Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 3

Прорезиненный поролон приятно пружинил стопу, когда Мэл после перерыва взошла на татами для разминки. Она скучала по таким тренировкам и даже не надеялась в ближайшее время почувствовать теплоту, а потом жжение в мышцах при разогреве. Но человек предполагает, а судьба располагает. И вот она снова в кругу. Противник бросал на Цветочек хищные взгляды голодного медведя. Этот напор местами сбивал с подготовки к бою, но не настолько, чтобы забыть о цели мероприятия. Напоминали о ней же и пара зрителей, сидящих в позе лотоса в углу. Шорох и Айстер с виду вели неторопливую беседу, но в груди росла уверенность, что речь идёт о ставках на победителя. Другие наблюдающие видимо решили, что игра не стоит свеч, а потому с чистой совестью отсыпались после плотного обеда.

До момента прибытия в особняк, ей было неведомо, что клан дислоцируется не только в северных землях. Казалось, что именно закалённые суровыми холодами и голодом северяне способны стать учениками Теней. Как же она ошибалась… Загорелая смуглая ошибка стояла прямо напротив неё и прикидывала в уме, как сделать больнее. Этот индивид настроен качественно переломать пару сотен косточек, что спокойно жили в её организме уже четыре дня. А она намерена не дать ему воплотить замыслы в жизнь. И пусть он прямиком из адски жаркой пустыни где-то на юге, ещё есть шанс, что их учат по схожим методикам.

— Эй, долго вы там будете ходить вокруг да около? — раздалось раздражённо из угла наблюдающих. Ну, спасибо, Мастер! Даже толком присмотреться не дали к противнику, хотя… о чём это она? На задании порой решает всего одна секунда, и тот, у кого лучше реакция выживает на зло своему противнику. Но это против обычных наёмников. Тени же немного из другого теста. — Сошлись быстро! Первый раунд контактный. Работаете без оружия. Продолжаем до момента, пока один из вас не сможет сопротивляться. И-и-и, начали!

Она поклонилась и встала в базовую стойку, а затем медленно против часовой стрелки начала обходить противника, который отразил все её движения зеркально. Занятно. Осталось подождать, у кого раньше лопнет терпение. Если говорить о привычном Мэл стиле боя, то выходя один на один против заранее невыгодного партнёра, первые минуты она проводила в глухой защите, а потом, почувствовав технику оппонента, начинала бить по слабым местам. Любуясь на эту гору мышц, к своему стыду, она не видела пока ни одной слабости, а потому запаслась терпением и просто следила за передвижениями противника.

Есть такие маяки, по которым можно определить момент и вектор атаки, стоит только немного понаблюдать. Случай подвернулся. Она заметила, как передний край стопы противника резко поднимается от пола, а значит, сейчас он начнёт атаку. В следующий момент противник сделал резкий рывок, следом за которым лишь чудом девушка успела поставить блок в районе печени. Ей не хотелось лишиться столь важного органа. Грубый удар обжёг болью руку, однако она уповала на то, что не сломала её впервые же секунды боя. Девушка сбросила боль и кристально чистыми глазами, не замутненными вспышками неприятных ощущений и злости, ещё раз исследовала своего оппонента. Заметила смазанную подсечку ногой, от которой успела уклониться. Агрессия противника пробудила внутри Мэл какую-то звериную ярость, которую она не смогла контролировать, переходя почти сразу в теневой режим. А дальше… Она выпала на несколько десятков секунд из реальности, словно это не Мэл двигалась в смертельном танце на татами, а кто-то опасный, яростный и сильный. Помутнение прервал голос Шороха.

Наставники с хорошо скрываемым интересом наблюдали за новичками. Вот южанин провёл пару приёмов, которые заметно принесли девчонке не самые приятные ощущения, а затем её плечи распрямились, и она уже играючи ушла от подсечки. Два противника, на данный момент два злейших врага бились не на жизнь, а на смерть. То тут, то там мелькали части тел ребят, но Мастера успевали следить и за техникой, и за физическими данными. Мэл юрко уворачивалась от смертоносных атак здоровяка, нанося ему при этом удары, легко, будто веселясь, что ещё больше злило противника. Девчонка явно хорошо научилась блокировать сиюминутные эмоции, которые могут сгубить в быстрой схватке, а вот её товарищу по несчастью это удавалось пока плохо. Очередной лёгкий пинок под зад вывел его из себя, и пока у того глаза наливались кровью, Мэл тенью скользнула за спину и ударила под колено, отчего парень упал на пол. В падении чётким и уверенным движением стопы в сторону виска девушка отключила противника.

