Древо?..

Инриль сложила губы трубочкой, издав многозначительно «Упс!»

— Эм… Простите, Литориэль, мы как-то не подумали об этом моменте… С другой стороны, а к кому еще мы могли обратиться? — развела руками богиня.

— Да вы спятили!

— Моральная компенсация в двойном размере, — быстро проговорил Тейрон, пока конфликт не перешел в стадию вооруженного.

— Тройная! — упер ему палец в грудь эльф. — И это я еще смилостивился!

— Как скажешь, Твое Высочество, — усмехнулся Тейрон.

Литориэля передернуло.

— Вы закончили с выяснением отношений? — недвусмысленно потрясла косой Смерть. — Тогда двигаемся дальше. Наша цель — добыть сок. На постороннее отвлекаться попросту нет времени. Вы же не думаете, что Астарот так и продолжит сидеть в своем логове, да посылать старых товарищей повеселиться?

***

Священное Древо представлялось Инриль гигантским мэллорном, с мощным стволом и ветвями… и цветом соответствующим — серебряным, с белыми прожилками. Окруженное таинственным сиянием, полное светлой энергии, что способна противостоять любой тьме. На деле же Древо выглядело куда менее величественно. И мощно. И серебряно.

Широкий ствол его от самых корней покрывал странный сероватый налет, ветви скрутило чуть ли не в морские узлы, листья скукожились и опали, укрыв поляну сплошным ковром. Остался лишь один — вялый, он серебрился, кажется, на самой вершине. Последний.

Литориэль.

По лицу эльфа нельзя было сказать, какие эмоции тот испытывает, глядя на Древо — символ могущества эльфийской расы, ее расцвета… и надвигающегося конца. Мертвое дерево не сможет дать новые побеги, а без Древа… не только народу Литориэля, всему миру придется тяжело.

Стало тревожно. Инриль передернула плечами, прогоняя картины возможного будущего. Хорошего в них было мало — только Хаос и разрушения вокруг, да Астарот с ухмылкой победителя на горе трупов.

Смерть двигалась бестрепетно, листья уныло шелестели под ее ногами. Бабушка подошла к самому стволу и едва коснулась. Отдернула.

— Проклятый правитель Кошмаров и здесь оставил свой след, — брезгливо встряхнула она ладонью.

— Почему ваше Древо в таком состоянии? — шагнул к эльфу Тейрон.

Литориэль дернул ухом, явно недовольный вторжением в личное пространство, но когда к нему повернулась Инриль, которой тоже был любопытен ответ, угрюмо произнес:

— Причина, по которой королевская семья издревле занимала ведущую позицию в том, что Священное Древо неразрывно связано с моим родом. В каждом эльфе содержится часть его силы, однако мы, Серебряные Листья, рождаемся под его сенью, живем и умираем с ним. Энергия Древа течет по нашим венам с рождения и до последнего вздоха… и даже после. Страдает Древо — страдает род. В обратную сторону работает также.

— Астарот не единственный, кто хотел уничтожить Древо, — продолжила Смерть. — Вот только ни ему, ни его сторонникам так и не удалось подобраться к святыне эльфов. Тогда они решили действовать через королевский род.

Инриль нахмурилась.

— Что-то не сходится, — скрестила руки на груди она. — Литориэль, даже с учетом его… текущего состояния, вряд ли старше нас с Тейроном. Если темные боги начали уничтожать род Серебряных Листьев уже тогда, как Литориэль вообще родился?

Эльф оскорбленно фыркнул.

— Моя семья жила и здравствовала сотни лет после того, как темные боги исчезли из мира! — задрал нос Литориэль. — С чего бы мне не рождаться?

— Тогда как?.. — развернулась к бабушке Инриль.

Если Астарота и прочих богов давно изгнали за Завесу, как они умудрились стереть с лица земли целую королевскую династию?

— Отложенные проклятия, Инриль, — вздохнула Смерть, — не всегда заметны сразу. Но всегда разрушительны. И независимо от того, где находится тот, кто их наложил, проклятия продолжают действовать.

Инриль невольно покосилась на Древо. Проклятия, значит…

Смерть, не желая больше терять время даром, обратилась к Литориэлю:

— Действуй.

Эльф поджал губы. Он с легкостью мог отвесить подзатыльник Тейрону, шикнуть на Инриль или отругать Мальфиуса или Ариуса за безответственное для пациентов поведение, но возражать Смерти даже не пытался. А после зачем-то начал раздеваться.

— Чего это на тебя нашло? — озвучил общую с Инриль мысль Тейрон, когда эльф уже остался в одних штанах.

