Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 35

Запах свежескошенной травы приятно щекотал ноздри, пока она скакала вдоль полей, где пасся скот. Да, оглядываясь на прожитые годы, сложно было быть уверенной в том, что все её самые смелые мечты воплотятся в жизнь. Да ещё и с таким успехом! Герцогство приносило неплохой доход, особенно после того, как они начали продавать добытые кристаллы по контракту с королевским домом. Да и сами владения значительно преобразились: обновились дома, некоторые снесли и отстроили заново, каменные и булыжные дороги ушли в прошлое, для прокладывания дорог наши архитекторы приспособили отходы новой руды, которые в большом количестве попадались в местах добычи кристаллов, раскаляя и укладывая их в ровные, гладкие дороги. И вообще в её владения стекались довольно интересные люди с прорывными идеями, которые ещё не готовы были принять в столице. Для таких интеллектуалов они основали изобретательское бюро, где хорошая идея могла получить финансирование на реализацию. Сейчас в стадии испытания была новая модель повозки, которая не нуждалась в тягловой силе лошади, а работала с помощью заряжаемых магами артефактов. Очень многообещающая идея.

Для защиты своих территорий они установили сигнальные артефакты, которые стреляли сигнальным столпом света, лишь чужаки с недобрыми намерениями приближались к границам. Магов подобных ей девушка пока не нашла, а потому сама следила за активированными артефактами и при надобности отправляла туда отряды людей. За три года они сформировали ополчение, которое работало слаженно и без потерь, а может немалая в том заслуга была от участия в нём учеников Теней. Портальные арки соединили не только столицу и Тер, но и территории клана Теней.

Хотя своих учеников ей тоже хватало. После упора на внешнюю разведку она разрывалась между дворцом, где изначально базировался небольшой разведывательный штаб, и своим поместьем, в округе которого они выстроили тренировочные базы для новобранцев. Они принимали на обучение детей, подростков, лишенных родительской опеки, которым было некуда больше идти. Каждый год пятеро из них, получали шанс перейти на новую ступень обучения, чтобы когда-нибудь работать в далеких, экзотических странах, о которых раньше можно было только мечтать.

Остальные же, пройдя курс базового обучения и получив стипендию за весь год, пристраивались в герцогства, графства и баронства их необъятной страны, где работая в замках, иногда отсылали весточки «доброй памяти» своим учителям. Дети и подростки, их не брали в расчёт умудренные опытом политических ходов и интриг вельможи. Что, по-вашему, может знать прислуга, вышедшая из простой крестьянской семьи? Наши птенчики знали всё и обучались всему, что могло пригодиться юным осведомителям в делах на благо государства: читать, писать, наблюдать и делать выводы. Часто господа попадались на письмах, что удачно сортировали их ребята. К концу третьего года её люди были во всех территориальных единицах королевства, позволяя находиться в курсе дел и готовящихся событий Мэл, и, соответственно, королю.

Но полевая работа ей нравилась куда больше. Теперь она была послом «доброй» воли Айварса и при острой необходимости ездила «погостить» у соседей. Стоит ли говорить, что получив весть о её возможном посещении для «укрепления» дружеского союза девяти королевств, правители старались выйти из сложившейся ситуации мирно. Случалось такое весьма редко. Раз пять за последнее время, да и всего на пару тройку дней. Обычно, лучшие ученики курса справлялись и сами, ведь прошли обучения даже у Мастеров Теней, занятия с которыми она, кстати, выторговывала у Рэнгвольта за партию кристаллов, что они обязались поставлять три раза в год.