Он, не двигаясь, лежал на татами, а девчонка, не собираясь останавливаться, зашла на новый круг, когда вмешался старший:

— Конец раунда! Отошла от него, Мэл! — громкий крик Шороха ворвался, словно сквозь чужие барабанные перепонки, и заставил на мгновение замереть, а потом всё же сделать шаг назад и уже более осмысленно взглянуть на окружающую обстановку. Да, с ней, конечно, бывало такое пару раз, но чтоб настолько…

Возле Крушителя кудахтал наставник Айстер, пытаясь привести того в чувство, но пока парень даже не мог глаза открыть. Шорох же потянул её в другой угол тренировочного зала, чтобы ледяным шепотом поинтересоваться:

— Последний приём, Мэл. Откуда ты знаешь технику Бокатор[1]? Этому уже лет пятьдесят в клане не обучают. Врать не советую, девочка! — уже почти шипит он в ухо, а она искренне не понимает, почему Мастер так разозлён.

— У меня был хороший учитель, ответственно подходивший к обучению, — не отводя глаз, будто боясь, что он почувствует лёгкие отголоски страха, уверенно отвечает Мэл на обвинения. — Он не говорил, что это запрещено. Ведь без разницы, как убивать. Разве главное — не выполнить заказ любыми средствами?! — она вложила в слова больше справедливого негодования.

— Ну, Рэнгвольт, старый аштар[2]! — он произнёс слова, будто восхищаясь, — Знает же, что за передачу этих знаний смертная казнь и всё равно по лезвию ножа ходит! Старая школа! — а вот теперь он обратил внимание на неё, снова нависая коршуном. Рядом с таким девушка и правда чувствовала себя маленьким нежным цветком перед ураганом, что так часты в южных землях, — Разница есть, солнышко! — ласковое ехидство — странное сочетание для этого мужчины, но именно так звучал его голос сейчас, — Бокатор — древнее забытое, причём не зря забытое, искусство Теней. Это единственный способ сражения, когда исход решает именно мастерство Тени: скорость, реакция, скольжение, сила. И единственное боевое искусство, которое проблематично предугадать и блокировать. Оно применялось не только для определения сильнейшего члена, который возглавит клан, но и для ликвидации дезертиров среди Мастеров. Бокаты — карательный отряд клана, обладающий расширенной версией знаний об искусстве. Лучшие из лучших, не щадя, убивали своих. Но ты же знаешь, что сейчас мы не можем так делать, верно? — утвердительно кивнула в ответ, историю клана я помнила хорошо, — Так вот, эти знания слишком опасны после кланового бунта, ведь самое большое преступление — кровь твоих собратьев на руках. Оступившихся Теней ловит специальный отряд короля Айварса, они же и вершат правосудие. Единственное, что делаем мы — изгоняем преступивших Кодекс предателей. А глава клана теперь выбирается голосованием. Ведь сильнейший, к сожалению, не всегда мудрейший… Ещё раз увижу, что ты уходишь на эту технику, лично настучу в клан! Всё поняла?! И моли Господа бога, чтобы Айстер не стал задавать вопросов. Хотя сомневаюсь, что он знает об этом искусстве!

После разговора с Шорохом девушке стало страшно. Неужели Наставник умудрился её подставить, обучая запрещенным знаниям? Об этом думать совсем не хотелось. Но она всё равно упорно искала объяснение поведению Учителя. Может дело в том, что он хотел обезопасить её от нападений других Теней из-за странных способностей? Это логичнее всего. Даже свои убили бы, если узнали, что среди них человек, способный движением руки оборвать чью-то жизнь. Ну, или ещё хуже, отдали на опыты учёным клана. Бррр. Девушка аж передёрнулась от таких перспектив. Но Рэнгвольт, понимая, что знания, которые он передает, давно под запретом, под угрозой смертной казни всё равно отдал преимущество в её руки. А значит, её судьба действительно волновала Учителя. Мастер, большое спасибо за такой шанс. Тепло благодарности к вырастившему её человеку согрело остывшее тело и разум, и Мэл поспешила проверить состояние противника.

