Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 22

Весь следующий день они провели в дороге. Лишь поздним вечером, когда до захода солнца оставалось от силы полчаса, командир их отряда разрешил развернуться на ночлег. Она подозревала, что он ждал, пока они не подъедут ближе к небольшой реке, скрытой от любопытных глаз порослью густого кедровника.

На полянке вплотную к краю лесной полосы расставляли шатры и палатки, разводили большой костёр, чтобы согреться и сварганить на скорую руку ужин. Чем скорее приближался Ревун[1], тем прохладнее становилось по ночам, а тёплые касания ветерка в хмурые дни сменялись резкими порывами, поэтому всё чаще путников тянуло провести пару часов рядом с пламенем.

Они с Адалин, как единственные девушки в делегации, чувствовали себя неловко, наблюдая за тем, как бравые вояки лихо, не сговариваясь, организуют ночлег. Даже повар, и тот среди них был. Ворчливый пухлый старичок, наскоро спровадивший их подальше от вверенной ему полевой кухни, не любил, когда мешались под ногами. Потому они отправились прогуляться по лесу, попутно собрав по небольшой охапке хвороста для костра. Скинув их рядом с нарубленными полешками дров, отпросились у капитана быстро сбегать на реку, ополоснуться после длинной пыльной дороги. На что получили заверения, что пока они не вернутся, ни один мужчина к реке не приблизится.

Река оказалась небыстрая, а верхние воды даже успели слегка прогреться под дневным палящим солнцем. Но Адалин всё равно ойкала, пробуя кончиками пальцев воду у берега, прежде чем зайти в воду и поплавать. Девушка своим принципам не изменяла, даже мыться отправилась в нижней сорочке и белье. Впервые она подумала о том, каково ей здесь. Той, кто никогда не выезжал за пределы столицы надолго, в походе с кучей мужчин. Их в клане довольно часто отправляли вот в такие поездки, к ним все были привычны. Даже сейчас, не обращая внимания на смутившуюся соседку, она разделась догола и нырнула в воду. То, что нужно после тяжелого дня. Пытаясь отвлечь Аду, девушка подняла кучу брызг, радостно слушая визг пострадавшей от её коварства помощницы. Только вдоволь наплескавшись, с решившей восстановить справедливость девушкой, они выползли на берег. Объятия сухих тёплых полотенец после бодрящей водицы тянули как можно скорее залезть в спальник и завалиться спать.

Натягивая чистую рубаху, Мэл услышала подозрительный шорох в метрах пятидесяти справа. Пока просунула голову и руки в отверстия и получила возможность обзора местности, шорохи стихли, и ей оставалось только разглядывать пустое пространство. Но судя по обломанным веточкам на кусте, это всё же не были галлюцинации.

Вернувшись к лагерю, она продолжила искать нарушителя спокойствия, даже когда уплетала тушёную картошку с мясом, думала, что поганец успел разглядеть и вообще — насколько долго просидел в укрытии. За себя она особо не переживала, не стала бы тратить время на подобное. Но вот если Адалин узнает, что кто-то за ней подглядывал, у её железной леди случится истерика и хорошо, если на этом все закончится. Что совершенно не факт, учитывая её ужимки с одеждой даже наедине с Мэлантэ.

На земле возле засады остался чёткий след каблука сапога, что сузил поиски лишь на половину, так как это были форменные сапоги и подавляющая часть гвардейцев была именно в них. Она следила за реакцией мужчин на подругу, пытаясь считать их эмоции. Трое сослуживцев периодически отрывались от общей беседы, шушукаясь между собой. Что же такого интересного могло произойти, чтобы парни отказались слушать походные байки старшины? Иных объяснений, кроме как недавно подсмотренное представление, она не находила, поэтому мужчинам досталось её повышенное внимание.

Когда градус веселья пошёл в гору, а припрятанный специально для таких посиделок алкоголь жёг пищеводы особо ретивых, солдаты решили искать новых развлечений. Из закромов достали старенький струнный инструмент и губную гармошку, которые тут же зазвучали, оглашая полянку весёлыми мелодиями. Мэл начищала до блеска свой арсенал, Адалин любовалась огнём, попивая горячий чай с листочками мяты.

Так бы они и сидели, не приблизься старший принц:

— Скучаете? — с любопытством поинтересовался мужчина, рассматривая её добро, которое она с любовью разложила на пледе. Чего здесь только не было. Боюсь, в поездку она захватила всё своё, и не только своё, оружие. Даже старому ученическому, которое не брала в руки несколько лет, нашлось здесь место. Девушка отрицательно мотнула головой, смазывая острие ножей ядом. — А это для чего? — он коснулся длинной цепочки с круглым шипастым грузом на конце.

