Божественная семейка. Книга 2

Глава 24

— Эй, шрамоголовый, догоняй! — Мальфиус с азартным гиканьем пронесся мимо, уничтожая тварей Хаоса созданными из тьмы копьями.

С тех пор, как сила Астарота разделилась между Ариусом, Мальфиусом и Амарой, те с легкостью создавали что бы то ни было из чистой темной энергии и пару раз даже на голом энтузиазме едва не разнесли горную гряду. Резко увеличившийся резерв и новые возможности вызывали эйфорию, толкая на необдуманные действия. Хорошо еще, Фрейль вовремя успевали предотвратить масштабные катастрофы, иначе появление Астарота и прорывы Завесы показались бы обитателям мира детскими шалостями.

Шейрон проводил фигуру темного бога — из-за которого у него, собственно, и появились шрамы — сложным взглядом.

— Когда-нибудь он у меня получит, — совершенно спокойно и в полной готовности ответить за свои слова произнес бог войны.

— Тебе придется встать в очередь! — хохотнул Тейрон. — Отвесить ему подзатыльник — минимум — мечтает большая часть разумных существ…

И повод у них был — из-за тех же новых возможностей. Астарота за глаза называли Правителем Кошмаров, Ужасом и прочими прекрасными титулами от самых пафосных, до нецензурных. Ничего удивительного, что способность насылать различные сны передалась его детям. Астарот, правда, использовал ее, чтобы направлять не самые приятные картины людям, Мальфиус с Ариусом же решили… расширить ассортимент видений. Многократно. И от широты душевной отправили сновидения всем, кто жил в округе.

Прекратилось внезапное посвящение во взрослую жизнь, лишь когда в темном-темном замке на краю мира появилась возмущенная Лиру и пообещала навсегда прекратить общение, если боги не возьмутся за ум. Вид громоздкого сооружения, пропитанного эманациями тьмы и Хаоса до сих пор вызывал у Лиру дрожь, но девочка держалась стойко.

Темные угрозой впечатлились. Мальфиус немедленно прекратил баловство и попытался подкупить богиню счастья печеньем. Удачно. Ариус же просто хотел узнать предел дара и не держался за авантюрную задумку. В общем, новое противостояние закончилось, едва начавшись, ко всеобщей радости.

Шейрон, сопровождающий любимую сестренку в опасное место, в который раз уже подумал, что несмотря на его собственную принадлежность к богам войны и могущество Ариуса с Мальфиусом, по-настоящему опасной оказалась именно Лиру. Счастье не вмешивалось в конфликты и старалось всех окружить заботой и пониманием. Но если уж что-то и вызывало гнев Лиру, то наказание было страшным — пожизненное лишение фирменного печенья, вязаных шарфиков и милых поделок, вроде ловцов снов.

В общем, темных приструнили, паникующую маму — успокоили и дальше все пошло своим чередом… вот только уничтожение Астарота не освободило мир от тварей Хаоса, которых тот успел привести. Монстры, теперь не имеющие подпитки извне и не направляемые чужой волей, все еще оставались агрессивными и нападали на поселения людей, да и вампирам пришлось несладко. Даже в эльфийские леса успели забрести чудовища — как передала Ниривиль Эльве. Недалеко, правда. Но сам факт!

На монстров устраивали облавы.

Фрейль, другие светлые боги, даже демоны действовали сообща, выманивая тварей Хаоса и стирая тех в пыль, пока невиновные не пострадали. То ли со скуки, то ли чтобы предотвратить новый поход уже по их души к охоте присоединились Ариус с Мальфиусом — потому что очень сложно ненавидеть и пытаться убить того, с кем сражался бок о бок. Фрейль прочувствовали это на собственной шкуре.

С темными процесс пошел быстрее и… веселее, что ли. Они по-прежнему раскидывались опасными заклинаниями направо и налево, искренне не понимали, почему нужно сдерживаться вблизи городов и деревень и порой случайно ранили союзников, не рассчитав силы. Но не предавали и оставались верны своему слову — никаких больше попыток уничтожить либо захватить мир. Во-первых, чревато последствиями в виде отравленного кинжала. Во-вторых, Ариусу с Мальфиусом это просто было не нужно — они и количество последователей-то наращивали в свое время, только чтобы получить достаточно энергии для освобождения отца.

