Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 1

Молодая девушка сидела на высокой крыше ученической башни, держась одной рукой за уходящий в небо шпиль. Она оглядывала владения своего клана каждый вечер на закате, будто пытаясь запечатлеть все воспоминания, которые были связаны с этим местом.

Да, ещё недавно она и подумать не могла, что сможет дожить до конца обучения. Уже завтра она с братьями отправится на первое официальное задание, а сегодня вечером получит своё имя. Имя, к которому она шла целых десять лет, отключившись от внешнего мира, выживая, тренируясь, убивая. Тогда, в начале своего пути, не помнящаяся о себе ничего, как и о прошлой жизни, чистый листок, который для начала хорошенько вымазали грязью.

Первое пробуждение в крепости было не из приятных. Спасённая от отравления девочка, ещё две недели не приходила в себя, и Мастера всерьёз подумывали о том, чтобы отпустить беднягу в чертоги. Где это видано, чтобы ученица пыталась помереть ещё до первого испытания? Непорядок. Но планы окружающих пошли под откос, когда та всё-таки открыла глаза. Мастер Рэнгвольт в тот день лишь довольно хмыкнул, а остальные коллеги решили чудесное выздоровление не комментировать, им проблем и со своими учениками хватало выше крыши. Девчонку же быстренько привели в порядок, напичкав кучей зелий, и отвели к остальным, ничего не объясняя.

Она очень сильно выделялась на фоне остальных: хрупкая, бледная, с серебристыми волосами и глазами, и на диво высокой способностью к самоисцелению. Обнаружению поспособствовали остальные дети, решившие, что для принятия в их дружный коллектив новенькую следует испытать. Кто ж знал, что в самом дальнем углу подвала нет света, а потому вынужденная ориентироваться на ощупь девчонка в поисках «чего-то ценного», споткнется о что-то твёрдое и напорется на холодное оружие, которое кто-то неверно убрал в стойку. Если быть точнее, то на острие меча. Ощущения от того, как холодный твёрдый металл проходит насквозь чуть ниже печёнки, были просто не передаваемы. Издав мучительный стон, она распугала своих «испытателей» и осталась в подвале совершенно одна. Звать кого-то на помощь было бесполезно. В доме находились только ученики, которые осознав свою ошибку, тут же смылись, решив, что не смотрящая под ноги Тенька просто не доживёт до рассвета.

Она с усилием вытащила железяку и, привалившись к стене, зажала рану рукой, смирившись с настолько глупой смертью. Горячая кровь приятно грела ледяные ладошки, но постепенно чувство тепла покидало. Пять минут ожидания перетекали в десять, пятнадцать, двадцать. Но смерть или хотя бы потеря сознания не торопились. Отняв ладонь от раны, девочка осторожно ощупала края и удивилась, а потом уже смелее провела по месту, где ещё недавно зияла вполне себе реальная дыра от меча.

Справедливость жизни тогда заиграла новыми красками, ведь остальные, бросившие её ребята, заживали куда дольше и болезненнее. Это не раз спасало её на очередных испытаниях, приготовленных заботливыми магистрами, где все были врагами и противниками. На самом деле порой казалось, что учителя хотели не вырастить преемников, а скорее помучить, испытать, покалечить, убить. Потому что изо дня в день задания становились всё более изощрёнными, а нагрузки тяжёлыми. И если в начале своего обучения маленьким сиротам приходилось подолгу голодать, бегать, прыгать, работать на все группы мышц, наращивая на пока ещё не окрепшие косточки мясо, то потом начались спарринги с оружием. Оказалось, что и простой деревянной палкой можно забить до смерти, как случилось с Пухликом, которые ленился отрабатывать приемы, в то время как с остальных пот лился ручьями.

Каждый раз, выходя на татами с учителем, она молилась, чтобы это был не последний день её жизни. Мастер Рэнгвольт не обладал такими же садистскими замашками, как остальные, но за время их индивидуальных занятий всё равно ненароком ломал ей то ногу, то руку, то пальцы по очереди. Ученица не жаловалась, прекрасно понимая, что остальные Мастера порой проделывают вещи и похуже. Честно, она сейчас на вскидку и не назовёт, сколько переломов, ран, разрывов срастило это тело за прошедшие десять лет, хотя чем дальше продвигалось обучение, тем меньше становились промахи, и как следствие количество получаемых увечий. Шест, меч, древковое оружие, метательное, лук — на первой ступени это был обязательный минимум для любого, кто хотел стать наёмником.