— Это боевые огненные пои[2] — очень удобное оружие, когда на тебя со всех сторон нападает куча мелкой нечисти. Крепится на фаланги пальцев с помощью петель, вращаешь цепочку, груз на конце наносит удары нападающим, иногда поджигая, — она мельком глянула на оружие, которое когда-то сделали специально под её размеры. С того времени она не выросла даже на сантиметр.

— И ты умеешь с ним обращаться? — в голосе старшего принца прозвучали скептические нотки. Ну, да. В Айварсе подобное не встретишь на прилавках, что уж говорить об умениях использовать.

— Всем, что здесь разложено, я умею пользоваться. Чем-то лучше, чем-то хуже, но факт остаётся фактом. Зачем таскать с собой лишний груз? — девушка пыталась заставить Наиля включить мозг, мыслительные процессы которого просели после алкоголя.

— Действительно, прости, если обидел. Покажешь? Ни разу не видел подобного, — ох, вот как можно отказать, когда ей строят такую мило-просящую мордашку? Умеет же он добиваться своего!

— Только отойдём чуть дальше, чтобы не задеть кого-нибудь ненароком, — девушка подхватила пои и через десяток шагов остановилась. Принц встал на удалении, всерьёз восприняв её предупреждение.

Резво закрепила металлические петли с заклёпками из огнеупорной кожи и подожгла сначала один, а потом другой кончик груза, дожидаясь, пока почти вся цепочка не покроется мягким синим огоньком. Металл был пропитан особым составом, обеспечивающим горение на несколько часов. Для разминки крутанула на небольшой скорости каждый по очереди, а потом разом обе цепочки. Перед тем как начать показательные выступления замерла на мгновение, переводя дух. Казалось, будто вдалеке зазвучали барабаны, отбивая лёгкий ритм. Именно под барабаны она когда-то осваивала своё первое учебное пои, и теперь каждое обращение к нему вызывало звуковое воспоминание.

Грузы пришли в движение, поочередно мелькая перед ней, чтобы в следующий момент уйти за спину, и продолжить вращение там. Чем отчетливее в её мозгу отдавались удары барабанов, увеличивая темп, тем быстрее раскачивались огненные цепи, придавая ускорение острым шипастым шарам. Она прикрыла глаза, отдаваясь давно забытым ощущениям. Ох, что Мэл только не вытворяла… Скрещивала руки, позволяя одному пои гнаться за другим по кругу, ловко проводила цепочки на опасном расстоянии от своих боков. Даже с закрытыми глазами видела огненные фигуры, вычерчиваемые горящими элементами. Завораживающее и дико опасное зрелище, от того ещё больше ценящееся знатоками. Но как оказалось, не только знатоки были загипнотизированы подобным представлением.

Когда она закончила и открыла веки, чтобы потушить пои, вокруг уже собрались почти все те, кто ещё недавно сидел у костра. В их глазах она читала восхищение своими умениями. И лишь в глазах младшего принца отражалась опаска. Страшно, Ваше высочество? Видишь, со ней опасно ссориться.

Старший принц заходился детским восторгом, отпуская комплименты в адрес её способностей к владению редким оружием:

— Мэл, вы просто великолепны! А как этот жуткий шар пронёсся в нескольких миллиметрах от вашего ребра?! Вы ведь могли пораниться!

— Глупости. Если научился крутить пои, никогда не поранишься. Вот вы бы смогли навредить себе своими же руками? Вряд ли. А пои, такое же продолжение пальцев, просто нужно потренироваться, чтобы приспособиться, — принимая комплименты, объясняла девушка слушателям.

— Знаете, — заговорил один из гвардейцев, — Мы ведь не верили, когда нам сказали, что вы из тех самых Теней, но когда видишь подобное вживую, сразу понимаешь, что вы очень долго работали, чтобы так обращаться с оружием.

— Я и сейчас много тренируюсь, утром и вечером, чтобы навыки не терять, — произнесла девушка, присаживаясь на своё место у костра и принимаясь очищаться металлические цепочки от результатов горения.

