Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 13

Её разбудил негромкий шум и ругань из-за стены. На соседнем диванчике мирно сопела Адалин, подложив обе руки под щёку. В соседнем кресле-мешке спали целительница и артефактор. Внутренние часы настойчиво твердили, что «ещё ночь, не время вставать, и вообще поспать бы ещё часик другой».

Но за стеной разбилось что-то стеклянное, и снова послышалась отборная ругань. Кто это в такую рань дебоширить в её новом «доме» вздумал?! Сейчас она устроит нарушителю сладкую жизнь!

Жмурясь, девушка вышла из кабинета в освещенный коридор и пошла на звуки. Голова после праздника ощущалась словно чугунная, а виски ломило. Неяркий свет всё равно заставлял заспанные глаза слезиться и бесконечно моргать. Непорядок. И зачем она вчера столько выпила? Похоже, «вливаться» в коллектив за счёт алкоголя не самое благодарное дело.

В торжественном зале были видны следы их праздника. Со стола никто даже не думал убирать грязные тарелки и бокалы. Некоторые шары сдулись и стелились по полу. Куски поздравительного плаката валялись по углам. Что же они тут творили? Хорошо, что никого лишнего с ними не было, иначе первый рабочий день стал бы сразу последним.

Заметить постороннего в темном зале, который освещался лишь коридорным светом от распахнутой двери, оказалось сложно. Но у дальней стены явно кто-то был. Девушка хлопнула в ладоши, и когда загорелся верхний свет, недобрым прищуром упёрлась в незваного гостя. Как будто на месте преступления около сцены замер младший принц. Он внимательно следил за её действиями. Хотя в этот раз Саркан не хмурился, лишь с интересом оглядывал. Этот человек чувствовал себя хозяином положения, ведь дворец принадлежал его семье. Так на самом деле и было. Но у неё на душе всё равно была досада, словно детская обида за то, что другие дети против воли пришли в её любимое тайное место. Она с командой из строительного бюро потратили несколько дней, чтобы разработать всё с нуля, оснастить как надо, создать некий уют, чтобы сотрудники не шли на работу как на казнь. Это было её логово. Но принц решил вновь подпортить радость.

— Что здесь произошло? — он развёл руками, указывая на бардак вокруг, а потом перевёл взгляд на девушку. Ну, вот. Сейчас опять распекать начнёт. Плавали. Знаем. — И где ваш начальник?

На секунду Мэл впала в ступор. Может, принц тоже пьян? Она единственный начальник здесь с недавних пор. Хотелось попросить его разуть глаза и больше не пить до потери памяти, но в голову не приходило ничего стоящего. Она просто болела. А в горле, словно пустыня расстелилась. Где-то здесь был графин с водой. Девушка подошла к столу и налила в стакан воду.

Саркан не стал ждать момента, когда она утолю свою жажду, и решил продолжить допрос с пристрастием:

— Девушка, я к вам обращаюсь! Где Мэл? Почему на входе в управление нет даже элементарно парочки охранников? Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь! — младший принц скрестил руки на груди и приготовился отчитывать её дальше.

Неужели принца отравили? У него галлюцинации? Она ничего не понимала. Прошла чуть дальше вглубь зала мимо настенной зеркальной композиции. Тряхнула головой и на плечо упал длинный тёмный локон. Накрутила его на палец. Настоящий. Не показалось. Она снова стала собой. Интересно, это навсегда или временный эффект? Как-то даже не верится, что не придется искать артефакт, чтобы исправить ситуацию. Она снова в своём теле. Но как же не вовремя! Как теперь всё расхлёбывать? Вряд ли Ингвар оставит девушку в начальниках. Беда.

Принц ждал ответа, напряжённо наблюдая за её метаниями. Взяла себя в руки и глубоко вздохнула, чтобы быть готовой с холодной головой вешать лапшу на венценосные уши.

— Доброй ночи, Ваше высочество! Мы отмечали зачисление в штат. Охраны на входе нет, потому что никто, кроме сотрудников и королевской семьи, войти на этот этаж не может. Остальные для начала должны получить разрешение на посещение, иначе охранные чары у входа не пропустят. Держать охранников слишком ненадежно. Всё-таки человеческий фактор. А охранные чары вряд ли пропустят постороннего за мешочек золотых, — вежливо ответила девушка, читая реакцию принца на её слова. Что странно, но он не выглядел агрессивно, хотя раньше её присутствие его раздражало. Скорее любопытно разглядывал старый облик Мэл.

