Чайный дом драконьей леди

Глава 15 Гостья короля

Земля будто ушла из-под ног.

Нет, не из-за того, что люди короля явились за мной. Признаться, краем сознания я всегда предполагала, что долго скрывать свой дар не смогу. Но то, что меня сдала родная мать, было невыносимо. Да, я на что-то надеялась. Думала, что у неё есть хоть крупицы совести и любви ко мне.

— За что, мама? — спросила я с прорывающимся в голосе отчаянием.

Она гордо вскинула подбородок, спустилась с лестницы, чтобы быть ближе ко мне. Не хотела, видимо, чтобы королевские посыльные слышали наш разговор.

— Хватит ныть, Лидия, — прошипела она. — Я думаю о твоём будущем! Король хорошо платит за новости о златоглазых, а девушек потом выгодно пристраивает замуж за драконов.

— Потом? — тупо переспросила я. — После того как натешится вдоволь?

— Какие у тебя ещё перспективы выйти замуж?! Герцог не торопится, видимо, ты и его спугнула. Мир должен узнать о даре, если мы хотим очистить твою честь. Или что, надо было ждать, пока молва разнесёт, что ты по ночам шляешься по игорным домам?!

Я занесла руку, не в силах сдерживать желание отвесить этой дуре пощёчину. Она отшатнулась, глаза её расширились от страха, но в последний момент моя рука безвольно упала вниз.

Я не могла её ударить. У этой ведьмы было лицо моей матери. Той, что тоже невольно принесла мне много боли, но не из злости или алчности, а из-за собственной беззащитности. Моя мама совершала ошибки в погоне за счастливым будущим для нас обеих. Эта же…

— Ты мне не мать, — процедила я.

Её лицо слегка побелело, но затем она с двойной уверенностью выпрямила спину.

— Это ты сейчас так говоришь, — заявила она. — Но когда будешь жить в золоте и шелках в гареме короля, а затем замужем за каким-нибудь вельможей, без страха, что завтра твой отец проиграет тебя в карты, ты скажешь мне спасибо.

Я больше не хотела даже разговаривать с ней. Обернувшись, я хотела взглядом поискать отца, в надежде на его поддержку, но его во дворе не было. У меня даже глаза округлились от недоверия.

Убежал. Ну надо же. Да с такими родителями и враги не нужны.

— Леди Фарнет, — кашлянул королевский посланник. — Давайте не будем тянуть время. Вас ждут во дворце.

Отчаяние всё настойчивее пыталось захватить меня, и не знаю, какими силами я держалась.

— Почему я должна куда-то ехать? — встрепенулась я. — Это точно законно, вот так выдёргивать подданных?

— На основании приказа сорок шесть пункт три! — бодро отчеканил лакей. — «Появление одарённых божественной волей — драконов и златоглазых — обязано быть зафиксировано короной. Сокрытие наличия дара карается наказанием. Для подтверждения или опровержения наличия дара потенциальный одарённый должен быть немедленно доставлен в королевский дворец».

— Зачем? — спросила я с напором.

— Любой одарённый, если его дар, конечно, подтвердился, становится дорогим другом короны! — с подобострастием произнёс лакей. — Вас ждёт королевская милость и поддержка, леди! Не стоит волноваться.

Ну да, я должна поверить, что везут меня во дворец просто чтобы подтвердить, что у меня есть дар, а потом дать удостоверение наподобие «почётного донора». Я мрачно улыбнулась.

— Вещи хоть собрать можно? — протянула я, добавив в голос нотки смирения.

Может, получится улизнуть?

— Вам они не нужны. Не тяните время, леди!

Зажали в угол. Метаться было бесполезно: стража следила за мной с подозрением. Видимо, златоглазые частенько были в таком восторге от идеи поехать во дворец, что без стражников забрать их не представлялось возможным.

С родителями я не попрощалась. На псевдомать смотреть было противно, а отец, как обычно, позволил страху победить и не нашёл в себе силы посмотреть, как меня сажают в карету с зашторенными окнами и увозят до первого места, где удобно было открыть портал в столицу. Мне даже не хотел приоткрыть щёлку в плотных чёрных шторах, чтобы глянуть, где мы едем.

— Вы зря повесили нос, миледи! — восторженно щебетал напомаженный лакей. — Если подтвердится, что у вас есть дар, вас ждёт совершенно новая жизнь! Вам дадут личный орден-печать, выделят солидную сумму на содержание, вы станете почётной гостьей на всех королевских балах и приёмах, где сможете выбрать себе мужа из списка предложенных. Не абы какого — дракона!

