Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 9

Пересматривая папки одну за другой, в душе Мэл всё выше поднималась волна ярости и негодования. Не годится. Способности на нуле. Кичится положением отца при дворе. Седьмое по счёту личное дело полетело в мусорное ведро, что услужливо поставили уборщики рядом с новеньким столом. Оставалось ещё около десяти. Напротив высилась стопка из десяти дел людей, которые под скромные требования могли подойти. Но всё равно придётся искать ещё приличное количество служащих для того, чтобы её замысел сдвинулся в нужную сторону хотя бы на миллиметр.

Очевидно, сотрудники попадали в Управление, самое престижное рабочее место королевства, благодаря коррупции, протекционизму и кумовству. За последние двадцать лет не проводилось ни одного смотра, учебного семинара. Действующие служащие не прельщались физической подготовкой, мало того, ведомство превратилось в большую бюрократическую машину, где ведущим звеном была статистика по расследованиям, а не реальная помощь населению огромного королевства. Качество, того мизера работ, что всё же проводились, оставляло желать лучшего.

Ведомство занималось всеми преступлениями, совершаемыми во дворце и столице королевства, на местах в провинциях были свои штаты безопасников, но когда случалось нечто из ряда вон, вызывали профессионалов из Управления. Как оказалось, не все её подчинённые оправдывали возложенное доверие. Большинство тех, кто действительно обладал талантом, либо посадили заполнять бумаги, либо оставили на младших должностях, где их мнение в расчёт не бралось. Остальные же имитировали продуктивную деятельность и блистали перед придворными дамами.

Девушка набросала первоначальный список претендентов. Из шестидесяти сотрудников начальную проверку прошли только пятнадцать. Но для плана требовалось в два раза больше. Острая необходимость толкала на ещё одно свидание с Его королевским Величеством. Захватив в плен секретаря, Мэл отправилась на поиски кабинета монарха.

Адалин уверено петляла по большим и малым коридорам, а Мэл старалась не отставать. Всё же хорошо иметь помощника. Приёмная выросла внезапно, стоило им только повернуть за угол. По обе стороны длинного коридора тянулись диванчики и кресла для ожидания. Большая часть из них, к несчастью, была заполнена людьми. Неужели Ингвар уехал в путешествие, когда каждый день к нему такая огромная очередь желающих? Мужчины, а здесь были только они, поглядывали на новоприбывших с презрением, некоторые и вовсе не обратили внимания, важно глядя на ухоженные руки, унизанные драгоценными перстнями.

Что ж, и она может повыше подбородок задрать. Чётким уверенным шагом, широко расправив плечи, девушка приближалась к высоким резным дверям. Всем видом давая понять, что у неё самое что ни на есть важнейшее дело к королю. Однако не все придворные оказались понятливыми. Когда они с помощницей миновали половину коридора, на пути встали трое мужчин. Первое впечатление этих гадливых натур, сменило второе, когда один из них заговорил. О, северные боги! Противный, словно скрежет металла по стеклу, голос вырывался изо рта, обрамлённого жидкими мерзкими усиками, которые с упоением двигались в такт под какофонию звуков владельца.

— Там сейчас занято, но даже если было бы свободно, то взгляните на очередь вокруг. Вас, господин, порвут на маленькие клочки, если вздумаете влезть без очереди. Необходимо для начала записаться! — поучительным тоном выговаривал невысокий лысый мужчина. Его союзники с натянутыми улыбками кивали словно болванчики.

— Но, уважаемые, я как раз и держал путь к секретарю, чтобы записаться на приём в ближайшее время, — примирительно прозвучало от неё.

По сторонам понеслись шепотки из одного конца зала в другой, а у стоящих передо мной мужчин так и вовсе на лице прорезался хищнический оскал. Ловушка захлопнулась. И в роли маленькой беззащитной мышки перед стаей голодных котов, вероятнее всего, оказалась она. Этот день просто не мог стать ещё хуже.

— Из каких трущоб вы вылезли, мистер, если не знаете основных правил во дворце? — слушать хихиканье со всех сторон оказалось неприятно. — Помощник секретаря передает прошения об аудиенции. Для начала вам следовало найти его, а не врываться, словно ураган, туда, где у вас нет оснований находиться.

И эту пощёчину ей пришлось со сжатыми зубами стерпеть, Адалин позади рвано вздохнула и опустила глаза. Нарочно ли девушка ошиблась? Знала ли о таком порядке во дворце? Или таким образом унизила за смещение любимого начальства? Стоило перепроверить всё самой, не надеясь на помощь извне.

— Что ж, благодарю, что потратили своё драгоценное время, — девушка хмыкнула, оглядывая очередь, которая за время разговора так и не продвинулась, — И разъяснили мне порядки, царящие во дворце. Вынужден откланяться. До скорой встречи, господа.

