Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 20

До торжественного приёма оставалось три часа. Кажется, за прошедшие два дня они с принцем и её сотрудниками исследовали все ходы, входы и выходы, слепые зоны самого зала и ближайших комнат. На каждом опасном участке были расположены посты охраны, весь периметр самого помещения также оцеплен, согласно плану. Могла ли она предусмотреть всё? Сомневалась. Каждая пара стражников оснащена артефактом связи. Все пути проникновения в зал перекрыты, никто лишний по идее пройти не может, но всё равно необходимо быть начеку.

Принц, как ни в чём не бывало, заявился к ней на работу на следующий день после их триумфального забега. Впрочем, переживала она зря. За ночь с ним ничего не случилось, все синяки рассосались и даже сам Его Высочество как будто посвежел. Он искренне интересовался всем, что они делали, следовал по пятам шаг за шагом. Возможно, Саркану просто было скучно сидеть в своих комнатах, ведь официально ему ещё не было разрешено приступить к своим обязанностям. Но даже в перерывах, он предпочитал проводить время с ней и Адалин в комнате отдыха в управлении. Она же не испытывала совершенно никакого дискомфорта от внезапного вторжения мужчины в её жизнь. Создавалось впечатление, что они знакомы уже добрую тысячу лет. С появлением Его высочества из кабинета чаще раздавался смех. И вообще атмосфера, которая ореолом окружала его, была донельзя уютной.

Вот и сейчас Саркан ушёл к себе лишь пару минут назад. Ему следовало поужинать и привести себя в порядок. Погрозив на прощание пальцем, он наказал ей перестать трястись, как целители после полосы препятствий. Ему пару раз посчастливилось наблюдать во время их тренировок за мучениями бедняг. Но она, как и любой ответственный за безопасность, решила в последний раз пробежаться по дворцу. Закрылась в кабинете и пустилась в путешествие по умам его обитателей. Стража уже стояла на своих местах. Все точки идеально просматривались. Слуги бегали, словно маленькие торнадо, заканчивая последние приготовления зала. На остальных этажах собирались в небольшие группы господа и вели беседы на отвлеченные темы, ожидая своих дам, в данный момент усиленно приводящих себя в порядок.

Она перепрыгивала от одного к другому, пока её силой не выкинуло в тёмной пыльной гостиной. Вместо свечей или магических светильников, которые освещали все известные ей помещения во дворце, здесь чадили факелы. Некогда светлый потолок был весь в саже. Мебель закрывали чехлы и простыни, которые явно давно не снимали. Да и вся обстановка помещения говорила о том, что им давно не пользовались по назначению.

От разглядывания комнаты отвлекли руки мужчины, которые оправили лаконичный чёрный костюм, чем-то напоминающий комбинезоны Теней. Девушка ждала. Непонятная тревога билась в её сознании, как раненная птица в клетке. Молилась, чтобы в странной комнате оказалось зеркало или другая отражающая поверхность, которая бы позволила подтвердить или опровергнуть её подозрения. Капелька сомнения ещё оставалась до момента, пока мозолистые руки не вытащили из-за ворота костюма уже знакомый ей артефакт. Он здесь. Убийца, вор и один из главных заговорщиков. Отай где-то во дворце.

Девушка тщетно пыталась раскрутить его нить жизни. Но защита мешала ей это сделать издалека. Придётся искать другой способ, чтобы добраться до цели. Она сконцентрировалась и попыталась установить связь с артефактом, надеясь на то, что его действие на неё оставило след и возможность для взаимодействия. Вспыхнула фиолетовая нить, уходящая куда-то за пределы комнаты. Резко открыла глаза. Перешла на магическое зрение и, вуаля, словно путеводная нить протянулась от неё до артефакта. Схватила оружие и побежала по следу.

Маленький фиолетовый лучик петлял по пустым коридорам и переходам, пока не упёрся в стену недалеко от входа в королевское крыло. Открыв спрятанный в стене ход, Мэл начала спускаться вниз по винтообразной каменной лестнице. Истертые ступени давали понять, что в своё время это было довольно посещаемое место. Сейчас же совершенно нежилой этаж. Захламленные пыльные помещения не представляли интереса. Но нить упорно вела её в конец коридора, упираясь в закрытые двери. Она приготовила дротики и с ноги распахнула двери, которые с хлопком ударились о стены той самой комнаты, что девушка видела недавно.

