Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 27

— Ну, что, пора в путь? — девушка поспешно отпрянула, смутившись, когда молчание затянулось. А может просто испугалась, что его чёрные, как звёздная ночь, глаза сделали своего владельца привлекательным настолько, что она потеряла счёт времени. Девушка боялась. Боялась потерять себя в сумасшедшем водовороте чувств к человеку. Или была ещё не готова прыгнуть с головой. В любом случае, она вовремя вспомнила о причине, что привела её сюда. — Всё смог достать?

Ох, уж этот взгляд. Не смотри так, Сар. Пожалуйста. Только не сейчас. Он понял. Жгучий брюнет тоже умел выбирать время для своих игр.

— Естественно, разве мне можно отказать? — кажется, это был камень в её огород. Но от него она успешно увернулась. Опыт общения с младшим принцем дисциплинировал не хуже, чем ежедневные тренировки в клане. — Мне удалось достать семь подрывных и ещё два с огненной волной дали в качестве извинения за то, что нагрубили тебе. Так какой у нас план?

— Для начала нужно добраться до поместья. На месте покажу всё на пальцах. Кстати, а маковые поля хорошо горят?

— Думаю, твоя эта странная улыбочка не предвещает бедным растениям ничего хорошего, — театрально вздохнул этот наглец. — Но я не против в этом поучаствовать. Всё равно эти земли в управлении у старшей принцессы. Идём.

— Теперь мне с удвоенной силой хочется их сжечь, — бросила девушка, исчезая по ту сторону портала. Но всё равно услышала заливистый смех Сара. Как только он вышел за ней на дорогу, она тут же утащила его в пахучие кусты специй. — Подберёмся поближе.

Ночью в округе было тихо. Реки рабов, что в дневное время текли по утоптанным дорожкам между рядами растений, иссохли. Даже тем, кого не считали за людей, необходим был отдых ночью. Поэтому они почти всё время бежали, никуда не сворачивая, до места, откуда девушка следила за Тенями в прошлый раз.

Они разместились на крупной ветке монументального дерева неизвестной породы. Девушка порылась в сумке и достала по бутылочке укрепляющей настойки. Сару она была точно нужна, сложно представить, сколько он сделал прыжков за эти два часа. А ей, ей нужны были любые силы, чтобы остановить эту заразу.

— Смотри, видишь по углам квадрата четыре сторожевые башни? В них посты. Снесём их и у нас минус восемь противников. Над главными воротами тоже следует установить артефакт. Я взорву их все разом, удалённо. Твоя задача разместить артефакты и активировать два огненных в полях подальше от поместья, чтобы отвлечь внимание. Как только поля начнут гореть, нужно переместить меня вон в ту большую башню, а потом убирайся как можно дальше, хорошо? Я взорву всё, и пока они будут разбираться в этом хаосе, найду и убью заговорщиков, — да, понимаю, план был сырым, не учитывал все возможные риски, но, тем не менее, он был.

— Хорошо. Сделаем всё как можно быстрее. Следи за периметром, а я разложу артефакты, — он легонько похлопал её по плечу и прыгнул. Не прошло и пяти минут, как он снова сел рядом. — Всё готово. Сейчас разгорится, как следует, и я перенесу тебя.

Вдалеке и, правда, появился слабый огонёк, который с каждой секундой только увеличивался, пока горизонт не стал полыхать, будто на восходе солнца. Крепость ожила, из главных ворот потянулись цепочки рабов с надзирателями и несколько сопровождающих из Теней. Пора начинать.

— Полетаем? — Сар приобнял девушку за плечи и сиганул прямо с ветки вниз, потянув её за собой. Именно так, на полном ходу они влетели в портал. Отступать некуда.

— Ты сумасшедший, — тихо прошептала на ухо парню, затаскивая его за угол и прижимая к каменной стене, чтобы не светиться перед обитателями поместья раньше времени, когда они вышли в башне. — А теперь проваливай, пока я не устроила пекло для жителей этого гадюшника!

— И это говорит мне девушка, которая собирается в одиночку вырезать всех Мастеров?! — теперь расстановка сил изменилась. Она оказалась прижата к шершавой кладке.

— Ну, у меня есть пара тузов в рукаве, — Мэл хитро подмигнула Сару.

— Вот и у меня имеются, — злой, но такой сладкий и долгожданный поцелуй, опалил её губы. Всего мгновение, которое, кажется, полностью перевернуло её жизнь. Она услышала тихий шёпот, перед тем как осталась одна, — Я не прощаюсь.

