Центр Мироздания

7

Двенадцать странных персон, устроившихся на стульях вдоль стены в круглой комнате без окон, представляют собой чрезвычайно пестрое сборище. Человекоподобное существо небольшого роста, но с длинными руками сидит на стуле иссиня-черного цвета, такого же как и кожа его лица, и болтает в воздухе не достающими до пола короткими ножками. На желтом стуле развалился очень древний, согнувшийся в три погибели старик с абсолютно прозрачной кожей. Пухленькая женщина с довольным красным лицом восседает на красном сиденье, ее желтые волосы взбиты в восковой шар, очень похожий на голландский сыр. Что касается персоны, которая устроилась на белом месте, то о цвете ее лица говорить не приходится, потому что оно, это лицо, постоянно меняет свой цвет, как будто к нему приклеено множество маленьких пульсирующих зеркал. Только глаза — ясные, совершенно спокойные и почти бесцветные.

Очевидно, все они прибыли из самых разных частей Замка. И единственное, что их объединяет, — фасон одежды. На всех одного кроя сюртуки, брючки длиной до колен, но все разных цветов.

В центре круглой комнаты установлена металлическая колонна толщиной с туловище средней полноты человека и высотой до самого потолка. В колонну вмонтирован монитор. Двенадцать персон сидят перед ним полукругом, но внимание их привлечено не к экрану, а к высокой стройной женщине, которая стоит перед ним.

Черные гладкие волосы с серебристым отливом обрамляют лицо с чуть выступающими высокими скулами и пронзительными зелеными глазами. Через одно плечо перекинут плащ. Под ним жакет, брюки и высокие сапоги. Все черное.

— Я рада видеть вас. Поверьте, очень важно, что вы прибыли, потому что после нашей последней встречи случилось многое. Но самое главное то, что завершено строительство этого комплекса.

Поднялся мужчина в одежде цвета морской волны. Моргнув единственным глазом, ярко-синим, обрамленным в нелепую и неприятную опухоль, он оскалился:

— Мы тоже рады, что тебе удалось… прибыть сюда.

Женщина улыбнулась:

— Для того чтобы меня удержать, надо иметь нечто более эффективное, чем пара никчемных олухов, приставленных ко мне Верховным Кабинетом. Сбежать от них легче, чем нагнуться за камнем, валяющемся на берегу. Так-то, дорогие друзья.

В тот же миг она повернулась спиной, и плащ полностью скрыл ее. А когда в следующую секунду ткань соскользнула на пол, женщина полностью исчезла. По собранию пронесся изумленный шепот.

— Это так же легко, как войти в открытую дверь, — неожиданно раздался знакомый голос. Теперь брюнетка стояла на лестнице, служившей единственным входом в круглую комнату. — И точно так же просто выбросить что-то из Замка в Сеть, если знаешь, как это делается. Гораздо труднее обратное — доставить к нам что-либо из Сети. Никому до сих пор не удавалось сделать подобное, но у нас получится. С этой целью мы и построили наш комплекс. Погодные условия нам благоприятствуют, а жители Пеша, я надеюсь, не подведут.

Бормотание двенадцати резко оборвалось, когда женщина подошла к одноглазому:

— Что ты сделал со своим глазом, Хорк?

Хорк потрогал опухоль и тут же отдернул пальцы:

— Я упал на палубу лодки. Ударился о перекладину…

— Вот как, о перекладину? Секундная невнимательность — и ба-бах…

Остальные засмеялись. Человек в синем продолжал стоять и даже попытался что-то произнести:

— Конечно, мы в тебе не сомневаемся, Аранея, но… — Он вдруг замолчал.

— Что «но»? — Аранея пристально уставилась в его око. — Отвечай!

— Да, но… Я подумал, что… — Хорк опустил глаз.

— Что ты подумал, Хорк? Говори же…

Он собрался с духом и наконец произнес:

— Я подумал… Мы подумали… Теперь, раз ты не стала Генерал-процессором… Что же будет с Дворцом? Что будет с нашими планами?

Он быстро сел, и над круглой комнатой зависла тяжелая тишина. Аранея не шевелилась, продолжая в упор смотреть на одноглазого. Помолчав несколько секунд, она процедила сквозь зубы:

— Ты хочешь сказать, что все-таки сомневаешься во мне?

