Чайный дом драконьей леди

Глава 20 Подозреваются все

Помню, бабушка с детства мне твердила:

— Толпа — самое страшное животное, неуправляемое и дикое. Одного охватит паника — и скоро ей поддадутся все. Всегда старайся держаться от толпы подальше!

Спасибо за совет, ба. Но что делать, если я уже в ней?!

Сначала, спасибо темноте, я тех черноглазых и не видела-то. Правда, это как смотреть на паука, а потом потерять его из виду — от того, что не знаешь, где он, ещё страшнее. А затем кто-то наткнулся на меня спиной, мы дружно завизжали от неожиданности, резко повернулись друг к другу, и наши глаза вспыхнули яркими прожекторами, разрушив тьму. Скрывающая магия, что наложил на меня Феликс, тоже не выдержала такой иллюминации.

— Лидия?! — испуганно выдохнула Неферет.

— Ваше Величество! — в тон ей ответила я.

Поддавшись эмоциям, преобладающим из которых являлся страх, мы теперь никак не могли погасить наши сияющие глаза. Учитывая, что рядом черноглазые — не лучшее время для демонстрации дара. Ладно я-то, а уж королева могла бы научиться контролю! Впрочем, Неферет никогда не казалась мне смелой. А сейчас не казалась ещё и могущественной. Я так и не спросила, в чём её дар, но очевидно, он был в моменте столь же бесполезен, сколь и мой собственный.

— Нас заметят! — хрипло выдохнула она, и, прежде чем я смогла отреагировать, схватила меня и нырнула за перевёрнутый стол.

Свисающая с ножек скатерть создала нам пусть временное, но укрытие, что позволило нам подумать, что делать дальше.

— Где Феликс? — быстро спросила я. — И король?

— Отражают нападение, — коротко бросила королева, пытаясь украдкой выглянуть из-под скатерти. Затем губ её коснулась нервная улыбка. — Твоя герцог — это потрясающее сочетание ледяной рациональности и абсолютного хамства. Схватил меня за плечи, встряхнул и строго заявил: «Вы тут только мешаетесь, скройтесь, найдите Лидию, с ней рядом будет безопаснее».

— Со мной? — истерически хохотнула я. — Да что я могу…

Не успела я закончить фразу, как увидела пробирающегося под скатерть человека в чёрном плаще. Неферет резко обернулась, судорожно всхлипнула, когда чёрная рука потянулась к ней.

— Да хрен тебе! — заорала я, швыряя в противника валяющийся тут же серебряный соусник с вышеупомянутым соусом.

Соусник делали на века, а сам хрен оказался ядрёный, прямо глаза разъедал. Бабушка такой же в деревне делала, эх, ностальгия. Это вам не покупная ерунда!

Бум! Фигура в плаще, витиевато ругаясь и пытаясь одновременно схватиться за пришибленную голову и убрать из глаз пекучий соус, попятилась назад. Неферет ошалело взглянула на меня, с ужасом, но не без уважения.

— Бежать надо, очухается сейчас, — заявила я деловито.

Ишь ты, крепкий. Или у меня бросок ослаб от хорошей жизни? Тренироваться надо.

— Наши глаза издалека увидят, как мишень, — прошептала королева. — Я видела, они погружают гостей в сон гостей с помощью метательных рун. Кинут одну такую в лоб, схватят и…

— Что сделают?

— Я не знаю, что они делают с такими, как мы, Лидия, но узнавать не хочу…

— Ну если кидают в лоб, можем ходить под ручку и прищуривать один глаз, — неловко пошутила я, пытаясь разрядить обстановку. — Швырнут эту руну тогда ровнёхонько между нами.

Неферет посмотрела на меня, как на идиотку, даже с какой-то жалостью. Кажется, моё чувство юмора в этом ущербном мире аристократии оценить мог только Феликс.

Решительно схватив Неферет за руку, я поволокла её к густым кустам сада-лабиринта. Всё играло против нас: яркие платья, убавившееся число гостей, среди которых можно было скрыться, и горящие в темноте глаза. К счастью, пробравшиеся на бал сектанты были слишком заняты боем со стражниками и той частью гостей, кто был способен дать отпор.