Ядовитые дротики без заминки отправились в полёт к фигуре, что вальяжно сидела по центру. Но лишь с глухим звуком вспороли обивку старого дивана, где ещё недавно находился мужчина. Он резво отскочил в сторону, с интересом наблюдая за ней. В насыщенных серых глазах зажглись огоньки интереса.

— Ну, и кто пришёл по мою душу? — шутливо произнёс Отай, оглядывая её фигуру. — Неужели тот самый начальник управления безопасности, что вставляет нам палки в колёса?

— Да, и по совместительству твоя смерть, Лжец, — рявкнула девушка, делая очередную попытку достать мужчину с дальней дистанции. Безуспешно, к сожалению.

— Что ж, я не настроен на долгий диалог сегодня. Сам понимаешь, дела, — лениво ответил собеседник, формируя на ладони искрящийся шар, и пуская его в её сторону. Чтобы успеть уйти из-под удара вовремя, пришлось перейти на теневое движение. Что снова вызвало волну интереса со стороны убийцы.

— Что делает при дворе Тень? Твой клан знает, что ты стал королевской ищейкой? — с презрением выплюнули Мэл в лицо.

Девушка фыркнула, прожигая его злым взглядом:

— По вашей вине официально я мертва. Неофициально, вы — человек, посмевший предать и убить моих товарищей. Заказчик и маг высокого уровня, который без зазрения совести и, не боясь отката, использует смертельные заклинания тринадцатого порядка. И вы думаете, я вернусь в клан, покрытая позором от провала моего первого задания, не отомстив за жизни соклановцев? — последние слова произносила уже, нанося удар вблизи, не давая шанса сформировать новый магический шар. У неё нет доступа к высшей магии. Она должна перевести бой на своё поле. Но и оно оказалось не её. Мужчина прекрасно знал технику боя, быстро уклонялся от атак, пресекая даже обманные манёвры. Звон клинков, кроме дыхания противников, стал единственным звуком в помещении. Она знала, что проигрывает, пока просто не дотягивает до его уровня. Это определенно Мастер Теней. Потому что вот уже несколько минут они перемещались по периметру помещения. Девушка была удивлена, когда получила разряд, заставивший её тело рухнуть в нескольких метрах от Отайя. Подлость во время поединка Теней в клане не прощали. Если два члена клана вступали в ближний бой на оружии или же безоружными, имеющий преимущество в овладении магическим талантом не мог использовать его. Так гласил Кодекс. С любыми другими противниками все средства могли быть хороши, но не со своими. Истеричный смех вырвался из приоткрытого рта. Ну, да. Посмел же он убить её товарищей, хотя они не угрожали его жизни. Этот Кодекс чтить не будет.

Телу постепенно возвращалась подвижность. К моменту, когда Лжец начал плести тёмные смертельные чары, она могла шевелить пальцами. Повышенная регенерация работала в её пользу, а сосредоточенный мужчина обратил всё внимание на заклинание. Несколько движений запястьем и из-под рукава выдвинулось тонкое лезвие стилета. Рывок. Клинок проникает немного выше колена мужчины, повреждая бедренную артерию. Отай припадает на здоровую ногу, пытаясь закрыть небольшую рану, из которой толчками вытекает кровь. Очень много крови.

Из последних сил она дёргает цепочку с артефактом и прижимает его к себе. Какие-то доли секунд отделяют её от того, как почти готовое заклинание тринадцатого порядка врезается в тело. Спазм, прошедший от кончиков пальцев ног до макушки, уже не кажется таким болезненным как в первый раз. От полного отключения сознание в этот раз её спасает только то, что мужчина потерял контроль над потоками заклинания на завершающей стадии и кинул дрянь, как есть. Но артефакт, вовремя перекочевавший к ней, вновь впитал негативную энергию. Когда боль спадает, она видит шатающего мужчину, которой заносит над головой кинжал.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, Цветочек. Ещё раз убедился, что всегда необходимо полностью заметать следы, — прохрипел мужчина, с усилием опуская лезвие вниз. Она успела отразить этот удар стилетом, с сожалением наблюдая за очередным порезом на руке. А после вновь получила разряд.

