Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 21

— Я уже думал, что ты не вернешься, — мужчина сидел в кресле, скрестив руки и закинув ноги на чайный столик. Эта поза была весьма привычной для принца, но шестое чувство подсказывало, что он очень напряжен. И она знала причину этого напряжения. Как и тему разговора, что последует за этим до предела накаленным молчанием.

И она давно приготовилась, но всё равно где-то в глубине души трусила, будто в свой первый день в клане. Стараясь не показывать волнения, девушка сняла форменный пиджак, повесила его на спинку стула и неспешным шагом прошла к соседнему креслу, чтобы устроиться удобнее. Потянулась к барной стойке, чтобы налить себе чего-нибудь крепкого. Она вот уже больше суток находилась на ногах, и действие укрепляющей настойки подошло к концу, принося с собой усталость и головную боль. Резинка, крепко стягивающая хвост на макушке, пала смертью храбрых, освобождая рассыпавшиеся по спине локоны и принося частичку желанной свободы.

— Будешь? — кивнула принцу на свободный бокал.

— А давай, — на выдохе промолвил Саркан, протягивая руки к бокалу. — Я, конечно, уже много выпил на балу и пока ждал тебя. Но, похоже, недостаточно, чтобы забыть обо всём, что произошло на приёме. Плохо, что нельзя списать всё на пьяный бред и галлюцинации.

Девушка хмыкнула, вертя гранёный бокал пальцами. Самой начинать тяжёлый разговор не хотелось. Её б воля, и дальше бы бегала от него. Но мужчина был не из тех, кто откладывает неприятную беседу в долгий ящик, предпочитая все возникающие проблемы решать в скором времени по мере возможности.

— Герцогиня Эксетер? Серьёзно? — злая ирония сорвалась с его губ. — Наверно, ты вдоволь насмеялась, водя меня за нос. Да, Мэл? Весело было парнем прикидываться? — Чем больше она молчала, не спеша отвечать на обвинение, тем больше раздражался младший принц. Слушала, стараясь не встречаться глазами, периодически отпивая горькую жидкость из бокала. Боюсь, узнай кто из придворных дам, что новоявленная герцогиня прикладывается к бутылке слишком крепкой для приличной дамы, её щёки и уши не переставали бы краснеть.

— Знаешь, за эти дни мы с начальником управления сблизились. Но ты и сама в курсе. Настолько, что я подумал, а почему бы не принять этого парня? Он ведь неплох. Верен моему отцу, помогает разобраться с его проблемами, меня спас всё-таки. После моей болезни, я чувствовал такое опустошение, что не хотелось абсолютно ничего. Закрылся в своей комнате, чтобы не притворяться, что со мной всё в порядке. Потому что это не так. Ты знала, что я был менталистом? Нет? Да уже в прочем не важно. Моей магии больше нет. Знаешь, каково это проснуться однажды, восстановиться, попробовать чаровать и не чувствовать ничего? Это пытка, Мэл. Сидеть несколько дней в комнате безуспешно пытаясь призвать дар, но не получать даже маленького отклика. Я так зациклился на его потере, что перестал осознавать время, пока однажды не услышал шум из тренировочной комнаты. Пошёл на звук, а там ты, такой сосредоточенный на мишенях, но в тоже время совсем потерянный. Как я. Я видел в тебе себя, Мэл. Мне даже легче стало. А когда уж ты мне навалял, словно бесконечная тоска, сжимающая моё сердце последние несколько дней, вдруг отступила под действием искреннего смеха несуразного паренька. Пикировки, насмешки, подколки — оказались хорошим лекарством. Мне так легко было рядом с тобой. Думал, вот, наконец, нашёл друга, родственную душу. Но, видимо, не в этой жизни, — злой тон сменила безмерная печаль, отпечатавшись хмурыми складками на лбу молодого человека. — Отец знал?

— Да. Ингвар был первым, кому я рассказала о своём секрете. Он мой побратим, я не могла долго скрывать это, — девушка старалась быть максимально честной с ним. Теперь, когда знала, какую цену он заплатил за своё чудесное возвращение с того света, ей было жаль его. Но её честность разозлила его ещё больше. Может, стоило молчать до последнего? Пока не выговорится?

— Так и знал, что он потакал тебе. Господи, — он закатил глаза, — Да я почти голым тебя видел, как и ты меня! С ума сойти. Стыдобища-то какая!

— Позволь уточнить, к тому моменту, я не была уверена, что действие артефакта обратимо на все сто процентов. Я почти смирилась с тем, что я — мужчина! Как ты можешь обвинять меня в том, что после нескольких дней нашей «великой» дружбы, я не раскрыла тебе тайны, которая не должна была коснуться чужих ушей? — ей казалось, что возмущение вполне оправдано. Не смотря на то, что за последние дни они сблизились, и его общество было ей приятно, пары дней явно маловато, чтобы довериться чужаку.