Вот и сейчас она возвращалась с очередного дружеского визита домой. Ох, уж это шестое королевство. Неспокойное местечко. Буквально недавно там был принят новый закон, который задался целью уровнять низшие касты в правах. Неприкасаемые, самые ущемлённые из всех жителей страны, получили право на лучшую работу и медицинскую помощь, а также право владеть собственностью. Но остальное население было настолько возмущенно творившимся, что вопреки закону началась настоящая травля людей этой касты. Они решили оказать поддержку правящей династии и ввели свои войска для помощи в ликвидации беспорядка, именно для контроля ситуации Мэл и посещала эту страну. Страшно было смотреть на то, как люди идут друг на друга из-за столетних предубеждений. Но даже их вмешательство пока не давало результатов. Страну захлестнула волна жестокости по отношению к более слабым, палаточные городки неприкасаемых громили, женщин насиловали, детей продавали в невольничьи городки по всему миру, мужчин убивали. Представители Высших требовали отменить закон в обмен на прекращение беспорядков. Король песков именно в эту минуту созвал свой совет, чтобы обсудить возможные варианты соглашения.

На её же землях была тишина и спокойствие. Так приятно было ступать по родной земле, видеть счастливые лица людей, которые получив поддержку, смогли встать на ноги ради своих семей, смотреть, как дети некогда бедных семей бегут по вечерам в школы, чтобы получить новые знания. У многих из них был магический дар, достаточный для обучения, но не реализованный из-за высоких цен в Академии. Для таких талантливых ребят они предусмотрели выделение стипендий. Магическое искусство, долгое время бывшее на дне, начало возрождаться с новыми силами. Через какой-то десяток лет они смогут укомплектовать их армию первоклассными магами.

В нескольких сотнях метров от дома её уже встречали. Маленькая хрупкая фигурка стояла одиноко на дороге, вглядываясь вдаль. Мэл ускорила лошадь, но, не доезжая десяток метров, спрыгнула с коня и побежала навстречу. Маленькая фигурка тоже бросилась ей на встречу, рысью влетая в объятия и крепко сжимая руки вокруг шеи.

— Мамочка! Ты вернулась! — звонкий голос её дочери донёсся, кажется, до Тера. Стрекоза громко рассмеялась, когда она чмокнула малышку в лоб.

— И я рада видеть тебя, солнышко! Как же я соскучилась, ты даже не представляешь! — она обхватила ребёнка крепче и закружила вокруг, наслаждаясь громким повизгиванием.

— Мама, хватит! — смеялась негодница, ещё крепче вжимаясь в неё. Наконец, она отпустила девочку на дорогу, переводя дыхание. Берти скоро исполнится десять, и как любой ребёнок она растёт не по дням, а по часам. Уже сейчас, она не могла долго держать её на руках. — Я тоже скучала, хотя тётя Адалин и развлекала меня историями по вечерам перед сном, но я бы хотела, чтобы их рассказывала мне только ты… Возьми меня с собой в следующий раз!

Синие глаза девочки пылали любопытством и молили исполнить её просьбу. Вот она её Берти, лишь с первого взгляда приличная маленькая госпожа, а внутри чертёнок и исследователь! Она взяла её за руку и потянула к поместью, в окнах которого уже зажигались огни.

— В шестом королевстве тебе делать нечего. Но мы можем обсудить другие варианты. А теперь рассказывай, чем занималась, пока мама была в отъезде?

— Учила уроки, — как прилежная ученица начала отвечать дочь, но её глаза периодически бегали туда-сюда, а это значит, что её непоседа лукавила, — Играла с Мэри и Яром, помогала в школе.

— И совсем ничего противозаконного? — хитро усмехнулась девушка, оглядывая доморощенную шпионку. Девочка энергично замахала головой, пресекая все её подозрения. — И это не ты подглядывала за тренировками учеников? А потом не ты клянчила у Мастера урок по владению оружием? И совсем не ты пробралась на полосу препятствий тренировочного лагеря и упала с брёвен в грязь, застряв там так, что пришлось вызывать подмогу? И, наконец, не ты стащила из лабораторий сонный порошок и подмешала в чай достопочтенной учительнице по этикету во время урока?

