Чума

Глава 22 Жизнь барона

Пробыв в городе всего пару дней, и немного обжив его замок, мы двинулись дальше. Наш поход действительно продолжается, и еще крайне далек от завершения. По сути, мы зашли в город только замок проверить, да штандарт с флагом поменять на новые, в знак смены власти и барона. Ну и поменять названия городу — традиция тут такая, при смене хозяина менять названия. Так что город стал зваться Свеном, в честь и память погибшего другу. Я здесь с ним познакомился, и он здесь будет жить вечно.

Ну еще привести прихваченные с собой специально для этих целей обслугу в замок, чтоб охраняли, отмывали и обживали. Точнее, с собой мы их не тащили — в городе есть свой портал, мы его просто проверили на работоспособность — были подозрения в неисправности, и саботаже, пытающимися сбежать без денег и допуска жителями. Потыкали артефактами, до утвердительного писка, приладили код-ключ, записанный в очередном артефакте, и даже, блин, изменили пароль, чтоб не шастал кто попала в зараженные земли. Да и просто не мародерничал через портал, что в принципе глупо, учитывая цену переброски. Ну и наконец, активировали, получи еще одну порцию снабжения.

Слуг в замок, отмывать, охранять и ждать босса. Флаги на стены, и везде, куда ток можно. Припасы, те, что не в замок — на горбы и в путь. К сторожевой башне. Перед уходом нам еще много артефактов пришлось настроить, чтоб окончательно стать тут боссами, и закончить смену «штандартов». Ну и заодно, я наконец смог заменить то осточертевшее седло на нормальное, из хранилищ старого барона. Оно у меня конечно так и не выстрелило, но блин, держало постоянно на нервах.

Последующие три недели слились для меня в один день. Потому что и были однотипными как один день, и унылыми, как он же, только осенью. Пустые города и села, опустевшие дороги и проспекты, разруха и следы от старых пожаров. Ничего интересно и очень, очень мало выживших. Мы собирали их отовсюду, и набиралось от силы поселение. Сводили в понравившеюся деревеньку, недалеко от города с порталом, но и не близко, чтоб не в зоне поражения разлета спор. Отмывали там все, назначали старшего, и шли дальше. Кавалеристы сменялись. Обозники тоже. Мы с Саарой оставались прежними, проводя в седлах порой по восемнадцать часов в день, не спешиваясь даже чтобы отлить. Да, и девочки тоже — чеплашка под попу и перед, а все ненужное — за борт.

Пара городов оказалась запертая силовыми полями в осадном режиме, без шанса пробраться внутрь. В таком режиме телепортом тоже просто так не попадешь, без специального, осадного, кода. Защита от десанта вовнутрь территории через портал. А чтобы отключить данный режим, нужно либо пробить — что нереально сложно, либо взломать, что ничуть не проще, или истощить, что та же хрень. Ну или просто дождаться когда батарейка сядет — в осадном режиме силовой барьер жрет безбожное количество маны, хоть и практически не излучает её в окружающее пространство. Просто он слишком огромный. Внутри конечно же никого нет, все давно сдохли, но зато поле не даёт выбраться наружу спорам — они оказались слишком крупны для ячеек барьера. Так что снаружи «города в осаде» — тишь да гладь, и тоже только трупы.

Подобные города мы просто обходили стороной, проведя лишь общею оценку состояния и разрухи с воздуха сквозь мутную, или вообще не прозрачную, гладь. И шли дальше, вдаль и вглубь. Хотя, скорее мы петляли, извиваясь словно змея, да еще и бесконечно посылая вокруг отряда бесчисленное количество щупалец-разведчиков. Чтобы находить и выковыривать выживших. Ловить проводников, выпытывать из них расположение всех соседних деревень, находить их и новых проводников, вновь получать информацию и идти дальше.