Пошатнулась данная система только тогда, когда на смену деревянному оружию пришло настоящее, а спарринг партнером стала нечисть из ближайших лесов. Она любила метательное оружие, делающее её незаметной и смертоносной, поговаривали, что девчушка способна с нескольких сотен метров попасть в глаз самой мелкой зверюшке. Но не забывала и об остальном, каждый день по нескольку часов упражняясь с каждым видом, буквально искромсав тренировочные иллюзии. Способность плавно, легко и быстро двигаться пришла со временем, когда малышка поняла предельные возможности своего тела и сознательно их перешагнула. И пусть в первые разы это заканчивалось растяжениями, переломами, обмороками от перегрузки, ведь двигаясь быстрее обычного человека приходилось предугадывать действия противника, то через несколько лет самоистязаний она могла переключать теневое движение незаметно для себя и окружающих. Это стало второй ступенькой к становлению Тенью.

Самым большим испытанием стал, пожалуй, «урок человечности», как издевательски назвали его учителя. Человечность — это вообще не то чувство, которые Тени воспитывали в своих последователях, поэтому когда на одном из уроков им раздали по щенку и приказали заботиться, девчушка прониклась подозрением. Нет, она была рада получить бесконечно преданное и любящее её существо вот так, без условий. И её не смущало, что приходилось вставать намного раньше, чем начинались занятия, и добывать питомцу еду. Через несколько месяцев с территории полностью исчезли крысы и другие грызуны, всё-таки небольшой толк от животных был. Но сомнения в мотивах такого поступка Мастеров были и очень большие.

Почти незаметно в обществе пса пролетел год, два, три, а когда друг подрос, учителя снова собрали их вместе и приказали, чтобы каждый своё животное убил. Вот так просто. Как доказательство того, что привязанность никогда не станет приоритетом для Тени. Красотка и Летящая сделать этого, увы, не смогли. Слишком прикипели за несколько лет одинокие души к верным друзьям, а поэтому девчонок приковали к стене и на их глаза истязали псов несколько часов, пока, наконец, те не умерли. В голове девочки до сих пор стояло поскуливание и повизгивание питомцев и град слёз, водопадом текущих по щекам детей. Потом внимание, конечно, обратили на них. Она аккуратно присела на колени рядом с собакой и погладила её по холке, пока пёс подпрыгивал, облизывая слюнявым языком подбородок. Небольшой, но острый нож оттягивал правую ладонь, пока левой она прижимала своего единственного здесь друга к груди. «Ничего, мой маленький, я помогу тебе принять смерть достойно и добраться до чертогов, а там тебе будут только рады, ведь ты был хорошим мальчиком», — пронеслись слова прощания в юной голове. А пёс, казалось, всё понял без слов, лизнул её в щёку и добровольно опустил голову вниз. Быстрым, почти незаметным движением она нанесла смертельный удар. Пушистая светлая шкура уже пропиталась проступающей кровью, смешиваемой с солёными капельками слёз, а она до сих пор прижимала маленькое тельце пса к себе. И плакала, плакала, плакала. И казалось, что с каждой капелькой, увлажняющей некогда тёплое пушистое тело, что-то нежное в её душе покрывается тоненькой корочкой льда. Учитель сказал, что тогда они впервые научились слабому ментальному контролю чувств Теней, чтобы отрубать словно по заказу ненужные и тяготящие любой нормальный разум эмоции. Ведь больше не хотелось той боли, того ощущения безнадёжности и ненависти к самому себе, которые обрушились на головы подростков после вынужденного убийства лучшего друга.

А потом, с каждым убийством живого существа: будь то разбойник или невинная жертва на заказ, корочка вокруг сердца намерзала всё сильнее, пока однажды во время спарринга с учителем, после довольно тяжкой раны в брюшную полость живота, она совсем не отключила боль и не продолжила биться.

В тот день Рэнгвольт посмотрел на неё по-новому и ввёл иные уроки, которые помогли бы в работе. Она корпела над учебниками, училась готовить, сервировать стол, кушать и танцевать, как аристократка. И постепенно ощущения чуждости того, что делала девушка, перетекали в рвущееся желание попробовать жить, как они. Смеяться над шутками в хорошей компании, вальсировать с партнёром на балах, принимать гостей за званым ужином. Но чем больше, она увлекалась этим, тем острее понимала, что такой, как эти люди, ей ни за что не стать. Ведь она — почти обученный убийца, без прошлого и без капли сожаления к своему стилю жизни. Мутант, которого напичкали экспериментальными зельями под завязку. Осознание самого этого факта остудило пыл.