В небе же происходило нечто настолько прекрасное и жуткое, что мы с королевой даже замерли, глядя вверх с приоткрытыми ртами. На фоне разноцветного пламени и магических вспышек в битве схлестнулись силуэты драконов. С нашей стороны — яркие, блестящие, словно отлитые из металла. Со стороны врага — тёмные, будто их обмазали нефтью. Если бы не вспышки, их невозможно было бы различить на фоне ночного неба.

— У черноглазых есть драконы? — ошарашенно прошептала я.

— Они ведь дети Дарики, — дёрнула плечом Неферет. — Искажения идей Малики. Чёрная богиня ничего не придумала сама, потому у них есть и драконы, и избранные.

— Как так вышло, что в настолько могущественную секту большая часть жителей даже не верит? — прошипела я, отпинывая с прохода чан, где раньше был пунш.

Хорошо, что успели попробовать…

— Они появляются редко. Когда… — королева запнулась. — Когда чувствуют, что влияние Малики ослабло. Прошу тебя, давай уйдём подальше от толпы! Мне страшно...

Я скептично поджала губы. Честно сказать, вообще не понимаю, на чём влияние Малики держалось. Драконица не делала буквально ничего, делегировала полномочия своим избранным, которым, опять же, никак не помогала, и от даров её те получали больше проблем, чем бонусов.

И нынешняя ситуация — прямо лучшая иллюстрация моим мыслям… Хотя я явно видела не всю картину, в конце концов, в этом мире я новичок. А новичкам, как известно, везёт, и мне просто потрясающе везло на происшествия. Я думала, что бал закончится гавканьем с королём, а никак не тем, что я буду на пару с королевой искать укрытия в зелёном лабиринте, пока мой жених, словно серебристый росчерк молнии в небесах, отбивает напор сектантов.

Я нервно глянула в небо. Феликс, лёгкий и изящный, был хорошо заметен в темноте, и тем не менее был неуловим, будто призрак. Я поискала взглядом золотую чешую короля, но не смогла её разглядеть. Это, казалось бы, должно было беспокоить, но Неферет явно было глубоко фиолетово на супруга.

Ах, какая пара.

— Они не пробрались бы на бал так просто, — озвучила королева напрашивающуюся мысль. — Кто-то провёл их, рассказал о расположении постов охраны и прочих деталях, без которых нападение на сад никак нельзя было осуществить.

— Среди знати явно есть те, кто поклоняется чёрной богине, — задумчиво пробормотала я, вспоминая приём на корабле и чёрную тень, которую видела Дафна. — Но зачем им было срывать бал? Что им вообще нужно?

— Эфирия, — уверенно сказала королева. — Верховная жрица тщательно скрывается и не сообщает миру о своих перемещениях. Но все знали, что этот бал в её честь. Убийство жрицы ослабит влияние богини чрезвычайно, пока не изберут новую.

— Кто это будет? — как бы невзначай спросила я.

— Не знаю, — подчёркнуто незаинтересованно пожала плечами королева, но я заметила, как она нервно сжала складку юбки.

В конце концов, она же королева, давно, наверное, грызёт её чувство несправедливости, почему свекровь до сих пор греет место жрицы. Но учитывая, как Неферет стелется перед своим супругом, какой из неё религиозный лидер?

Мы синхронно устало выдохнули. Я потёрла глаза, скорее чувствуя, чем видя, как вместе с паникой их покидает золотое сияние.

— Здесь вроде тихо, — заметила я, выдыхая.

Зелёные насаждения и шум фонтана скрывали звуки драки и крики тех дам, кто ещё не упал в обморок.

Неферет огляделась, убеждаясь в правдивости моих слов, затем присела на скамейку и понуро опустила голову. Я прислушалась. И правда, из-за изгороди доносились звуки битвы, но с небес больше не сыпались искры, и рёв драконов тоже стих. Я прищурилась, уставившись на звёздное небо, где последние искры магии, словно потухшие салюты, опадали на землю.

— Почему прекратили? — пробормотала я. — Отбили нападение или…

Сердце сжалось от страха. Плевать мне на короля и королевство, на секты и богов, лишь бы с моим драконом всё было хорошо!

Без драконьего пламени в небе и с поугасшим сиянием наших глаз, мы оказались в неуютном полумраке. Неферет, вздрогнув, обняла себя за плечи.