— Не ожидала, что вы настолько глупый, — произносит девушка, вводя убийцу в ступор. — В какой клановой шарашке вы учились, если не знаете о том, что у вас есть две минуты, чтобы остановить кровотечение. Точнее, теперь секунд тридцать. В безуспешных попытках меня добить ты упустил время. А я счастливо понаблюдаю, как ты сдохнешь вместе со мной.

Он грязно ругается, осознавая, что у него есть ограниченный выбор. Либо помочь себе, либо убить её. Трусливая скотина выбирает собственную шкуру, об этом отчётливо свидетельствуют очертания открывающегося портала. Отай суетливо прихрамывает к нему, оставляя за собой кровавую полосу.

— Ещё встретимся, Цветочек, — в этот раз он проиграл, но и она не выиграла полностью, — Мне даже интересно будет посмотреть, как ты справишься с этим покушением. Оружие зачаровано. Просто так его не остановить, — зачем-то оставляет ей подсказку Лжец, исчезая за маревом захлопывающего телепорта.

— О, да. Я приду за тобой, чтобы добить, — девушка сплёвывает кровь из разбитой губы в тишину. Только когда руки вновь могут двигаться, она касается устройства связи.

— Адалин, жди меня через пять минут у входа в королевское крыло с плащом. Это срочно, — отправляет короткое сообщение помощнице. Когда она словно паралитик выползает из темноты тайного хода, девушка сначала вскрикивает от неожиданности, а затем подбегает к ней.

— Мэл, что случилось? — она беспокоится, но твёрдо стоит на ногах, накидывая на девушку плащ с капюшоном. — Где твоя маска?

— Не пережила встречу со смертельным заклятием, наверно, — безразлично выдыхает Мэл, опираясь на подругу. — Встретилась со старым знакомым, да забрала то, что он у меня некогда украл. Только вот теперь мне нужен целитель. Сколько времени до бала?

— Полчаса. Но гости уже собираются в зале. Королевская семья в полном составе прибудет через час, — отвечает Адалин, почти таща на себе её тело.

— Тогда нужна маскировка. На балу будет сюрприз и по уверенности главного дарителя, могу сказать, что мы упустили большую подложенную свинью. Пойду гостьей, чтобы меньше внимания привлекать. Только вот соответствующего костюма у меня нет, — возможность заявиться на бал девушкой, она как-то не предусмотрела.

Её секретарь раздумывает лишь пару секунд, а затем касается своего браслета проводника и что-то нашептывает.

— Есть идея, кто нам может помочь. Идём, пока она ещё в своей комнате, — девушка ускоряет шаг, а Мэл пытается под него подстроиться, размышляя о том, кто эта таинственная «она», живущая во дворце.

Адалин стучит в богато украшенные резные двери, которые располагаются в гостевом крыльце дворца неподалёку от управления. За дверьми кто-то шуршит, а потом одна створка распахивается, чтобы в проём могла выглянуть удивленная мордочка красивой белокурой девушки. Не дождавшись вопроса, помощница протискивается с ней внутрь.

— Сестра, нужна твоя помощь, — жалобно выдыхает она, с мольбой глядя на незнакомку. Та не обращает внимания, скользя взглядом по Мэл. — Это моя начальница. Нужна помощь с костюмом и подготовкой к балу. Габи, пожалуйста. Ей очень важно быть там, — но незнакомка всё глядит с сомнением.

Девушка с трудом скидывает плащ, открывая прожжённый костюм и раненое тело, а после падает обессиленно в одно из кресел:

— Ваша сестра не врёт. Дело государственной важности. На балу будет новое покушение на королевскую семью. Ваша помощь бы весьма пригодилась, — речь девушки заставила белокурую волноваться, почти неосознанно она прижала на несколько мгновений изящную руку ко рту, прикрывая немой вопль ужаса.

— Да, конечно. Пойду, поищу что-нибудь для вас, — она исчезает за дверьми гардеробной, шурша многочисленными юбками.