Снова.

Литориэль, аккуратно сложив на земле изумрудную мантию и даже сорочку, ожег бога гневным взглядом и направился к Древу, бурча ругательства под нос. Только теперь без огонька. Словно по привычке.

Эльф прижался к Древу. На то, чтобы обхватить его ствол понадобилось бы десять Литориэлей, если не одиннадцать — прикинула Инриль, пока эльф замер, шепча что-то на незнакомом языке. Слова сливались в монотонный гул и словно отдавали эхом на границе сознания. Богиня отступила на шаг, ощутив, силы какой мощи Литориэль сейчас задействовал.

Священное Древо, даже такое, на грани погибели, все опутанное мерзкой пылью из частичек Хаоса, мягко засветилось. Еле заметно, обычный человек бы и не разглядел. Но боги видели.

Видели, как волосы Литориэля взметнул невидимый ветер. Видели, как побледнело его лицо — бледнее обычного, в смысле, так даже личам выглядеть не положено — а затем и все тело. Видели, как сверкнул на вершине последний серебряный лист, а после в коре мэллорна открылось отверстие. Литориэль успел отстраниться от ствола и в последний момент сложил ладони лодочкой, ловя густой сияющий сок.

Кап.

Кап-кап…

Крупные капли стекали по стволу прямо в руки эльфа. Тот дернул ушами в нетерпении.

— Несите уже сюда свое оружие, — прошипел Литориэль. — Вы ведь не оставили его дома, надеюсь?

Инриль заполошно переглянулась с Тейроном. Тот вытаращил глаза. Смерть вытащила из недр балахона кинжал — массивный, с рукоятью, которую обвивала серебряная змея, он явно не принадлежал бабушке. Таким впору обладать мужчине.

— Не маловато ли? — пробухтела Смерть, пока Литориэль осторожно окроплял лезвие соком Древа.

— Оно отдало столько, сколько возможно, — вновь дернул ухом эльф. — Попытаемся забрать больше — оно погибнет и тогда не видать вам победы над темными богами, о которых через раз твердите…

Литориэль говорил медленно, делая паузы между словами и едва заметно хмурился. А еще явно чувствовал себя не очень хорошо, потому что стоило тому окропить лезвие кинжала, а отверстию в стволе — закрыться, эльф покачнулся, но не упал.

— Я выполнил свою миссию, Ведающая смертью? — упрямо вскинул голову эльф. — Теперь… ты отпустишь меня?

Смерть оглядела чахлое Древо и ковер умерших листьев под ним и перевела взгляд на Литориэля.

— Ты и сам знаешь ответ, — покачнулся капюшон, за которым от всего мира столетиями скрывалось лицо бабушки. — Потеря Древа обернется для твоего народа гибелью. Если я отпущу тебя, оно окончательно завянет.

— Мой народ отказался от меня, — глухо произнес Литориэль.

— А ты от него?

Эльф отвернулся, не желая отвечать. Покачнулся снова.

— Если хочешь уйти, оставь после себя новые листья, — озвучила условие Смерть.

— Это невозможно, — болезненно скривился Литориэль. — Тот, кто мертв, не способен подарить жизнь другому…

— Или просто недостаточно старался, — возразила Смерть, оглаживая ладонью лезвие кинжала.

Тем временем к эльфу устремился Тейрон и привычно закинул на плечо. Чисто из вредности Литориэль пробурчал что-то нелицеприятное, но вскоре затих.

— Сестрица, раз уж мы уже внутри барьера, сможешь переместить домой? Или придется наружу топать?

Инриль прислушалась.

Священное Древо окружала мощная защита, похлеще чем Академию магии — именно по этой причине боги пробирались по лесу пешком, да с цирковыми фокусами. Вторая причина заключалась в том, что Инриль понятия не имела, где это Древо находится. Только вот одно дело проникнуть через барьер, совсем другое — выйти. К тому же, сейчас Инриль добавляли сил своеобразные, но верующие.

С грехом пополам, однако тропинка все же выстроилась. Богиня жестом дала понять семье — пора двигаться.

Шаг.

Еще один.

И вот уже все трое (ибо Литориэль по-прежнему висел на Тейроне бледной тряпочкой) оказались в зале их уютного дома, пусть и слегка покоцанного. И тут же встретились взглядом с круглыми-круглыми глазами Ниривиль.

— Почти сразу после вашего ухода на столе появилось это послание, — указала богиня справедливости.

Инриль нахмурилась, узнав объятую пламенем печать на свитке, что не сжигала содержимое, зато успешно мешала это самое содержимое всем, кроме адресата, открыть. Астерион объявился.