Сильно помогали драконы. Они, летая в вышине, легко находили всё спрятавшиеся деревеньки и обрисовывали местным жителям ситуацию. Хотя зачастую, драконы специализировались не по обитаемым селениям, с еще живыми жителями деревни, в которых явление гигантской огнедышащей животины может не только напугать всех и сразу, но и порушить дома одним своим приземлением, или порывом ветра от взмаха крыла, а те, что уже «мертвы», проводя в них разведку самолично. В деревнях, в которые уже и соваться отряду не следует, там только смерть и гриб. А вдруг кто выжил…

В определенный момент они даже смогли войти в тандем с нашими миньонами. С эльфой в частности. Рыцарь отказался так высоко прыгать, не смог, если конкретно. Ну а ушастая… Она отжигала. Летала на ящерицах вместе с наездниками, просто стоя на спине рептилии, как будь то на Бродвее, даже расхаживая по ней туда-сюда в нетерпении, и прыгая на месте, что уж совсем против правил из-за набегающего потока воздуха. Потом прыгала вниз, в поселение, производила разведку, и возвращалась на спину животного, не снижавшего высоты, и нарезавшего всего один малый круг вокруг поселения.

Блин, потом она вообще стала прыгать на подлете к деревни, пробегать её на вылет, и запрыгивать ящерке на спину, что как раз успевал пролететь над поселением! И еще хихикать и радоваться, став настоящей любимицей, и страхом, драконьих всадников.

Однако, несмотря на всю свою силу, живучесть и выносливость, и пропитанное магией тело, огнедышащие ящерицы тоже живые существа. Они точно так же едят, спят и размножаются. И за две недели, они конкретно так это под устали. Тем более что все эти две недели, они ничего кроме воды и бесконечно выползающей назад эльфы, в рот не брали. Нечего тут им есть. Не взял отряд ничего для них с собой. Да и не унес бы.

— А что они вообще едят? — поинтересовался я лукаво.

— Лучше вам не знать, господин барон. — отозвался драконий наездник, поглаживая морду животины, из пасти которой торчали ноги эльфийки.

Она уже устала дёргаться и выбираться наружу каждый раз, когда её глотают. А дракон устал её пытаться съесть, и они оба подвисли в таком состоянии.

— Червями! Они питаются, червями! — просветил меня один из кавалеристов, влезая в разговор.

— Ну точно курочки и червячки… — шепотом пробормотал я.

— Дракон ест мясо! — взъерошился драконий наездник, как видно всё же услышавший мои слова — Мясом и только мясом! Просто черви…

— Самый дешёвый и доступный источник мяса. — продолжил за него всё тот же кавалерист, словно цитату из какой-то книги.

Ну в принципе логично. Черви тоже мясо, только растут куда быстрее свинок, и выращивать их куда проще, чем любую иную животину. И если нет претензий к качеству, почем бы и нет?

— А чем вы кормите своих череве? На чем откармливаете то? — задал я вполне логичный вопрос для дальнейшей беседы.

— Лучше вам не знать… — вновь протянул драконий наездник, отворачиваясь.

— Да всем чем придется! — усмехнувшись, ответил за него наездник на лошадях — От трупов павших воинов, до стволов деревьев. Они у них там всеядные. — и даже крякнул от этой всеядности.

— Ты будь то сам их видел… — пробормотал драгун.

— Видел… бывал я как-то у вас. То еще зрелище. И разжиревшие после кормежки драконы, лежащие на солнце и попукивающие, тоже.

Драконов в этом мире кормят редко. Зато, что называется, метко. Раз в месяц, если конкретно, и потом они еще неделю-две, лежат, встать не могут, пока все съеденное не переварят. Хотя они конечно могут двигаться в таком состоянии, но делать это им очень тяжело, словно удаву после кормёжки. Пока все не выйдет — он как беременный и спит.