Тот пришёл в себя, но ещё не мог встать на ноги, поэтому сидел на полу, о чём-то задумавшись. Шорох отвёл Айстера в сторонку и о что-то рассказывал, поэтому ей никто не мешал поинтересоваться самочувствием надутого индюка. Честно. Совестно не было совсем. Он знаете, тоже на счёт неё строил совсем не радужные планы, а уж его подначки в столовой и на ринге откровенно бесили. Но это был «дружеский поединок», и ей нужно сделать хоть немного виноватый вид.

— Эй, ты как? — Мэл присела в позу лотоса рядом и старалась не смотреть в лицо парню.

— Ты шутишь?! — от громкого возгласа стало неуютно. Появилось ощущение что-то вот-вот разразиться гроза, но она постаралась взять себя в руки, — Это был самый крутой спарринг, в котором я только участвовал! — что это за восторженный голос? У него точно с головой всё нормально? Или она всё же перестаралась с ударами? — Теперь вижу, что ты из наших! Крутая! — о, мой бог, только двинутые на всю голову Тени благодарят за тумаки и унижение… — Меня зовут Эш[3], кстати, — здоровяк пожал ей руку.

— Эээ… Мэл, — не зная, что ещё сказать в такой ситуации, проблеяла девушка и смутилась под заинтересованным взглядом парня. Слишком уж откровенно он изучал девичьи изгибы. Такое внимание обычно хорошо не заканчивалось, а поединков на сегодня ему достаточно — здраво рассудил Цветочек. Наспех попрощавшись, она сбежала в единственное безопасное место — к себе в комнату. Где и пробыла до ночи.

Освещаемая отголосками лишь верхних ночных ламп, Мэл кралась по коридорам особняка, надеясь, что странная парочка сегодня носа больше никуда не сунет. Ожидания оправдались. На выходе молча стояли только её ребята. Тут же из-за спины шагнул Шорох. Похоже крался вслед за ней, а она даже ухом не повела. Собравшись всем составом Тени, наконец, двинулись в путь. До места назначения добирались по крышам, чтобы не наткнуться на городской патруль. Хотя нет-нет, да и на крышах попадались часовые, которых приходилось обходить, делая большой крюк, поэтому времени, чтобы добраться до места потратили больше, чем планировали. Часы на городской площади отзвонили ровно двенадцать часов ночи, когда отряд добрался до точки назначения. Туман и Ястреб ушли на разведку, а троица обосновалась напротив башни собора в закутке под крышей промышленного здания, о чём свидетельствовала вонь, идущая из выводной трубы цеха.

— Ещё раз напоминаю, — раскидал позиции Наставник, пока имелось время, — Вы втроём убираете охрану и стоите на стрёме, мы с Мэл спускаемся в подвалы за артефактом. Каждый своё дело сделал, и петляем по городу. Встречаемся на окраине возле таверны «Два гуся» в четыре часа утра. Там нас ждёт заказчик по кличке Отай. Вот и весь план. Запомните хотя бы его, тугодумы, — вздохнул Мастер, обреченно глядя на каменные лица подчиненных.

Через пятнадцать минут на место вернулись разведчики. Охрана оказалась внушительная: пятьдесят человек внутри, десять снаружи у входа, на балконах по два стрелка, и один Бог знает сколько ещё в подвале. Туда артефакт-определитель, увы, не дотянулся.

Парни отправились расчищать путь первыми. Она и Шорох начали действовать, как только троица скрылась за поворотом. Кошка, пущенная меткой рукой, зацепилась аккурат за балку, опоясывающую башню собора. Сначала в темноту проскользнул Мастер, а за ним Мэл, едва уловив знак того, что путь расчищен. Башня имела круглую форму. Широкая винтовая лестница подпирала стены изнутри. На первом этаже уже слышались крики, и звуки сражения. По пути то и дело попадались часовые, которых снимали издалека на подходе, поэтому пробраться в подвал без проблем им всё же удалось. Там их с Учителем пути разошлись.