Всё также, не обращая внимания на присутствующих, она обернулась, и, кивнув секретарю, чтобы шла следом, поспешила скрыться за углом. Лишь пройдя достаточное расстояние, позволяющее предположить, что их разговор больше не слушают, остановилась.

— Мисс Адалин, — честно, было неприятно начинать подобный разговор, но выбора не оставалось.

Но девушка, покраснев ещё сильнее, осторожно её перебила, поглядывая на концы туфель, выглядывающие из-под краёв юбки:

— Я..я… Простите, господин… Я не думала, что всё так получится, правда. Мне не приходилось раньше записываться на приём, графа всегда пускали без очереди. Я сожалею, что подвела вас, — на неё смотрели самые искренние в мире глаза, — Если вы решите, что я не подхожу для этой работы, можете смело уволить меня. Согласна понести наказание за ваше унижение.

— Вы правы, Адалин, решать буду я, — театральная пауза заставила девушку замереть не дыша. Не желая тратить её нервы, Мэл почти сразу продолжила, — Будем считать, что на первый раз ваша неосведомленность совершенно нормальное явление. Если вы, конечно, действительно не горели желанием подмочить мою ещё несуществующую репутацию при дворе. Но всё же, расставим все точки над i, госпожа секретарь. Обычно, мои недоброжелатели долго не живут, а единожды потерявший моё доверие, не всегда может его вернуть. Я снисходительно отношусь лишь к ошибкам по глупости и незнанию, но намеренное членовредительство не прощаю. Надеюсь, наше с вами дальнейшее сотрудничество, будет продуктивным и приятным. Согласны?

Девушка быстро-быстро закивала, а Мэл с улыбкой продолжила:

— А теперь, давай-ка придумаем, как нам попасть к секретарю, минуя стайку шакалов у ворот. Принимаются любые предложения.

Спустя некоторое время, кабинет секретаря распахнул пред ними двери. Выцепив одну из служанок, Адалин вскользь поинтересовалась, как в кабинеты секретаря и короля доставляют еду и напитки. По извилистому служебному коридору их, за небольшое вознаграждение, провели к запасному входу для прислуги, а Мэл попутно сделала пометку о штате прислуги, которую тоже следовало проверить на профессиональную пригодность. Зайти сразу к Его Величеству в обход секретаря было бы нагло, да и ей обещали знакомство с правой рукой Ингвара, поэтому ошарашили своим появлением они сначала худощавого белобрысого паренька.

Секретарь быстро взял себя в руки, и, стерев с лица удивление, доброжелательно обратился уже к ним:

— Мисс Адалин, а вы к нам какими судьбами? — девушка на такое приветствие лишь хихикнула в ладошку. Вероятно, с правой рукой короля её связывали весьма приятные дружеские отношения. — И что за господин вас сопровождает? — тут он переключил изучающий взор уже на Мэл.

— Господин Роджер, я сегодня по делу. Мой новый начальник хотел бы поскорее переговорить с королём по поводу Управления Безопасности, — прощебетала довольно Адалин.

— Точно, Его Величество ведь хотел представить вас сегодня. Что ж, это вышло немного раньше, чем планировалось, но всё же, мне очень приятно. Можете звать меня просто Роджер, когда мы в этой компании, — секретарь по-мальчишечьи улыбнулся, настолько задорно, что тут же захотелось улыбнуться в ответ.

— И мне приятно познакомиться. Меня зовут Мэл. Сегодня мой первый день на новом месте, но я бы уже сейчас хотел внести предложения по совершенствованию подшефного мне Управления. Могу ли я увидеться с королём?

— В данный момент у него посетитель, но как только он выйдет, можете проходить. А пока, не хотите ли чаю или сока? Адалин, помнится, ты в восторге от фруктовых пирожных? — он открыл одну из дверец шкафа и начал выставлять на маленький столик перекус. Она уже хотела отказаться, всё-таки неудобно объедать секретаря, вдруг тот для себя припас пироженные. Но Адалин умоляюще смотрела на несколько розовых кремовых горочек, и Мэл передумала лишать единственную нормальную знакомую такого долгожданного десерта.

Гость не спешил выходить из кабинета, поэтому они небольшой компанией разместились в креслах приёмной. Роджер и девушка беседовали о ярмарке, которая вскоре должна приехать в город, а Мэл всё же решила умыкнуть одну фруктовую корзинку. Господи. Ничего вкуснее в своей жизни она не пробовала! Лёгкий кисло-сладкий вкус неизвестного ей фрукта словно переносил в тропическую сказку. Она изучила много книг по географии, но самый большой восторг вызывали западные побережья и острова южных королевств. Ей, что всю жизнь прожила по колено в снегу, до безумия хотелось когда-нибудь побывать в тёплых местах, искупаться в море и позагорать на пляже. Хотя с бледной кожей это, наверно, большая проблема.

