Божественная семейка. Книга 2

Глава 7

Инриль не считала себя робкой, по крайней мере, по части общения с противоположным полом — трое детей не дадут соврать — но сейчас хотела малодушно спрятаться под стол.

Астерион расположился напротив в истинном обличье. Все как полагается: золоченые доспехи, рога, корона в обрамлении рыжих, словно всполохи огня, волос. Блуждающий по телу взгляд Владыки демонов ощущался почти физически. Под пылающим взором даже мурашки перемещались. Инриль вот уже пять минут давила порыв передернуться и набросить на плечи хоть что-нибудь — наряд, в котором ее представляли верующие когда-то и в котором она появилась перед Астерионом, никогда еще не казался таким... уязвимо открытым.

Владыка демонов молчал и почти не двигался, лишь внимательно изучал Инриль, откинувшись на спинку стула. Инриль не начинала разговор тоже — в конце концов это Астерион ее позвал, не наоборот. За спиной последнего, кстати, застыл еще один демон — смутно знакомый по балу в честь Иллириона, он еще Литориэля оч-чень вовремя отвлек. Высокий, в темных одеждах, он выделялся не только расцветкой, но и физиономией, по которой не получалось прочесть не то, что эмоций — а понять, здесь ли вообще этот демон или давно уснул.

Инриль тоже пришла не одна, о чем с Астерионом было обговорено заранее. По левую руку от напряженно устроившейся на своем стуле богини стоял Тейрон.

Вообще, отправиться с ней сначала хотели сыновья, едва не поссорившись решая, чья кандидатура лучше. Отпускать Инриль одну, особенно после подозрительных поползновений Владыки демонов в ее сторону, дети наотрез отказались. Старшие уже ученые. Потом вперед выступил Тейрон и поставил всех перед фактом — идет он. Удивительно, но его кандидатуру приняли единогласно.

— Дядя уж точно проследит, чтобы к тебе не тянул лапы всякий... кхм, — хмурый Шейрон не договорил, правильно расшифровав грозный взгляд Ниривиль (Лиру с Кейроном все еще присутствовали).

Дэнталион согласно кивнул. Инриль проворчала под нос недовольно, что ей совсем не доверяют, но в конце концов махнула рукой. Честно говоря, оставаться с Астерионом наедине она тоже желанием не горела.

Следующим встал вопрос места для переговоров.

Устраивать встречу в Царстве демонов слишком рискованно для богов, все же на своей территории Астерион значительно сильнее и выбраться, в случае его, будет трудно. О том, чтобы пустить демона в дом, речи даже не стояло.

Вот и расположились они на нейтральной — почти — территории в храме Инриль, уже лет двести как заброшенном и активно поглощаемом песками выжженных пустошей. Боги даже стол принесли из кладовки — узкий и длинный, специально чтобы сидеть по разные стороны... и в случае чего подольше до собеседника бежать. Инриль в последнем была особенно заинтересована.

— Прекрасная погода сегодня, не правда ли? — вкрадчивый голос Астериона вырвал богиню из размышлений.

Инриль покосилась на проем, который, кажется, не только позабыл уже, как выглядят двери, но и крепления для створок растерял. На улице ревела песчаная буря. Единственное, что не позволяло той накинуться на собравшихся — щит, которым Инриль с Тейроном заранее окружили храм. И ка-апелька божественного благословения, оставшаяся с давних времен.

— Самое то для прогулок, — не сдержала Инриль сарказма и тут же цыкнула мысленно на саму себя.

Не так она должна разговаривать с Владыкой демонов.

Скопившееся внутри напряжение прорывалось во внешний мир резкими словами.

Вопреки ожиданиям подобравшегося для отражения атаки Тейрона, Астерион лишь рассмеялся. Словно они не рушили сейчас стереотипы об отношениях демонов и богов — вместо сражения сев за стол переговоров. Словно Инриль вновь в человеческом обличье, а он, Астерион, собирается пригласить ее на танец. Словно мир не замер в тревожном ожидании нового удара.

Словно Владыка демонов и представители лидирующей семьи среди богов встретились всего лишь обсудить погоду, да посетовать на житейские трудности.

Но Инриль с Астерионом не были знакомы до этого момента — по крайней мере, официально. И уж тем более они не были друзьями.

— Честно сказать, я очень удивился, выяснив, с кем свела меня судьба, — продолжил Астерион, как ни в чем не бывало. — Фрейль — известная фамилия даже среди демонов. Жаль, не сообразил сразу.