— Ничего я ей не подсыпала в чай, эта старая дама сама засыпает периодически! — воскликнула стрекоза, размахивая возмущенно руками. — Зачем тогда спрашивала, если и так всё знаешь?! Твои «пташки» всё равно от меня не отходят, даже скрыться негде, — обиженно пробормотала девчонка, внутри которой явно притаился хулиганистый мальчишка, учитывая её проказы.

— Но ведь и не останавливают, давая тебе учиться на своих ошибках. Ведь в следующий раз ты в эту грязь больше не полезешь?! — ухмыльнулась она, представляя на кого стала похожа маленькая герцогиня, искупавшись в грязевой ванне. — И отмывается она долго и неприятно.

— Да я до сих пор чувствую, как будто у меня на спине корка, — пробурчала в ответ Берти, почёсывая ту самую спину. — Сложно смыть её, когда ты приказала служанке не помогать мне с этим!

— Самостоятельно заварила кашу, сама её и расхлёбывай. Ты должна научиться ответственности за свои поступки, дорогая, — она взлохматила ей волосы на макушке, отчего дочь стала похожа на нахохлившегося воробушка.

Они уже поднялись по ступеням вверх и открыли входную дверь, когда Берти ойкнула и затрясла её руку, призывая обратить внимание.

— Мама! Я совсем забыла тебя предупредить! К нам час назад приехал гость!

— Почему мне не доложили? — удивленно приподняла брови.

— Потому что гость хотел сделать сюрприз, — произнёс, растягивая гласные, голос, который снился ей целых три года ночами. Она вскинула голову в сторону гостиной, откуда вышел черноволосый мужчина, широко улыбаясь хозяйке поместья. Он почти не изменился с их последней встречи, всё такой же очаровательно красивый. — Но, похоже, и мне решили сделать сюрприз, — он с интересом оглядывал её истинный облик, лаская взглядом серебристые волосы и глаза, жадно осматривая тренированную фигуру, затянутую в облегающий костюм для верховой езды.

— Я…я… — почему же она растеряла все слова, стоило ей увидеть короля Рановии на пороге своей гостиной? Она сделала единственное, что могла сделать, находясь в состоянии сильного душевного волнения. Вспомнила об этикете. — Рада вас видеть, моё почтение, Ваше Величество! — её поклон был скорее военным, чем женственным. Но деревянное тело плохо слушалось свою растерянную хозяйку. Что вышло, то вышло.

— Оставь это, Ланте. Радость встречи старых друзей обычно отмечают объятиями, — он распахнул в приглашающем жесте руки. Но девушка, словно к месту примёрзла, смотря на мужчину, о котором мечтала, когда оставалась совсем одна. Которого, не смотря на своё железное решение, так и не смогла забыть.

Она не видела Райсара три года, и боялась новой встречи, но, оправдываясь своей должностью, продолжала следить за его жизнью и жизнью его королевства. Он всё-таки смог вылечить свою сестру. Сейчас Эрейя уже не напоминала жертву похищения и издевательств и радовала своих подданных цветущим видом. Сестра и брат разделили власть между собой. Сначала был коронован Райсар, а когда поправилась его сестра прошла вторая коронация. Странно, но ей так и не подтвердили информацию о помолвке Его Величества с принцессой второго королевства. И ни с одной другой. Всё было тихо. Лишь пару месяцев назад по Рановии прокатился слух, что их король готов жениться. Она сама отказала ему. Но когда эта информация достигла её ушей, девушка целый день гоняла себя по тренировочному полигону почти до полусмерти, лишь бы не думать о счастье нового правителя и не мучиться кошмарами ночью. И вот сейчас недосягаемый для неё мужчина стоял напротив, ожидая объятий.