— Нет, нет, что ты?! — замахал руками Хорк. — Я подумал только… Как же… теперь?

Аранея сверлила его безжалостным взглядом. И вдруг без всякого перехода очень приветливо улыбнулась и ласково произнесла:

— Ах, мой добрый Хорк… Ничего не изменилось. Наша цель по-прежнему та же, что и раньше. Старое должно исчезнуть, а все следы следует замести. Нет никого, кроме вас, мои верные друзья, кого можно было бы перенести в будущее. Вы пойдете вместе со мной в Реальный Мир. Там вы останетесь на все время, пока я не расправлюсь с Замком. План остается в силе. — Тут она понизила голос и заговорила медленнее: — А когда вы вернетесь, то окажетесь… уже во Дворце.

Собравшиеся издали радостный вопль.

— Но…

В мгновение ока шум стих.

— Но вы должны до конца понять, что мы задумали грандиозное дело. Перед нами стоит великая задача. Я бы сказала, что это будет точкой отсчета всей новой истории.

Опять зазвучали радостные возгласы, но Аранея жестом руки остановила проявления бурной радости:

— Этот отвратительный хаос с неизвестно зачем существующими и ничего не понимающими существами, в который сейчас превратился Замок, это место, где вообще нельзя понять, где верх, а где низ, что движется вперед, а что назад, — мы ликвидируем. Во Дворце же все станут равными. Мы будем теми, кто мы есть. Ведь мы понимаем друг друга, и каждый из нас знает свое место. Вы, кто здесь с самого начала, будете всегда рядом со мной.

Кругленькая красная женщина с «сыром» на голове радостно засмеялась и захлопала в ладоши. Аранея повернула к ней голову:

— Но это произойдет не само собой. Потребуются жертвы. Много жертв! Все вы знаете, на какие жертвы пошла я сама. Я рассталась с моим положением, моим стабильным существованием, именем и славой и почти что… самой жизнью. Вы должны быть всегда готовы принести такие же жертвы. В награду вы получите Дворец, где всегда — повторяю, всегда! — будет господствовать порядок, такой Дворец, в котором невозможно заблудиться, Дворец, где все уверены в своем будущем.

Хорк настолько успокоился, что осмелился поднять глаз.

— Но, раз ты теперь не будешь Генерал-процессором, как же ты попадешь… я хочу сказать…

Зеленые глаза Аранеи вновь метнули ледяные искры, но женщина тут же опомнилась, и взгляд ее потеплел:

— В Реальный Мир? Ты хочешь спросить, как я найду Центр Мироздания?

Казалось, что эти слова привели в трепет всех присутствующих. Хорк уселся на место.

— Мой дорогой Хорк, я же сказала — ничего не изменилось! Я знаю, что есть файлы[6] в Сети, которые расскажут мне о местонахождении Центра Мироздания. Нам надо только найти их. Именно над этим мы сейчас и работаем, не правда ли, друзья? И именно поэтому мы построили комплекс.

Хорк кивнул и откашлялся:

— Да, это так. Но позволь мне спросить… — он вновь опустил глаз и понизил голос, — они… э-э-э… то есть члены Верховного Кабинета, сказали, что ты… э-э-э… захватила ключ… ну тот, от Центра Мироздания. Так вот я думаю, что без него будет очень трудно выбраться отсюда… э-э-э… Даже если мы найдем в Сети файлы и сам Центр.

Аранея сделала несколько шагов в сторону Хорка и зашептала таинственно:

— Не верь лжи, которую распространяет Верховный Кабинет. Иметь ключ к Центру Мироздания не самое главное, главное — знать, где находится сам Центр. Все. И больше мы этот вопрос не обсуждаем. Во всяком случае сейчас.

Хорк кивнул, хотя так ничего и не понял.

— Ты должен просто довериться мне, — продолжала она терпеливо. — Довериться и верить. Я знаю о вещах, которых вам пока не понять. И здесь я рассказываю не обо всем. Даже среди вас могут быть те, кто не всегда может удержать язык за зубами. — Она так пристально глянула на Хорка, что тот поежился. — Но времени не так уж и много. Нам вряд ли стоит беспокоиться о Генерал-процессоре и его Верховном Кабинете. Пройдут недели, прежде чем они на что-то решатся. Эта кучка слабаков только теперь собралась на заседание. А с моего побега уже прошло столько времени…

Ее легкая улыбка отозвалась тихим и смехом облегчения всей компании.