Мрачные стены подвала освещали лишь изредка попадавшиеся трещащие факелы, зато охраны тут было не в пример больше. К концу пути у Мэл закончились ядовитые дротики, хотя изначально она заготавливала их не менее тридцати. Последний рубеж девушка прошла уже с мечом в руке. Хранилище, где держали артефакт, полностью оправдывало ожидания. Множество навешанных охранок, система противодействия, начиная от отравленных шипов, заканчивая разбрызгивателями кислоты. А в дальнем конце смертоносного коридора заветная цель — металлический короб без опознавательных знаков. Может быть, защита была бы и великолепна и не проходима для обычного человека или же крутого наёмника, но не для Тени. Там, где остальные предпочли бы не связываться, её клан азартно зыркнет глазами и пойдёт испытывать себя на прочность. Ну, а чем она хуже? Дочь своего клана. Поэтому обдумывая краткий план действий, быстро нацепляла на ноги и руки новую разработку гениев клана — коготки, позволяющие ползать по стенам хоть вертикально, хоть вниз головой. Правда, приходилось держать в постоянном напряжении спину, пресс и бёдра, чтоб ненароком не повиснуть в позе, из которой самой не выбраться.

Охранки девушка дезактивировала своим уникальным умением. Просто вырвала магические нити. А потом пришлось фантазировать. Перескакивая с одной стены на другую, местами сжимаясь до минимума так, как никогда бы не сжалась ранее, Мэл уверенно ползла всё дальше. Но на подходе к коробу всё же отхватила несколько капель кислоты на запястье, отчего рука просто полыхала огнём. По привычке приглушила боль. Потом разберётся, а может даже заживёт, пока с сейфом возится. И не такое сращивала.

С виду сейф был абсолютно цельный, но после небольшого осмотра сбоку оказался рисунок, вероятно, активируемый ключом или амулетом. Зло сплюнула на сверкающий кафель. И вот она ползла через аштаров коридор смерти, чтобы потом узнать, что нужен ключ?! Хотелось крушить и убивать тех, кто придумал устройство.

— Эй, мелкая! — весёлый голос отвлёк наёмницу от известных нецензурных речевых оборотов, — Не это ищешь? Лови! — на той стороне Мастер, улыбаясь, подкинул над головой круглую бляху, а потом метнул в её сторону. В ладонь упал металлический кружок с символами похожими на те, что были оттиснуты на боку сейфа.

Слов нет. Шорох всё также весело ответил:

— Не зря мы разделились. Я пришёл к комнате, которая охранялась похлеще первого этажа, а там Святейший сидит под стражей. Ну, перебил всех, и его заодно. Никогда не нравились его речи. Смотрю, на шее кулончик висит, цапанул его, не зря ж столько народу полегло. Да и нечто подобное предполагал, если честно. Так что открывай быстрее, и валим!

Без разговоров девушка поднесла кулон к железяке, а когда дверца щёлкнула и открылась, с опаской заглянула внутрь. Похоже, всё ядовитое и опасное было сосредоточено за пределами этого островка счастья и спокойствия. Артефакт, как артефакт, ничего особенного: круглый, весь в рунах и со странным камнем посредине. Он почти идеально вошёл в мешочек, а потому Мэл поспешила вернуться к учителю. Обратно было идти легче, ведь заряды ловушек уже израсходованы.

— Молодец, — Шорох хлопнул её по спине, — Теперь пошли, заберём остальных и отпразднуем ваше первое успешное задание!

Первый этаж встретил их непривычной тишиной. Как будто вымерли все. То тут, то там валялись трупы, оторванные конечности и оружие. Мастер свистнул согласно уговору, но на сигнал троица не явилась. Он повторил тоже самое громче, но никакого ответа не последовало. На лбу Шороха образовалась напряжённая складка, свидетельствующая о тяжких думах и крайней степени недовольства ситуацией.

Из темноты раздались громкие хлопки:

— Твоя группа была хороша, Шорох. Быстро справились с заданием! — из темноты ступил мужчина в длинном тёмном плаще, но капюшон был откинут. На нас смотрели удивительно холодные серые глаза в прищуре тёмных ресниц. По лицу Мастера скользнула тень узнавания.