— Хорошо, что я отговорила Галлагера брать на приём детей, — прошептала она отрешённо. — Надеюсь, шум из сада их не разбудит…

— Это всё, что вас волнует? — хмыкнула я.

— Будут у тебя свои дети — поймёшь, что их покой важнее всего, — уже более умиротворённо пробормотала королева.

Я усмехнулась. Дети от Феликса, могу поспорить, спокойны будут от природы. Мысль о будущем, пожалуй, грела, и помогала отвлечься от панических мыслей. Тишина только напрягала, да и в целом в животе плотным узлом свернулось чувство беспокойства — смутно знакомое, но я не могла вспомнить, кто или что заставляло меня чувствовать те же оттенки эмоций. Словно травы в чае, они сплетались, порождая особый, хорошо узнаваемый вкус.

Это был вкус, вернее, ощущение близости черноглазых?

Я покосилась на королеву, подбирая вариант для подходящего в такой ситуации диалога, как вдруг увидела, что за её спиной в проходе лабиринта появились две фигуры в чёрных плащах.

— Неферет! — вскрикнула я, указывая на них пальцем, но они уже кинулись к королеве.

Она, однако, успела вскочить на ноги и, изящно взмахнув рукой, направила в них мощный поток воды из фонтана, так что сбила их с ног.

Неферет, вашу ж матушку, мы в саду, где через каждый метр по фонтану или бассейну, у вас дар повелевать ЧЁРТОВОЙ ВОДОЙ, а вы под столом и в кустах со мной прячетесь?!

Глаза королевы сверкали золотом, и чёрные фигуры никак не могли подойти к ней.

— Беги! — крикнула она.

И я позорно побежала. А что я могла сделать? У меня даже соусника под рукой не было! К несчастью, бежала я недолго. Меня схватили нечеловечески сильные руки.

— Привет, — иронично шепнул мне на ухо шипящий голос.

Я мычала и сучила ногами, царапала нездорово тощую руку, но внутри этого существа — язык не поворачивался назвать его человеком — жила нереальная мощь.

— Пора нам закончить то, что начали на корабле, да, Ли-ди-я?

Искажённый, хриплый голос не позволял угадать ни возраст, ни пол сектанта, ровно как и чёрный плащ не позволял увидеть лицо или фигуру. Я смогла вдоволь налюбоваться на мрачную хламиду, когда похититель швырнул меня на траву. Нет, не ткань — словно непроницаемая завеса окутала тело злодея, скрывая от взора. Всё, как говорила Дафна.

Дарика позаботилась о скрытности своих детей. Она вообще, кажется, заботилась о них куда больше, чем Малика, простите за богохульные мысли! Но а что я должна была думать, когда передо мной стояло потрясающе сильное, неузнаваемое и неуловимое существо, а я могла… Ну, предложить ему чаю. С королём же прокатило, вдруг и тут получится?

— Ты слишком много о себе возомнила, — прошипел сектант.

— У тебя какие-то личные претензии ко мне? — буднично поинтересовалась я, приподнимаясь на локтях. — Чем же я тебя обидела?

— Думаешь, я стану откровенничать?!

Вот блин, а в голливудских фильмах работало. Задаёшь злодею вопрос — и он ходит себе, распинается, пока герой или сам спасётся, или помощь прибудет.

— Пора тебе уже сдохнуть, наконец! — со злорадной радостью бросил сектант и кинулся ко мне.

Но я зараза живучая, сколько раз на грани была — и всё ещё гуляю по свету. Потому я, как колбаска, откатилась от броска этой гадюки. Прыть от леди в тяжёлом платье весьма неожиданная. Но не забываем главное: я не леди, я дикарка!

— Куда собралась?! — прошипел враг, пытаясь схватить меня за лодыжку, но я ловко пнула его по руке, заставив её одёрнуть.

— Если ты думаешь, что я легко тебе дамся — ты жестоко заблуждаешься! — огрызнулась я.

Жаль, что тяжёлое платье не позволяло мне вскочить и убежать. Упав в нём, без помощи самой встать в принципе можно было, но с большим трудом и временными затратами. А быстро я смогла только перевернуться на четвереньки и попытаться от ползти как можно дальше. Может, схватившись за кусты, что исполняли роль стен лабиринта, я смогла бы встать?