— Герцог Эксетер уехал на важную встречу. Куда — сказать не могу. Информация держится в тайне. Понимаете, специфика работы. Ещё не возвращался. Но как прибудет на место, я сообщу, что вы заходили.

— Хорошо. Допустим. Кто остался вместо него? Позови, — от этого мужчины вежливость сбежала без оглядки. Это его пренебрежительное отношение к обслуге бесило. Естественно, будь на её месте аристократка или заморская принцесса, он не посмел бы тыкать.

— Вы уже имеете честь разговаривать с этим человеком, — девушка шутливо поклонилась в ответ на фамильярность с его стороны, — Моё имя Лантэ. Сейчас я представляю его интересы.

Саркан иронично приподнял левую бровь. «Да неужели?! Он оставил девушку?!» — говорил его самодовольный облик. Она выдержала этот взгляд. Даже не дрогнула перед этим королевским засранцем. В его глазах это скорее добавило девушке загадочности.

— Никогда про вас не слышал. Мой друг Мэл не говорил, что знаком с такой прекрасной дамой, — он приблизился и протянул ей руку. Но вместо рукопожатия, оставил на запястье лёгкий поцелуй, от которого побежали мурашки. Очень странно было ощущать на себе подобное внимание принца. Ей казалось, этот человек не приемлет полутонов в отношениях. Либо ненависть, либо дружба и любовь до гроба. Эти метания сбивали с толку. — Как же вы попали на службу к этому тирану? — хитро подмигнул Саркан.

Ну-ну. Друг. Прямо так и сразу. Что ж. Она сыграет по твоим правилам, Ваше высочество.

— Ох. Мы выросли вместе в северных землях. И недавно он отправил мне приглашение в столицу. Естественно, я не могла отказать старому другу. Я здесь уже несколько дней, но он и словом не обмолвился, что водит дружбу с самим принцем! — восторженно лепетала девушка, из-под густых ресниц поглядывая на Саркана. Лёгкий румянец как по заказу прошёл волной по щекам и шее.

— Что вы, — учтиво произнёс гадёныш, — Мэл нам как родной! Он несколько раз спас моего отца. Я ему очень благодарен и признателен. Но, к сожалению, двор это место, где каждому приходится играть свою роль. Вот и мы с ним делаем вид, что не переносим друг друга. Даже отец поверил, — ещё бы ему не поверить, думала девушка, созерцая великого актёра имени младшего принца. Ведь все добрые слова, слова благодарности, закончились в тот момент, когда он увидел её в малой королевской гостиной. Зачем же сейчас он делает вид, что в хороших отношениях со Мэл? Долго гадать не пришлось.

— А он не рассказывал вам, как попал сюда? Почему король в нём души не чает? — хорошая попытка, Ваше Высочество. Когда же вы поверите, что Мэл спасла Ингвара на самом деле? Что не использовала на нём убеждение, артефакты, магию. Неужели так сложно поверить словам отца?

— Рассказывал, конечно. Мой дорогой друг дважды спас Его Величество. Сначала от стаи драугров, потом от колдуна, который их натравил. Говорят, это не первое покушение на короля. Хорошо, что король встретил его по пути! — прощебетала, доверчиво заглядывая в глаза принцу.

— Да уж, хорошо, — не особо радостно протянул в ответ Саркан, явно над чем-то раздумывая. — А покушение, было, да. Отравить пыталась одна из фавориток. После того случая, отец чуть ли не постриг принял. Теперь подпускает к себе лишь одну женщину. Впрочем, думаю, нам уже нечего бояться. Я слышал, что в управлении произошли серьёзные изменения. Как вам на новом месте? Мы теперь в безопасности? Будете меня защищать? — игриво прошептал обольститель последнюю фразу, буквально склонившись к уху Мэлантэ.

— Мне пока нравится, хоть мы и не начали ещё работать в полную силу. У меня в основном бумажная работа, Мэл не особо любит возиться с бумажками, поэтому предложил мне место его заместителя. Одного из. Насколько я знаю. Но ещё не знакома со своим коллегой. Уверена, что после чистки, которую мы проведём, во дворце станет намного спокойнее! Что же касается вашей защиты… Могу предложить свои услуги, но, не думаю, что вам они понравятся. Если с вами, не дай бог, произойдёт несчастный случай, я обязательно опишу подробно все детали произошедшего в протоколе осмотра места происшествия, — от её «доброго» предложения принц вздрогнул и увеличил дистанцию. Натянуто улыбнулся и сдержанно поблагодарил за заботу.