Так что у них там есть специальные места отдыха для этих существ после трапезы — полянки с подогревом вулканической лавой, бурлящие под слоем жаропрочного железа, как видно, вольфрама, чудным морозным воздухом и прекрасным видом на горы и солнце. Вопреки расхожему мнению, драконам нравится свежий горный воздух, а не смрад и серные испарения. Он тоже живой и тоже дышит. Хоть и не всегда. Едя раз в месяц, он потом может не дышать неделями, выполняя задания.

Только вот в таком темпе, в котором мы эксплуатировали этих ящериц, заставив их летать неделями, практически не садясь на землю, они выдохлись и оголодали куда быстрее, хоть их и накормили плотно перед вылетом. Хоть они толком и не пользовались своей магией, являющейся основным потребителем их сил, полет в таком темпе, и с задержкой дыхания, для них тоже утомителен. Тем более полет у них тоже магия — дракон слишком тяжел и плотен, чтоб летать без неё. А его крылья хоть и большие, но не достаточны. Так что наши птички полетели на дозаправку.

Поскольку пока наша авиация отдыхает и нажирается, нам тут, без внятной разведки с воздуха, делать нечего, мы решили вернуться обратно в Свен, а заодно по пути пройти по местам былой славы. По очень немногим, но самым важным. А то мало ли, что там за наше отсутствие могло приключится. Дракон там прилетел, или злобный маг. Хотя, последнее куда более вероятнее — дикие драконы в этом мире хоть и есть, но примерно как лошади в моем прошлом мире. Вроде как и есть, но все они домашние.

Вообще, огнедышащие ящерицы тут когда-то были действительно дикими. Или скорее, отдельным, полуразумным, видом магических существ, вроде тех же домовых. Могущественными и казалось непобедимыми. Им тут даже поклонялись как божествам. Но за несколько тысячелетий борьбы, их всех либо истребили, либо поработили.

Современные драконы — как боевой конь. Преданны своему хозяину, словно собака, хотя и не без характера. Имея стабильно регулярную кормёжку и все условия, с полным комплексом услуг от медицины до маникюра, они несколько… отупели. Количество магии в их телах осталось прежнем, а вот число заклинаний в их башках существенно так подсократилось. А ведь когда-то люди учились магией у драконов! А теперь же их разум действительно очень напоминает собачий. По крайней мере, по описаниям тех, кто с ним контактировал — их наездников.

Нда… а маршутик то у нас обратный, выходит тоже не маленьким. Придется проехать через каждую деревню с населением, и с остановкой. Побеседовать с назначенным старостой личной, и потолковать о том о сем. Возможно, заменить на другого. Главное, чтоб я по приезду в очередную деревню, не увидел там, гриб.

— Ооох! Наконец-то можно расслабиться! — сказал я, вставая со своей барской кровати и постанывая.

Не помню даже как вчера домой пришел. Эта поездка меня реально вымотала. Иссушила сверху донизу и присыпала перцем. Столько людей, столько смертей, и такие, блин, бешеные расстояния! Хорошо хоть на обратном пути проблем не возникло. Ну кроме одной, с последующей казней этой «проблемы» — один из назначенных «старост», решил неплохо так подняться, начав не раздавать, а продавать лекарство.

Из-за него там не просто произошло тотальное перераспределения финансов и имущества, но и еще и издохла куча народу, загадилось полдеревни, таким трудом отмытая, и весомая часть людей перешагнула порог невозврата, когда уже ничем не помочь, кроме чуда. Все-таки большинство людей бежало из своих домов, не взяв с собой ничего ценного, а этот «почти знать» хорошо окопался с верными ему людьми и мощными артефактами, чтоб можно было устроить маленькую революцию.

А казалось, что могло пойти не так? Вылечили всех, оттерли деревню до блеска, выдали лекарства впрок и для профилактики, выставили босса, чтоб командовал и люди не бездельничали… а этот босс оказался деньгосос, и с первых же пришедших беженцев потребовал монету. А от них заразились и остальные, и он и с них начал требовать монету.