Попробуем. Чертыхаясь, я услышала, как трещит дорогая парча юбки, пока противник пытается повалить меня обратно. Оставив золотую ткань в его руках, я, грозно потрясая кринолином, схватилась за ветки и рывком встала. Да, без юбки проще, ещё бы каркас сбросить — и вообще красота была бы.

Словно подслушав мои мысли, сектант с ругательствами ухватил кольца подьюбника. Я пришла ему на помощь, потянув его на себя, и уже секунду спустя, сверкая панталонами, с новообретённой скоростью кинулась вглубь лабиринта. Противник по инерции отлетел в другую сторону, а сверху на него рухнуло кринолиновое великолепие.

Божечки, как хорошо без этой дебильной юбки! Жалко, конечно, стараний мадам Иттс, но свою славу это платье за вечер получило.

Кстати о божечке!

— О, золотая Малика, — пыхтя бросала сквозь зубы я, краем уха улавливая перемещения своего врага позади. Спасибо, супер скорость Дарика им не дала. — Если ты вдруг подумывала о том, чтобы помочь своей избранной, то сейчас самое время!

— Всё, что нужно для спасения, у тебя есть, — лёгким шёпотом коснулся моего уха голос богини.

— Шо, опять те же инструкции?! — возмутилась я.

Каблук, не выдержав нагрузки, подломился, и я рухнула в траву. Да тут же перевернулась, сталкиваясь с не менее запыхавшимся сектантом лицом к лицу.

— Набегалась?! — рявкнул он.

И тут я выбесилась. Нет, смирение Малики может поспорить с таковым у Иисуса, но что-то это совсем не вызывало уважения! Платье порвала, туфлю сломала, все блюда на приёме не попробовала! Что с Феликсом? Что с Фирой? Ещё и этот прицепился!

— Да отвали ты от меня! — заорала я, отпуская эмоции.

Это было подобно разрушению дамбы. Река моих чувств хлынула наружу, и всё вокруг наполнилось золотым сиянием. Я светилась вся, словно солнце. Сектант издал высокий визг, а материал его наряда растаял, как и положено тени на свету.

К моему удивлению передо мной оказалась не то старушка, не то мумия. На голой, покрытой пигментными пятнами черепушке едва осталось несколько волосинок. Глаза запали, тени под ними по цвету напоминали чернила, кожа выглядела тоньше пергамента, и под ней можно было разглядеть каждую косточку.

— Нет! — высоким женским голосом вскрикнула сектантка, закрывая лицо руками. — Не смотри!

А голос совсем молодой.

— Ого, — только и сказала я, тут же теряя гнев.

— Нет! — воскликнула она и разрыдалась. Мне даже стало неловко.

Развернувшись, она стремглав кинулась в глубь лабиринта. Я озадаченно заморгала. Нет, это была не старуха. Эту девушку поразила неизвестная болезнь.

— Стой! — опомнилась я. — А ну вернись!

Нет, зараза, ты мне расскажешь, кто ты и что тебе от меня нужно! Поднявшись, на одном каблуке и в пресловутых шёлковых панталонах я бросилась за злодейкой.

Не особо она была спортивной, особенно без своего покрова тьмы. Спотыкалась, чуть не падала, так что мне казалось, что я вот-вот её догоню. За угол она завернуть всё же успела. Я тут же кинулась следом и с разбегу стукнулась в кого-то.

— Ты что тут делаешь, курица?! — рявкнул на меня неприятный голос.

— Эрнест, твою фамилию, не до тебя сейчас! — фыркнула я. — Тут бабка не пробегала?

— Какая бабка? Ты совсем уже? — прищурился женишок. — Тут всё кишит сектантами, какого демона ты бегаешь тут одна? Ещё и в таком виде! Что скажет твой драгоценный, когда тебя увидит?

— Стой, а ты чего тут бродишь среди сектантов? — вдруг опомнилась я, отступая на шаг.

Взгляд Эрнеста потемнел. Сейчас я в полной мере смогла оценить, какой он высокий и угрожающий. И горбинка, оставшаяся на носу моими стараниями, придавала ему брутальности, стирая с лица слащавость. Он медленно наклонился ко мне, окинул взглядом и хрипло произнёс:

— Не суй нос не в своё дело, Лидия.

Я нервно сглотнула. Он был очень близко, и мне реально показалось, что он сейчас меня придушит.