Наверное, именно поэтому на очередном собрании богов — всенародном, как пошутила мама — темных решили оставить в покое. Поэтому и еще потому, что бабушка без капли юмора пообещала «вжикнуть» любого идиота, который вздумает нарушить хрупкое равновесие.

Чтобы мир и дальше жил без катаклизмов и многочисленных жертв, темные и светлые должны сосуществовать вместе. Вооруженные конфликты возможны, но битвы на смерть — нет. И бабушка за этим проследит, как и Судьба, так и не показавшая свое лицо.

Кто-то — например, Владыка демонов и его лорды — этой новости огорчился. Фрейль же наоборот дружно вздохнули с облегчением.

Пусть великие войны остаются в прошлом, они же предпочитали мир и покой.

— …Шрамоголовый, у меня уже триста шестьдесят четыре! — радостно завопил Мальфиус вдалеке, вырвав Шейрона из воспоминаний о прошедшем.

Тот цыкнул. Переглянулся с дядей и оба усмехнулись в предвкушении:

— Поднажмем!

…Мир и покой… и немножечко рискованных авантюр для профилактики скуки.

***

— Итак, твое решение окончательное?

Астерион сверлил Инриль привычно пылающим взглядом и явно был недоволен, судя по лицу. По волосам его — ярко-рыжим — то и дело пробегали всполохи пламени. Корона на голове отсутствовала, что указывало на неформальность встречи. Даже Вальгард, который обычно не отходил от Владыки ни на шаг, сейчас прогуливался шагов за пятьдесят от них, у самой кромки воды.

Инриль с Астерионом же стояли выше, наслаждаясь легким ветром и соленым морским воздухом. Да, они встретились на побережье Менрира. Как сказал Астерион: «С этим местом связаны приятные воспоминания об удачной охоте». У Инриль остались более тревожные воспоминания, поэтому богиня никак не могла расслабиться. Даже присутствие Тейрона — наблюдающего за происходящим в облике дракона с высоты — не помогало.

— Абсолютно, — и глазом не моргнула женщина, стараясь скрыть внутреннее напряжение за маской невозмутимости. — Наш союз в военном плане показал огромную эффективность, однако… я не стану твоей супругой.

Тейрон прав. Она не умеет выбирать подходящих мужчин. А ведь Инриль была близка к тому, чтобы выбрать Астериона — настойчивые ухаживания сделали свое дело, да и спрятаться за авторитетом Владыки демонов малодушно хотелось. А это значит, что пора заканчивать их отношения. В любом смысле.

— Не пожалеешь? — прищурился Астерион. — Я могу дать тебе больше, чем кто-либо из живущих на этом свете. Рядом со мной тебе бы не пришлось беспокоиться о наглецах, порочащих твое доброе имя, они бы не посмели даже рта раскрыть. И уж тем более, тебе бы не пришлось волноваться о мелочах вроде золота, драгоценностей или средств для постройки храмов…

— Лишь о том, как бы не превратиться в безвольную рабыню у подножия твоего трона, — хмыкнула Инриль.

Зрачки Астериона расширились, они стояли достаточно близко, чтобы Инриль смогла увидеть.

— Неужели ты думаешь, что первым захотел использовать мой дар себе во благо? — богиня склонила голову на бок.

— Я был и остаюсь Владыкой демонов, драгоценная, — оскалился Астерион. — Как правитель, я всегда оцениваю людей с точки зрения их полезности. Но ты мне еще и симпатична.

— Как и ты мне, — признание далось удивительно легко.

Инриль пережила возвращение самого главного страха всех божеств, переживших войну — Астарота и его последователей. Пережила предательство и нежелание знать ее от божественных друзей. Пережила постоянный страх за жизни членов семьи и отчаяние, й колдовским туманом.

Боги-хранители Менрира вели себя тише мыши.

— Но не сложилось, — закончила Инриль, не заметив, как по лицу Астериона пробежала тень.