Чуть помедлив, Инриль все же сломала печать и развернула свиток. Быстро пробежалась по тексту. Сглотнула.

— Владыка демонов желает встречи…

***

Инриль не ждала от разговора ничего хорошего. Она и разговора-то не ждала, если говорить откровенно. Ее решение привести Астарота в мир, выполнив ультиматум темных, поставило крест на дружеских отношений с большинством богов и принесло огромное количество проблем Царству демонов. Астерион наверняка в ярости. Вероятность того, что Владыка попытается прикончить богиню сразу, как она появится в зоне досягаемости, настолько велика, что Инриль уже размышляла, какие цветы дети будут приносить на могилку. Нет-нет, не всерьез, конечно же. Просто нервы расшатались, вот и придумывается всякое…

Она выберется. Обязательно. С посильной помощью семьи — Дэнталион с Шейроном отказались отпускать ее в одиночестве. Даже с Тейроном на этот раз не отпустили.

Инриль была благодарна.

Она не боялась сражения. Она уже участвовала в них, пусть и на вторых ролях — ну не приспособлен ее дар к эпичным схваткам, она больше по поддержке. Однако богиня боялась Астериона.

Владыка демонов силен, он продемонстрировал это всем заинтересованным и не один раз. А еще он безжалостен к врагам и непредсказуем. Он не щадит ни своих, ни чужих — вскипевший океан Менрира до сих пор встает перед глазами. Даже его приглашение в гости и последующая экскурсия едва не оставили Инриль калекой, а ведь тогда Владыка пытался произвести на нее хорошее впечатление! Что он сотворит сейчас, богине и представить было страшно.

Только вот проигнорировать просьбу-требование о встрече она не могла…

— Нам пригодится любая помощь, — произнесла Смерть будто в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь. — Но решать тебе.

Инриль нахмурилась тогда.

Бабушка наверняка знала больше, чем могла рассказать — впрочем, как обычно — и явно намекала на лучшее решение проблемы, чем Фрейль могли выдумать. И у богини не оказалось весомых аргументов против.

Потому что все еще оставался крошечный шанс, буквально один на миллион, что Фрейль с Астерионом все же удастся и дальше работать вместе. Потому что Астарот все еще сидел в своей темной крепости, насылая кошмары на людей. Потому что его сторонники все так же были преданы темному богу и сеяли разрушения, несмотря на объединивших силу божеств, о которых говорила Дэнира. Потому что — пусть Фрейль заполучили оружие, способное покончить с Астаротом навсегда — к Астароту не так-то просто подобраться вплотную. Потому что помощь действительно была нужна. Любая. Даже такая… непредсказуемая.

Именно поэтому сейчас Инриль сидела на противоположном от Астериона конце стола и нервно елозила под пристальным взглядом Владыки.

Все тот же храм. Все та же разруха и песок вокруг. И свежие эманации от принесенной в жертву Инриль — чтоб этих умников совесть заела — мыши. По разные стороны от богини замерли в напряженных позах Дэнталион с Шейроном. За спиной — Тейрон. Тишина, неприятная и тревожная била по нервам сильнее самого громкого крика.

Астерион улыбнулся.

— Как поживала, драгоценная моя?

Инриль отчетливо ощутила, как дернулось нижнее веко. Столь беззаботный тон, расслабленная поза… Серьезно? Он собирается болтать о мелочах вроде погоды сейчас? После всего, что она… после всего, что случилось?

— Насыщенно, — ограничилась характеристикой Инриль, смотря на демона с едва заметным — она надеялась — скепсисом.

— Не сомневался, — покивал Астерион. — Мне тоже было некогда скучать.

— Насчет этого, — подобралась Инриль, хотя казалось бы — куда уж больше? — Я приношу извинения…

— Что ты, что ты, не утруждайся, — Астерион отмахнулся, словно тот кошмар, что воцарился в мире, и зашатавшийся под ним демонический трон были сущей мелочью. — Я все понимаю. Семья превыше всего и так далее.

Вот тут даже его невозмутимый советник, Вальгард покосился на Владыку с недоумением.

— Вообще-то я не с того хотел начать, — прищелкнул пальцами Астерион. — С цветами у нас вышла заминка, надеюсь, насчет фруктов возражений нет?

Упомянутые фрукты Вальгард как раз держал в руках и после слов Владыки поставил перед богами. Хотел подойти напрямую к Инриль, но дети не пустили. Инриль же не знала, что выбивает из колеи больше. Наличие фруктов в агрессивном климате Царства демонов или то, что Астерион решил их подарить. Ей. Может, они отравленные?

