Честь - дороже жизни (2 части)

13

Разгадка пришла с неба. Во внутреннем дворе замка проявились две чем то знакомые фигуры, которые тут же устремились ко мне. Не доходя несколько шагов, они упали на колени и уперлись лбами в землю.

— Ваше величество, мы все поняли и готовы понести любое наказание. Гордыня обуяла нас…

Воины на крепостной стене ещё не пришедшие в себя от схватки, с удивлением смотрели на двух распростертых ниц великих магов.

— Фрам и Экстер, что привело вас сюда?

— Ваше величество, милости просим, готовы отслужить, отработать, только позвольте вернуться в королевство. Мы все поняли и осознали. Мы готовы сложить с себя звание великих магов и вновь стать простыми архимагами, только позвольте вернуться в Азорию.

Я усмехнулся и перенес с чердака Селену.

— Встаньте господа, не гоже таким сильным магам стоять на коленях на глазах у простых воинов.

Они с благодарностью поднялись.

— Ваше величество, — проговорил Фрам. — У нас было достаточно времени, что бы все понять и осознать. Тяжело об этом говорить, но и стая шакалов может растерзать грозного льва. И дело не в том, что все это время нам пришлось обороняться против нападок империи, а в том, что мы поняли, что наша сила только в единстве. Верните нас в королевство и мы отслужим верой и правдой…

— Хорошо господа, возвращайтесь в свои башни. Они уже перемещены на свои прежние места, только перед возвращением помогите и моей сестре отбить приступ. Оба мага сделали шаг назад и исчезли.

— Кто это были? — почему то шепотом спросила молодая леди.

— Это бывшие великие маги Фрам и Экстер, а теперь просто архимаги. Видите ли миледи, мое королевство Азория особенное, его население состоит только из очень сильных магов. Помните мое недавнее четырехдневное отсутствие? Так вот я отправился туда что бы на месте разобраться с теми, кто очень хотел самостоятельности и независимости. Результаты моего разбирательства вы сейчас видели. А теперь нам пора в крепость леди Венеры… Да, не вовремя вмешались мои подданные. Многое мне так и не стало понятным.

Мы возвращаемся к моей сестре, — обратился я к стоящим воинам, — а вы тут приберитесь, соберите оружие и не теряйте бдительности. У имперцев ещё осталась конница и арбалетчики, так что будьте осторожны. К вам на помощь я перемещаю архимага Зинедана. Он поможет с обороной замка.

Взяв Селену за руку, мы с ней растаяли и переместились на крепостную стену как раз в тот момент, когда несколько световых лучей как будто сетью схватили одного из моих архимагов, а второй в это время нанес разящий магический удар в группу великих некромантов. Несколько из них упали на землю и их лучи ослабли. А тут ещё и Венера влепила им мощный энергетический заряд, что разбросал магов противника в разные стороны.

Я огляделся. Да, здесь дело дошло до рукопашной схватки.

— Селена, займись ранеными, а я помогу довершить начатое.

Одного из некромантов я окружил непроницаемой сферой и поместил его во внутренний двор крепости. Потом надо будет его допросить. А теперь можно будет и повоевать. Я спрыгнул со стены прямо к месту пролома, обнажил меч и вступил в рубку с имперцами. Как же это здорово, когда в руках надежный отцовский меч, а спину прикрывают надежные товарищи.

Как то само собой получилось так, что я встал на острие нашего клина и мы начали не просто теснить гвардию императора, а массово её уничтожать. Вскоре прорвавшиеся были не просто отброшены за пределы крепости, но почти все уничтожены. А над полем боя властвовал огненный дождь. Так же как и у Росвила, он беспощадно уничтожал и некров и скелетников и гвардейцев. Один из крепостных отрядов, что начал преследовать отступающего противника попал в засаду арбалетчиков и был почти полностью уничтожен. Фрам и Экстер сразу же переключились на них…

А во фланг нашим отрядам ударила конница. Она прикрывала отступление, а правильнее сказать, бегство гвардейцев. Не особо скрываясь, я сначала стеганул по коннице ветвистой молнией, а потом направил на них огненный вал. Молния достигла цели и сразу же несколько десятков всадников со своими конями оказались на земле, а вот огненный вал затух на подходе, словно его что то поглотило. С этим мне тоже предстояло разобраться. Схватка потихоньку замирала. Преследовавшие отряды подобрав своих раненых и добив противника, вернулись в крепость, а я тут же заделал проломы и восстановил прежний вид. Причем всю свою деятельность я маскировал под действия своих архимагов.