— Только что-нибудь не сильно пышное. Чтобы не мешало нормально двигаться, — кричит Мэл вслед молодой девушке, а потом переключаюсь на своего секретаря. — Ада, дорогая, вызови одного из наших целителей. Нужно очень много восстанавливающей настойки, экспериментальный крем для заживления ран и магия. Бери самого талантливого. Ещё, в моём кабинете за деревянной панелью напротив стола есть потайной шкаф с оружием. Открывается нажатием на вырезанный символ с луной. Нужны крепления для метательных дротиков с ядом на ногу, и ножны для кинжала, тоже на креплении. Ну, и естественно, начинка для всего этого. Дротики бери с чёрной и красной насечкой на головке, они с ядом. Поняла? Беги, исполняй, — она откинулась на изголовье, ощущая слабость. Ей даже удалось на несколько минут прикрыть глаза, прежде чем пришёл целитель.

Девушка поклонилась, отдала настойку и начала работать с открытыми ранами. А Мэл с наслаждением пила обычно противную настойку, радуясь, как капля за каплей восстанавливаются силы, и отступает усталость.

— Мисс Лантэ, я не могу убрать некоторые шрамы, — она кивает на бледные полоски на руках. Что ж, её коллекция активно пополняется.

— Ничего страшного, спасибо вам, можете идти, — целительница ещё раз кланяется и поспешно исчезает из комнаты.

— Вам нужно смыть следы…крови, — неохотно добавляет Габи, громко сглатывая на последнем слове. — Ванная за соседней дверью.

Пока она быстро отмывает дикую смесь из грязи, пота и крови со своего тела, возвращается помощница, таща небольшую сумку с заказанным. Девушка довольно кивает ей, одобряя выбор.

— Вот белье и платье, переодевайтесь, и я вас накрашу, — Мэл удивленно приподнимает бровь, стоя в своём обычном, местами потрёпанном бельишке.

Девушка, перестав дрожать перед ней, наставительно произносит:

— С этим платьем, ваше…кхм…исподнее, одевать категорически запрещено. Оно открыто сверху, нужно специальное, — её взгляд ясно даёт понять, что бельё девушки, которое после превращения состоит из эластичного топа и боксеров, даже словом таким назвать язык не повернется. Ну, ничего не поделаешь.

Мэлантэ тяжко вздыхает и берётся за изумрудное кружевное безобразие без лямок. Удивительно, но странная форма чашечек без усилий поддерживает и приподнимает грудь. Перед тем, как перейти к платью, крепит на левом бедре ножны с кинжалом и метательными снарядами. Красиво. В таком виде можно не только на преступников, на королей на охоту выходить.

Вдвоём девушки помогают ей одеть струящееся платье из изумрудного шёлка с кружевом, причем верхняя часть кружевного безобразия держится лишь на тонюсеньких лямках-ниточках, которые сзади несколько раз перекрещиваются, оставляя спину голой. Внушительный вырез заманчиво открывает обзор на крепкие упругие полукружья. Шёлковая ткань, струящаяся от талии, с виду целостна и при движении легко колышется, облегая ноги. Но если слишком сильно выставить левую ногу в сторону, то она оголяется из-за высокого разреза. Платье Мэл понравилось, несмотря на свою открытость. Оно не мешает движению и хорошо сидит на её фигуре, подчеркивая и привлекая внимание к верхней части наряда, в то время как достаточно одного быстрого незаметного движения, чтобы вынуть кинжал или дротик из ножен на бедре.

Ещё какую-то часть времени она сидит у трюмо, пока одна из сестер её красит, а вторая делает укладку. Длинные отросшие тёмные волосы касаются середины спины, ложась на оголенную кожу волнистыми локонами. Несколько прикрывают левый висок, где располагается клановая татуировка. Умело подчеркнув достоинства лица, с помощью яркого макияжа и причёски, девушки отступают, чтобы оценить результат.

— Ну, как? — Мэлантэ спрашивает не уверено, боясь, что её образ воспримут в штыки на балу и пропадёт пропадом маскировка под благородную фифочку.