Берти незаметно улизнула, видимо почувствовав, что эта встреча весьма личная. А вот Сар, устав ждать действий от девушки, сам пошёл навстречу. Тихие гулкие шаги по паркету заставляли сердце выпрыгивать из груди. Однако, стоило ей очутиться в таких знакомых объятиях, как сердце предательски замерло на мгновение, чтобы застучать втрое сильнее. Пах король всё также солёным морем и свободой. Но запах свободы был теперь знаком и ей, хотя солёные нотки до сих пор вызывали эйфорию.

— Я так рад видеть тебя снова, — прошептал Сар.

— И я рада тебе, Райсар, — слабо улыбнулась Мэл, вылезая из объятий, и потянув мужчину в сторону своего кабинета. — Переместимся в более подходящее для разговора место. Сата, будь добра, ужин на двоих в мой кабинет и лучшее вино для короля Рановии, — крикнула она проходящей мимо служанке.

Она усадила его в кресло и сама села напротив.

— Поздравляю с коронацией. Рада, что твоя сестра поправилась, — милая улыбка озарила её лицо, но глаза остались холодны. И он явно заметил это. — Ты не писал мне, но решил приехать сейчас. Почему?

— Я разобрался со всем, что могло встать между нами раньше, восстановил мир в своём королевстве, заключил новые союзы с соседями. Мне понадобилось для этого три самых долгих года в моей жизни, Мэл. Представь, как сложно мне было оставаться на месте, когда сердце рвалось к тебе, в чужое королевство. Я просыпался и засыпал с мыслями об одной удивительной девушке. Так почему ты спрашиваешь цель моего визита, хотя и сама прекрасно знаешь ответ? Влюбленность проходит быстро, едва стоит провести в разлуке несколько месяцев. Но любовь. Ей не подвластны время и расстояние. С каждым днём в разлуке маленький огонёк из чувств разгорается всё сильнее. И сейчас внутри меня огромный костёр, который не замолкает ни на миг. И я смею надеяться, что и ты не забыла меня за прошедшие годы.

— Я слышала, ты собрался жениться. Но предлагаешь мне возможность быть рядом с тобой. Я никогда не буду второй. Никогда не буду любовницей, даже если бы огонь внутри меня грозился разорвать на части тело, — прошептала девушка одеревеневшими губами.

Он встал, выпрямился во весь рост и сделал шаг, перед тем, как опуститься на колени возле её кресла. Райсар переплёл их пальцы, как тогда на корабле, и посмотрел так проникновенно, что ей стало даже стыдно за свои резкие слова. Кажется, теперь она знала, что он собирается предложить.

— Я бы никогда не оскорбил тебя подобным предложением, моя хитрая шпионка, — предельно честно произнёс он, не отводя взор от её пылающих щёк. — Но я, и правда, хочу жениться на самой прекрасной девушке на свете. На тебе, Мэл. Ты та, ради которой, я победил Совет из старых консерваторов. Хотя, честно говоря, они не особо сопротивлялись. Слухи о твоём новом месте в мире вызывают теперь только восторг, даже у аристократии. Никто не посмеет оспорить моего решения.

— Даже я? Ведь мы обсуждали это три года назад, и мне казалось, я ясно выразилась, что не желаю быть королевой, — на мгновение показалось, что его хватка ослабла, и он снова отступит, как когда-то. Но она была не права, а он настроен весьма решительно.

— Я не прошу тебя быть королевой. Рановии достаточно уже одной. Прошу лишь стать моей женой, моей семьёй, к которой я буду спешить каждый вечер, хранительницей спокойствия нашего дома и наших детей, моей единственной любовницей и самым преданным другом. Не отказываясь от своих увлечений и дел, своего места в этом мире, мне будет достаточно, если ты просто станешь моей. Моей душой и моей жизнью, навсегда и навечно.