— Я сейчас описаюсь от счастья, — буркнула я, откидываясь на спинку сидения. — Где в этом списке пункт о том, что я должна переспать с королём?

На лице придворного появилось смятение, которое он быстро спрятал за любезной улыбкой.

— Мы почти приехали! — нарочито бодро воскликнул он.

Когда передо мной открыли дверь, и я, щурясь после полумрака, вышла наружу, то обнаружила, что мы на заднем дворе дворца, в небольшом саду. Само здание, украшенное позолотой и лепниной, с этой стороны выглядело пусть огромным, но более скромным, чем поместье Феликса. Очевидно, основная мишура дворца располагалась с подъездной стороны, а меня привезли сюда, как контрабанду.

И сколько я ни искала глазами лазейку, бежать было некуда. На охрану дворца выделили, похоже, целую армию. Галлагер тот ещё параноик. И силами с другими драконами не делится, и дворец охраняет так, будто каждый день ждёт покушения. Или стражу здесь специально собрали, чтобы драгоценная златоглазая не улепетнула от такого счастья?

У невзрачного крылечка скучились девицы в нарядных платьях. Они обмахивались веерами, хихикали и пучили на меня полные любопытства глаза, отдающие в тени от дворца блёклым золотым сиянием. Это после, кхм-кхм, процесса мои глаза станут такими? Как-то… вяленько. Мне казалось, они прямо светятся, а тут так, просто желтуха.

— Ничего особенного, — хихикнула одна, мазнув по мне снисходительным взглядом. — Кожа рябая и на голове стог.

— Ну да, на одну ночь. Потом отдаст кому-нибудь, — подтвердила вторая.

Душечки.

— Расступиться перед королевским величеством! — трубно возвестил другой лакей, и барышни послушно забегали, как курицы, освобождая проход.

Я набрала в грудь побольше воздуха. Если ты сдержишься и не вцепишься ему в лицо, Лидия, вероятно, шанс выбраться отсюда невредимой ещё будет.

Мысленно я уже снималась в фильме Гая Ричи.

Итак, когда король появляется из-за пышных юбок своих любовниц, я, пользуясь эффектом неожиданности, бью ему коленом в пах. Пока все собравшиеся бегут поднимать согнувшегося пополам монарха, я отскакиваю в сторону. Крайний стражник переносит вес на правую ногу, левая у него больная. Пинаю его по коленке и убегаю в зелёный лабиринт. А там…

Блин, а дальше что? Скрываюсь в лабиринте и ночами пугаю туристов, став местной городской легендой, и питаюсь тем, что они обронили, убегая?

Что-то не очень план. К счастью, осуществлять его мне не пришлось, ибо из-за пышных юбок выступил вовсе не Галлагер, а дама неопределённого возраста — в равной мере ей могло быть как тридцать, так и пятьдесят. В тёмных волосах сверкала роскошная корона, а глаза её полыхали нереальными переливами золота и янтаря, словно два маленьких солнца. Ничего общего с глазами гаремных девиц!

Её появление вызвало странное ощущение, наподобие бабочек в животе, будто я встретила что-то родное. Хотелось протянуть руку и коснуться её. Кажется, моя расшатанная психика отчаянно искала в этом мире материнскую фигуру.

Расступаясь перед ней, девушки склонялись в глубоких реверансах. Я решила последовать их примеру, украдкой поглядывая на королеву — это была, безусловно, она! — исподлобья.

— Встань, милое дитя, — сказала она мягким голосом.

Я поднялась и позволила себе взглянуть на неё уже полноценно. Вблизи можно было угадать на её лице лёгкие морщинки. Интересно, сколько в среднем живут златоглазые?

— Ты, верно, устала, напугана и не понимаешь, зачем ты здесь? — спросила она с грустной улыбкой.

— Вроде того, — ответила я осторожно и запоздало добавила: — Ваше Величество.

— Не стоит! — изящно махнула рукой она и улыбнулась, так что морщинки в уголках глаз стали видны более явно. Но это её совсем не портило. — Все мы избранные одной богини, так что вне официальных приёмов ты можешь звать меня просто Неферет. Пойдём в гостиную. Тебе нужно прийти в себя.

Я двинулась за королевой, а девицы без сомнения последовали за нами. Я слышала их перешёптывания и хихиканье, но не могла разобрать слов. Широкий коридор привёл нас в большую залу, где был накрыт стол с закусками, сладостями и чаем.

Неферет опустилась на софу и похлопала рукой по сидению, приглашая сесть рядом. Я заколебалась. Похоже, не любила она формальности.