Она приговорила уже два десерта и тянулась за третьим, когда дверь кабинета распахнулась, и на свет шагнули младший принц Саркан и граф Винтерштормский собственной персоной. Ей новый подчиненный уже успел обсохнуть и переодеться в другую одежду, и, похоже, всё же протрезвел.

— О, кого я вижу? Пришли оправдываться за своё поведение? — Саркан исподлобья смотрел на Мэл взглядом, который не предвещал ничего хорошего. Вот стукач! Уже нажаловался! Граф стоял позади, но не посмел даже поднять голову. Смирный. Прилежный. Ну, чудо сотрудник! — Его Величество не в лучшем настроении, поверьте.

— А зачем мне оправдываться, принц? Я пришёл обсудить кадровые перестановки в МОЁМ Управлении, — выделила она, стараясь не выдать своего раздражения. Прицепился же на её голову. Девушка быстро поднялась со своего места. — Что ж, мисс Адалин, идёмте! Не будем заставлять Его Величество ждать! Господин Роджер, большое спасибо за вкусные угощения и приятную беседу, скрасившую наше ожидание. До встречи, Ваше высочество, граф, — лёгкий кивок, и они устремились к желанным дверям.

Ингвар что-то увлеченно читал, сидя за огромным столом из красного дуба. Пришлось дать о себе знать. Король поднял голову, и указал им кивком на кресла.

— Заходи, Мэл. У меня как раз был к тебе разговор. Уже познакомился с моим секретарём? — девушка за руку усадила Адалин в соседнее кресло, хотя она пыталась остаться стоять у неё за спиной. Но кому как не Мэл знать, что девушке весьма сложно весь день находиться на ногах, особенно, когда она на каблуках. Адалин покраснела, но девушка успела заметить, как ноги девушки немного выскользнули из пыточных колодок. Их взаимодействие Ингвар оценил ироничным взглядом сводника. Нет, уж Ваше Величество, она сама себе спутника жизни выберет. И вообще, она девушка, так что не смотрите так!

— Да, господин Роджер очень приятный мужчина, — с улыбкой произнесла Мэл, призывая прекратить балаган. — Но я здесь по другому вопросу. Я бы хотел полную свободу на реформирование Управления Безопасности. К сожалению, после первого знакомства с ведомством, я пришёл к выводу, что необходимо коренным образом изменить штат и методы работы. И я надеюсь, на вашу помощь в этом, — пошла девушка с главного..

Ингвар задумчиво почёсывал гладкий подбородок. Возможно, её просьба была слишком наглой для того, кто тут без году неделя, но она же хочет сделать свою работу как можно лучше. Это и в интересах государства.

— Ваше величество, — пока король молчал, Мэл снова бросилась в бой, отстаивая идею, которая казалась жизнеспособной. — Я не буду просить прощения за то, как поступил с графом. Скажу только, что в сложившейся ситуации искупать его в фонтане было меньшим, что он заслуживал за своё поведение. К тому же, он неплохо протрезвел в процессе, — девушка ухмыльнулась, но, не заметив тени улыбки на лице Ингвара, тут же вернула лицу жесткость. — По результатам проверок и ревизии личного состава, я пришёл к выводу, что три четвёртых не могут выполнять обязанности, которые я собираюсь на них возложить. Им не хватает умений, а я считаю, что безопасность дворца и столицы требует того, чтобы в рядах управления служили только подготовленные и профессиональные кадры. Пятнадцать человек всё же будут допущены к пробным тестам для определения их уровня возможностей, но мне необходимо набрать ещё столько же. Всего численность управления будет порядка тридцати человек оперативных сотрудников. Для работы мы поделим их на шесть групп оперативного реагирования, в каждую из которых войдёт несколько специалистов: менталист, некромант, целитель, артефактор и боевик. За каждой группой будет закреплен определенный район столицы, а также по мере занятости между ними будут распределять дежурства на территории дворцового комплекса. Но, во-первых, для реализации плана мне нужны ещё люди, а, во-вторых, финансирование, для переоборудования управления согласно потребностям службы. Существующая система работы меня совершенно не устраивает. Управление разваливается изнутри, и это я сейчас не только про стены! Уровень специалистов оставляет желать лучшего. Чтобы сделать наше ведомство одним из сильнейших, придётся хорошенько поработать, но трудностей я не испугаюсь. Если вы одобрите мой план, то приступлю прямо сегодня, — наконец замолкла девушка, хотя с языка чуть не сорвалось: «Хотя если не одобрите, или будет мешать вас сын с ручным графом, я сваливаю».