— Мне бы твой оптимизм, — шепнула девушка в темноту, прежде чем начать движение вглубь командного центра. Одновременно с первым шагом рухнули постовые башни и главные ворота клана. Если бы она знала, что, даже не смотря на отвлекающие факторы, пробиваться в зал наверху придётся с боем, то не старалась умываться на корабле, потому что её руки снова оказались по локоть в крови. Зато теперь с уверенность можно было сказать, что кроме четверых Мастеров больше в крепости никого нет.

Она вошла в огромные распахнутые двери с высоко поднятой головой, скинув капюшон и маску, опустив окровавленные клинки в пол. С каждым шагом капельки крови соскальзывали с лезвия, падая беззвучно на грязные плиты. Эта дорожка тянулась за ней со второго этажа.

Они ждали её, спокойно сидя всё в тех же креслах. Наивно полагая, что она в меньшинстве, поэтому не опасна. Они были бы правы. Четверо Мастеров на одного подмастерье заведомо проигрышный расклад. Но у неё была цель и холодный расчёт, который позволит вывести из строя как минимум троих.

— Привет от северного клана. Мы не забыли, — она ласково, даже игриво, погладила три грязно коричневые нити, отчего их обладатели задержали на мгновение дыхание и как-то напряжённо уставились на её пальцы, словно видели тоже, что и она. — Кровь за кровь, — произнесла девушка ритуальную фразу, разрывая все три одним движением.

— Весьма интересный дар, — Отай, наверно, впервые посмотрел на неё как на достойного противника. — Я ведь говорил, что мы встретимся, Цветочек.

— О, да. Я тоже времени не теряла и подготовилась. Ну, ты видишь, — он поднялся с «трона» и обошёл разделявший их круглый стол. Мужчина нервничал и даже не пытался скрывать, как дрожат пальцы на левой руке. Или просто не обратил внимания, так был занят просчётом всех возможных исходов. — Но не переживай, с тобой я разделаюсь без помощи магии.

Она не стала ждать, пока он сформирует шары заклинаний и вновь уложит её без возможности двигаться. Проходили. Этот рывок снёс все преграды. Удар, и правая рука Лжеца повисла плетью, сломанная в двух местах. Ещё один удар, кости на второй руке с противным звуком хрустнули. Она перемещалась очень быстро, играла с противником. Девушка упивалась его беспомощностью, возвышаясь над поломанным, искореженным зверем телом. Только вот зверем была она.

Мэл наступила ему на грудь ботинком и приставила острие меча к горлу Отайя.

— Ну и ради чего ты это всё затеял? Давай, исповедуйся перед смертью, — всё звериное во ней отчаянно желало разорвать причину всех проблем на маленькие кусочки, поэтому она не говорила, а скорее шипела или рычала.

— Зачем? Всё до банального просто. Власть. Когда-то Теней боялись, с ними считались даже правители. Когда-то мы сами правили этим миром. А потом, что произошло потом? Мы связали себя никому не нужным Кодексом, попрятались по углам, как крысы, и отдали право нас судить тем, кто когда-то подчинялся нам. Клановые междоусобицы вывели нас с политической арены, и вернуться туда было ой, как не просто. Мы достигли прорыва в магии и науке, вывели сотни новых материалов, но не получили признания. Мы существуем лишь до тех пор, пока полезны для тех, кто расставляет фигуры на шахматной доске. И как только мы попытались вернуть былое величие, случилось что? Объединенные отряды Карателей несколько десятков лет уничтожали таких как мы, вырезали половину всех кланов. Ты думаешь, изначально были только северные и южные Тени? В каждом королевстве был свой клан, а сейчас только два на весь материк, да и те, ограничены в наборе новых членов. Они диктуют нам правила. Нам! Независимым кланам! У всего есть предел, и наш давно пройден. Своим слепым служением короне Айварса, ты разрушила мечту о независимости сотен твоих собратьев! Ты предала нас, Мэлантэ, — зло выплюнул мужчина, с ненавистью глядя в её глаза. Да он одержимый! Сумасшедший.

— Очень познавательно, — с насмешкой хмыкнула девушка, отчего Лжец разозлился ещё сильнее и задергался, буквально напарываясь на острие клинка. По шее потекла тонкая струйка крови. — Я надеюсь, твоя прогнившая душонка оботрёт все пороги, но не ступит на священную землю.

