Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 31

Саркан нашёл её в королевской галерее за изучением портретов и скульптур правителей Рановии. Она как раз смотрела на мужчину, который удивительным образом напоминал ей Райсара. Дедушка принца — король Лиган обладал похожим обаянием и беззаботной мальчишечьей улыбкой. На картине ему было чуть больше сорока, но свет, который излучало его лицо, он не утратил с возрастом.

— Мы выезжаем через пару часов. Собирайся, Мэл, — сказал Саркан, останавливаясь у неё за спиной.

— Что? Но ты ведь говорил, что у нас есть ещё несколько дней перед отъездом? — слова младшего принца оказались слишком неожиданными для герцогини.

— Отец связался со мной на рассвете сегодня. В округе не спокойно, поэтому он настаивает на незамедлительном возвращении. Это не обсуждается. Мне самому пришлось поспешно закончить дела по соглашениям, даже принцесса приедет отдельно чуть позже, — Саркан тоже чувствовал себя неловко, принося неприятную весть, — Пока есть время, попрощайся с ним. Последний раз я видел его в зале Совета.

— Спасибо. Прости, мне надо идти, — она, словно стрела, вылетела из галереи, ловко лавируя по коридорам чужого дворца. К залу Совета подошла как раз, когда оттуда шумя и галдя, начали выходить мужчины почтеннейших семейств. Пока вся эта процессия миновала холл, она устала кланяться. С радостным вздохом устремилась ко входу, молясь, чтобы принц не ушёл другим путём.

Одна из огромных дверей в зал была распахнута. Мэл так спешила, чтобы успеть объясниться с ним перед отъездом, подгоняемая вперёд ветром счастливых воспоминаний о звёздной ночи на яхте. Так что не заметила, что внутри, о чём-то рассказывая, на кресле примостился глава Совета. Разговор шёл на повышенных тонах, и она не решалась прервать собеседников. Прижалась к закрытой створке двери, намереваясь медленно отступать в сторону своего крыла. Но громкие голоса и странное ощущение буквально вжало её в деревянную перегородку, заставляя прислушиваться к чужому диалогу.

— Ваша сестра ещё спит в целебном коконе, но целители говорят о том, что хоть она идёт на поправку, однако ещё не скоро сможет занять трон. Но не это самое ужасное. Вчера пришли вести из Второго королевства. Они узнали каким-то образом о роли королевской семьи в заговоре против Айварса и выразили ноту недоверия, требуя пересмотра ряда соглашений. Нам перекрыли поставку важного производственного компонента для целебных зелий. Второе королевство требует назначение новых переговоров. Посольство во главе с принцессой прибудет через неделю, — вещал глава Совета, сконцентрировавшись на Райсаре.

— Почему в путешествие не отправился наследник? Я давно не видел Тарха, — голос принца был задумчив. Ещё бы. Насолила вся семья, а расхлёбывает как всегда крайний.

— Ваше высочество, я полагаю, что новые соглашения предложат скрепить династическим браком, поэтому принцесса хочет заранее познакомиться с вами, — уверенно ответил глава, будто уже что-то знал.

— Значит, принцесса зря утруждается, отправляясь в подобное путешествие. Я уже говорил, что не намерен жениться по указке Совета. Я сам выберу себе супругу, — твёрдо ответил наследник, недовольно хмурясь.

— У меня есть подозрения, что свой выбор ты уже сделал, Райсар. Но знай, что Совет никогда не одобрит на роль будущей королевы побродяжку Ингвара. Мы благодарны ей за спасение Лэйи, но обнародование информации про королевскую семью нанесло непоправимый вред экономики Рановии, — зло пробурчал глава, а она почти наяву увидела, как на лбу мужчины образовались хмурые складки. — Нам придётся очень постараться, чтобы восстановить отношения с союзными королевствами.

— Она — герцогиня, имейте уважение! Почти принцесса! — возмутился принц.