— Не стесняйся, — улыбнулась она, и глаза её засияли чуть ярче, передавая эмоции. Похоже, моё поведение её веселило.

Решив не спорить, я села рядом. Появление королевы вместо короля меня порядком расслабило, но терять бдительность было рано.

— Итак, — сказала она, оглядывая меня с любопытством. — Ты правда златоглазая?

— Да нет, что вы, — воскликнула я воодушевлённо. — Маменька хотела награду получить, вот и наплела ерунды. Думаю, она заслужила наказание за то, что ввела в заблуждение корону и заставила везти меня сюда.

Я запнулась на последнем слоге, словив насмешливый взгляд королевы.

— Конечно, златоглазая, — сказала она уверено. — Мы чувствуем друг друга, милая. Можешь не пытаться соврать.

Не успела я и пикнуть, как она протянула руку, ласково коснувшись моей щеки. Отпрянуть я не посмела. Стоило её пальцам коснуться моей кожи, как мои глаза вдруг засияли так ярко, что это заметила даже я сама, а среди девушек поднялся полный любопытства гомон.

— Твой дар достаточно силён, чтобы почувствовать его даже без прикосновений, — сказала королева. — Но мне всё равно интересно посмотреть, как ярко могут гореть твои глаза. В чём же он заключается? На аудиенции с королём тебе надо будет продемонстрировать свой талант.

— Аудиенция? — обречённо переспросила я.

Значит, встречи с ним мне не избежать. Но не могла же королева лично провожать до постели мужа любовницу на одну ночь? Может, это и правда просто представление новой избранной Малики монарху?

Золотые глаза королевы потемнели, перестали сиять так ярко, а уголки губ опустились.

— Ты уже не ребёнок и наверняка слышала, что каждая златоглая должна послужить короне. Это твой долг.

И когда это я успела так задолжать... Ладно, план прикинуться невинно оболганной провалился, но отступать я не была намерена.

— Я вижу будущее, — сообщила я с серьёзной миной.

Королева заинтересованно приподняла брови.

— Можешь продемонстрировать? Нужно убедиться, что ты будешь достаточно эффектна.

Я кивнула. Буду я достаточно эффектна, не переживайте.

— Я вижу… — закатив глаза, я плавно задвигала руками. — Вижу… короля… Его постигнет страшная беда, если он посягнёт на меня.

— Какая же? — спросила королева, склонив голову набок.

Придёт Феликс и откусит ему башку, и наплюёт, что это его дядя, король и самый сильный дракон в стране. Но не могла же я так сказать! Я могла подставить этим Феликса. Тем более я была совсем не уверена, что он в курсе моей беды и уже спешит на помощь… Ну а самое главное: СКОЛЬКО МОЖНО ЭКСПЛУАТИРОВАТЬ ГЕРЦОГА!

— Ом-м… Я вижу, его корнишон отсохнет и больше никогда не войдёт ни в одну теплицу…

— Почему же сразу корнишон? — почти обиженно уточнила королева под возмущённые вздохи девушек.

Да будь там хотя бы среднеплодный «Скороход», не говоря уже о каком-нибудь гибридном «Багратионе», разве появлялись бы у мужика мысли о бесконечной власти и всемогуществе и желание вводить право первой ночи на всех не пристроенных златоглазых? Да ни в жисть! Тут налицо комплексы.

— Пошутили и будет, — покачала головой королева. — Если серьёзно, какой у тебя дар?

— Раскусили, — вздохнула я. — Ладно, не хотела говорить, но придётся. У меня ядовитая кожа, могу убить одним касанием. Надо демонстрировать? Кому там не нравились мои веснушки и волосы…?

Я бросила грозный взгляд на притихших девиц, и те дружно отшатнулись. Королева рассмеялась, изящно прикрыв рот рукой.

— На драгон-гале рассказывали о твоих потрясающих коктейлях, — вдруг сказала она, и у меня похолодела спина. — Вот и думаю я, не в них ли твой дар? Приготовишь нам что-нибудь?

Вы, конечно, милы, Ваше Величество, но я обязана убедить вас, что показывать меня королю никак нельзя. Потому я улыбнулась и кивнула.

— Давайте попробуем.

Под охраной меня сопроводили на просторную светлую кухню, где я принялась творить.

Итак, мой драгоценный дар, помоги мне создать такую дрянь, чтобы меня вышвырнули из дворца!