— Было приятно с вами поболтать, Лантэ. Ещё увидимся, до встречи! — мужчина поспешно покидал стены Управления Безопасности. А девушка с радушной улыбкой махала ему в след, пока он не исчез из зоны видимости. И только после позволила себе медленно сползти по стенке. Северные боги! Сейчас удача повернулась к ней лицом, но это не значит, что вскоре не произойдет обратного. Пожалуй, нужно объясниться с Ингваром. Уж Его Величество что-нибудь придумает, чтобы она не попала впросак.

«Отведи меня к Ингвару. Но так, чтобы никого на пути не встретить» — дала девушка мысленное указание браслету и поспешила за стрелками. Тёмные переходы, потайные ответвления незаметно пронеслись перед глазами. Возле последней стрелки она перешла на шаг, восстанавливая дыхание. Прикоснулась к каменной стене и выпала на дорогой пушистый ковёр. Это оказалась спальня. Прислушалась, но вокруг была лишь тишина. Даже стражи не слышно за дверьми. Подошла к огромной кровати, на которой ровно посапывал король.

Будить его сейчас голосом не с руки, может и стража вбежать, а пока объяснишь всё, и принц добежит. Нет. Пойдём по старой схеме. Надеюсь, у Его величества крепкое сердце. Она присела на кровать и наклонилась над мужчиной, а потом навалилась всем телом и закрыла ему рот. В тот же момент он испуганно открыл глаза, потом увидел, кто его держит и замычал, пытаясь сбросить незваную гостью, посмевшую разбудить монарха.

— Тише, Ингвар, — шептала девушка, прилагая усилия, чтобы он не откусил ей руку. — Успокойся, говорю. Что ты, в самом деле! Я же не убивать тебя пришла! — возмущенно шепнула девушка, когда мужчина больно лягнул её в ногу. — Меня Мэл прислал, — эта фраза заставила короля немного поубавить свой пыл. А может он, наконец, додумался, что ещё жив, хотя она могла убить его так, что он бы и не проснулся. Складка на лбу увеличилась, когда он задумчиво нахмурился. — Если не будешь кричать, я тебя отпущу, и мы нормально поговорим, — предложила девушка, а король осторожно кивнул в ответ.

Аккуратно перекатилась в сторону. И отошла от кровати с поднятыми руками. Его Величество настороженно следил за каждым движением.

— Говори, — тихо бросил монарх, когда восстановил дыхание после борьбы.

— Я обманула тебя, Ингвар, — глаза бегали, лишь бы не видеть взгляд полный укора, поэтому она пропустила момент, когда в его руке появился метательный нож. — Нет, нет, Ингвар. Ты не то подумал! — спешно заверяла его, находясь под прицелом. — Мэл, не просил приходить. Ему это незачем, потому что я — Мэл.

— Почему я должен тебе верить? — немного обескураженно спросил монарх, исследуя женский облик. — Мэл — молодой мужчина! Передо мной же сейчас, девушка. Сильная, опасная, но всё же девушка!

— Посмотрите на одежду, Ваше величество. Это новая форма управления, моя маска, ничего вам не напоминает? А может, вы поверите, если я покажу это? — медальон, который дал ей Ингвар недавно, был аккуратно извлечён из-под рубашки. — Его нельзя передать другому человеку. Он подстраивается только под одного.

Мужчина соображал быстро. Осмотрел всё, на что ему указали, оценил медальон и сделал свои выводы. Но удивление всё равно скрыть не смог.

— Но как это возможно, Мэл? Аштар! Да я с тобой почти месяц бок о бок жил! Мы даже пару раз на остановках в деревенских банях вместе парились. Я клянусь, что всё необходимое для мужчины было при тебе! — он устало упал в кресло и откинул голову назад. — А сейчас ты заявился ко мне девушкой! Кто это с тобой сделал? Это проклятие?

Мэлантэ тихо рассмеялась и присела в кресло рядом.

— Нет, Ингвар. Я всегда была девушкой. По некоторым обстоятельствам я стала заложником в теле мужчины, но сегодня ночью впервые вернулась в своё. Я не знаю, долго ли я пробуду снова девушкой, но мне хотелось, чтобы ты знал. Хотя для этого придётся раскрыть, пожалуй, всю историю. Но мне не хочется начинать наши отношения со лжи, мой названный брат, — искренне прошептала в ответ, снимая маску.