— Не понимаю, зачем это вам, — самый наглый из подозрительной троицы, за которой она следила весь вечер, решил вступить в дискуссию с молчаливой поддержки остальных. Даже принцы заинтересованно следили за их спором. — Вы теперь герцогиня. Денег у вас куча, можно даже не работать, а вы прозябаете в управлении да разъезжаете по опасным местам. Хоть сейчас вы можете нанять воинов, способных защитить вашу жизнь. Так почему бы не жить, не напрягаясь, в роскоши, наслаждаясь каждым днём? Выходить в свет, рожать детей, да, в конце концов, тратиться на дорогущие наряды, которые так нравятся девушкам. Не понимаю.

Спиртное, похоже, значительно сбило субординацию. Сложно представить, чтобы простой гвардеец говорил ей такое в обычный день. Его слова заставили девушку громко фыркнуть, ещё больше привлекая внимание присутствующих.

— Герцогиня. И что? Это приговор к прожиганию жизни что ли? — она внимательно оглядела лица присутствующих, не находя в них понимания. Все действительно считали, что раз девушка добилась высокого статуса, пора сесть и спокойно сидеть. — Вы так трясётесь за свои дома, сбережения и статус в обществе, что не замечаете самого главного. У меня не было ничего, а потом в один момент я получила всё. Через несколько месяц я снова могу потерять титул и земли. Но никто и не при каких обстоятельствах не сможет лишить меня этого, — она ткнула указательным пальцем в свой висок, — Жизненный опыт и навыки необходимые для выживания всегда останутся со мной. Это именно то, что делаете меня той, кто я есть.

На секунду после пламенной речи на поляне воцарилось молчание. В тишине с дальнего ряда кто-то тихо спросил:

— И кто же вы? — и все слушатели снова замерли, ожидая правдивого ответа на вопрос. Костровая атмосфера располагала к честности. Да и интерес публики своё дело сделал.

— Мои навыки позволяют мне быть кем угодно. Сегодня я спаситель королевской семьи и жителей королевства. Герой, герцогиня и чья-то любовь, — весело начала девушка, поддаваясь настроению, а затем снизила тон до громкого полушепота, но всё равно все присутствующие услышали. — А завтра перережу вам всем глотки из-за того, что вы увидели что-то не предназначавшееся для всеобщего обозрения, — троица сослуживцев судорожно вздохнула, а самый наглый ещё и побелел. — Так что не советую меня злить или разочаровывать. Да, и сплетни пускать — тоже не следует. Не люблю быть в центре внимания, — закончила она, сложив весь арсенал в сумку переноску и схватив за руку Адалин, вывела её из круга. Так они и шли к их шатру, под несколькими десятками напряжённых глаз.

И уже не услышали, как после раздался восхищенный голос старшего принца:

— Вот это женщина! — одобренный остальными сопровождающими.

И не увидели злой взгляд младшего, которым он сверлил летающего в облаках брата. В тот вечер между ними словно кошка пробежала, заставляя обоих, вступать в нешуточные перепалки. Гибкая, хитрая, опасная кошка, но от того не менее желанная. Говорят, в дикой природе мужские особи выбирают самых сильных самок, лучшие качества и способности которых обязательно передадутся потомству. Но чтобы поймать и заполучить такую, среди толпы идёт нешуточная борьба. Охотничьи инстинкты заставляют в пылу азарта забыть о многом.

В детстве она читала много книг по зоологии и никогда не думала, что они взяли так много от зверей. По крайней мере, она бы поостереглась попадаться на глаза двум самым сильным хищникам королевства. И если старший принц и раньше оказывал ей знаки внимания, позволяя думать о его расположении к скромной персоне новой начальницы управления, то какого лешего выкидывает его младший брат?! И каким образом на искренность чувств может повлиять вечное соперничество двух непримиримых сил?

[1] Ревун — (синонимы — Хмурень, Златоцвет, Вересень) название месяца «сентябрь» в этом мире. Название — следствие шума дождей, рева осенних ветров и зверей, особенно оленей.

[2] Пои (названы так, потому что при быстром вращение слышится свист, отдалённо похожий на пении птицы) — пара грузов, прикреплённых к шнуру или цепи. Пои бывают нескольких видов, различаются прежде всего по типу использования («тренировочные» — для отработки новых элементов и «боевые» — для использования при сражении), по виду («огненные» — пои пропитываются горючим составом и поджигаются и «световые» — пои светятся благодаря химическим источникам света). Пои состоят из груза (который пропитывается в горючем веществе, может быть любой формы), цепи (тонкой, прочной и гибкой цепочки), петель, надеваемых на пальцы и иногда вертлюгов. В некоторых случаях вместо петель используются специальные рукоятки.