Мой взгляд судорожно исследовал доступные ингредиенты. Кинза? Чудно, в сыром виде многие не переносят её запах. Анис из той же серии. Тимьян? О-хо-хо, в смеси с алкоголем его отвар даёт чудный рвотный эффект. Варись, моя прелесть, а потом я к тебе добавлю спирточку — он тоже даст свой незабываемый аромат моему коктейлю. Это что, шпроты в банке? Маслице даст и запашок, и текстуру. А к рыбе хорошо добавить молочка для пущего эффекта!

Поработаем шейкером, разольём по бокалам и украсим веточкой розмарина, чтобы отбить запах до того, как дамы сделают первый глоток.

Слуги с гордым видом внесли коктейль в гостиную. Я шагала за ними с царственной осанкой. Королева схватила бокал, потянула носом и взгляд её зажёгся ярче прежнего. Она смело сделала глоток и…

Её лицо расплылось в довольной улыбке, в то время как моё вытянулось.

— Потрясающе, — прошептала она. — Этот напиток словно укрыл меня покрывалом покоя и умиротворения…

Да твою ж маковку, сочетание масла от шпрот и заспиртованного тимьяна может вызвать покой, только если до горшка добежишь, не растеряв массу по пути! Не веря свои ушам, я схватила оставшийся бокал и принюхалась.

Пряный, нежный аромат с лёгким масляным фоном. Будто сливочного бахнула, а не шпроты лишила убежища. Я сделала осторожный глоток.

Что ж, теория Феликса, кажется, подтверждалась. Я не способна приготовить дрянь.

— Лидия, — нежно позвала меня королева. — У меня складывается впечатление, что ты тянешь время. Зачем?

Вкус коктейля огорошил меня настолько, что я честно призналась:

— Я надеюсь, что меня найдут и спасут.

Королева прищурилась.

— Насколько я знаю, у тебя нет жениха, иначе Галлагер договаривался бы с ним. Так кто же может прийти за тобой?

Договаривался бы с ним? О, как чудно знать, что без жениха ты вещь, а с женихом уже дорастаешь до уровня товара.

— Впрочем, неважно, — вздохнула королева. — Милая девочка, тебе бы стоило думать о помолвке раньше. Даже если кто-то спешит тебе на помощь, он не найдёт тебя здесь, ведь отправится первым делом во дворец.

— А мы не во дворце? — насторожилась я.

— Ты не видишь? — удивилась королева. — Это одна из множества летних резиденций короля. Пока твой спаситель обойдёт их все… Всё уже успеет случиться.

— Что? — эхом переспросила я, не веря своим ушам.

Королева сочувственно поджала губы вместо ответа. Протянув руку, она ободряюще коснулась моего плеча.

— Пойдём.

В этот миг я чувствовала себя тряпичной куклой, безропотной и покорной, потому позволила королеве себя увести. Я ушла в себя, отчаянно пытаясь придумать план побега. Неужели то, что произойдёт, неизбежно?

Меня привели в огромную купальню с мраморным бассейном и парилкой. В другой день я бы восхитилась этой роскоши или бы посмеялась, вспомнив мамин любимый сериал «Великолепный век», но сейчас я лишь равнодушно окинула мозаику на стенах взглядом.

Ну да, нельзя же вести меня к королю не помытой.

Раздевшись за ширмой, я обнаружила в кармане платья кольцо. Сердце забилось быстрее. Могло ли оно мне помочь или грозило сделать только хуже? Надо было бы аккуратно выяснить у королевы. Я завернулась в простыню и слуги отвели меня в парилку, где Неферет и ещё парочка девочек из гарема уже ждали меня в том же одеянии.

— Садись, Лидия, — ласково позвала королева. — После этих купален ты почувствуешь себя новым человеком.

Угу, подстилкой, жертвой насилия, глубоко травмированной личностью — кем угодно, кроме себя самой. Я присела, широко распахнутыми глазами глядя на королеву. Она улыбнулась.

— Твои глаза сейчас так и светятся. Это признак сильных эмоций, хотя лицо твоё остаётся маской. Ты переживаешь?

Я даже поперхнулась воздухом от абсурдности вопроса. Одна из девушек пересела поближе ко мне и провела по моим влажным волосам гребнем. Я дёрнулась, но она подмигнула.

— Волосы надо бы выпрямить, кудри — признак крестьянской крови, — протянула она. — Носик припудрим. Но фигура у тебя что надо. Быть может, король захочет увидеть тебя не один раз?

Она хихикнула, а я почувствовала, что сжатая пружина внутри меня, не дающая мне начать орать и материться, взвилась.