Ингвар снова дёрнулся. А потом с благоговением воззрился на её татуировку, которая сейчас светилась мягким серебристым цветом.

— Ты всё-таки Тень, Мэл, — на выдохе проговорил мужчина. — Но ведь ты говорила, что не имеешь к клану никакого отношения? Снова обманула?

— Если честно, то я говорила, что я — не Мастер Теней, и это правда. Я только подмастерье, даже первое задание не закончила. Собственно из-за него я и стала такой. Нам поручили выкрасть артефакт из Собора Святого Иллонтара, но заказчик и не думал платить. Моих приятелей убили магией высокого порядка, пока мы с Мастером разбирались с защитой в подвале, где хранился объект. А когда вышли наружу и сами получили по смертельному заклинанию. Подозреваю, что шар, летевший ко мне, попал в артефакт иллюзий, и вместо смерти я провалялась несколько часов без сознания, да ещё и в нагрузку получила внешность парня. Мы встретились на той поляне, когда я скакала в столицу, чтобы найти урода, посмевшего убить моих соклановцев и разрушить мой самый главный шаг в мире Теней. Теперь я ищу его и артефакт, чтобы постараться обратить магию иллюзий вспять, иначе, не смогу вернуться в свой клан, не смогу выполнить обещание, которое когда-то дала. А сегодня ночью случилось что-то странное, я проснулась уже в своём теле, но встретила Саркана. Он ничего не узнал. Но, честно. Я просто в растерянности… Я не знаю, что повлияло на это превращение. Не знаю, как долго продержится мой старый облик. Ингвар, я впервые не знаю, что делать… Я подвела тебя. Ты так много для меня сделал, принял в семью, дал место в жизни, разрешил воплотить мои самые смелые идеи. А я не договаривала, обманывала тебя. Мне очень стыдно, брат. И да, моё полное имя — Мэлантэ, приятно познакомиться, — улыбка получилась грустной, а глаза пощипывало, но она запретила слезам течь. — Хотя не знаю, имею ли право после всего называть тебя братом. Если ты не захочешь видеть меня рядом с тобой, я уйду.

Он молчал. Смотрел внимательно, теперь, когда маска не скрывала лица, казалось, изучил каждую чёрточку, каждую ресничку. Эта тишина давила на её нервы, лучше бы он кричал, бил, а не молчал вот так. Маленькая слезинка всё же скатилась из правого глаза, но сорваться вниз не успела, подхваченная большим пальцем короля. Он пододвинул кресло и сел напротив неё, взяв подрагивающие руки девушки в свои.

— Моя хорошая, ну чего ты разревелась? Всё ведь встало на свои места. Да, я удивлён, но не больше. Ещё тогда, на поляне, я знал, что ты не рассказала всю правду, камень тоже это показал. Но я решил дать тебе шанс доказать, что на тебя можно положиться, можно довериться. И разве я ошибся? Ты мне жизнь спасла, Мэл! Если бы не ты, то в моём королевстве правил бы старый спятивший колдун, — он подхватил девушку на руки и посадил к себе на колени, покачивая из стороны в сторону и поглаживая по спине, как маленького ребёнка. — У каждого есть право на секреты. Главное, это ведь намерения человека. Какая разница парень ты или девушка, если ты хороший человек, которому я могу полностью довериться? Нет, конечно, мне приятно, что у меня теперь такая прекрасная и опасная младшая сестрёнка, но я тебя не осуждаю. Давай лучше подумаем, как тебе помочь, — ей было так уютно в его руках, так тепло и спокойно, что не хотелось ни о чём думать. Нехотя она всё же ответила ему.

— Я принцу сказала, что работаю в управлении заместителем. Если мои превращения так и будут скакать туда-сюда, придётся трудиться на две ставки, — да, незавидное, конечно, положение. Что уж тут говорить.

— Пока мы не разберёмся в долгосрочности этого эффекта, тебе действительно придётся быть более осторожной. Двери запирать, по ночам стараться никому на глаза не попадаться. Почему-то думаю, что твой срок в новом теле именно одна ночь. Та резня ведь была ночью, значит, и заклинание ты схлопотала в ночное время. Подождём до рассвета и увидим результат. Мне больше интересно, что послужило катализатором твоего обратного превращения. Ведь почти целый месяц ничего подобного не происходило, — задумчиво изрёк Ингвар, перебирая её локоны.