Чудо для выживших людей все же свершилось — явился сам барон! Офигел… крепко так, с матом. Вычислил виновного, и чуть было не казнил на месте — нервы. Вылечил кого смог, остальных… простите. Даже хотел испытать воскрешение на ком-то особо обезображенном, но решил, что десяток спасенных легкораненых, лучше одного тяжелобольного. Так что людей, что даже еще двигались, и в принципе были в сознание, пришлось сжечь. Жестоко, но необходимо.

Ну а зачинщика всего этого, повесить повыше. На сосну повыше — лень нам столбы рубить, у которой обрубили все ветки кроме пары верхних — чтоб точно не улетел, с чем легко справилась эльфийк с топором. Забавно выглядело… пока топор не сломался. Тогда она плюнула и стала просто ломать всё, что ниже себя, ползя потихоньку до верха. А что бы подвешенному за ногу, лучше чувствовалось раскаянье, мы ему еще и гриб подсадили — пусть прочувствует все на себе от и до.

Вновь отмыли деревню, пополнили запас лекарства, продолжили свой путь «домой». К счастью иных проблем на этом пути, кроме подвернутой ноги, синяка и пары выбитых зубов, не возникло. Зато появилась хорошая новость — граф Вермиштайн наконец начал свой священный поход очищения, в менее пострадавшие, и куда более нуждающиеся в вакцине, земли.

— Ох, как хорошо дома! — протянул я, выползая на балкон и облокачиваясь на перила — Не надо ни куда-то идти, ни от кого-то прятаться, ни…

И умер. Правда то, что это произошло, я понял только когда очнулся, обнаружил себя в комнате, в компании прекрасной и перепуганной Саары. Я не увидел ни кто меня убил, ни чем, просто хоп, и я уже у неё на коленях, а она перепуганными глазами смотрит на меня, и утирает слёзки.

— Что произошло? Точнее насколько… — протянул я, догадываясь, что она не стала бы так переживать, если б я просто, к примеру, упал в обморок.

— Всё что выше глаз… — протянула она. — Просто как томат переспелый… Ты вышел на балкон, и упал… считай без головы. Ни когда… бы не подумала, что такая мерзкая субстанция может выплёскиваться из черепа вместо мозга.

— Хех! Какие мысли такая и субстанция! — хохотнул я, погладив девушку по щечке и приподнялся — Чем пользовалась? Великим?

— Угу… думала не хватит.

Я ощупал затылок и лоб… черепушка тонковата, но жизни не мешает. Хотя мне наверное стоит улучшить этот навык. Точнее, доработать, создать специальную версию для возврата утраченных конечностей, и… голов — в следующий раз может не проканать. В следующий раз…и пополз к балкону.

Выполз, осмотрелся, поглядел вдаль сквозь мраморные колонны перил, прополз еще чутка… и умер. Правда осознать это сумел только опять же в комнате и на коленях у девушки.

— Да кто там такой меткий! — ругнулся я, игнорируя девушку. — Ты как? Надеюсь, ты туда не выходила?… — обратился я уже к ней.

— Не, — помотала она головой, хлюпнув разок носиком — только руку высунула, чтоб за ногу ухватить и вовнутрь втащить.

— Молодец! А то если… — мы синхронно сглотнули. — Опять голова? — она кивнула, и изобразила «бу-бух» руками — Ну их нафиг! Пойду раскочегарю замковый щит на полную, а уже потом буду разбираться.

— Давай… — и схватила меня за руку — А то я уже использовала четыре попытки исцеления за раз… голову отрастить оказалось ой как не просто.

Спустился в подвал, стараясь по дороге держаться подальше от окон и дверей ведущих на улицу, активировал щит, взял с собой немного обслуги и вернулся в комнату. Хотя остается вероятность, что это там какой-то артефакт, настроенный конкретно на меня и спрятанный где-то там, на самом балконе, но лучше я сначала пущу вперед себя «свиней», как бы это грубо не звучало.