Она разрыдалась совершенно некрасиво, чувствуя, как опухают и становятся щёлочками глаза, как противно хлюпает в носу, а всхлипы совсем не так мелодичны, как у героинь самых лучших романов про любовь. Да и жизнь её совсем не похожа на те романы, что читает Адалин по вечерам. Но почему-то её конец отчаянно стремится к счастливому, не давая и шанса страдать от неразделённой любви до конца своей жизни. Заслужила ли она такой подарок судьбы? Хотелось бы думать, что да.

Она даже не заметила, как её стянули с кресла и усадили на колени к сидящему на полу Сару. На столе и вовсе неведомо как очутился поднос с ужином. Ну, вот, что подумала Сата, увидев, как её всегда собранная герцогиня ревёт словно дитя? А есть ли разница?

Райсар что-то шептал ей в макушку, вероятно слова, что могли бы успокоить девушку. И целовал всё, до чего мог добраться. Постепенно истерика смолкала, и она даже стала отвечать на особо настойчивые поцелуи. О, северные боги, ей не было так хорошо целых три года!

Она сползла по удобнее, чтобы сесть к нему лицом и прижаться лбом к его широкому лбу.

— Но ты в первую очередь будешь моим мужем, а не королём соседнего государства. Никогда не смей использовать против меня слово короля в нашей семейной жизни, понял? Равные во всём, — слова давались ей ещё тяжело, голос дрожал и хрипел из-за продолжительных рыданий. Но её собеседник всё прекрасно понял, улыбнувшись по-мальчишечьи, совсем, как в первый день их знакомства. Счастливо смеялись и чёрные, как безлунная ночь, глаза.

— Ты правда… Правда согласна стать моей женой? Как же я счастлив, Мэл! — он будто не верил в то, что девушка, наконец, тоже сделала шаг к нему навстречу. Да разве она противник своего счастья? Три года мыслей о человеке, с которым Мэл была когда-то счастлива, даром не прошли. Ещё пара лет и она бы сама побежала к нему, не взирая на их прошлые разногласия. Но он пришёл сам. Как и обещал когда-то. Не отпустил. Сделал всё, чтобы изменить обстоятельства, которые были против них.

— Но где мы будем жить? Я не хочу во дворец, я только поместье в порядок привела!

— Ты забыла, что твой муж талантливый портальщик? Если хочешь жить здесь, так тому и быть. Я просто буду перемещаться порталами сюда каждый день, — пожал плечами самый лучший мужчина на свете, надевая ей на палец изящное кольцо со знакомым лунным камнем по центру.

— Спасибо, Сар! За всё спасибо, — она звонко чмокнула мужчину в губы, не переставая улыбаться, как будто ей приклеили уголки рта.

— Должен признаться, у меня просто нет другого дома. Я всю жизнь прожил во дворце, — прошептал хитрюга, но девушка обрадовалась, что он был честен, не пытаясь набрать очков в её глазах за счёт «великой жертвы» с его стороны.

— Теперь у тебя есть только твой дом, — прошептала она в ответ, притягивая его ближе.

— Мне кажется, это даже круче, чем общественный дворец, — рассмеялся король в ответ.

— Естественно. Только свой дом — это тебе не просто слово. Но помимо места, где тебя всегда ждут, есть люди, которые будут тебя ждать. Твоя новая семья, — она перевела взгляд на дверь и повысила голос, чтобы её услышали, — Берти! Хватит подслушивать под дверью! Иди к нам!

Дверь медленно и неуверенно отворилась, и в просвет заглянула невинная мордашка её дочери. Ага, так и она поверила, что стрекоза сидела у себя в комнате!

— Всё слышала? — девочка хитро кивнула, заходя внутрь и закрывая дверь на замок. — Тогда принимай папу в семью!

Едва она договорила, дочь стрелой метнулась в их сторону, опрокидывая обоих на пол и сама приземляясь сверху. Громкий детский смех переплетался с более тихим смехом её будущего супруга и хриплым от слёз невесты. Они обнимались, щекотали друг друга, шутили и смеялись так сильно, как никогда до этого. Кажется, именно так смеётся счастье.