Владыка демонов молчал, но богиня чувствовала возмущение энергетического поля. Наносное спокойствие дорого далось его самоконтролю. Мужчины не терпят отказов.

— Я не встану за твоим плечом, послушно исполняя указания. Однако и против тебя мой дар не обернется. В память о нашем союзе, обо всех сражениях, что демоны провели спина к спине с моей семьей, я гарантирую нейтралитет. Если только ты не нарушишь его первым.

Меньше, чем Астерион наверняка рассчитывал, но сверх этого Инриль бы не отдала.

— И что ты будешь делать? — наконец процедил он. — Останешься одна?

— Я никогда не бываю одна, Астерион, — улыбнулась Инриль, встретив раздраженный взгляд прямо. — Со мной семья.

Фрейль прошли череду испытаний, что проверяли их на прочность, но родственные узы остались крепки как никогда. Тейрон, в прошлом так и норовящий отправиться в очередную экспедицию в выжженные пустоши, чтобы притащить в зверинец смертельно опасную химеру с милым прозвищем, сейчас не заикался о новых путешествиях.

Ощутив, как близок был конец всего, боги теперь не разбредались по миру, встречаясь раз в пару лет по очень важным праздникам. Дэнталион, Ниривиль и Шейрон, Кейрон и Лиру проводили времени вместе больше, чем когда бы то ни было. К еженедельным посиделкам даже бабушка регулярно присоединялась! А ведь раньше ее днем с огнем было не сыскать.

Инриль была счастлива.

И не собиралась менять воцарившийся в семье уют на сомнительные романтические отношения.

— Прощай…

Уходила легко, ощущая долгожданную свободу. Тейрон спикировал в последний момент и взметнул песок при приземлении. Инриль закашлялась. Красивого перехода на новый этап жизненного пути не вышло.

— Ну держись! — прошипела женщина, создавая над ладонью модифицированную версию светлячка.

— Во-первых, меня это не возьмет, — зачем-то все равно попятился от нее братец. — А во-вторых, я случайно!..

— …Она все же сорвалась, Владыка, — осторожно приблизился Вальгард, когда боги покинули пляж.

Астерион зло оскалился. Кого другого бы уже обратил в пепел: и за то, что полез не в свое дело, и за то, что указал на промах, который сам демон прекрасно видел. Но Вальгард находился рядом, еще когда Астерион и лордом не стал, не говоря уже об управлении Царством демонов, и доказал свою преданность. Как и полезность.

— Скажи, я когда-нибудь не получал то, что захотел однажды? — вздернул подбородок Астерион.

— Нет, Владыка, — склонил голову советник.

— Такого не будет и впредь, — припечатал Астерион.

Инриль Фрейль сколько угодно может играть сильную и независимую и считать, что после одного «нет» Астерион отступится. Пускай. Владыка демонов умеет ждать и добиваться цели — тем более, богиня сама вручила в его руки прекрасную возможность. Там, где нейтралитет, есть ненавязчивая дружба…, а за ней и до более близких отношений недалеко. Инриль сама не заметит, как все будет по его, Астериону, слову.

К тому же, мир не застрахован от нового прорыва Завесы и прочих катаклизмов. И в следующий раз, Астерион уже не будет так добр, чтобы первым предложить помощь Он окажет ту на собственных условиях и — кто знает, что включит в контракт.

— Вперед, Вальгард. У нас много дел…

***

Удар топором сотряс дерево, то треснуло, но не свалилось. Кристофер мельком утер пот со лба и взмахнул еще раз. Высокая сосна упала в намеченное место. Отлично. Теперь осталось обрубить ветви и поделить ствол на части поменьше, чтобы было легко утащить в руках.

— Тебе точно не нужна помощь? — флегматично донеслось сбоку.

Кристофер обернулся.

Кассандра сидела на одном из уже готовых пеньков и уже второй час наблюдала за работой оборотня.

— Я справлюсь, не беспокойся, — заверил Кристофер, подгибая раскатавшиеся было рукава рубахи.

Простой, из грубого материала — такую не жалко испортить и легко починить. Парень даже подновлял ту магией регулярно, чтобы не доставлять матери лишних хлопот.