Когда все было закончено, я связался с сэром Акелл и рассказал ему о принятом мною решении и о прощении Фрама и Экстера, а так же о лишении их звания великих магов. Сэр Акелл это известие принял весьма спокойно, словно и не сомневался в том, что я именно так решу, а ни как иначе.

А потом я стал помогать леди Селене лечить раненых, одновременно вызвав на связь сэров Фрея и Маркуса, рассказав им о перипетиях схватки и своих выводах.

День клонился к закату, а меня не оставляло чувство чего то недоделанного. На всякий случай я переместился в точку ожидания моей объединенной дружины. Картину, которую я там застал, была безрадостной. Более четырех десятков погибших и около полусотни раненых.

Сэр Хенус хмуро мне рассказал, что их ещё на марше атаковал большой отряд имперской конницы, который совершал марш во внутренние земли.

— Они напали на нас внезапно, воспользовавшись моей беспечностью, — я не выслал вперед дозоры. Атаковали широким фронтом. И несмотря на наше численное преимущество дважды рассекали нас на две части и ушли практически без потерь в лес в сторону земель вашей сестры.

Я тут же связался с Венерой и предупредил о возможной опасности. Расширив свое восприятие я к своему удивлению увидел, что имперцы и не думали никуда уходить. Углубившись в лес метров на пятьсот и оставив на опушке леса своих дозорных, они приспокойненько стали поправлять амуницию, кормить лошадей и перевязывать своих раненых, которых я насчитал с добрый десяток. Смутило меня то, что во главе отряда находилось два мага в своих черных балахонах, не это ли явилось истинной причиной столь успешного нападения на мою дружину?

— Сэр Хенус, отберите две сотни наиболее свежих всадников, нам предстоит вновь встретиться с имперцами. Они сейчас приводят себя в порядок и в ближайшее время снова нас атакуют, ведь мы мешаем их прорыву в чистые земли, где они могут покуражиться над незащищенными деревнями и хуже того, захватить замки каких нибудь беспечных лордов, или укрыться у предателей. Заодно посмотрите сколько у нас в наличии арбалетов и соберите всех стрелков в один отряд.

Плохо было то, что мы находились на открытой местности и наши приготовления не были тайной для наблюдателей противника. Всего арбалетчиков оказалось пятнадцать человек. Я их разместил впереди раненых, а два отряда по сотне всадников были готовы к действиям на флангах нашего импровизированного бивака.

Я объяснил свой план сэру Хенус, который возглавлял один из сводных отрядов:

— Противник попытается нас атаковать внезапно. До леса метров пятьсот, этого вполне должно хватить нашим людям вскочить на коней и приготовиться к схватке. Впереди я поставлю магическую защиту. Не думаю, что их маги смогут её пробит с первого раза, тем более, что в предыдущей атаке они не встретили никакого сопротивления. Как только они удалятся от леса, я захлопну ловушку с трех сторон, а затем арбалетчики должны будут попытаться в первую очередь выбить тех всадников, что будут одеты в черные балахоны, — это маги. Моя защита замедлит движение имперской конницы, а там и мы ударим по ним.

Я не стал говорить, что прежде чем дам команду на атаку, запущу в противника огненные шары, которые должны будут значительно проредить его ряды и обеспечить нам преимущество если не в выучке, то по крайней мере в численности.

Времени на то, что бы обойти каждого и довести до него порядок наших действий, у нас не было, по этому я просто громко прокричал самое важное, надеясь, что некроманты не выставят "уши", что бы слушать наши разговоры в лагере.

Однако я не до оценил противника. Прежде чем пойти в атаку на наш отряд, маги совершили магическое нападение, которое застало и меня врасплох. Наши кони словно взбесились: стали вырываться из рук, рвать уздечки, не слушать всадников, более того около полусотни лошадей сорвались и ускакали в неизвестном нам направлении, то есть в чистое поле.

Это не просто разозлило меня, это меня взбесило. Ладно бы если атака была на людей, это ещё можно было понять, но при чем тут кони? Расчет по всей видимости строился на том, что бы практически без всякого сопротивления с нашей стороны разгромить наш отряд и весь его вырубить, пользуясь паникой и неразберихой.