— Не волнуйся, я утешусь тем, что ты найдешь в своём ближнем кругу крысу. Чью сторону ты примешь тогда? И кого потеряешь, выбрав? Письма в моём кабинете, наслаждайся, — кончик меча чиркнул в районе кадыка, тонкий глубокий порез не оставил шанса на спасение, мужчина захлебнулся собственной кровью и затих с кровавой пеной у рта.

Мэл стояла над ним, но совсем не чувствовала удовлетворения от свершившейся долгожданной мести. Злость до сих пор клокотала где-то внутри, лишь слегка приглушенная пролившейся кровью. Вот что она за человек? Слишком сложно — плохо, слишком легко — тоже плохо.

Ей не хотелось верить его словам, не хотелось снова подозревать близких. Но и пропустить эти слова мимо ушей, значит не распутать весь клубок, оставить слепые зоны, в которых будет сомневаться всю оставшуюся жизнь.

Поэтому оставив бездыханные тела позади, она отправилась на поиск кабинета Айстера. Как оказалось, он находился тут же, в конце длинного коридора. Все магические охранки слетели, как только девушка их коснулась. С виду крепкая деревянная дверь не прожила дольше двух ударов ногой, с грохотом рухнув на пол. Кабинет переживал не лучшие времена: пыльный, захламленный стопками различных бумаг, начиная от личных дел воспитанников и заканчивая официальной перепиской. Здесь даже дышалось с трудом. Она ускорилась, надеясь по скорее покинуть негостеприимное помещение.

На столе ничего подозрительного не обнаружила, в ящиках стола тоже. Разве что пару засохших насекомых, которые свидетельствовали о том, что ящики давно не использовали по назначению. Внимание девушки привлекла картина. В этом канцелярском хаосе она единственная выглядела свежо и как-то неестественно по сравнению со своими соратниками. Взялась за золочёную раму и аккуратно сняла её со стены, а за ней, вмурованный в камень, расположился небольшой тайник. Поскребла немного отмычками в замке, и, услышав щелчок, распахнула металлическую створку. Пачки денег, банковские чеки и упругая стопка конвертов, перетянутых бечёвкой. Мэл сглотнула, предчувствуя подлянку века. Её рука подрагивала, когда она доставала всю стопку и стягивала шнурок.

Сверху лежали письма от рановийского короля, принцессы Эрейи, но она и до этого знала, что они втянуты. А потом ей попалось письмо, от которого глаза налились кровью, и появилось желание убить аштарова сына. Проклятье! Как она могла быть такой слепой?! Нанять Теней для покушений на свою семью, оплатить покушение на себя… Она убьёт этого мальчишку!

Сунула конверты в набедренную сумку. Почитает позже. Сейчас нужно спешить, пока не случилось непоправимого. Но взгляд почему-то возвращался к книжному шкафу. Ряды пыльных полок. И одна единственная книга, напротив которой пыли не было. Рука потянула за корешок, но полностью книга не вылезла, застряла на середине, а следом послышался скрежет. Книжный шкаф с натугой отъехал, открывая обзор на металлическую дверь, закрытую снаружи на несколько металлических шпингалетов. Обзорного окошка девушка не нашла, а потому, отодвигая задвижки, Мэл была готова к чему угодно. К нападению мутанта, нежити или зверя. Но за дверью оказалась крохотная жилая комната. На узкой железной койке, подтянув под себя ноги, сидела уставшая черноволосая незнакомка.

Заметив, что дверь отворилась, исхудавшая девушка гордо подняла подбородок и впилась в фигуру девушки цепким жёстким взглядом. Пленница, догадалась Мэлантэ. Изолирована, измождена, но не сломлена! Её всегда поражала стойкость и сила духа, которые, словно россыпь бриллиантов, порой встречались в хрупком женском теле. Даже не зная того, кем является незнакомка, она прониклась к ней уважением.

— Пришли поглумиться, твари?! Или снова пытки? Я скорее подохну, чем уступлю вам! Никогда! Слышите?! — чёрные угольки её глаз яростно тлели.

— Успокойтесь, — Мэлантэ говорила тихо и размеренно, медленно приближаясь к кровати, — Я здесь, чтобы помочь вам, клянусь, — но в её одичавших от издевательств и пыток глазах, она не видела даже маленькой капельки веры. Как же тяжело было подбирать правильные слова, — Девушка, пожалуйста, обувайтесь и идите за мной, пока ещё кто-нибудь из Теней не вернулся. Я выведу вас отсюда.