— Эрнест? — услышала я другой голос. Не скажу, что более приятный, но всё же.

Бывший жених резко выпрямился, уставившись куда-то за мою спину. Взгляд его выражал откровенное презрение.

— Вальтер, — произнёс он задумчиво. — Я тут нашёл леди Фарнет.

Я стою между двумя Микджагерами. Можно желание загадать!

Господи, дай мне покоя, но если можно не вечного...

— Я провожу леди к её жениху. Он её ищет, — вкрадчиво произнёс Вальтер.

— Технически я тоже её жених, — ухмыльнулся старший брат, как-то нервно хватая меня за локоть. — И тоже могу позаботиться о ней.

— Может, леди решит сама? — склонил голову к плечу младшенький.

Они оба неприятные типы и всегда вызывали во мне странные чувства. Но теперь, после тренировок Фиры, я понимала чётко: это не просто тревога и неприязнь. Рядом со мной стоял черноглазый.

Только вот... Который из двоих братьев более подозрительный? Почему казалось бы очевидный ответ не казался мне таким уж очевидным?

Тренироваться надо было, а не к балу готовиться! Но кто же думал, что наши бодания с королём обернутся восстанием секты во дворце. А теперь я стояла и пыталась включить в себе золотую магию Малики, пока братики-квадратики сверлили меня взглядами. Всё, что мне подсказывал дар, это то что рядом опасность. Как будто без магии я не знала!

В конце концов, может, они оба невиновны, а злодей сидит в кустах, на нас смотрит да посмеивается. А может, оба виноваты, и сейчас решают, кому выпадет честь принести меня в жертву ради Тёмной Богини? Бр-р!

— Лидия, ты чего напряглась? — примирительно поднял руки Вальтер. — Я просто отведу тебя к Феликсу, он уже на нервах.

Вальтер, конечно, друг Феликса, какой бы парадоксальной и токсичной не выглядела их дружба. Доверяла ли я интуиции Феликса и тому, как он разбирается в людях…?

Боже упаси, мой благоверный без книги под рукой даже план свидания составить не может. С другой стороны, Вальтер помог мне в казино. Я сделала робкий шаг в его сторону, но Эрнест уцепился в мою руку и резко притянул к себе.

— Ты ничего не попутал? — возмутилась было я, вскинув на него взгляд, но осеклась, увидев, что передо мной будто стоит другой человек.

Никакой слащавости, никакой пошлой улыбки. Серьёзный, собранный, сейчас он выглядел чуть старше, чем обычно. Честно, такое выражение лица его красило, так и забыть можно было, что передо мной герцог Тралялямбр. Смотришь — ну настоящий благородный Кальвиншнихтер! И в жесте его не было ничего похотливого, будто он и правда пытался меня защитить.

— Пойдём со мной, — процедил он. — Потом объясню.

Бывшенький вообще личность спорная. Он меня оклеветал, опозорил, и вопрос ещё, не он ли повинен, пусть и косвенно, в гибели Лидии.

— Мы можем пойти все вместе, раз вы оба хотите отвести меня к Феликсу, — попыталась достучаться до разума я. — Или я вообще дойду одна. Как выяснилось, я вполне способна противостоять черноглазым.

— Это недопустимо, — нахмурился Вальтер. — Феликс не простит мне, если узнает, что я позволил тебе разгуливать без защиты. Достаточно уже того, что ты разгуливаешь, кхм, без юбки.

— Мы и правда можем сопроводить леди вдвоём, — чопорно кивнул старший брат.

— Чудно, — чуть ли не перебила его я и с широкой улыбкой подхватила Эрнеста под локоть.

Отлично, сейчас схвачу ещё и Вальтера, и тогда точно смогу понять, кто просто неприятная личность, а кто на самом деле с гнильцой! Но не тут-то было. Не успела моя рука коснуться Вальтера, как он, одёрнув ловкость, резко развернулся на пятках и бросил:

— Вот ещё, а почётный эскорт ей не выделить? Слишком много чести!

И быстро умчался, бросив нас вдвоём. Я так и осталась стоять с протянутой рукой. Совпадение или...?

— Твой брат, однако, такая же мутная личность, как ты сам, — озадаченно пробормотала я. — Наследственность у вас тяжёлая…

Эрнест раздражённо поджал губы.