Тейрон не издал ни звука, но Инриль физически — как и взгляды демона — ощутила, как брат покосился на нее. С ехидной ухмылочкой так. Мол, понадеялась на чужую невнимательность и ветреную богиню удачи.

Волны иронии от брата Инриль стоически проигнорировала.

— Раз уж мы впервые встретились без масок, драгоценная моя, скажи, — Астерион, сияя доброжелательной улыбкой, плавно подался вперед, — чем тебе не угодил букет?

На этот раз Тейрон, не удержавшись, кашлянул.

Инриль поджала губы.

Признаваться в собственной оплошности отчаянно не хотелось. Да и предсказать реакцию демона в таком случае нельзя. А вдруг взбесится, что даже Тейрон не удержит?

— Я не любитель колючек, — со скрипом призналась Инриль.

Пуффи не считается. Мутантный кактус — исключение из всех правил.

Астерион издал расстроенное «О-ох!», еще и бровки домиком сложил — ну чисто воплощение раскаяния. Выглядело это настолько же невероятно, как если бы сюда в балетной пачке постучалась Смерть. Волшебной палочкой вместо косы.

Короче говоря, пантомиме Инриль не поверила.

— Чем же мне порадовать твой взор, драгоценная? — задумался Астерион. — Украшения? Драгоценные камни? Хм-м... — взглянул с сомнением. — Подарить раба?

Инриль открыла было рот, чтобы отбиться от неуместный и несвоевременных ухаживаний, как в ней проснулась хозяйственная нотка. Целый Владыка демонов, чье имя даже некоторые боги войны произносили с трепетом, желает сделать ей подарок. А в море Менрира все еще таится гигантский монстр. Так почему бы не совместить вынужденное с полезным?

— Есть у меня одна идея, — благосклонно улыбнулась Астериону богиня.

И принялась с независимым видом разглядывать маникюр под взглядом трех пар глаз.

— В последнее время что-то так хочется морепродуктов... — произнесла Инриль со вздохом. — Слышала, в Менрире продают очень вкусную рыбу. Но ценится она исключительно свежей. Как жаль, что сейчас рыболовы не могут выйти в море за новым уловом...

— И ты хочешь, чтобы я... — подался еще ближе Астерион.

Кажется, будь его воля — демон бы испепелил находящийся между ними стол. Будь воля Инриль, она б испещрила тот защитными рунами.

— Если намерен порадовать, принеси мне самую лучшую рыбу из тех, что плавает в Менрире, — хлопнула ресничками богиня.

Инриль не просила уничтожить тварь Хаоса прямо. Учитывая размеры той и — наверняка — огромную силу, это расценивалось бы не подарком, а одолжением. За которое позднее пришлось бы немало заплатить. Однако в такой формулировке, спасение жителей Менрира от монстра звучало как сопутствующая задача, никак не главная.

Судя по искрам в огненно-рыжих глазах — Астерион оценил тонкий ход.

— Когда я отдам ее тебе, следующая встреча пройдет на моей территории, — выставил условие демон.

Инриль нахмурилась неосознанно. Идти в руки Астериона добровольно? Она похожа на идиотку или безумицу, лишенную инстинкта самосохранения?

— Не волнуйся, я никому не позволю тебя тронуть, — улыбнулся демон, обнажив клыки.

Видимо, взгляд Инриль вышел уж очень скептический, потому что мгновение спустя Астерион добавил:

— И сам тоже вреда не причиню. Даю слово.

Затея все еще казалась сомнительной, но Владыка демонов обещаниями не разбрасывался, как и всякий властьимущий. К тому же привлекала возможность уничтожить тварь Хаоса его руками... Слишком заманчивая перспектива, несмотря на угрозу.

— Хорошо, — медленно произнесла Инриль. — А теперь, может, перейдем от праздных разговоров к истинной цели встречи?

Изначально Астерион ведь хотел заключить с Фрейль союз. И богине не терпелось узнать, отчего же демоны — основная силой темных богов наравне с тварями Хаоса, что несла разрушения обитаемым землям — в этот раз решили не поддерживать своих покровителей. Инриль наоборот ожидала, что демоны немедленно примкнут к тем, из-за чего ситуация осложнится еще больше.