— Я вам не верю! Уберите свои руки! — она заметалась на матрасе, отбиваясь от Мэл руками и ногами. И отбивалась и дальше довольно успешно, если бы герцогиня через силу не влила ей в рот успокоительное. Женская истерика — страшная вещь. Она выплёвывала лекарство, сжимала зубы, оцарапала девушке правую щёку и больно укусила за руку. Несколько минут она, словно на бешенном медведе каталась, пока сопротивление незнакомки не стихло.

— Вот теперь, пожалуй, поговорим. Я мимо проходила, даже не знала, что тебя здесь держат. Случайно нашла эту камеру. Но могу помочь выбраться отсюда, понимаешь? — кажется, успокоительное подействовало чересчур хорошо. В глазах незнакомки теперь сквозило холодное безразличие, будто находилась она далеко отсюда. — Ладно, хватайся за шею, и уходим из этого змеиного логова.

Мэлантэ надела на её босые ноги мягкие старые туфельки и потянула на себя девушку, приобнимая её за тонюсенькую талию, а руку, перекидывая через своё плечо. Незнакомка смотрела вперёд, периодически спотыкалась на ровном месте. Девушку шатало и штормило, настолько ослабило её вынужденное заточение и недоедание. Все имеющиеся силы ушли на сопротивление, которое герцогине пришлось подавить. К моменту, когда они вышли во двор с хозяйственными постройками, горизонт золотили первые лучи солнца. Мёртвая, неестественная тишина поселилась во владениях южного клана. В проёме, который ещё недавно служил главными воротами, спиной к ним и лицом к наполовину сгоревшим полям стоял Сар. Теперь она никогда бы не смогла его ни с кем спутать.

— Юноша, станьте нашим героем. Помогите двум слабым девушкам, — весело поприветствовала Мэл спину парня. Как же девушка рада, что он в порядке и не пострадал. Сар обернулся на её голос с самой красивой улыбкой на свете. Утренние лучики мягко освещали его чёрные волосы, придавая ему ещё больше очарования. Он встретился с ней глазами, довольный как кот, которые увидел плошку сметанки. А потом нехотя перевёл взгляд на её спутницу. И ослепительная улыбка померкла. Он мгновенно преодолел разделявшее их расстояние всего за несколько больших шагов, и аккуратно выхватил из её рук ношу. Сел прямо на землю, усаживая девушку на колени и крепко прижимая к своей груди.

— Лэйя, как же так? Лэйя, дорогая, посмотри на меня, — тихо шептал юноша. Он нежно, с непонятным ей трепетом, гладил измождённое лицо, перебирал волосы и постоянно пытался поймать взгляд незнакомки. В конце концов, ему удалось это, — Лэйя.

— Сар, — впервые пленница посмотрела на кого-то осмысленно, — Это правда ты? Ты пришёл меня спасти, Сар?

— Да. Тебя больше никто не побеспокоит. Они ответят мне за ложь! Всё будет хорошо, дорогая, — подобные слова говорила ей Мэл несколько минут назад, но только сейчас девушка безоговорочно верила, что всё позади. Только сейчас горько расплакалась, крепче обнимая парня. Он дрожащими пальцами ловил крупные капли слёз, исступленно покрывая макушку с разлохмаченными грязными волосами поцелуями.

Они были знакомы, и, вероятно, очень близки. Нежность и любовь к лежащей на его коленях девушке, настолько очевидны были эти чувства, кололи глаза. От сердца, будто тупым ножом отпиливали маленькие кусочки. Отчего так больно и тяжело было наблюдать эту идиллию? Мэлантэ отвернулась и отошла, оставив их одних, чтобы не рвать себе душу.

Конечно, с тем, что внутри двора никого не было, она поторопилась. Из пустых проемов окон старых низких бараков выглядывали испуганные грязные люди. Рабы. Девушка приблизилась, а толпа шарахнулась внутрь здания, падая друг на друга. Зазвенела цепь. Магический артефакт сковывал их по ногам, не позволяя удаляться от своих хозяев и друг от друга. Мэл потянула силу из артефакта и кандалы с громким щелчком по очереди начали открываться, пока последние, расширив металлические зубья, не упали на земляной пол с глухим звуком. Но толпа замерла, даже не пытаясь убежать. Запуганные, избитые, не надеявшиеся когда-нибудь на подобное.

— Вы свободны. Возвращайтесь к своим семьям, — её громкий с акцентом голос заставил их вздрогнуть. Но с места они так и не сдвинулись. Суетливо поглядывая друг на друга, почти опустив глаза в пол. — Вы больше не рабы. Уходите, вам никто не помешает.