— Уверена, что не хочешь вернуться в общину? — прицелился, какую ветку срезать первой, Кристофер. — Со мной довольно скучно.

— Здесь тихо, — отозвалась Кассандра, вздыхая. — Хорошо.

Кристофер покачал головой.

Сестра вернулась домой и вся их маленькая семья была очень рада. Первые дни все, кажется, шло замечательно. Кассандра осваивалась, заново знакомилась с матерью и семьей, приглядывалась к соседям…, но чем дольше времени проходило, тем больше Кристофер сомневался, что когда-нибудь Касси вернется к прежней жизни полноценно.

Сестра боялась выходить из дома. Покинуть тот она могла либо в темноте, когда племя уже засыпало, либо в предрассветный час, когда лучи поднимающегося солнца не успевали разбудить ни единого петуха. И то — предпочитала не отходить далеко. Сегодняшний выход в лес, пожалуй, единственный, когда Кассандра добровольно отправилась так далеко.

И у нее наверняка была весомая причина, но Кристофер не расспрашивал. Главным принципом в доме после возвращения Касси стала ненавязчивость. Кристофер с матерью пришли к нему после долгого разговора, когда Касси только-только привели.

Кристофер все же учился на менталиста — пусть спустя рукава, но зачеты он не за красивые глаза получал — и знал, что после ряда травмирующих событий люди могут получить психологические проблемы. Знал он и разновидности этих проблем и пути их решения. По диплому, в решении этих проблем его работа как раз и заключалась. А Касси была травмирована. Глубоко и прочно.

Сестра не рассказала и сотой доли того, что с ней творилось за годы пленения. Кристофер только надеялся, что основной части Касси уже сама не помнила. Иначе академический отпуск в год, который оборотень вырвал у администрации Академии магии чуть ли не с боем и посильной поддержкой Морриша, не поможет. Кристофер ведь взял его, чтобы присмотреть за Касси. Чтобы она… не наделала разных глупостей.

Но Кассандра вела себя тихо. Много спала. Часто ела, постоянно оглядываясь, словно кто-то мог вырвать у нее еду. В такие моменты семья предпочитала оставлять ее в одиночестве, чтобы не нервировать лишний раз. На прогулки выходила условно — от двери до забора и обратно. Острыми лезвиями не интересовалась, к огню не подходила и в принципе не вызывала никаких подозрений.

Вот только, вопреки ожиданиям, Кристофера это лишь больше напрягало.

Не бывает так. Слишком спокойно. Слишком все гладко идет. Будто ему старательно пускают пыль в глаза.

— Тебя что-то тревожит? — заметила Кассандра, впрочем, не двигаясь с места.

Кристофер замер, обрубив все ветки.

— С чего ты взяла? — обернулся он через плечо.

— Складка на лбу, — пожала плечами Кассандра, разглядывая ветки под его ногами. — Ты хмуришься, когда считаешь, что никто не видит. Но я вижу.

Кристофер постоял немного, не зная, как реагировать на неожиданные откровения. Отрицать все? Касси уже заметила. Если оборотень уйдет в несознанку, она может принять все на свой счет и замкнуться. Но если парень расскажет, как есть… не сделает ли хуже?

С тяжелым вздохом, Кристофер опустился на ствол сосны и посмотрел Касси в глаза. Прямо.

Одно время он боялся смотреть на сестру, чтобы не напугать. Потом осознал, что Касси больше пугает отсутствие зрительного контакта.

Сестра встретила его взгляд бестрепетно, почти равнодушно.

— Я боюсь, что недостаточно хороший брат для тебя, — взъерошив волосы на затылке, признался Кристофер в одной из десяток вещей, что не давали ему спокойно спать ночью.

Кассандра рассмеялась. Тихо, коротко и почти тут же вернула лицу невозмутимость, но Кристофер чуть не упал, словно обухом ударенный. Касси редко улыбалась — и то лишь уголками губ, едва заметно. И она ни разу не смеялась на его памяти с момента возвращения.

— Беспокойство напрасно, — произнесла Кассандра и отвела взгляд.

Тоже — впервые.

— Это я плохая сестра для тебя, — упало в тишине леса.