От Инриль не ускользнуло то, как спутник Астериона покосился на последнего с опаской. Богиня тут же одернула себя. В самом деле, что она творит на нервной почве? Вряд ли кто-то позволял себе общаться с Владыкой демонов в подобном тоне.

Брат сбоку тоже напрягся.

— Как пожелаешь, драгоценная, — Астерион лишь улыбнулся шире, словно посмеиваясь над реакцией окружающих. — Я предлагаю семье Фрейль поддержку в борьбе с темными богами. Уже наслышан, сколько они принесли проблем. Пострадало несколько человеческих королевств, частично — земли вампиров и вы, Фрейль, очевидно вступили в схватку с темными. И все это за один день. Страшно представить, если противники повторят свой трюк в ближайшее время, но в больших масштабах!

Инриль помрачнела.

— Ты не будешь спорить, что светлые божества сейчас не в лучшей форме, — Инриль еле-заметно скрипнула зубами. — Зато мы, демоны, всегда готовы к войне. А еще мы очень хорошо знаем привычки темных и слабые места тварей Хаоса. Вам невероятно выгоден этот союз.

И не поспоришь.

Астерион будто подслушал, о чем Инриль размышляла все эти дни, погружаясь все глубже в море переживаний. Подслушал и предложил выход. Вот он, чуть ли не на золоченом блюдце преподнесенный. Все, что осталось — взять.

Слишком подозрительно.

А еще в голову Инриль только сейчас постучалась умная мысль — а с чего она взяла, что Владыка действительно пришел союз заключать? Что, если он пляшет под дудку темных, просто маскируется? Что, если вся встреча — фарс, обман чистой воды, чтобы отвлечь Фрейль от чего-то важного? Заманить их в ловушку?

Проклятье!

Инриль, ну ведь не первая сотня лет уже! Почему вновь и вновь наступаешь на одни и те же грабли?

Богиня кинула на Тейрона напряженный взгляд. Что делать? Атаковать? Рано, да и предпосылок не было — Астерион как сидел на месте, так и сидит. Бежать? Глупо. А если западня уже готова? Или — все эти предположения лишь плод больного воображения и паранойи?

Тейрон ответил вскинутыми в непонимании бровями, однако на всякий случай расположил руку поближе к рукояти клинка. Жест — разумеется — не остался без внимания.

— Дай угадаю, — Астерион расслабленно откинулся на спинку стула. — Сейчас ты размышляешь, можно ли мне доверять...

— Близко, — прищурилась Инриль.

— И что же вызвало у тебя подозрения? — взгляд Астериона был полон участия.

Недоверие его ни капельки не задело, наоборот — такой поворот событий он наверняка предполагал.

Инриль скрестила на груди руки. В сжатой в кулак ладони машинально сформировала плетение щита. Серьезную атаку от Владыки демонов тот не выдержит конечно же, но первый удар — вполне. А там и Тейрон подключится.

— Какая выгода демонам от этого союза? — чуть успокоившись, поинтересовалась Инриль.

«Почему ты вообще назначил встречу со светлыми богами — извечными противниками твоих покровителей?» — осталось несказанным.

— Никакой, — легко признался Астерион. — Союз этот больше нужен вам, чем мне. Демоны не испытывают недостатка в боевой мощи.

Инриль моргнула.

— Тогда в чем причина? — нахмурилась непонимающе.

— В том, что полноценное возвращение темных богов в мир принесет Царству демонов больше урона, чем вашим землям.

— Поясни, — скрытое от глаз плетение щита свернулась, исчезнув.

С этой точки зрения Инриль на происходящее не смотрела.

— Известно ли тебе, что из себя представляло Царство демонов тысячу лет назад? — начал издалека Астерион.

— Предпочту услышать из уст... знатока.

Астерион повернул голову в сторону разрушенного временем дверного проема.

— Разрозненная междоусобицами раса. Вместо единой территории — лоскутное одеяло из клановых земель на карте, каждый клан в подчинении у своего темного покровителя. Мы были их мечом, огнем, что озаряет стены захваченных городов, — на лице Астериона появилась жесткая усмешка. — Мы жили разрушением. Угоняли в рабство людей, грабили города, эльфийские рощи, забирали богатства.

Он перечислял кровавые подвиги своего народа и не испытывал угрызений совести.