— Не суй нос в дела нашей семьи, — бросил он сухо.

— Да я бы рада, но ваша семья мне проходу не даёт! — возмутилась я. — Ну что, раз ты меня не убиваешь, значит, не сектант?

— А ты вокруг да около не ходишь, — округлил глаза женишок. — А если бы оказался сектантом, чтобы ты делала? Мы теперь тут одни, кто придёт на помощь?

— Зачем мне помощь? — с нежной улыбкой спросила я и выразительно, как на любимое детище, посмотрела на горбинку на его носу. Эрнест вздохнул и закатил глаза.

— Понял, грозная бесстрашная воительница, тебе всё ни по чём. Пойдём уже, сдам тебя на руки тому несчастному, что решил на тебе жениться. Спасибо Малике, что меня миновала сея участь.

Если честно, я удивилась, когда осознала, что он правда не представляет угрозы. Даже упустила момент, когда он решительно двинулся к выходу — пришлось догонять его вприпрыжку.

— Ты ведь не просто так не хотел оставлять меня с Вальтером? — быстро спросила я и добавила, рассуждая. — Это не он пытался меня убить, то была женщина. А Вальтер… сектант?

— Даже если и так, доказать его причастность пока невозможно, а арестовывать кого-то на основе одних лишь подозрений преступно, — строго ответил Эрнест. — Ответь мне на другой вопрос, Лидия: как давно ты сама вышла из тьмы, и откуда бы вдруг обрела златоглазость?

— М? — протянула я, всё ещё переваривая предыдущую мысль. Затем до меня дошёл смысл его обвинений. — Я?!

Взгляд Эрнеста стал острым, раздражённым. Остановившись, он наклонился ко мне и прошипел:

— Лидия Фарнет всегда была застенчивой и забитой. Я верил, что рядом со мной она поверит в себя и обретёт уверенность, но меня ей было мало. Она пыталась найти путь к славе и популярности и связалась не с теми людьми. Я умолял её вернуться к свету, но она врала мне, врала, пока зачатки тьмы не стали проникать и в меня тоже — слишком уж много времени мы проводили вместе.

Говоря это, он стал быстро закатывать рукав, и моим глазам предстала странная, похожая на медузу метка, что чёрными щупальцами оплела руку герцога. Я изумлённо приподняла брови.

— Это…?

— Магическое ранение. Почти зажило, но след останется навсегда.

— Из-за Лидии? — тупо переспросила я.

«Она не справилась», — вспомнила я слова Малики, когда увидела другую себя в райском саду. Несчастная девушка, с которой будто смыли все краски. Слабая, безвольная, такую легко склонить на свою сторону…

— Почему ты не сказала, — очертила я одними губами.

— Чтобы ты не презирала её, — вздохнула мне на ухо Малика. — Она и так пережила многое. Бедная, бедная девочка. Как мать всех, я считаю, это моя ошибка, что у неё не хватило сил сопротивляться искушению.

— Я бросил её, жестоко и некрасиво, я этим не горжусь, — продолжил Эрнест, не обращая внимание на мой ступор. — Но если бы я рассказал обществу всю правду, её бы и вовсе казнили! Я надеялся просто изолировать её. Каково же было моё удивление, когда она схватилась за нового дракона! И ещё какого. Если бы Лидия склонила его к тьме, поклонники Дарики получили бы преимущество. Абсолютная удача в их когтях — страшно представить, чем бы это аукнулось всем нам.

— Но я не служу тьме! — протестующе пискнула я.

— Я знаю, — резко выпрямился Эрнест. — Теперь знаю. Похоже, что своим менторам без возможности притянуть на сторону тьмы дракона Лидия стала не нужна, и её подтолкнули к тому, чтобы спрыгнуть с моста. Или просто подтолкнули — всё это лишь предположения. В чём я уверен точно, что ты, божественная златоглазая, не имеешь с Лидией ничего общего, кроме внешности!

— Воу-воу-воу, — подняла руки я. — Погоди…

— Я специально спровоцировал тебя в нашу первую встречу, — перебил меня он. — Надеялся увидеть глубину тьмы, что поглотила тебя, а вместо этого увидел золото глаз. Решил, что показалось, следил за тобой, и пришёл к одному выводу: Лидия погибла. Но что ты такое и как оказалась на её месте?