Даже птицы замолчали, хотя до этого трещали над головой, как сумасшедшие.

— Не говори так! — вскочил Кристофер. — Ты…

— Поломанная, — абсолютно спокойно закончила за него Касси. — И этого не исправить.

— Все можно исправить, — не согласился Кристофер почему-то шепотом. — Все, кроме смерти.

Кассандра улыбнулась. Бледно-бледно.

— Мне кажется, прошло уже достаточно времени, чтобы даже ты, упрямец, понял. Я не стану прежней. Не смогу. А такая, как есть, я вам без надобности.

Кристофер сжал руки в кулаки. В груди полыхнул обжигающий гнев, почти как во время стычек с Морришем в начале года, только сейчас набить морду было некому. Кристофер скорее руку отгрызет себе, чем поднимет руку на женщину. Тем более, на Касси.

— Это неправда! — справиться с эмоциями с большим трудом, но получилось. — Ты всегда была нам нужна, любая! Ты…

— Хочу уйти, — оборвала дальнейшие возражения Кассандра.

Опускался на ствол Кристофер уже наобум. В голове воцарилась раздражающая пустота — ни тени аргументов, ни одной идеи, как переубедить сестру. Почему вообще она подумала об уходе?!

— Тебя кто-то обидел? — насторожился Кристофер.

Пусть соплеменники почти не видели Касси, но мало ли ведь, что могло произойти? Кристофер не всесильный бог, он не может быть в двух местах одновременно. Кто знает, вдруг что-то случилось, пока он отлучался?

— Нет, — качнула головой Касси.

— Тебе плохо дома? — потерянно спросил оборотень.

Какие еще могли быть причины?

— Нет, — вновь развеяла опасения сестра.

— Тогда почему? — получилось жалобно, почти жалко.

Кристофер проклял себя за этот тон.

Столько лет он продирался наверх, ступенька за ступенькой. Столько раз рисковал жизнью, столько раз готовился ее отдать — за друзей, за товарищей по отряду, за того же Морриша, будь он неладен — когда сражался с очередным чудовищем из темных туч. И столько раз удерживался на грани, потому что Касси еще не дома, потому что кто-то должен был ее спасти. Кто, если не Кристофер?

А сейчас он слепым котенком тыкался в углы. Хорошо еще, Морриш не видит — не накаркать бы новым упоминанием об этом клыкастом гаде — он бы высмеял, как всегда жестко. Крис и вовек бы не отделался.

— Почему ты хочешь уйти? — сосредоточился Кристофер.

Касси пожала плечами.

— Я обуза для вас. Не спорь, — осадила она взглядом Кристофера. — И обузой останусь до конца. Вы меня жалеете. Ходите на цыпочках, вздохнуть рядом лишний раз боитесь. Заговорить. А мне этого не надо. К тому же скоро племя опомнится, вам вопросы начнут задавать обо мне. И в будущем. Порченую девушку никто приличный не возьмет. К неприличному я сама не пойду, лучше руки наложу на себя, чем переживать унижения снова. Мне здесь места нет.

— И куда ты пойдешь? — сгорбился парень.

Идей как не было, так и не появилось. А еще появилось понимание — попытается удержать Кристофер сейчас, Касси просто выждет нужный момент и сбежит в одиночку. И найти ее тогда уже не получится.

Хуже кошмара представить сложно.

— Не знаю, — снова пожала плечами Касси. — Мне все равно. Куда-нибудь в большой город, где работы много и к незнакомым лицам особо не присматриваются. Или в глушь, где не придется скрываться.

— От чего скрываться? — непонимающе пробормотал Кристофер.

— Кого, — поправила Касси.

Кристофер вскинул голову. Сестра мотнула головой куда-то наверх и влево. Кристофер пригляделся. А через секунду отпрыгнул в сторону сестры, выставив в одной руке топор, а в другой огненный шар зажигая. Ошибки быть не может — гибкое тело, кошачья грация, хвост с наростом — судя по всему, ядовитым — клыки… Химера.

Засела прямо на соседней сосне, в верхушке. Поэтому птиц не слышно? Этот монстр просто распугал всех.