— Райсар, тебе самому-то не смешно? Она не аристократка по рождению, даже не купеческая дочь! Выскочка без доли магии, которая даже ничего наследникам передать не сможет! Ингвар подобрал её незнамо где, приблизил к себе, по непонятным лично мне мотивам, и теперь эта девка думает, что равна нашим принцессам по рождению и крови?! Мой принц, брак вашей сестры Сариэль с наследным принцем уже решен, брачный договор подписан обеими сторонами, Айварсу этого будет достаточно, чтобы простить нас за этот казус с заговором. Ваш брак с принцессой второго королевства, да с любой другой принцессой оставшихся семи королевств, сможет восстановить и укрепить наши позиции на международной арене, заключить военные, торговые союзы! Ваша сестра ещё не готова занять трон, вы наша единственная надежда, чтобы избежать людских волнений. Как думаете, отреагирует народ, когда трон останется без кровного правителя? Да такого ни разу в истории не было! Райсар, ты единственный наследник, который сейчас может быть коронован. Пришло время тебе исполнить свой долг, и выбор сделать, который будет на благо твоего королевства. Мы три года сквозь пальцы смотрели на твои бесконечные плавания и путешествия, дали время на все твои юношеские бесшабашные желания с надеждой, что однажды, когда тебя попросят принять ответственность за страну, ты не откажешься, — последние слова председатель говорил чуть не плача. Вероятно, мужчина с принцем были в хороших отношениях. Слишком уж вольно тот обращался к наследнику.

А она затаила дыхание, ожидая того, что сейчас он возмутится. Что принц вступится за неё, за них. Что всё, о чем он говорил ей вчера, было правдой. Не могло быть просто сном. И с каждым стуком сердца, оглушающим, словно звон медных тарелок менестрелей в тишине, надежда на благополучный исход таяла.

Ей не нравилось, что Сар молчал. Так и не сказав ничего в ответ своему советчику. Эта тягостная липкая неприятная тишина подтолкнула её выйти на свет. Внутри закипала обида на весь мир. Снова обманута, снова не нужна.

— Добрый день, — злость придала ей уверенности, и она сделала самый великолепный реверанс, который только делала когда-либо. Прямая спина, ровная линия плеч и гордо задранный вверх подбородок. Что ж, даже побродяжка чему-то научилась при дворе! — Прошу прощения, что отрываю вас от важного разговора, но хотелось бы предупредить, что через несколько часов делегация Айварса отбывает на родину. Мы благодарим вас за гостеприимство и с нетерпением будем ждать прибытия принцессы Сариэль! — звонкий дружелюбный голос совсем не выдавал того, что его владелица подслушала не предназначающую для её ушей информацию. — Прощайте!

Райсар пытался поймать её взгляд, но она смотрела куда угодно, только не на принца. Изо всех сил сохраняя спокойствие, отвернулась, ощущая лопатками напряжённый взгляд, и важно вышла из зала. Тонкие каблучки туфель с каждым новым шагом цокали всё быстрее. Это она перешла на бег, чтобы поскорее оказаться в тихом и безопасном месте и, наконец, выплакать всё, что так отчаянно жгло глаза.

Но кто бы ей дал возможность так уйти? На очередном повороте за запястье девушку дёрнули назад, заставив остановиться. Тёплая мозолистая рука держала крепко, не давая шанса на отступление.

— Лантэ, — горячее дыхание приятно щекотало макушку, — Ну, куда ты бежишь, глупенькая? Подслушивала? — странно, но он даже не злился, что она погрела свои ушки. И её злость тоже постепенно гасла под волной нахлынувшей нежности. Но забыть его молчания это не помогало.

— Да. Думаю, мне нужно было услышать всё это, чтобы спокойно проститься, оставить позади и отправиться дальше. Мне пора. Уходить пора, Сар. Я изначально говорила, что не могу остаться с тобой здесь. И я понимаю, что и ты не волен выбирать свою судьбу. Не виню. Я тоже связана по рукам и ногам. Просто с самого начала не нужно было надеяться на чудо. Сейчас мне больно, но и это я переживу. Сказки никогда не врут. Принцы могут выбирать только фавориток или любовниц, но всегда женятся на принцессах. А я не такая, Сар. Не принцесса, не образцовая аристократка или придворная дама. Я всё это могу. Быть той, кого требуют окружающие люди. Но не хочу. Я не хочу всю жизнь провести под надзором сотен глаз, которые за каждый отклоняющийся от чопорного этикета поступок готовы меня осудить. Ты будущий король, единственная надежда своих подданных на счастливую жизнь в королевстве. И ради этого королевства тебе придётся делать вещи, которые тебе не нравятся, даже жениться выгодно для своих людей. И этот долг, эта обязанность, она тянется через века, и, в принципе, оправдана. Политика хороша, когда приносит результат. Ты будешь замечательным правителем. Я верю в это. Я знаю это. Ты очень помог мне. И я благодарна. Очень-очень благодарна. Предлагаю оставить друг о друге только самые хорошие воспоминания, — она, наконец, осмелилась посмотреть в чёрные глаза принца. Ему тоже было больно прощаться вот так. Он сожалел о том, что стал заложником обстоятельств. Но помимо прочего, в его взгляде девушка так и не нашла даже признака того, что он опустил руки и поплыл по течению. Наоборот, там была непонятная ей решимость.