Король внимательно выслушал её предложение, а потом заразительно рассмеялся, вгоняя ничего не понимающую Адалин в краску:

— Мэл, я только сегодня назначил тебя на должность, а ты уже сделал за день больше, чем мой кабинет министров за десять лет. Честно говоря, когда ко мне пришёл Саркан, то я даже не поверил, что ты умудрился искупать графа. Я еле сдерживал смех и слёзы, когда младший принц в красках описывал, что произошло с его другом. Хотя он, конечно, не упоминал о недостойном поведении Винтерштормского. Интриган! Но когда ты мне за несколько часов подготовил подробный план реформирования, просто и сказать нечего. Я полностью доверяю твоей политике, младший брат, — у секретаря Мэл от такого обращения, слегка челюсть отвисла. Она переводила удивленные глаза с короля на своего нового босса снова и снова, пока не прикрыла глаза и не взяла себя в руки, чтобы в следующее мгновение снова быть готовой внимать. — Финансирование тоже будет, только не увлекайся слишком, без излишней позолоты и вычурности, пожалуйста, — она возмущенно глянула на Ингвара, всем видом говоря: «Когда это я таким грешком страдала?». — Что касается персонала, есть у меня мысль, как тебе помочь. На днях в столичной академии выпускные экзамены, могу договориться с руководством о твоём присутствии в комиссии. Там и отберешь хорошие кадры для новых вливаний. У них, правда, ещё практика после экзаменов по расписанию, но можешь их оформить к себе, с последующим официальным трудоустройством. Как тебе?

— Ваше Величество, спасибо за поддержку. Будет замечательно, если всё разрешится так скоро. Не хочется оставлять столицу без охраны на несколько месяцев, — девушка ликовала. Одобрение названного брата легло на благодатную почву, и её стремление быть полезной возросло в разы. — Но я бы также хотел попросить, чтобы в мою деятельность не вмешивался принц Саркан. Мы не очень хорошо начали, и у меня есть подозрения, что он может вставлять мне палки в колёса. Ну, вы уже убедились, — намекала она на недавний визит принца и графа.

— Естественно, Мэл. Делай так, как тебе кажется правильным, а я скажем, через несколько недель оценю первый результат, — подмигнул ей Ингвар. — Но кое о чём всё равно попрошу. Оставь заместителем графа. Парень исполнительный, но сам вековые традиции бы не осмелился рушить. Он будет неплохой опорой, да и обладает нужной тебе информацией. При дворе у него есть полезные связи. Да и вырос, он считай на моих глазах. Вместе с Сарканом по дворцу бегали. Уважь старика.

— Какой же вы старик, Ваше величество? — рассмеялась она в ответ на хитрость монарха, — А вот манипулятор из вас что надо!

— Ещё бы, — хохотнул король на её замечание, — Не последнюю должность в государстве занимаю!

Здесь не выдержала даже Адалин, которая постепенно привыкала к фамильярности Величества. Тихо хихикнула в платок.

— Чуть не забыл! — хлопнул по лбу Ингвар, — Выбери земли, которые пойдут тебе во владение. Герцогом будешь. Выбирай! — И сунул ей в руку подробную карту Айварса с разграничением территорий и владений иных вельмож. Маленькие и большие кусочки, равнины и леса, был небольшой даже у подножия горной гряды рядом с крупным озером. Всю жизнь прожив в горном клане, она знала эти места. С другой стороны гор учёные клана добывали камни для будущих артефактов, может и с этой можно решить вопрос с шахтёрским делом? В озере, наверняка, много рыбы, а в лесах рядом пушнины. И пусть кусочек небольшой по сравнению с остальными, он будет намного ценнее, чем бесконечные поля, урожайность которых не приходится с году на год. Она ткнула пальцем в свои новые владения и передала карту Ингвару.

— Уверен, что не хочешь площадь побольше? Всё-таки герцог — не граф, — с интересом спросил правитель.

— А мне не нужно много простора, я оцениваю перспективы. Да и меньшими территориями легче управлять. Вон, всего один городок и три деревни. Для небольшой группы легче устроить хороший уровень жизни. Когда получаешь такой подарок, нужно помнить об ответственности за их жизни, — по простому доверительно сообщила она любопытному монарху.

— Не ошибся я в тебе, Мэл. Ох, не ошибся! Ну, что, поздравляю, герцог Эксетер, и успехов вам в освоении новых земель! — пожал ей руку брат, протягивая свиток с печатью.

Вот так! Сходила одобрения попросить! Герцог Эксетер… Что же делать с её новой собственностью, когда она снова вернусь в девичье тело? Хотя, до этого ещё дожить надо. Если это вообще возможно.