С громким и пугающим уханьем имперцы бросились на нас в атаку. Как только их задние ряды удалились метров на двести от леса, я закрыл их отряд с трех сторон своей защитой. Метров за сто до точки соприкосновения, я запустил неимоверно большое количество огненных шариков небольшого размера им навстречу. В это время несколько десятков наших дружинников кое как успокоив лошадей, готовились к отражению атаки, а пешие воины быстро пытались организовать хоть что то похожее на воинский строй.

Да, выучки нашим воинам не хватало и это было заметно невооруженным взглядом. Тем временем появление моих шаров явилось полной неожиданностью для противника и они буквально напоролись на них и стали один за другим падать с лошадей.

В дело вступили арбалетчики и я с удовольствием заметил, как оба балахонщика получили сразу в свои тела по несколько болтов. Теперь им было не до колдовства, им предстояло в первую очередь залечить свои раны, а мои шары продолжали делать свое дело. В конце концов я не выдержал и стеганул и по магам некромантам ветвистой молнией, стремясь захватить ею как можно больше всадников. Наткнувшись на мою защиту имперцы сначала замедлили свое движение, а потом уцелевшие попытались развернуться и спрятаться вновь в лесу, но не тут то было. По моему сигналу оставшиеся на конях наши воины относительно дружно пошли в контратаку. А имперцы уткнувшись в энергетическое поле, не понимая что происходит, почти остановились. Это то их и сгубило.

Сшибка была короткой, но яростной. Я хоть напрямую и не вмешивался, но внимательно следил за всем происходящим, готовый в любой момент придти на помощь. К счастью моя помощь не понадобилась. Вскоре все было кончено. Мы не потеряли ни одного человека, но раненых было опять предостаточно. Не сразу, но я определил причину. Наше оружие было выковано с примесью серебра и в большей степени ориентировано на схватку с некрами и скелетниками, по этому для обычных доспехов имперской конницы оно было немного мягковатым и не сразу пробивало их доспехи. В то время как гвардейцы были вооружены хорошими стальными клинками без всяких примесей.

Двое пленных, один из них был даже десятником, подтвердили мои догадки, — задачей отряда был карательный рейд в чистые земли для того что бы посеять панику и страх. Затем отряд должен был схорониться в одном из замков, где для них должны были быть открыты ворот, а сама хозяйка замка в это время должна была быть в отъезде, что бы на неё не пало подозрение в сотрудничестве с империей. К сожалению десятник не знал что за замок и где он находится, а мне на ум сразу же почему то пришла леди Роберта…

Оказав помощь раненым и развеяв пепел погибших и своих и чужих, собрав оружие, доспехи, выловив коней и нагрузив все это на их спины, мы неторопливо отправились в мой замок. Вернее отряд вновь вел сэр Хенус, а я поспешил вернуться в крепость своей сестры.

Венера в это время тоже допрашивала своих пленных. Не смотря на уже начавшие сгущаться сумерки допрос проходил во дворе при свете факелов. Показания пленных особо не разнились между собой: необходимо было захватить крепость внезапным штурмом и сделать её опорным пунктом для дальнейшего вторжения в чистые земли; каждому отряду придавалось от трех до семи магов некромантов, нет, среди них не было великих некромантов, только маги средней руки; ни какого нового оружия не применялось, сгустки магии — это обычное вооружение приданных гвардейцам некромантов…

Я подошел к сфере в которую был заключен захваченный мной маг. Тут же возле меня словно из под земли возникла Селена, а у её ног проявился Цип и оскалил свою пасть на пленного. Я сел на появившийся стул и усталым голосом спросил:

— Говорит сам будешь, или надо будет сначала пытать, а потом скормит тебя этому милому песику? Он кстати питается только магами. Слыхал о таких? Вижу, что легенды о них ты краем уха слышал, так вот, это не легенды а правда, он откусывает куски мяса с живого мага и глотает их. Право выбора за тобой.

Маг молчал и только затравлено озирался

— Да, хочу ещё тебя предупредить, что в сфере и в моем присутствии ни какая магия не действует, так что исчезнуть, или умереть по своему желанию не получиться. Да ты наверное это и сам уже понял. Ведь времени попробовать у тебя было достаточно. И так, первый вопрос — где остались великие некроманты и почему они не приняли участия атаке, как это планировалось в самом начале?

Судя по реакции мага на мою осведомленность, он был не просто удивлен, а ошеломлен.

— Маги получили сведения, что ваш верховный маг находится в другом месте и ведет расследование по своей пропавшей дочери. (Это что, они Фрея перепутали со мной? Здорово!) По этому они остались на нашей территории и вели оттуда наблюдение за обоими штурмами. Появление двух великих магов Азории было для них и для нас полнейшей неожиданностью.