Но нет, ни мужчины, вышедшие на балкон, по очереди и скопом, и повторившие всё, что я делал, ни женщины, не расстались со своими головами. Я вышел на балкон снова, предварительно покушав и привязав к ноге веревку — мало ли что. И снова ничего — значит не артефакт. Впрочем, я в этом и не сомневался — тут уже все проверено опытными людьми, и при отсутствие в замке кого либо кроме слуг графа, никто кроме них подложить его и не мог, что мало вероятно. Но на всякий случай я разумеется внимательно следил за пущенными вперед минерами — вдруг они его выковырять и спрячут, пока изображают из себя жертв.

Ну а посторонних в замке быть вообще не может — силовое поле, постоянно активное в эконом режиме, не позволит кому либо попасть сюда без допуска, как не позволяет сюда лететь спорам, выполняя роль фильтра. Оно тут вообще сделано так, чтоб быть постоянно активным, просто зараза в дом пришла на слугах. А взломать это поле и обойти незамеченным… такой человек не стал бы прятаться и бить исподтишка, зашел бы и добил сам.

На всякий случай, обойдя и весь замок, все его стены, комнаты и периметр, обыскав грубо говоря, всё, что не было закрыто, в особенности то, откуда виден балкон, и в очередной раз за это утро пожалев, что отпустил всех своих воинов отдыхать, я впал в задумчивость — а чем меня убили?

Самое логичное, и печальное, что напрашивается — магия взрыва. Моя магия! Мой любимый прицелик на башку и подорвать! Очень похоже. То есть против меня восстало мое детище! Хоть я и не встретил до сих пор никого с интерфейсом кроме Саары — вряд ли кто будет рассказывать о том, что видит перед глазами непонятные картинки на неизвестном языке, вероятность существования таких людей более чем реальна. Прецедент уже есть — моя жена, и у неё эта штука была с рождения, а значит, могут быть и другие как она.

Хоть я и гажу господам магам с системой как могу, запутывая в интерфейсе всё, что можно, и используя исключительно текст неизвестного этому миру языка, и двойную активацию, это не значит, что кто-то не мог в этой каше разобраться. Вундеркинды есть везде, и всегда, да и, в конце концов, остается метод научного тыка!

— Печально… — пробормотал я, окончательно не найдя никаких следов от магии на балконе, что бывает раз на миллион для обычной магии, и постоянно для моей магии интерфейса при правильных настройках — А может и не очень… — пробормотал я, найдя в мраморе стены след как от крупнокалиберной пули.

Самой пули там конечно не было, но след ну очень похож. Я правда такие следы только в кино видел, да и то, это было, как сейчас уже кажется, так давно, что уже и не правда, но уж очень след напоминает пулевой. Воронка и выбоина в центре, со шрапнелью вокруг, как при разлёте осколков патрона при ударе о твердую поверхность, и… какой-то белый порошок вокруг, впившийся в стену.

— Соль… — протянул я, конечно же опробовав порошок на вкус.

Прям как маленькое дитя! Все в рот, все в рот… а если б это была какая отрава? Отрава для магов? Или тот же гриб, и его споры? Надо выпить… и побрызгать антисептиком. А вообще, может эта воронка тут всегда была! Такую мелочь я запросто мог и не заметить при первичном осмотре.

Вернулся в комнату, посидел, подумал. Мне нужна какая-никакая защита! А то надоело умирать. Но сначала — отключил щит, снизив его мощность, вновь провел трюк с баранами, с собой, в роли барана на балконе, с Саарой, чтоб не прохлаждалась, вновь врубил щит и бегло осмотрел периметр стен и крыши, и окна домов, из которых виднеется замок тоже на всякий. Никого, и ничего, но пусть щит работает. Так спокойней — у нас всего три дня выходных и полдня я уже пробегал, ища неведомого убийцу. Или он того и добивается — чтоб я не спал и был на нервах? Прям стрелок с черной скалы блин.