— Пока их домашние зверушки разоряли деревни, мы брали неприступные твердыни штурмом и втирались в доверие королям и магам. Подчиняли. И преподносили покровителям головы врагов. Мы были на вершине, пока они властвовали. А потом вы заперли их за Завесой, и демонов откинуло далеко назад в развитии. Вы изгнали нас на материк, где не осталось жизни, кроме монстров. Ни плодородных земель, которые могли бы дать посевы, ни лесов для строительства хотя бы временных жилищ.

Астерион перевел на Инриль полыхнувший огнем взгляд:

— Вся земля — как эта выжженная пустошь. Жестокая, измученная вниманием солнца, полная эманаций темной энергии — ведь именно на ней обитали наши боги — что сражали своим напором даже нас. И ни одного поселения, которое мы могли бы привычно ограбить, рядом. Раса, которая жила чужим трудом веками, в миг оказалась отрезана от главного источника ресурсов. Ты представляешь масштаб катастрофы, драгоценная?

Инриль могла лишь предположить, сколько сородичей потерял Астерион. Да только это не отменяло простого факта — отнятых жизней на руках у каждого из них было в разы больше.

— Предыдущий Владыка не смог адаптироваться к новым реалиям и чуть не погубил нас. Он пал от моего клинка, этот поборник бессмысленных завоеваний. А мне потребовалось пять сотен лет, чтобы объединить народ, установить для всех общие правила и направить демонов на развитие собственных земель, а не уничтожение соседей. Не всегда дела шли гладко. Демоны, — Астерион вновь усмехнулся, — неохотно приобщаются к цивилизованному решению проблем. Пришлось немало потрудиться, чтобы убедить их в непререкаемости моих приказов.

Демон за его плечом дернул уголком губ. А у Инриль почему-то даже сомнений не возникло в том, как именно происходило убеждение.

— Если темные боги вернутся и вновь призовут мой народ под свою руку, все усилия, все годы неустанного труда обратятся прахом. А мне бы очень этого не хотелось. Я убедил тебя в искренности своих намерений, драгоценная?

— Не совсем, — хмуря брови, качнула головой Инриль. — Где гарантии, что ты не нарушишь слово? Что демоны не присоединятся к темным богам позднее?

— Гарантий нет, — развел руками Астерион. — Как нет у меня гарантий, что ты не приведешь наши войска к смерти. Разом лишь самый воинственный народ в мире боевой мощи, уничтожив даже надежду на сопротивление — достаточно заманчивая затея, чтобы боги рискнули. Не думаешь?

— Фрейль бы не обманули доверие, — вскинулась возмущенно Инриль. — Мы держим слово!

— Как и я, — просто сказал Астерион.

Инриль покосилась на Тейрона. Брат пожал плечами. Мол, сама решай, я тут для силовой поддержки.

— Кстати о вашей семье и ее представителях, — заговорил вдруг Владыка, прерывая безмолвный диалог. — Одной из Фрейль что-то давно не видно.

Богиня вновь сосредоточила внимание на демоне, заранее представляя, что именно тот собирается спросить.

— Я говорю о Смерти. Где она?

— Я не могу разглашать информацию о перемещении членов своей семьи, — поджала губы Инриль.

— Не можешь или не знаешь? — цепким взглядом окинул ее фигуру Астерион.

Инриль не ответила, но для Владыки демонов это тоже был ответ...

— Что ж, жаль, — посетовал демон. — Ее помощь нам бы очень пригодилась.

Будто Инриль сама об этом не знала!

— Перейдем к обсуждению условий... сотрудничества, — перевела тему богиня.

Астерион с улыбкой согласился.

***

Три часа спустя

— Что думаешь? — повернулась к брату Инриль, когда с утверждением взаимных обязательств было покончено и демоны покинули руины храма.

Словно отвечая ее благодушному настроению, бушевавшая снаружи буря тоже успокоилась.

Тейрон неопределенно хмыкнул.

— Ну, такой точно не сбежит от тебя, узнав про истинную сущность и возраст, — ехидной ухмылкой встретил брат шипение Инриль. — Скорее, ты от него захочешь спрятаться.

— Я вообще-то не об этом, — буркнула богиня, поднимаясь.

— Как союзник он силен, пожалуй, чересчур даже. Пока от бабушки вестей не слышно, его помощь нам не помешает, однако... — Инриль навострила уши. — Как спутник жизни он все равно не лучший вариант. Ты подумай хорошенько, прежде чем кокетничать.

— Да не собираюсь я с ним в отношения вступать! — закатила глаза богиня. — Ну сколько можно?..