— Но даже если Клара и ее кухонные писатели утомились, что вполне вероятно, они вряд ли забыли мои угрозы. Вот за ними-то мы и должны наблюдать.

Оранжевая фигура поднялась с оранжевого места и захлопала парой крыльев, растущих у нее за спиной. Поднявшийся не имел ни единого волоска на голове, и лицо не говорило ничего о возрасте или о том, кто это — мужчина или женщина. И когда странное создание заговорило, по его голосу тоже невозможно было понять, какого оно пола и возраста:

— У нас на Шестом Небе мы недавно кое-что заметили. Раздался грохот, и я думаю, что где-то далеко кто-то производил манипуляции со Щитом.

Остальные согласно закивали, потому что такое событие не прошло не замеченным никем.

Кивнула и Аранея:

— Хорошо, что вы такие внимательные. Хоть наши враги кажутся смешными и бессильными, мы никогда не должны их недооценивать. Пусть лучше они недооценивают нас. — Она повернулась к старику в желтом: — Они раздобыли себе сторонника в Реальном Мире. Ректор Бломме, вы нам расскажете об этом, не так ли?

Старый ректор Бломме с трудом поднялся со своего места и проскрипел:

— Ах да, да… Они по меньшей мере сделали такую попытку. Слышно было очень далеко. Сделано весьма неуклюже.

— Нельзя их недооценивать, — прервала его Аранея.

— Да, конечно… Но речь идет, насколько мы знаем, о мальчишке. Похожем на дурачка…

— Нельзя недооценивать! — вновь огрызнулась Аранея.

— Да, да… Я только хотел…

— А я хочу точно знать, где и когда он был в Замке, — продолжила Аранея.

— Но сейчас его здесь нет. Может быть, он никогда сюда, в сам Замок, и не попадал.

— А может быть, кухонные писатели не каждый раз одинаково неуклюжи, — процедила сквозь зубы Аранея.

— Но как это понимать? — В разговор встряла иссиня-черная длиннорукая малышка с короткими ногами. — Если они умеют вызывать сюда вот такого типа из Реального Мира, то, значит, они имеют тот самый…

Убийственный взгляд Аранеи заставил ее мгновенно замолкнуть. Брюнетка покраснела так, что это заметили все.

Желтый ректор Бломме прокашлялся, пытаясь сгладить ситуацию.

— Мы очень стараемся, — проскрипел его голос, после чего старик осторожно опустился на свое место.

— Мы все стараемся. Я в этом уверена. Особенно стараются в этих краях, не правда ли, Хорк?

Хорк снова встал и потрогал свой распухший глаз, затем выпрямился и обвел рукой круглую комнату:

— Мы построили все в точности так, как ты сказала. Медный шпиль, монитор, зал над этой комнатой — все, как ты хотела. Мы в состоянии собрать большие силы. Жители Пеша уже провели первые церемонии, пока я был на заседании Верховного Кабинета.

Аранея повернулась спиной к собравшимся и посмотрела на черный экран.

— Верховный Кабинет, — фыркнула она с презрением. — Я полагаю, вы довольны теми уловами рыбы, которые вытащили Пеш из нищеты?

Хорк кивнул:

— Чрезвычайно довольны. И если бы все здесь, в Пеше, знали, что причиной этого является твое… э-э-э… участие, то они тоже были бы тебе очень благодарны.

— А ведь все это было не так просто, мой добрый Хорк. Поэтому я жду обещанного и от тебя.

— С такой техникой и той энергией, которую продемонстрировали жители, у нас есть доступ к могучим силам. С их помощью мы, безусловно, проложим дорогу и рано или поздно заполучим файлы в Сети — те, о которых ты говоришь.

— Лучше раньше, чем позже, — неожиданно резко сказала Аранея. — Я должна знать, что там написано. — Она снова заулыбалась. — Дорогие друзья! Возможно, я на время исчезну, но это не означает, что меня нет совсем. И все знают, кому что делать, не так ли?

Собравшиеся дружно закивали.

— И будьте осторожны там, где вы ходите. Иначе случится… ба-бах!