— Восхитительно прекрасна, — выдыхает Адалин, её сестра согласно кивает. — Мне кажется, у тебя теперь есть ещё одно оружие, которое убивает без промаха.

Девушка хихикает от такой похвалы, представляя себя настоящую на балу. Сейчас она, безусловно, эффектная и красивая женщина, которая умеет себя подать, но всё же большее внимание привлекла бы необычная северная красота. Однако её она готова доверить только самому близкому человеку.

Мэл дожидается, пока девушки тоже приведут в порядок себя, разравнивая складки платьев и подправив макияж, натягивает кружевную изумрудную маску, которая служит дополнительной защитой от любопытных глаз.

В коридорах непривычно людно. Всюду шуршащие костюмы придворных, пышные, словно многоярусные торты и такие же воздушные как украшающие их взбитые сливки. В компании девушек она входит внутрь, пораженно оглядывая великолепно украшенное помещение. Потолок теряется скрытый очертаниями звёздного неба, словно она лежит на опушке в лесу, перед сном разглядывая созвездия. Изнутри кажется, что входящие появляются из дымки магического флёра, притягивая внимания присутствующих.

Вот и сейчас десятки липких, заинтересованных взглядов ощупывают буквально каждую клеточку тела. Восхищенные, осуждающие, презирающие — как говорится, на любой вкус и цвет. Девушки отходят к столику с напитками, попутно кивая ошивающимся поблизости аристократам. Мэл подхватывает бокал с шампанским, и, бросив выразительный взгляд на сопровождающих, идёт прогуливаться по залу. На самом же деле изучает периметр, чтобы найти ловушку. Прочесав зал дважды, попутно отбиваясь от настойчивых приглашений на танцы, не находит ничего подозрительного.

У возвышения, на котором расположились троны, её ловко перехватывает один из аристократов в чёрной маске, увлекая в танец. Они кружатся по залу, а она пытается разглядеть его лицо.

— Мне сказали, ты погибла на задании, Мэл. Что ты здесь делаешь? Здесь полно наших, — губы мужчины слегка касаются оголённого правого ушка, и она громко сглатывает, узнавая этот голос.

— И я рада видеть тебя, Эш. Тебя дезинформировали. Я здесь потому же поводу, что и ты, — девушка лукаво улыбается и хлопает пышными ресничками, глубоко приседая в реверансе, от чего парню открывается прекрасный вид на грудь. В его глазах загораются дьявольские огоньки, он невзначай проводит ладонью дорожку по оголенной спине, перехватывая девушку, чтобы прижать ближе. Его восхищение ею до «смерти» играет на руку.

— Твои тоже отправили тебя за головой старшего принца? — тихо мурлыкает этот мартовский кот, отчего внутри у неё всё передёргивает от омерзения. Лишь кивает, не в силах сдержать гнев, который отразиться и в голосе. — Что ж, интересные у тебя методы. Моя группа пошла по другому пути. Заранее убрали парочку стражников, и как ни в чём не бывало стоят на постах, ожидая сигнала. Но твой метод мне нравится даже больше. Я скучал, — горячее дыхание неприятно щекочет щёку.

Танец заканчивается, и она, буквально втаскивает парня в тёмную нишу, задрапированную бархатной тканью под удивленные, но понимающие взгляды стражников. Надеется, что всё выглядит, как банальное любовное нетерпение. Как только ткань закрывает их от любопытных глаз, её вжимают в стену. Руки мужчины нагло бродят по телу, пока с изумлением он тихо не оседает на пол. Сильнейшее снотворное с ядом, парализующим регенеративные процессы. Она как чувствовала, что понадобится!

Значит в зале ещё пятеро возможных убийц. Тени. Все они Тени. Девушка прикрывает глаза на мгновение, чтобы открыть их с мрачной решимостью. Они по разные стороны баррикад. Как же быстро они забыли, что Тени не берут заказы на правящих. Не вмешиваются в политику. Они нарушили Кодекс, и она спокойно может убить их всех.

Мэл обыскивает Эша, но зачарованный клинок оказывается не у него. Девушка ругается себе под нос, хоть как-то пытаясь сбросить напряжение. Кинжал дрожит. Ей не хочется убивать знакомого парня, которого явно использовали втёмную. Поэтому просто вызывает своих ребят, чтобы перенесли его в камеру управления. Оставит, как осведомителя.