Потом в её жизнь плотно вошли история, география, политология, военное дело и экономика. И магия… Удивительное сочетание звуков, позволяющих отринуть реальность, и мечтать, мечтать, мечтать. Только несколько Тенек обладали предрасположенностью к ней, но не все могли развить её на том уровне, чтобы использовать в работе. Магия этой девушки была очень странной. Пока остальные рассказывали о том, как зажигают огни, управляют предметами или сращивают за пару пасов смертельные раны, она свою не ощущала никак. Мастер долго и упорно заставлял делать однообразные упражнения, которые не давали результата, и она уже решила, что полный профан в этом деле. Но случай показал обратное.

В тот день её отправили в лес за дичью. Вооружившись луком и стрелами она долго плутала, пока не наткнулась на стадо оленей. Возвращалась на территорию девушка с добычей в две оленьи туши и почти на подходе к дому столкнулась со стаей драугров[1]. Пять против одной. Подмоги ей ждать неоткуда, если свои и заметят, то скорее устроят тотализатор со ставками на то, сколько она протянет.

Смекалистая нежить, не теряя времени, торопливо приближалась. Скинув ненужный балласт, девушка успела на время с помощью ножей вывести из схватки двоих, а после обнажила клинок. То ли она не рассчитала времени, то ли драугры были какие-то неправильные, но пару минут спустя оставшиеся два тоже присоединились к веселью. Резво отпрыгнув от толпы, она неприятно осознала, что твари задели бок, который так просто не затянется. Или она сейчас быстренько их вырезает, или умирает от кровопотери. Перспектива девушку откровенно не радовала. Уже давно она позабыла, что значит чувствовать боль, но, тем не менее, бок, словно коркой льда покрыло. Толпа ринулась на неё, а она понимала, что всех сейчас уложить не сможет. В крайнем случае, троих заберёт с собой. Как магических существ их необходимо убить по правилам, в слабое место, но эти особи удивительно хорошо маскировали слабости.

Девушка сжала кулак, и с надеждой уставилась на него, искренне желая, чтобы получился хотя бы маленький огненный шар. Но вместо этого, когда она почти начала читать молитву северным богам, от пальцев разошлись белые ниточки, упираясь нежити прямо в грудь. Туда, где должно быть сердце. Неловким движением она отряхнула руку, но задела одну из нитей и та с громким звуком лопнула, испарившись. Следом за ней рухнул, как подкошенный, ближайший противник. Оставшийся пучок нитей последовал за первой, и сражаться стало особо не с кем. Ведь все противники упокойненько лежали.

Раненая девушка с трудом взвалила оленину и, переступив за порог ворот, с чувством выполненного долга упала в обморок. Она очнулась только через несколько дней и в зеркале увидела девушку с пепельно-серыми волосами. Неужели, она так испугалась, что поседела от страха? Испытывая чувство жалости по безвременно почившим серебристым волосам, девушка провела рукой по голове, и вслед за её движением волосы снова вернулись к прежнему оттенку. От души наигравшись и испробовав кучу самых разных цветов, она осталась довольна новыми способностями. Определенно, это давало фору в маскировке.

На следующем занятии с учителем она взахлёб рассказывала о сражении в лесу и новом даре. Учитель, не выражая особой уверенности, смотрел из-под лохматых суровых бровей и, в конце концов, предложил ещё раз проверить её способности. Видимо списывая буйное воображение на помешательство от испуга.

В этот раз ухмыльнулась девушка, ведь даже сейчас она видела ту белую нить, что ласково опутывала учителя. Для демонстрации решили выбрать одну из жертв, которых сегодня должны были казнить. Оставив оружие снаружи, она вошла в крохотную камеру в подвале. Учитель следил через окно, давая девушке полную свободу действий. В углу сидела грязная лохматая женщина. Её ниточка была такая же грязная, с засохшими кровавыми разводами. Она умоляла, просила, ревела, не желая принимать смерть, как данность. А когда девушка протянула руку ладонью вверх, и в неё скользнула нить, напряглась и с неподдельным ужасом в глазах смотрела в лицо причине своей смерти. Женщина ничего не успела почувствовать, ведь нить разорвалась слишком быстро, а вот магине оттоком пришло чувство головокружения. Больших доказательств наставнику не требовалось. За прошедшие годы они выяснили, что разные цвета нитей указывают на то, как человек проживает свою жизнь, и что без страха для свой жизни, но ощущая себя крайне паршиво, она может убить в среднем семь-восемь живых существ. Почему-то нежить с магическим даром тоже считалась за живых.