— Вам всем нормально? — воскликнула я, обводя взглядом тут же притихших девушек и приподнявшую брови Неферет. — Что это за дворец извращений, где все живут дружной семьёй с одним мужиком и кучей постоянных и временных любовниц? По какому праву вообще король может потребовать себе любую женщину в королевстве?! Мы люди или вещи?

Реакция была странной. Королева никак не выдала эмоций, лишь сияние её глаз чуть поблёкло. Девушки же опустили глаза, увели взгляды, словно я подняла запретную тему. У той, что вычёсывала мою гриву, дрогнула рука, и гребень застрял в кудрях, заставив меня зашипеть от боли.

— Лидия, — мягко мурлыкнула королева. — Пойдём, я покажу тебе жемчужную купальню.

Грациозно поднявшись, она вышла из парилки, а я задержалась, пока девушка выпутывала гребень из моих волос.

— Послушай, — заговорила она нервным шёпотом. — Тут были такие, что высказывались против, и ничем хорошим это не закончилось. Лучше потерпи разок и живи, забыв о том, что тут случилось.

— Это несправедливо и мерзко… — прошипела я, покосившись на других девиц, но они вроде нас не слушали.

— Да. Зато ты будешь сыта, одета и, главное, жива.

Вдохновляюще. На не сгибающихся ногах я нагнала Неферет.

Жемчужная купальня была истинной драгоценностью, вода в ней бурлила, как в джакузи.

— Но вы ведь не ванну показать мне хотели, — сказала я уверено.

Неферет кивнула.

— Я понимаю твоё смятение и восхищаюсь боевым настроем, — заговорила она певуче. — Но…

— Но вы намерены уговаривать меня сложить лапки и смириться, — выдохнула я. — Вам самой нравится накидывать шёлковые халатики на плечи девушек, прежде чем отправить их проводить ночь с вашим мужем?!

— Всё не так просто, как ты думаешь, — вздохнула королева, глядя на бурлящую воду. — Знаешь, что будет, если я воспротивлюсь, начну возмущаться и требовать от Галлагера верности? Скоро тут будет другая королева. А я буду сидеть в ссылке в замке на краю мира. У меня нет реальной власти, милая. Щедрые дары Малики делают нас заложницами в лапах драконов.

Лицо её осунулось, пока она говорила, словно каждое слово добавляло ей год жизни. Взгляд потускнел.

— Но вы же самая сильная златоглазая, — пролепетала я. — Неужели вы ничего не можете?

— Когда-то Галлагер любил меня, — невесело улыбнулась королева. — Искренняя любовь дракона позволяет нашим дарам раскрыться по-особенному. Обрести самой драконьи крылья и получить силу. Чем сильнее любовь, тем сильнее он и тем сильнее я. Но любовь… проходит. И источники силы приходится искать в другом месте. Они такие, эти драконы. Сегодня он готов мир разрушить до основания ради одной твоей улыбки, но с той же страстью будет завтра преследовать свою новую одержимость…

— Нет, — затрясла головой я. — Не все же они такие, нет.

Королева посмотрела на меня с жалостью.

— Это их природа, Лидия. Они жадные до богатств и власти, и всегда жаждут получить ценность, которая им не принадлежит. Мы для них тоже ценности.

Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, и сильнее сжала спрятанное в ладони кольцо. Феликс... Мне совершенно не хотелось в это верить, но то, что говорила королева, очень хорошо ложилось на происходящее. Теперь у меня была потрясающая возможность проверить его чувства: останется ли он со мной, после того как король... Фу, даже думать противно. Если такова цена за то, чтобы понять: я просто драконье увлечение или это любовь, то я предпочитаю не знать.

— Почему у всех такие тусклые глаза? — всхлипнула я.

— Король не разделяет с ними дар, а берёт то, что хочет, — повела плечом королева, и я заметила на дне её золотых глаз хорошо спрятанные эмоции: боль, презрение, злость. — Их дары не раскрываются полностью, и его это устраивает. Слабые драконы, не познавшие любовь златоглазой, слабые златоглазые, что никогда не обретут крылья… От таких подданных не станешь ждать атаки в спину.

— И вас это устраивает?!

— Никому неинтересно, что меня устраивает, — медленно моргнула королева, а затем вернула на лицо отточенное вежливое выражение. — Но тебе пора. Сообщи, какие ингредиенты тебе нужны для демонстрации дара. Их подготовят, пока ты будешь собираться.

Как будто я сейчас могла думать о чае! Хотя… могла. Да нет же, о нём я и должна была думать! Я с трудом удержала улыбку.

— Да, конечно. Пусть слуги записывают…