— Не бойся, — Кристофер не расслышал, как сестра встала, прикидывая варианты уничтожения опасного монстра.

Желательно, без пожара в лесу.

— Оно не тронет, — продолжила Касси, остановившись за плечом.

Так близко, что Кристофер почувствовал ее дыхание на оголенной коже.

— Оно никогда без нужды не трогает. Давно уже в лесу бегает — и ничего.

— Почему?.. — Кристофер не договорил.

— Ждет меня, — наверное, Касси снова пожала плечами. — Я поэтому еще уйти хочу. Его спрятать надо, а то еще наткнется на охотников — собирай потом трупы по укромным уголкам.

— Ты не боишься? — оборотню очень хотелось обернуться и увидеть выражение ее лица, но Кристофер не мог позволить себе отвернуться от потенциальной угрозы.

— Тот человек мертв. Я больше ничего не боюсь.

— Но это создание… его ведь невозможно контролировать!

— Его не нужно контролировать. Лишь не трогать.

Химера глухо заворчала, словно поняв, что говорят о ней. Взмахнула хвостом, но вопреки недобрым предчувствиям Кристофера, нападать не стала. Спрыгнула вниз и тут же скрылась меж стволов. И только несколько минут спустя, когда самая смелая птичка чирикнула на пробу, выдохнул с облегчением.

— Давно оно тут бегает? — наконец-то повернулся он к Кассандре.

— Вслед за нами пришел. Почти сразу, — Касси, казалось, присутствие химеры в прямом доступе к родному дому ни капельки не волновало.

Кристофер сцепил зубы.

Вздохнул. Выдохнул. Кого-то он напомнил себе в этот момент, но образ в голове упрямо не складывался. Зато появилась шальная идея. Если не выгорит, Кристофер почти не расстроится, потому что глупо просить невозможного. Но если все получится… рядом с Кассандрой хотя бы окажется человек, способный помочь ей. И Кристоферу будет спокойнее.

— Ты можешь подождать немного? — взглянул на сестру парень с сомнением. — Около недели?

Касси подумала. Кивнула.

— Мой друг недавно вступил в наследство, отец погиб от когтей какого-то чудовища, — принялся рассказывать Кристофер, стараясь звучать уверенно. — Получил целую крепость в свое распоряжение и земли вокруг нее. Но после нашествий монстров, сама понимаешь, с людьми — особенно толковыми — трудно. Ты ведь сможешь…

— Стирать, убирать, готовить, — флегматично перечислила Касси. — И много чего еще. Та башня держалась на моих плечах долгие годы. Смогу, не сомневайся.

Кристофер кивнул — куда радостнее.

Не то, чтобы он считал, что Леон откажет в просьбе пристроить сестру куда-нибудь на видное место, раз уж дома ей жизнь не мила. Просто одно дело порекомендовать хорошего работника из числа семьи — и совсем другое навязать кого-то незнакомого Леону, просто потому что Касси родственница его друга.

— Я напишу ему. Владения достаточно далеко от нас, никто из знакомых тебя не побеспокоит. И там мало людей, по крайней мере сейчас. Будет тихо. Наверное.

— Здорово, — кивнула Касси, но на лице ее — уже привычно — явный интерес не отобразился. — Я подожду.

…Кристофер написал Леону тем же вечером. А через два дня получил ответ локальным телепортом:

«Засунь соболезнования и извинения из-за моего беспокойства в то место, которым ты упорно ищешь приключения, и приезжай уже с сестрой. Жду».

***

— Ваше Величество, для нас огромная честь приветствовать вас в этот знаменательный день, — присела в реверансе почтенная маркиза.

Ее дочь последовала примеру, не забыв перед этим окинуть Летту взглядом, полным любопытства. Интерес юной аристократки был понятен. Где это видано, чтобы королева участвовала в государственных делах наравне с супругом? По традиции ее дело — благоустройство замка, забота о подданных и благотворительность в кругу таких же благородных дам. Ну и скорейшее рождение наследника, разумеется.