Второй вопрос, — что за новые некры и скелетники, какие у них особенности и чем отличаются от прежних?

— Это те же самые некры и скелетники. Все дело в их доспехах. Там используется какой то тайный сплав, который поглощает магию и накапливает её в себе. Чем больше магии, тем крепче доспехи. Их главный недостаток, они ничего не могут противопоставить огню, ни простому, ни магическому. При повышении температуры сплав теряет все свои свойства.

— Хорошо, а что ты можешь сказать о дальнейших планах императора? Когда примерно ждать крупномасштабного наступления на королевство?

Некромант криво улыбнулся:

— Император уже давно ничего не решает, да и не видели его уже давно. Всем заправляет величайший из великих — маг Язон. Своими планами он ни с кем не делится. Но точно известно, что ваше королевство является последним серьезным оплотом сопротивления империи некромантов. Уничтожив вас, мы распространим свое могущество на весь континент. А после вас примемся и за Азорию. Насколько мне известно, к вашим границам стягивают основные силы и что самое главное, почти все сильные и великие маги примут участие в разгроме вашего королевства. Думаю, что не открою вам большого секрета если скажу, что все мужчины, даже мальчики будут превращены в некров или скелетников, а женщины станут рабынями новых хозяев. Вам не выстоять в этом сражении. Если отпустите меня, я постараюсь замолвить за вас словечко…

Сфера заполнилась белым туманом, а когда он рассеялся, то она была уже пустой и через некоторое время с негромким шипением исчезла.

— Ты его уничтожил?

— А ты думала он не догадался с кем разговаривал? Пошли к Венере, надо подумать, что делать дальше…

Сидя в трапезной, где мы ужинали а заодно и проводили малый военный совет, я рассказал о результатах схватки с конницей противника.

— Это что же, теперь нам вооружать наших воинов ещё и нормальным оружием, без примеси серебра? — не выдержала и вмешалась в мой рассказ моя сестра.

— Есть два способа решить эту проблему, первый ты уже назвала — каждый должен быть вооружен двумя клинками, и второй, — создать специальные отряды, которые будут противостоять только имперцам. Но сейчас не это важно. Схватка с конницей показала, что наши отряды и дружины никуда не годятся. Они уступают гвардейцам по доспехам, вооружению, а самое главное — воинской выучке и дисциплине. Наши воины может быть и хороши против скелетников и некров, но с гвардейцами мы не готовы воевать. А ещё надо учесть, что в схватках с нами не принимали участие их сильные и сильнейшие маги. А тут они имеют весомое преимущество…

— А если привлечь на свою сторону магов вашего королевства? — поинтересовалась леди Селена.

Я покачал головой: — С десяток не самых сильных может быть и согласится. Видите ли друзья, за многие столетия изоляции от внешнего мира маги Азории изменились. Им нет дела до того, что твориться за пределами их долины. Более или менее за мироположением следит совет великих магов, а остальным нет ни какого дела, так что надеяться на них не стоит…

Было решено, что утром леди Венера и архимаг Зинедан во главе сильных отрядов отправятся к границе, зачищая территорию маркизата. Моя сестра должна будет объединить все дружины своих вассалов и приступить к их перевооружению и подготовке к полномасштабному вторжению. Так как времени у нас было не больше полутора месяцев, то работы предстояло много и я настоял на том, что принимать самые крутые меры, вплоть до казни тех, кто будет явно или тайно сопротивляться и не выполнять указаний и распоряжений.

— Кого то уговаривать и убеждать времени нет. Кто не с нами, тот против нас и подлежит беспощадному уничтожению, включая всех ближайших родственников. Порождать мстителей мы больше не будем, а заразу надлежит выкорчевывать с корнем…

Мне не хотелось своим присутствием напрягать принцессу и ночевать мы с молодой леди перенеслись в Ланкастер, где нас уже ждал с расспросами барон Маркус. Отправив Селену спать и удовлетворив его любопытство, я связался с Фреем, выслушал его рассказ и перенесся в замок сэра Марта.