— Всё равно, нужно найти этот артефакт как можно скорее. И тут дело не только во мне. Тот человек, который нас предал, говорил о перевороте в королевстве. Он хочет свергнуть тебя, брат. На тебя уже было два нападения. Во дворце зреет заговор, и мы должны найти зачинщиков. Пожалуйста, дай моим ребятам допросить всех придворных. Наши менталисты смогут найти зацепку, а через неё можно будет и на мага с артефактом выйти, — ей никогда не приходилось делать просящие глазки, потому что просить было не у кого. С учителем такое бы не прокатило, хоть он и любил её по-своему. Хлоп-хлоп ресницами. Ингвар перед таким устоять не мог.

— Ай, чёрт с тобой! Допрашивай! — девушка радостно захлопала в ладоши, но потом спохватилась и умерила свой пыл. Не хотелось, чтобы стражники застали их в такой двусмысленной позе. — Мне уже надоели эти подхалимские рожи. Даю добро на прореживание рядов, — с улыбкой произнес король, пересаживая её на другое кресло. — Только вот всех на допрос в управление подозрительно направлять. Заговорщики сбегут с тонущего корабля раньше. Слухи во дворце разносятся будь здоров. А людей здесь служит много. Предлагаю вот что, я устрою ежегодный приём. Выслушаю каждого из вельмож в кабинете, а пока остальные будут ждать, вы их по очереди в приёмной у Роджера и допросите. Поговорите так сказать за чашечкой чая, заодно и менталист успеет поработать. А прислугу можете допросить после всех уже в управлении. Как тебе предложение? — хитро ухмыльнулся правитель. Умный у неё брат, что сказать.

— Принимается. И не жалко тебе пару дней на жалобы тратить?

— Я тебя умоляю, — совсем некультурно закатил глаза Его Величество. — Я на это всю свою жизнь трачу. И ничего. А для пользы дела можно и потерпеть пару деньков. Тем более, когда на кону безопасность королевства, моей семьи и твоё благополучие.

А потом они болтали обо всём на свете. Мэл рассказала о том, как жила в клане, Ингвар о своём детстве. О маме Саркана, о самом младшем принце. Вскользь упомянул о его старшем брате, который сейчас уехал с инспекцией в пограничные крепости. Они болтали и смеялись, пока первые лучи солнца не начали пробиваться сквозь плотные тёмные шторы, закрывающие окна в спальне. Мужчина подошёл и открыл их, чтобы свет озарил комнату.

Сначала не происходило ничего. Она сидела в кресле посреди комнаты и принимала солнечные ванны. А потом. Потом пришла боль. Создавалось ощущение, что кости выворачивало наизнанку. И совсем не получалось отключить боль. Мэл вцепилась зубами в подушку, которую обнимала, ещё недавно сидя в кресле. Она хорошо глушила прорывающиеся иногда вскрики. Но ещё чаще раздавалось полное боли мычание. Девушка давно сползла на пол, потому что конечности больше не подчинялись. Ингвар сидел рядом, но ничем не мог помочь. Она должна была пережить это сама. Несколько минут перестройки организма показались ей вечностью.

Когда всё закончилось, девушка выплюнула край подушки и вздохнула. Почему же так больно? И почему ночью и тогда в соборе она ничего не почувствовала? Ингвар подал ей стакан воды, который она выпила залпом. Бе. Помимо прочего, хитрый король в воде растворил укрепляющую настойку. Неприятный вкус и запах, словно старые носки. Но она помогла. Через десять минут Мэл смогла встать на ноги, чтобы громко и обречённо вздохнуть:

— Ингвар, я воспользуюсь твоей ванной комнатой? Мне надо прическу в порядок привести, — для убедительности махнула снова отросшими длинными волосами.

— Только убери потом за собой. Иначе, Саркан или Габриэлла неправильно поймут. А я пока закажу нам завтрак, — он направился в сторону гостиной, но успел добавить прежде, чем выйти за дверь, — Но поторопись, у нас сегодня по плану рейд по заговорщикам.

— Как же мне забыть, — ворчливо пыхтела девушка, срезая бритвой очередную прядь. — В моих же интересах не стать вечным цирюльником.

Всё-таки убивать и управлять ей нравилось больше, чем следить, ровно ли она постригла бока.