Женщина в годах, почти бабушка, кивнула ей и сделала нерешительный шаг, потом другой. Несколько шагов и женщина вышла из хозяйственной постройки под открытое небо. Остальные следили за каждым её движением, и, видя, что наказания не следует, постепенно потянулись за ней. Во дворе собралась уже приличная толпа исхудалых людей в грязных порванных тряпках. О, боже, у неё возникали двоякие чувства, когда девушка смотрела на освобожденных ею людей, которые перемещались только толпой, будто стадо животных. Она ненавидела рабство из-за того, как оно ломало некогда сильные личности. К сожалению, не все из них смогут вернуться к нормальной жизни, навеки запершись в комнате отчаяния и страха внутри себя.

Они прошли к главным воротам, когда Мэлантэ окликнула их, снова заставив вздрогнуть:

— Подождите, — девушка вплотную подошла к женщине, которая была старшей, и заглянула в поддёрнутые слёзной пеленой глаза. Они боялись, что она лишь издеваится над ними, давая призрачный шанс на свободу. Но девушка терпеливо и очень медленно говорила на рановийском, чтобы они поняли, — До города несколько часов езды. Если пойдёте пешком, ещё не скоро доберётесь обратно. В конюшнях без присмотра остались лошади, а за этим зданием я видела пару повозок. Можете забрать их и запрячь, чтобы быстрее добраться до дома.

Женщина низко поклонилась и сказала пару слов на местном диалекте своим товарищам по несчастью. Слова были Мэлантэ незнакомы, но общий посыл девушка поняла верно. Женщина искала тех, кто знал в этом толк. Но набралась всего пара человек. Чтобы быстрее разобраться с проблемой и вернуться во дворец, где засел предатель, Мэл помогала запрягать лошадей.

Повозки заполнились очень быстро, несколько минут и она уже смотрела вслед удаляющимся людям.

— Вы закончили? — что-то такое проскользнуло в её голосе, что заставило Сара оторваться от объятий черноволосой и виновато взглянуть на неё?

— Да, конечно. Лантэ, знала бы ты, как я благодарен, что ты нашла мою…

— Не стоит, — перебила она парня, не дав тому договорить. — Ты можешь доставить меня во дворец? Возникла чрезвычайная ситуация. И прошу, раз вы знакомы. Проводи девушку к родным. Мне пока не до этого.

Девушка затылком почувствовала чей-то настороженный взгляд. Прежде, чем успела подумать, метнула оставшийся дротик, который вонзился в деревянную доску двери барака. Тенью скользнула внутрь и остановилась, замерев на пороге. В грязном, забитом тряпками углу, сжавшись в комок, сидела та самая девочка, которую она видела в прошлый раз на полях. Синие огромные глаза, длинные подрагивающие от испуга реснички, серые от пыли и грязи пакли волос.

— Почему ты не уехала с остальными? Твои родители были здесь? — она отрицательно покачала маленькой головкой, — Что ж. Пойдём сейчас со мной, а потом найду твоих родных, хорошо? — Мэл протянула ей руку, за которую тут же ухватились тонкие пальчики. Девушка подняла малышку на руки, даже не испытывая дискомфорта, до того она была лёгкой, словно пух. Худенькие ручки обхватили герцогиню за шею. Она прижималась к ней так доверчиво, будто и не видела, что девушка вся в крови. Не плакала и не скулила, хотя многие на её месте уже разрыдались бы. Возможно, девочка была до сих пор в шоке от случившегося. Но она была маленьким бойцом, и Мэлантэ верила, что рано или поздно, она снова заговорит и сможет жить нормальной жизнью.

С ребёнком на руках она подошла к Сару. Он держал шатающуюся девушку, которая больше не истерила, лишь смотрела с любопытством на неё. Мэл же старалась не обращать на ту внимание, сосредоточившись на своей ноше.

— Сможешь провести четверых? Нас с малышкой во дворец, — и на Сара ей тоже не хотелось смотреть.

— Да. Без проблем. Мы тоже во дворец. Познакомься, Лантэ. Это Лэйя — вторая по старшинству принцесса Рановии, — кажется, это окончательно добило её. Ну, куда простой герцогине тягаться с его соотечественницей принцессой? Мэл молча кивнула, надеясь, что за волосами малышки, что облепили её лицо, не видно как в уголках глаз собираются злые слёзы.

— Приятно познакомиться. Путь свободен? — она первой юркнула в портал, молясь северным богам о том, чтобы за время её метаний и подчистки в клане не случилось ничего фатального. Нужен был последний рывок, чтобы королевская семья Айварса могла дышать спокойно.