Открытие они держали в тайне, чтобы обезопасить девушку от окружающих, пока та не научится управлять своим телом и своим даром так, чтобы в случае чего отбиться и выжить. Да и не с кем было особо делиться. За время, что она провела в этих стенах, с остальными ребятами они так и не стали друзьями. Знакомыми, приятелями, но не друзьями. Мастер называл её Цветочек, прозвище жутко раздражало, хотя бы потому, что у остальных Тенек они были нормальными: Летящая, Разящий, Смертоносный, Крадущийся. И ребята не упускали шанса ей об этом напомнить, поэтому в отношениях между ученика соблюдался вооруженный нейтралитет.

Она сидела на башне и перебирала в голове, как обычные люди дошли до такой степени холодности. На заключительном испытании в Красотку впился паразит, изнутри разъедающий тело. У девушки было лекарство, которое могло спасти её жизнь, но она просто прошла мимо. Хотя нет. Подарила ей быструю смерть и прошла мимо, будто несколько минут назад никого здесь и не было. Треть в её группы в тот день погибли, а оставшиеся радовались своей везучести, копая для бывших товарищей могилы. И вот буквально через несколько минут она станет достойным членом общества. Необычного. Общества Теней, конечно. Нельзя сказать, что в цивилизованном мире их профессия не вызывала душевного отклика у людей. Вызывала. Страх, ненависть, местами зависть. Только чему тут завидовать, если Тени — эмоциональные калеки со сбитыми духовными ценностями? Чаще всё же боялись.

К месту посвящения она спускалась уже полностью переодевшись в парадный костюм: не облегающие, но хорошо сидящие плотные серые брюки с множеством кармашков и креплений, серая облегающая кофта, поверх которой девушка нацепила укрепленные наручи и защитный комплект из диковинного материала, закрывающий левое плечо, шею, и нижнюю часть лица почти до глаз. С защитой от любопытных глаз верхней части лица справлялся углубленный капюшон, в котором удачно размещался высокий серебристый хвост.

Участников церемонии, да и просто любопытствующих хватало с лихвой, и ей пришлось проталкиваться сквозь толпу ближе к центру, где расположился круг Мастеров. До звания Мастера ей было, конечно, ещё далековато, его дают по безукоризненному выполнению пятидесяти заказов, но «Подмастерье» она сегодня точно получит.

Девушка встала и молчаливо наблюдала представление. Ученики входили в круг по одному, начиная от самого неопытного наставника, заканчивая Старейшинами. Её Мастер был наиболее сильным из всех. Даже его имя Рэнгвольт в переводе значило «мудрый, опытный». Девушка тоже хотела получить по-настоящему грозное имя, и когда очередь дошла до неё, вышла в центр, не боясь и не пасуя, и внимательно посмотрела на учителя.

Тот в ответ бросил на неё нечитаемый взгляд и произнёс:

— Моя ученица, как и все здесь, прошла долгий путь к тому, что сейчас имеет. Она справилась со всеми проверками и испытаниями, научилась отрекаться от чувств и боли. За твоё старание и удивительные способности, я — Мастер Рэнгвольт, дарую тебе имя Мэлантэ, что в переводе означает «Чёрный цветок, несущий смерть». Служи на благо своего имени, цени его, и ни в коем случае не предавай! — слева у виска девушки проступила серебристая вязь клановой татуировки.

Радостное ощущение чего-то большего затопило сознание. Теперь она в деле. Пора, наконец, наполнять своё кладбище и прятать скелеты в шкафах. И пусть имя ей дали опять цветочное, но как говорится, не имя кует человека, а человек имя. Её поступки наполнят его новым содержанием. И это содержание будет достойным новой Тени.

[1] Драугры — нежить, выходящая после погребения из могил. Сохраняет прежнее тело. Внешний вид зависит от того, как человек умер (с утопленников стекает вода, с убитых в поножовщине капает кровь). Имеют магические способности, чаще связанные с предсказаниями. Маг, получивший такого себе в услужение, может видеть образы прошлого, настоящего и будущего. За связь с драугром в королевствах следует смертная казнь.