— Хорошо, Мэл. Я принимаю твоё решение. И отпущу тебя сейчас, хотя видят боги, как я желаю привязать тебя к себе всеми возможными способами. Но понимаю, что пытаться поймать тебя, это как ловить ветер голыми руками. Однако я не обещаю, что перестану думать о тебе в ближайшие годы. И не поклянусь, что я не буду искать встречи с тобой. Ты даже не представляешь, как я буду скучать по тебе, птичка. Но боюсь, если подрежу крылья, ты никогда меня не простишь, — она уткнулась носом в мягкий камзол, пропахший морем, и оказалась в крепких уютных объятиях. Обеими руками обняла парня за талию. Они простояли так очень долго. Просто делясь друг с другом теплотой объятий. Без слов. Но внутри шептались души.

— Я тоже буду скучать. Ты замечательный парень, Сар. Если будешь когда-нибудь проездом в нашем королевстве, заезжай в гости. Мои владения недалеко от горного хребта. Я всегда буду рада увидеться, — девушка пошла на поводу у своего желания и легонько коснулась губами смуглой щеки. — Спасибо за всё.

Она оставила его в коридоре. После этого разговора стало немного легче. Слёзы больше не жгли глаза, лишь одна маленькая капелька скатилась по щеке, но почти сразу пропала, впитавшись в простой хлопковый платок. К моменту, когда она вернулась к Адалин и Берти, эмоции полностью были взяты под контроль.

Мэл подошла к малышке, положив руки на тонкие плечики:

— Скоро мы вернёмся домой, Берти. Готова к большому путешествию? Хочешь ехать в карете? — девочка отрицательно мотнула головой. — Хочешь ехать верхом со мной на лошадке? А не боишься лошадей? Нет? Хорошо, давай переоденем тебя в костюм для верховой езды, — Ада подала ей милый детский комплект в светлых тонах, и они в четыре руки переодели Берти.

— Спасибо, Ада, можешь идти собираться. Дальше я сама, — девушка проводила помощницу и снова обратила внимание на малышку. — А теперь поднимем волосы вверх, как у настоящих наездниц!

Впервые за долгое время девушка собрала тёмные пряди в высокий конский хвост и переоделась в почти такой же костюм, как у девочки. Она с любопытством смотрела за сборами Мэл, в нетерпении подпрыгивая на мягкой постели.

— Хочешь хвостик как у меня? — послушные, будто шёлковые, медовые пряди было приятно заплетать. У основания хвоста девушка прикрепила серебристый металлический держатель, и теперь их образы были почти идентичны. — Ну, вот, теперь мы готовы отправляться в путь!

Лошади уже нетерпеливо топтались возле конюшен, загруженные седельными сумками. Некоторых, впрягли в повозки и кареты. Мальчишка конюх подвёл её лошадь, и, передав поводья наезднику в руки, убежал помогать остальным. Она подхватила Берти и посадила в седло, наказав крепко держаться за гриву. Малышка восторженно теребила конские волосы, и если бы могла, наверно, повизгивала бы от удовольствия. Мэл запрыгнула позади, устраиваясь в седле так, чтобы Берти было удобно ехать.

Саркан появился самым последним. Он вышел на крыльцо вместе с Сариэль и Райсаром. Поцеловал руку принцессе на прощание, крепко пожал руку принца. После окончания расшаркиваний, спустился к ним и резво запрыгнул на лошадь.

— Надеюсь, наш путь будет лёгким. Вперёд! — колона медленно потекла на выход из дворцового парка.

Принц поравнялся с ними:

— Успела попрощаться? — участливо поинтересовался Его Высочество.

— Да, — нехотя отозвалась девушка.

— Ууу, злюка ты расстроенная! Ну, ничего, приедем во дворец, и времени грустить, совсем не останется. А вы, маленькая леди, — он обратился к Берти, — сможете облазить все этажи нашего дворца. Уверяю, там так много интересного!

Он ещё не знал, что сильно ошибался, говоря эти слова. До дворца Мэл, Либерти и Адалин так и не доехали.