Она выныривает из ниши, не отвечая на скабрёзные шуточки охраны о половом бессилии её спутника, и ищет следующую цель. Один из предателей стоит неподалёку от входа в компании настоящего охранника. Девушка просит его отойти на пару слов для выдачи новых инструкций и он, следует в очередное углубление за ней. Но не успевает ничего произнести, получая царапину оружием, на кончике которого яд. Мгновенная смерть. Без грязи. Лишь в уголке губ пузыриться пена.

Она успевает убрать четырёх из пяти, прежде чем распорядитель объявляет о появлении королевской семьи в полном составе. Девушка проверила абсолютно всех, но последнего найти не смогла. Она медленно продвигается в сторону пьедестала, где стоит Ингвар с сыновьями. Старший принц — пепельный блондин с серьёзными светло-зелёными глазами, в тёмном парадном камзоле выглядит, словно потерявший крылья ангел. Удивительно гармоничные и мягкие черты лица для парня. На его фоне Саркан выглядит намного более мужественно.

Девушка почти не слушает торжественную речь Ингвара, лишь ловит отдельные фразы: старший принц Наиль вернулся домой после полугодовой проверки пограничных гарнизонов, младший принц успешно преодолел болезнь и теперь полностью здоров, Управлению Безопасности удалось предотвратить крупную катастрофу, люди вовремя эвакуированы из взорвавшегося здания.

— В это тревожное для всех нас время, когда враг подобрался слишком близко, мы как никогда должны быть сильны и едины. Наиль, прошу, пришло твоё время поприветствовать зал, — Ингвар передаёт эстафету пафоса старшему сыну, и тот чуть выходит вперёд.

— Добрый вечер! Я благодарен, что вы все собрались сегодня, чтобы разделить радость встречи со мной и братом, — низкий тембр с хрипотцой совсем не соотносится с образом ангелочка, отдаваясь вибрацией в каждой клеточке тела. Из-за него девушка почти пропускает момент, когда нож со свистом летит в сторону принца. Чудом прослеживает траекторию и одним резким движением разрывает нить жизни пятого нападавшего. Через доли секунды она уже стоит, закрывая Наиля от зачарованного оружия. Отай прав, перехватить такое оружие невозможно. Но можно встать у него на пути, останавливая его полёт. Рукоятка торчит из её живота. Девушка блокирует боль, чтобы вытащить нож наружу. Несколько целителей бросаются к ней, удивленно наблюдая, как кровь постепенно останавливается сама, им остаётся только зарастить слой мышц и кожи, остальное сделала её регенерация вкупе с тройным действием недавно выпитой настойки.

Мэл разворачивается лицом к Ингвару, чтобы объясниться. Приходится снять маску под молчаливыми взглядами присутствующих, чтобы шокированный брат, наконец, смог её узнать:

— Приветствую вас, Ваше Величество, Ваши Высочества, — она приседает в идеальном реверансе, мысленно благодаря Учителя за подобные уроки. — Разрешите доложить?

Наверно, у присутствующих мозги набекрень лезут от таких разных действий с её стороны. Но она при исполнении, ей можно.

— Группа заговорщиков успешно обезврежена. Все выжившие доставлены в стены управления для допроса по обстоятельствам произошедшего. Но, к сожалению, в ходе операции начальник управления пожертвовал своей жизнью, чтобы задержать преступников. С прискорбием сообщаю, что герцог Эксетер больше не с нами, — траурное выражение её лица передалось Ингвару, хотя он, как никто другой, был проинформирован об особенностях Мэл. Девушка бросила украдкой взгляд на младшего принца, который, кажется, посерел после этих слов. Всё-таки за последнее время он сблизился с Мэлом. Наиль же с любопытством разглядывал её скромную персону, видимо, не понимая, о ком идет речь.

— Отец, не представишь нас? — протянул старший принц, не спуская с неё глаз.