Однако вот она, Летта, Летиция Благородная — как сейчас величают люди — вместе с супругом принимает иностранных послов, ведет переписку с королями соседних стран, инспектирует армию и занимается другими «мужскими» делами. Почему бы и нет? Сама Летта не видела в этом проблемы, Александр — тем более. А чересчур говорливым быстро закрыли рты неприметные люди, верные Его Величеству.

Летта ответила маркизе дежурной улыбкой и произнесла такие же дежурные слова:

— Благодарю, вы очень любезны!

Место маркизы с дочерью заняла другая аристократическая чета и все повторилось. Летта улыбалась, благодарила, принимала подарки и вежливо посмеивалась над незатейливыми шутками. Очереди знати не виделось конца, но Летта не отчаивалась. Скоро придет на смену Александр и уже она отлучится по «крайне важным политическим делам». Скорее бы…

Трон, несмотря на мягкие подушки, удобным не был. Усыпанная драгоценными камнями корона — пусть и скромная по меркам других правителей, но все равно роскошная — давила на голову, а ответственность — на плечи.

Летта восседала на троне, созданном по образу и подобию предыдущего. Именно на нем располагалась ее мать во время торжеств или приема жалоб от жителей Ленры. Тогда Летта восхищалась величественной осанкой и безукоризненным умением держать себя. Теперь она находилась на месте матери — и это так необычно, ново… и больно. И сердце мучал вопрос.

Вместе с Александром Летта восстановила Лоррель. Пусть не в том же блеске золота, до него еще далеко — несколько лет упорного труда и удачной торговли. Вместе с подданными они восстановили дворец. Меньше, без вычурной лепнины и огромного сада вокруг — тому еще только предстоит прорасти, но дух его… атмосфера дома уже витала внутри.

Летта не сдалась перед нападками соседей, удержала власть над знатью и заставила слушать себя и слышать. Она так много сделала, столько сил отдала, столько ночей провела без сна над кипами бумаг и аккуратными столбиками цифр…

Теперь ее родители, отдавшие жизни, защищая жителей Ленры, гордятся ею?..

— Ваше Величество, а вам уже известно, когда построят храм Инриль? — почтительный тон никак не вязался с жадным вниманием во взгляде барона, но Летта улыбнулась так же приветливо и дежурно, как остальным.

Настоящие улыбки она берегла для узкого круга друзей, любимого и вредного мэтра Льюиса.

— Кажется, в истории нашего королевства этот храм будет первым, посвященным одному-единственному божеству, — барон огладил позолоченные запонки. — Такое событие!

— Конкретных сроков нет, рабочие стремятся довести творение до идеала, — качнула головой Летта. — Однако мой супруг сообщил, что храм откроет свои двери очень скоро.

— Не терпится увидеть, что же там внутри, — воодушевленно закивал барон.

Летта прикрыла глаза, скрывая озорные огоньки.

На самом деле храм обещали достроить еще в прошлом месяце, но Александр никак не мог найти достаточно стройного и красивого мужчину, который бы согласился танцевать внутри в полуголом виде. Представителям… скажем так, особой когорты населения пришлось отказать по политическим соображениям. К тому же Инриль бы не поняла, если б храм превратился в обитель разврата. А обычные люди крайне настороженно относились к предложениям подозрительных лиц в плащах, что зазывали их на экзотические танцы во время богослужения.

Удивительно, как при таких вводных, Александру удалось найти семерых отчаянных. Не хватало последнего — для четного числа.

Должна ли была Летта остановить любимого, который с чего-то вдруг не отказался от нахальной задумки? Определенно. Собиралась ли она мешать? Точно нет.

Пусть необычный храм вызовет шок и потрясение подданных, пусть вести о нем быстро разнесутся по миру… тем лучше. Достопримечательность привлечет внимание, так необходимое Ленре, а поток гостей — которые уж точно не откажутся навестить другие памятные места и пострелять из новомодного оружия Фаэна — поможет покрыть расходы на восстановление остальных городов. Да и казна совсем не бесконечная…

Единственное, что остановило бы друзей от воплощения идеи — Инриль. Многозначительно промолчавшая Инриль — в сторону положительного ответа. А раз так, все в порядке.

Любопытно, как там подруга? Не забыла о друзьях за ворохом божественных дел?