— Знаешь, больше чем лицемерие и лесть, я ненавижу ложь во благо. Ведь так удобно прикрываясь благородными порывами, вешать лапшу на уши человеку, который решил тебе открыться, а потом нагло ждать, что он примет оправдания, поймёт и простит. Ведь это всё было ради его спокойствия! Только вот никакого спокойствия я не ощущаю. Лишь раздражение и злость на то, что за меня снова всё решили, даже не поинтересовавшись моим мнением. Хорошо. Раз ты так считаешь, то будь добра, избавь впредь меня от своих тайн! — холодно произнёс Саркан последние предложения, поднимаясь и направляясь к выходу из комнаты. — Всего доброго.

— Да, пожалуйста! Не больно то и хотелось! Удачной дорожки, Ваше Высочество! — ядовито резанула она, закрывая за ним дверь, всем своим видом показывая, что разговор теперь уж точно окончен. От желания со всей дури захлопнуть дверь спасла только неготовность объясняться с половиной разбуженного дворца.

Сорвав с себя одежду, с отчаянным воплем девушка кинулась в мягкие объятия постели, убежденная в необходимости поскорее выкинуть из головы младшего принца и его поверхностные суждения в свой адрес. Она никогда не заставляла кого-либо дружить с ней, и сейчас вместе с горячими потоками алкоголя по телу распространялась уверенность в собственных действиях. И только где-то в глубине её потрёпанного сердца, что-то печально ёкнуло, в последний раз сопровождая образ того Саркана, с которым ей довелось познакомиться лишь недавно.

Командировку в Рановию — южное королевство с выходом к морю, пришлось отложить на пару недель. Убедив Ингвара в необходимости довести расследование до своего финала, Мэл села строчить отчёты, чтобы не оставлять все свои висяки на сотрудников. Да и пришлось ждать, когда снарядится делегация из посольства, что тоже должно было отправиться для обсуждения нескольких торговых соглашений с южанами. Функции главного посла принял на себя старший принц.

Наиль, в отличие от брата, оказался приятным и благодарным собеседником. Вознося её храбрость, он, тем не менее, не забывал отпускать комплименты и внешнему виду, заставляя девушку краснеть, словно дебютантку на своём первом в жизни балу. Сфера интересов старшего принца лежала в области научных изысканий. Казалось, он знал всё об артефакторике и алхимии и умел преподнести свои знания настолько увлекательно, что она готова была слушать его низкий голос часами.

Но, помимо общения со старшим наследником, она решила усиленно развивать не только магические, но и свои физические возможности, уходя на рассвете и закате в ближайшую рощу, где в тени деревьев притаилась удобная поляна для занятий. Она помнила предупреждения Отайя. Знала, что им предстоит вскоре столкнуться, поэтому должна была развить единственное преимущество, что было ей доступно. Бокатор. Вспоминать запрещенный стиль боя получалось легче, чем тренировать плохо развитые магические таланты. Как только она проводила первый приём, сознание отключалось, позволяя телу двигаться на животных инстинктах. Быстро, чётко, смертоносно. Хищник в ней утробно рычал, каждый раз показывая силу духа и мастерство, которые росли изо дня в день.

Так и прошло время до отъезда. Она как раз запрягала Красотку, удобно устраивая нужные вещи на лошадиных боках, и помогала Адалин справиться с её пегой кобылкой, когда стала свидетелем одного весьма любопытного разговора.

Из конюшен как раз вышел Саркан, ведя за поводья своего коня. Возможно, мужчина решил посетить ближайший город в поисках того, что сможет, наконец, развеять выражение вселенской скуки на его лице. Девушка отвернулась, помогая помощнице проверить поклажу на повозках. Новый статус герцогини накладывал определенные обязательства даже в служебных поездках и заставлял таскать с собой десяток ненужных платьев и украшений.

— Саркан, — обратился к брату старший принц, — Что ты здесь делаешь?

Младший принц приподнял лениво бровь, но всё же ответил брату:

— Разумеется, еду с вами. Отец считает, что династический брак позволит склонить чашу переговоров по соглашениям в нашу сторону. У рановийцев три принцессы брачного возраста, уж из троих смогу выбрать что-нибудь приличное.

Кажется, Наиль ненадолго опешил от планов младшенького, но, как и любой аристократ, он быстро вернул своему лицу невозмутимость. Сложно забыть то, чему при дворе учат с пелёнок.

— Что ж, будем надеяться, что все три весьма прелестны, иначе, кому-то придётся пожертвовать свою жизнь на алтарь верности, — охранники мужчины отворачивались, пряча улыбки от своих господ.