Фрей сидел в моих покоях подперев рукой голову и внимательно смотрел на огонек свечи. На мое появление он ни как не отреагировал и продолжил будто бы прерванный разговор: — Понимаешь Франк, я все больше прихожу к выводу, что был прав в своих первоначальных предположениях, — наши дети погибли в результате попытки их похищения. А этих двойников почти что сразу подсунули Миле, что бы хоть как то подсластить пилюлю. Ведь все таки это её дочь, а тогда она ещё была сильной магичкой из старого мира…

Предупредив сэра Марта и леди Фиону и рассказав им о всех подробностях нападения на Ля Конт, я перенес мессира в королевский дворец, предупредив его, что среди моей свиты появилась молодая леди очень похожая на Франческу фон Пфальц и что ему поручается проверить её и отца, а так же установить неусыпный надзор за леди Робертой.

Только под утро я вернулся в свою крепость. Сунулся было в свои покои, но увидел, что там спит леди Селена. Вот же настырная девчонка,… и отправился спать в отведенные ей покои. Пусть утром покусает себе локти, что не осталась спать у себя, — с этими мыслями я и заснул.

Последующие дни и недели слились в один непрерывный процесс формирования отрядов, их до вооружения и обучения. На все это время я переселился якобы во дворец де Фронде. Спал я урывками где и как придется, большей частью в полевом лагере. Везде и всюду меня сопровождала молодая герцогиня, я даже привык к тому, что она постоянно предпринимала попытки ложиться спать со мной, но между нами по прежнему ничего не было, хотя сам факт того, что молодая леди спит в моем шатре или моих покоях, пока меня там не было, говорил о многом.

Времени катастрофически не хватало. Не смотря на полную занятость всех рабочих кузниц, оружия и доспехов тоже не хватало. Я метался из одного конца разросшего лагеря в другой, затыкая дыры с обеспечением продовольствием, фуражом, иногда даже сам становился к кузнечной наковальне. Мне хотелось успеть везде и всюду…

А тут ещё непростые разговоры с Акеллом и советом великих магов, их нежелание принять участие в надвигавшейся битве. Фрей полностью сосредоточился на внешней разведке и отслеживанием обстановки в империи. Он все таки нашел утешение у той молодой девицы, которая теперь делила с ним ложе, старательно вытирала пыль в его рабочем кабинете, лаборатории и спальне, была всем довольна и влюбленными глазами смотрела на помолодевшего мессира.

Сэр Маркус занимался противостоянием имперской разведке, выявлением её агентов и их уничтожением. Он по прежнему использовал леди Роберту для взброса нужных нам сведений, хотя прекрасно понимал, что она ведет двойную игру.

Великий маг Зинедан прижился у моей сестры и стал её самым первым и незаменимым помощником и наставником. Возвращаться в Азорию он пока отказался, заявив что здесь жизнь кипит, а там застой и скука. А по мне, так он просто напросто влюбился в Венеру и надеялся по окончанию всей этой заварушки уговорить её уехать с ним в Азорию.

И вот наступил такой день, когда я понял, что от меня теперь практически ничего не зависит. На первый план вышли время и сроки. А сведения поступавшие из империи были весьма не утешительными. Сосредоточение армии и подготовка к вторжению почти закончились. В академиях некромантов прошли досрочные выпуски и новые толпы магов поступили в войска.

Фрей докладывал, что из некромантов сформированы специальные отряды, которые будут противостоять нашим магам и их задача сковывать наши действия с тем, что бы мы не могли вмешиваться в ход сражения…На очередном военном совете было выбрано место, где будут сосредотачиваться все наши силы. Походящая местность была выбрана в окрестностях городка Рачин, который был мне памятен самым первым моим настоящим рыцарским турниром, в котором я вышел победителем. А свой штаб мы разместили в замке сэра Марта.

Наши отряды приступили к выдвижению на указанные позиции, используя каждую возможность для продолжения обучения. А в это время крестьяне окрестных сел и горожане, в основном женщины и дети строили полевые укрепления, копали ловушки, ловчие ямы и устанавливали в них заостренные колья. За всеми этими работами наблюдала леди Фиона, которая и составляла схему уже готовых укреплений и сюрпризов. Сюда же подтягивались и дружины лордов, которые в силу своей удаленности не могли своевременно прислать свои войска в мой полевой лагерь. Теперь приходилось на скорую руку их до вооружать, усиливать их броню, обеспечивать их серебряными наконечниками и серебряным оружием. Всего по подсчетам мессира наши войска должны были насчитывать около пятидесяти — шестидесяти тысяч ратников. Из них основную массу составляла пехота, а конницы было всего пятнадцать — двадцать тысяч, причем в полном рыцарском вооружении не больше пяти — семи тысяч…