— Отай[4], какого аштара ты здесь делаешь?! Мы договорились, что встретимся у таверны! — ощущая что-то нехорошее, процедил Мастер Тень. Вот и Мэл посетило такое же предчувствие. Почему их заказчик пришёл следом?

— Я решил, что будет удобнее забрать заказ прямо на месте, — лениво произнёс мужчина, поигрывая длинной чёрной прядью. — Вы сделали всю грязную работу, причём сделали замечательно, но… — это «но» ей очень не понравилось. Все нервные окончания девушки кричали о том, что произошла подстава, и они остались в дураках. — Но я не могу вас отпустить после того, что вы здесь видели… Особенно это касается артефакта. Твои пацанята неплохо сражались, Шорох, но куда им против ударного заклинания тринадцатого порядка… — мама дорогая! Смертельное! Да такое даже Мастерам не под силу обойти! Не то, что новичкам вроде Тумана. Во всём королевстве найдётся от силы десяток магов, способных на такой магический выброс, а учитывая откат, который невозможно погасить, никто и не решиться его воспроизвести. Но, похоже, жизнь столкнула их с магом-смертником, хотя ходячий труп, этот мужчина, напоминал менее всего. — Сожалею, что пришлось вас обмануть, друзья! — картинно воскликнул Отай, однако она не поверила его фальшивой игре, — Но ваши жизни послужат действительно благой цели. Мы почти в шаге от того, чтобы перевернуть жизнь этого королевства, и на этот раз ничто не спасёт правящую семью! — да он фанатик! Вон как глазища горят! Сумасшедший.

— И ты хочешь заставить меня поверить, что готов получить второй откат от смертельного заклинания? На тот свет захотелось раньше нас? — Шорох иронично изогнул бровь и хрипло рассмеялся. Мастер тоже прекрасно знал, чем грозит использование высокоуровневой магии.

— Нет, что ты! Я бы ни за что не решился загнать себя в смертельную ловушку, более болезненную, чем смерть, которая ожидает вас. Если бы… — он споткнулся на мгновение, а потом поднял полные торжества глаза, — Если бы наши учёные не научились гасить от него откат! — последняя фраза прозвучала словно гром среди ясного неба.

Мастер не успел возразить, в него прилетел наполненный тьмой шар. В следующую секунду наставник упал на пол и больше не встал. Мэл осталась одна против сумасшедшего фанатика среди полсотни трупов, которые не смогут прийти ей на помощь. Впервые она почувствовала его. Жуткий, сжирающий изнутри страх. Он застыл внутри, сковал буквально каждую мышцу так, что девушка не могла пошевелиться. Может, именно поэтому она не сообразила перечеркнуть жизнь мага, всего лишь разорвав его нить? Когда Мэл поборола оторопь, было уже слишком поздно. Очередной тёмный сгусток ударил в правый бок, туда, где висел артефакт. Сотни маленьких иголочек пронзили её тело. Крик, что зародился где-то глубоко внутри, так и не вырвался из застывшей гортани. Тьма наползала, замутнила сознание. Девушка почувствовала твёрдый пол, когда тело упало, и руки, что обшарили каждый кармашек костюма в поисках артефакта. Наконец, мужчина нашёл его, и в кромешной тьме раздались торопливые удаляющиеся шаги. Чувство гнева и желание отомстить разлилось по каждой клеточке её тела, перед тем как девушку накрыла кромешная тьма. Неужели она мертва?

[1] Бокатор (в переводе означает “бьющий льва”) — как и многие другие боевые искусства, бокатор основан на подражании различным животным. Однако, что его действительно отличает от остальных, так это жестокость и огромное разнообразие. Более десяти тысяч различных приёмов и ударов, делают бокатор одним из самых сложных боевых искусств в мире.

[2] Аштар — наименование мифологического персонажа ругательного характера. Чёрт — злобный дух, подстраивающий неприятности и приносящий неудачи.

[3] Эш — зола, прах, то, что остается после огня. Здесь дословно имя в теневом переводе «Крушитель».

[4] Отай — скрытое значение имени «скрытный», «хитрый», «лжец».