Взгляд короля метался от девушки к принцам. Слишком быстро пришло время определить её дальнейшую судьбу. Слева вынырнул старичок казначей и протянул Его Величеству свиток, весело подмигнув Мэл. Она усмехнулась уголками губ. Король пробежал взглядом по бумаге, удивленно поднял брови, но решил озвучить:

— Дорогие друзья, я рад вам представить госпожу Мэлантэ, вдовствующую герцогиню Эксетер. Несколько недель назад погибший герцог Эксетер с моего разрешения соединил судьбу с этой удивительной девушкой, которая сегодня спасла моего старшего сына, — торжественно произнёс в зал монарх. Ой, что тогда началось. Доселе молчавшие аристократы стали банально шушукаться, но в итоге всё же похлопали девушке. Надо было видеть лицо младшего принца, когда тот узнал о нашем с Мэлом «браке». Видимо тот не предполагал, что мужчина был связан узами, да ещё и со своей «лучшей» подругой. Шок. Полнейший шок.

Теперь король обратился уже к ней:

— Герцогиня Эксетер, вы не раз доказали, что находитесь на месте заместителя начальника управления обоснованно. Учитывая обстоятельства, я назначаю вас на должность начальника Управления Безопасности Айварса. Уверен, что ваш ум и навыки позволят великолепно послужить на благо королевства и правящей семьи. Поздравляю вас, — улыбаясь, закончил монарх.

— Служу королевству, — патетично произнесла девушка, прикладывая руку к сердцу. Новость о новом назначении оказалась сравнима с эффектом прорвавшейся плотины. Часть присутствующих возмущенно кричала о том, что глупо назначать женщину на такой серьёзный пост.

Замолкли они только тогда, когда Мэл повернулась к залу лицом:

— Уверяю вас, я сделаю эту работу не хуже моего покойного мужа, — обворожительно улыбнулась девушка, как бы случайно заправляя за ушко пряди, что до этого скрывали татуировку Клана, и, выставляя левую ногу, дабы разрез оголили её часть с прикрепленными ножнами. Она довольно хмыкнула про себя, когда зал умолк, быстренько соображая, что весьма опасно вызвать её недовольство. Тихий восхищённо-испуганный шёпот с задних рядов: «Это же настоящая Тень!» заставил присутствующих панически сглотнуть и сделать дружный шаг назад. Она же говорила, что боятся Теней гораздо больше, чем уважают.

— А у вас много секретов, герцогиня, — заинтригованно произнес Наиль, целуя ей руку. Он совсем не боялся Мэлантэ, что весьма импонировало. Окружающие видели в ней только смертельно опасного наёмника, уже не замечая волшебный образ, что создали Адалин с сестрой. Мужской интерес принца приятно грел уязвлённое самолюбие.

— Не больше, чем у королевской семьи, — с лёгкой усмешкой произнесла девушка, прежде чем покинуть зал, — Прошу прощения, вынуждена вас покинуть. Сами понимаете, дела. Ваше Величество, Ваши Высочества, — лёгкий реверанс и она выплыла лебедем из бальной залы, затылком чувствуя напряженный взгляд младшего принца.

На этажах управления, не смотря на позднее время, было многолюдно. Она прошла в кабинет и скинула испорченное платье, переодевшись в запасной комплект женской формы. Опустилась в кресло. Выдыхая. Ещё один день во дворце, ещё одно предотвращенное покушение. О, северные боги, как же она устала.

Задумчиво рассматривала артефакт и зачарованный нож. Следы вели в южное королевство. Клеймо мастера на ноже принадлежало южанам. Только они знали, как зачаровать оружие подобным образом. Группа Эша тоже из южного клана, и это не может быть простым совпадением. Эх, пора собираться в новое путешествие. Она едет искать ответы на юг.

Занесла оба предмета в лаборатории артефакторов для подтверждения выводов и пошла проверить задержанного языка. Но вопреки здравому смыслу в сознании крутились заинтересованный взгляд Наиля и полный разочарования и чего-то пока ей не ясного взгляд Саркана, брошенный перед выходом из зала. Почему-то была уверенность, что младший принц всё так просто не оставит и явится за ответами.

И она снова оказалась права. Когда под утро девушка пришла в свои комнаты, то обнаружила Саркана в спальне. Младший принц с мрачной решимостью готовился устроить допрос.