— В чем подвох? — прищурилась богиня.

— А разве нужен повод, чтобы порадовать красивую женщину? — растянул губы в улыбке Астерион. — Что ж… На самом деле, я просто хотел обсудить дальнейшие действия, но в строчках твоего письма так и читалось напряжение. Развеять его мне не удалось?

Инриль нервно хмыкнула, зацепившись за самое главное в словесной шелухе:

— Совместные действия? Ты имеешь в виду…

— Союз моего царства с семьей Фрейль все еще в силе, — пожал плечами Владыка. — Или ты посчитала, что небольшие трудности заставят меня передумать?

Богине потребовалась вся сила воли, чтобы прямо сейчас не распахнуть глупо рот и не начать мямлить о темных богах, творящемся в мире хаосе и о ней — главной виновнице беспорядков.

— Так… претензий не будет? — Инриль было важно закрыть тему раз и навсегда.

— Претензии к тому, что ты поставила жизнь собственных людей выше мира? — голос Астриона рычащими нотками окружил богиню фальшивой нежностью. — Что ты!.. Я тебя понимаю. Столь эгоистичные порывы и неоправданная тяга к риску близки любому демону. Слышал, боги менее свободны в плане моральных норм, но я рад, что тебя это не касается.

Впечатления Инриль от подобной речи слабо поддавались описанию. Наверное, самыми близкими будут ощущения золотой статуэтки — если бы статуэтки могли чувствовать — которую до блеска натерли тряпкой, вываленной в навозе. Вроде блестит, но запашок имеется.

— Так каков ваш план, драгоценная моя? — подался вперед Астерион. — Ни за что не поверю, что, пока мы не виделись, вы сидели сложа руки.

Инриль нахмурилась сильнее.

Крепость Астарота, по словам близнецов, располагалась неподалеку от Царства демонов. И разумеется, Владыка просто не мог об этом не знать. Вопрос: почему не сказал раньше? Когда пока еще двух темных упорно искали? Забыл? Не посчитал информацию важной? Утаил намеренно? Гадать бесполезно, а спросить напрямик нельзя. Факт остается фактом — на данный момент Астерион находился ближе всех к Правителю Кошмаров.

Мог ли он с ним связаться? Легко. Стал бы? Инриль не уверена.

Владыка неоднократно заявлял, что не желает возвращаться под руку темных богов — новый порядок тяжело дался демонам, а Владыка ценил затраченные усилия и не хотел обращать их в пыль. Однако то, что говорит человек, не всегда соотносится с его действиями и мотивами.

У Астериона были развязаны руки — Фрейль за ним не следили, даже не присматривали, сама Инриль в принципе боялась смотреть в сторону Царства. Пока боги пытались удержать воду в решете — оградить города людей от бесчисленных монстров — Владыка мог делать что угодно.

Заключить еще один союз — с Астаротом для каких-нибудь послаблений, той же автономности, если темные вдруг победят. Астерион ведь правитель, он обязательно подумал и об этом варианте. Подумал и подготовился. А сейчас…

Чего он добивается сейчас? Продолжает втираться в доверие, чтобы что?.. Донести о планах Фрейль Астароту? Скорректировать собственные действия? Подставить богов? Помочь? В последний вариант меньше всего верилось.

Инриль поймала на себе взгляд Дэнталиона. И как-то резко стало спокойно, словно перед ней не сидел сейчас самый могущественный демон из существующих, словно переговоры посреди военных действий обратились безобидной беседой. Потому что сейчас, в этот краткий миг затишья, в голову Инриль постучалось замечательное решение.

— План тот же, каким был изначально, — выпрямилась на сиденье богиня.

Даже если Астерион предатель и сведения дойдут до темных, это не скажет их предводителю ничего нового.

Астарот знает, что Фрейль собираются ему противостоять. Астарот прекрасно знаком со Смертью, а сама Инриль в достаточной степени знает свою бабушку, чтобы понимать — этот темный хорошенько ее раздраконил. Смерть не выпустит из рук нить его жизни. Она оборвет ее, как и обещала, причем очень скоро — благо оружие нашлось.

И если Астарот обладает хоть какими-то зачатками здравого смысла, он обязательно узнал уже, что Смерть обзавелась длинной вереницей потомков за прошедшую тысячу лет. И они поддержат ее — как всегда поддерживали любого члена семьи.

— Уничтожить всех темных богов до единого? — окинул Инриль оценивающим взглядом Астерион.

Богиня открыла было рот, чтобы утвердительно ответить, но замерла…