— Я тебя умоляю, брат. Даже брак не заставит меня остепениться. Кто-то же должен поддерживать имидж королевской семьи, пока некоторые не вылезают из лабораторий, — паршивец прекрасно знал все претензии Ингвара к старшему сыну, умело надавливая на болевые точки. Хотя Наиля, казалось, это совсем не волновало. Тот лишь пожал плечами в ответ, запрыгивая на своего коня и подъезжая к ней и Адалин.

— Мэл, Адалин, вы готовы отправляться? До ближайшего ночлега путь неблизкий. Мы остановимся ближе к вечеру в одном из провинциальных городков, — дождавшись, когда они усядутся удобнее, он направил своего коня вперёд, а за ним потянулась длинная вереница повозок и карет. Не многие послы-аристократы горели желанием путешествовать верхом, поэтому темп движение был изначально ниже, чем, если бы они скакали только на лошадях.

Девушка ушла в себя, припоминая своё путешествие с Ингваром и карателями. В этот раз они путешествовали с размахом, не особо шифруясь. Многие не одобрили бы её костюм для верховой езды, но к амазонке, как Адалин, она не была привычна, поэтому путешествовала в обтягивающих светло-коричневых штанах, высоких мягких сапогах на шнуровке и свободной хлопковой рубахе. Для жаркого климата южного королевства у неё был припасён иной наряд, который не смотрелся бы так вольно и неприлично, как здесь в Айварсе. Его время ещё настанет.

До таверны они почти не разговаривали с соседями, изредка перебрасываясь с Адалин парой фраз о дороге и пейзажах. Разместились они по двое, заказав ужин в номер. Наскоро перекусив, девушка выскользнула за дверь, пока помощница читала очередной роман в ожидании, когда же прислуга наполнит лохань горячей водой. Мэл вышла в темноту улицы, вдыхая по-настоящему свежий воздух, каким он бывал лишь поздно вечером и рано утром. Её целью были конюшни. В суете обустройства она забыла в седельной сумке дневник Жнеца, который хотела дочитать в свободное время. Красотка всхрапнула, когда она вытащила из кармашка книгу, но быстро успокоилась, получив сочное яблоко в качестве взятки. Наверно, она бы провела с ней больше времени, если в соседнем помещении, где хранилось сено для корма, не послышалось глупое хихиканье, быстро сменившееся двойным рваным дыханием.

Девушка поторопилась сбежать, пока не встретилась с горе-любовниками. Лес встретил её тихим шуршанием ветвей да уханьем старика филина. Абсолютно спокойное место для уединения, пусть и слегка зловещее, подарило девушке час покоя и усиленных тренировок. Вернувшись в таверну, она застала стражников и принцев на первом этаже за столом, режущихся в карты, запивая неудачи кружкой пенного. Кивнув присутствующим, Мэл медленно направилась к лестнице, когда до неё долетели обрывки разговора между братьями:

— Эй, Саркан, — старший наследник растрепал младшему шевелюру, которая и так не отличалась опрятностью, — Откуда у тебя столько соломы в волосах?

Тот пожал плечами и поймал смущенный взгляд белокурой подавальщицы. Заметив эти переглядки, стражники громко заржали, отпуская сальные шутки.

Оставаться дальше смысла не было. Девушка и так знала ответ на вопрос, кто кувыркался в конюшне, пока она забирала книгу. Поморщилась, ускорив шаг, взлетела по ступенькам на второй этаж. Она была лучшего мнения о принце, наивно полагая, что случайные связи он позволял себе лишь за дверьми съемной комнаты. Подавальщица, серьёзно? Даже не дочка хозяина таверны, милая рыжая девчушка, сладко вздыхающая за барной стойкой, глядя на материализовавшуюся мечту. Представила её на месте подавальщицы, но непонятная злость всё равно не проходила. Может, виной всему не его выбор спутницы развлечений, а сам факт такого поступка. Она чувствовала себя дважды преданной. И если сереброволосая фея, так восхитившая принца, ещё могла так думать, слыша однажды его сладкие речи о прекрасной деве, то Мэлантэ — начальница Управления Безопасности Айварса, вдовствующая герцогиня Эксетер, таких чувств испытывать не могла. Но разве от этого легче? Разве отменяет это тот факт, что за всеми масками прячется всего одна девушка? Девушка, которой больно было просто смотреть на младшего принца, а уж думать о его скором браке с восточной принцессой южанкой… Выше её сил. Что-то щёлкнуло. Внутри расползалась тонкая корочка льда, заботливо ограждая свою хозяйку от ненужных чувств. Разберётся с этим делом, и махнёт в своё герцогство успокаивать нервы. Наведёт порядок, отдохнёт, а лучший отдых — это смена деятельности. Уж деятельности в её новых имениях вполне достаточно.