Цельнометаллический Князь III

2. XL

На холме возвышались руины древнего замка. Как давно он был построен? Разруха была такой сильной, что невозможно было даже определить, к какому культурному периоду относилась данная постройка. Принц Генри помнил, из уроков истории, что большая часть замков, которыми так славились английские земли, были возведены после нормандского вторжения; затем, постепенно, спустя века замок утратил свои оборонительные свойства, и превратился в элемент декора…

Пара из мужчины и мальчика обошла зелёные холм и вышла на небольшую тропинку, которая вела на его вершину. Трава была влажная от утренней росы, сама тропинка была крутой и довольно узкой. Роберт Эдвард то и дело опирался на свою тросточку; принцу приходилось смотреть себе под ноги. Поэтому забирались они довольно медленно. В какой-то момент ребёнку показалось, что они поднимаются уже целый час, и что это тропинка никогда не закончился. Он испытал невольное облегчение, когда об этом подумал, и этот самый момент земля у него под ногами резко выровнялась и стала плоской.

Мальчик охнул и чуть не свалился. Он стоял на вершине холма. Замок был прямо перед ним. Справа открывался вид на лес, на тропинку, и, в отдалении, на большой город. Над ним то и дело мелькали алые вспышки. Что это такое? Мальчик прищурился и вдруг понял, что это так работала артиллерия.

Он сглотнул и повернулся назад, в сторону замка. Роберт Эдвард меж тем прошёлся вперёд, положил руки на набалдашник своей трости, осмотрелся и вдруг сделал ровно пять шагов в сторону, наклонился и ткнул в камешек, который лежал на земле.

Вдруг, что-то загрохотало под землёй, и другой, большой камень, который на вид весил целую тонну, съехал немного в сторону, открывая узкий проход и ведущую в него лестницу.

— Нам сюда? — спросил Генри.

— Именно, ваше высочество. Прошу за мной, — кивнул мужчина и начал медленно спускаться по ступенькам вниз. Юный принц помялся и последовал за ним. В какой-то момент мальчик вытянул руку, и на ней загорелся маленький золотистый цветок, похожий на солнце. Это была его особая Родовая Магия. После этого спускаться стало немного проще.

Хотя через десять минут у ребёнка всё равно стала кружиться голова. Лестница зигзагом вонзались в холм и уходила глубоко под землю. Сложно было представить, что древние люди смогли построить что-то подобное. Впрочем, нельзя недооценивать человека. Он не менялся уже тысячу лет, а значит всё, на что он способен сейчас, он был способен и раньше. Были бы только умения.

Разные мысли вихрились в голове принца. То и дело у него появлялось желание что-нибудь сказать, но он сдерживал себя, и спускался молча. Наконец золотистое сияние померкло. Внизу показался иной, странный, жёлто-голубой свет. Лестница закончилась. Мальчик и мужчина оказались в просторной подземной пещере. В другом её конце проглядывалось голубое сияние. Генри присмотрелся к нему, подошёл поближе и увидел, что это было… Озеро. Сияющее подземное озеро. Мальчик опешил.

Меж тем Роберт Эдвард остановился и заговорил:

— Согласно древней легенде, после того как меч из камня был уничтожен, король Артур отправился на поиски нового клинка. И он его нашёл. Дама из Озера даровала ему меч, доспех, который войдёт в легенды…

— Что… что теперь? — спросил принц Генри. Мальчик посмотрел на воду. Она была непроницаемой и глубокой. Вдруг он понял, что это было вовсе не озеро, но огромная, наполненная водою дыра, которая как будто уходила к центру земли… Сияние доносилось из глубин этой бездны.

— Наши предки знали намного больше применений маны, чем знаем их мы, ваше Высочество; не только рыцари вошли в легенды. Кроме них были и мудрые маги, способные по своему велению менять саму реальность. Сила вашего предка запечатана в этой бездне. Сейчас, когда наша страна находится под угрозой, только вы можете призвать её на помощь… — благоговейным голосом произнёс мужчина.

— Только я… — мальчик медленно кивнул. Он попытался придать своему виду уверенности, — не получилось. Его глаза все равно подрагивали испуганным блеском. Наконец ребёнок сглотнул и прошёлся вперёд. Он снял свои ботинки и вздрогнул, когда его оголённые стопы коснулись промёрзлого камня. Не теряя времени, мальчик прошёлся вперёд и зашёл в воду. Тогда перекосило всё его тело. Ребёнку потребовалось огромные напряжение воли, чтобы пройти хотя бы несколько метров вперёд.

— Я… — его голос задрожал. — Я…

— Держите, ваше высочество, — это вам поможет… И помните — главное, вера и стремление, и никакого страха, — заявил вдруг Роберт Эдвард и кинул мальчику небольшой тюбик с прозрачной жидкость. Мальчик хотел спросить, что это было такое, но удержал себя. Он выпил содержимое флакона и почувствовал, как жгучее тепло разливается у него по горлу. Его голова закружилась, и ему стало немного проще. Он прошёл ещё немного вперёд, встал прямо на границе, за которой начиналась бездна, прошептал «достойный рыцарь» и шагнул вперёд… И сразу вода поглотила мальчика с ног до головы.

Он оказался в мире, наполненным светом. Сперва всё ещё тело захватил жгучий мороз, настолько суровый, что ребёнка как будто ударило молнией. У него затрепетало сердце; затем, сразу после этого, последовало странное, тёплое чувство. Рот мальчика сам собой открывался, и вода устремилась в него, наполняя его горло и проливаясь в лёгкие; он хотел начать барахтаться руками, но потом вспомнил: достойный рыцарь, — удержал себя и стал проглатывать воду.

Он пошёл на дно.

Снаружи было всё холоднее, а меж тем странная теплота стала разливаться по его членам. Она была приятной, и в то же время зловещей; его руки и ноги онемели. Вскоре ребёнок обнаружил, что совсем не может пошевелиться. А поверхность убегала всё дальше и дальше. Она казалась все менее достижимой. Он стремительно спускался под воду. Вода наполняла его голову. У него мутнело в глазах… Ребёнок повторял, как мантру: достойный рыцарь, достойный рыцарь, — пока зверь страха разрастался в его сердце.

Вдруг, веки мальчика приоткрылись, и он увидел, что уже спустился очень глубоко под воду. Поверхность была недостижима. И эту секунду ужас пронзил его сердце. Ему стало всё равно на достоинство, на рыцарей, на страну. Ребёнку бешено задрыгал руками, пытаясь вернуться на поверхность.

Не получилось.

Тёмная бездна его уже проглотила.

Его последняя воля к жизни вылилась в жалкий трепет.

А потом… Воцарилась тишина.

Под воду медленно опускалось бледное тело ребёнка.

Роберт Эдвард, который всё ещё стоял на берегу, наклонил голову.

Вдруг, тёмное озеро вздрогнуло и вспыхнуло ослепительным сиянием…