— Ничего себе ты разбираешься в теме! — только и воскликнула я. — Я думала, ты просто напыщенный прыщ, а ты…

Я с сомнением оглядела бывшего жениха, серьёзного и собранного. Даже на Киркорова больше не похож! Умеет же менять личины.

— У тебя тут свои дела, — заключила я. Он еле заметно усмехнулся. — Ты не самовлюблённый идиот, обвешанный золотом. Ох как не прост ты, Эрнест.

Его ухмылка стала шире.

— О чём и речь, ты вовсе не Лидия. Она за три года помолвки не дошла до этой мысли.

— Не слишком же ты любил и уважал свою невесту…

Эрнест качнул головой, отрицая будто всё сказанное сразу. Я заметила, что он побледнел, а взгляд его стал отрешённым. Тему надо было переводить.

— Так что же, Джеймс Бонд ты наш доморощенный, скажешь, и помолвку мою ты пытался сорвать не просто так? — бросила я даже как-то примирительно.

Уголки его губ приподнялись.

— Я всего лишь исполняю приказы. Пусть твои глаза сияют золотом, но ты перевёртыш, что занял место другой, и зачем-то пытаешься склонить на свою сторону весьма могущественного дракона. Корона видит в тебе угрозу.

— Значит, ты служишь королю? Или Неферет?

— Я служу высшей силе, — ответил он загадочно, снимая с себя пиджак и подавая мне. — И не оспариваю её приказы. А теперь пойдём. Если Септим увидит нас наедине, то сразу заприметит твои панталоны и сделает вывод, что я тоже на них нагляделся вдоволь, а я не хочу сражаться с ним снова.

— Боишься проиграть? — спросила я ехидно, оборачиваясь в тёмную ткань наподобие юбки.

— Шансы равны, — протянул он недовольно.

Мы пошли вперёд по тихому лабиринту. Звуков боя не было слышно, лишь отголоски разговоров доносились со стороны сада. Кажется, битва закончилась.

— Пояснений не будет? — уточнила я напоследок. — Или там советов? Извинений, в конце концов!

Эрнест прищурился и потёр нос.

— А ты за это извиниться не хочешь?

— В моменте ты это заслужил.

— Хм. Справедливо. Ладно, могу дать совет в качестве извинения, — вдруг сказал он. — Никому не доверяй. Ты оказалась в эпицентре большой игры, и король, и королева и даже верховная жрица видят в тебе всего лишь пешку. И избавятся от тебя, как только решат, что опасности от тебя больше, чем потенциальной выгоды. Что до черноглазых… Помни, что любой может оказаться тем, кто разделяет их взгляды, даже те, кто сам не присягнул тьме пока что. Тот, кто пытался убить тебя на корабле, рядом, и с должной толикой внимания ты сама сможешь его вычислить.

— Спасибо, твои советы пойдут на пользу моей паранойе.

Он снисходительно улыбнулся.

— Увидимся. Думаю, уже совсем скоро. Враги окружили тебя, Лидия, и ты либо будешь сопротивляться и дашь отпор — в таком случае, наши пути пересекутся, и мы сможем помочь друг другу. Либо ты сбежишь далеко от проблем, за море, тщетно надеясь, что там тебя не достанут. Учитывая, что я узнал о тебе — ты точно захочешь сразиться, но есть сила, что может заставить тебя изменить своей натуре и выбрать эфемерный покой…

— Что это за сила? — непонимающе прищурилась я. Эрнест кивнул подбородком, вынуждая меня обернуться.

— Лидия! — услышала я встревоженный голос и попала в объятия Феликса.

Наконец-то я дома и в безопасности, и плевать, что в королевском саду, одетая в рванину. На глаза навернулись слёзы.

— Сходили на бал, — прошептала я, утыкаясь в его плечо лбом.

— Я всегда считал, что нечего покидать дом лишний раз, — вздохнул он, поглаживая мою спину. — Всё, поехали, пусть дальше разбираются без нас.

— Фира…?

— Леди-бабушке сильно досталось из-за того, что тьма прервала ритуал. Но она крепкая. Завтра навестим её.

Когда я обернулась, Эрнест словно растворился. Я нахмурилась, а затем, подняв взгляд на Феликса, одновременно с ним произнесла:

— Ты не поверишь, что я тебе расскажу!