ЧВК "Пересвет". Книга вторая

Глава 10

Я надеялся, что вертолёт доставит меня в Зимний дворец, расположенный в самом Петрограде, но к моему великому сожалению Император ожидал меня в Александровском дворце, спрятанному в тишине густых лесов вдали от города.

У вертолётной площадки меня встретила лишь пара лакеев. Не знаю, на что именно я рассчитывал при визите к Императору, но происходящее сейчас меня немного разочаровывало.

— Максим Басманов-Астафьев, рады приветствовать вас в загородной резиденции Императора, — сказал один из лакеев. — Его величество ожидает вас. Следуйте за нами, ваша светлость.

Меня провели мимо дворца по дорожкам, отсыпанным мраморной крошкой, к большому розарию. Я почувствовал его благоухание ещё до того, как его увидел — наверное там росли сотни видов цветов.

Бутоны всех возможных оттенков усеивали клумбы, кусты, свисали со шпалер, стелились по земле.

У одной из центральных клумб стоял человек. Он был под два метра ростом, в плечах — косая сажень. Каждое его движение выдавало спокойную мощь, которая в любой момент может стать всесокрушающей.

Человек был облачен в простую одежду, без каких-либо знаков отличия, торс был закрыт фартуком из брезента, на руках перчатки из того же материала.

Человек срезал пожухлые и отцветшие бутоны роз, слабые завязи, торчащие побеги.

Я шел прямо к нему и в какой-то момент понял, что слуги остались позади. Разговор намечался с глазу на глаз, без посторонних ушей

Под моими ногами хрустела мраморная крошка, но Император, а это был без всякого сомнения он, не обращал на этот звук никакого внимания, продолжая работать секатором.

Я замер в метрах в пяти от него. Все мое представление о том, как нужно общаться с императорами, сводилось к тому, что нужно ждать, пока с тобой не заговорят. Именно так все это дело представляли в книгах и фильмах. Правило показалось мне вполне логичным, и я просто стоял молча.

Прошло минут пять, прежде чем император отвлекся от роз и заговорил.

— Максим Басманов-Астафьев, младший княжич. В последнее время вы находитесь в самой гуще событий. Опасных событий, — «клац!» и лезвия секатора разрезали очередной жесткий стебель с шипами. — Либо наоборот, это события притягиваются к вам.

— Все зависит от мировоззрения, мой Император. С равным успехом можно сказать, что я сам провоцирую все эти события. Осознанно или неосознанно.

— Этот вариант так же имеет право на существование, — согласился Император. Затем он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. — Скажу прямо — ваши семейные разборки не волнуют меня до тех пор, пока они не начинают выплескиваться на улицы моих городов и затрагивать моих подданных.

— Я понимаю, ваше величество, — кивнул я.

— Понимаете? Вот мне думается, что нет.

— Ваше величество? — моя бровь вопросительно приподнялась.

— Вы притащили на мои земли три сотни чужаков из другого измерения, — произнёс Император, чеканя каждое слово. — Как, по-вашему, это затрагивает моих подданных?

— Ваше…

— Я не закончил говорить. Кем вы себя возомнили, княжич? Спасителем несчастных и угнетаемых? — в голосе государя звенела сталь. — Теперь можете отвечать.

— Этих людей могли сожрать заживо, ваше величество. Я не мог просто взять и бросить их на произвол судьбы. Я дал им свободу, и я был в ответе за них.

Уж за что, а за решение об эвакуации «мирняка», вызволенного из плена людоедов я извиняться точно не собирался! Но последствия меня безусловно ожидали — в этом я ни на толику не сомневался. С другой стороны, за проступки мне выговаривал сам Император, а этого я никак не ожидал!

— Вы и сейчас в ответе за них, княжич Максим.

— Согласен, ваше величество, — кивнул я.

— Значит ли это, что вы готовы и впредь брать на себя сложные решения?

Вопрос явно был не так прост, как казалось на первый взгляд. Ответить «нет» не позволяла гордость — фактически это означало признать себя ссыклом. Ещё и перед первым лицом государства!

Ещё можно было извернутся и выдать: «Если такова будет воля Императора!». Вроде, как и нет, и в то же время перекладывание ответственности на «начальство». Тоже не мой вариант.

Поэтому я собрался с духом и сказал:

— Безусловно, ваше величество.

— Ответ, достойный человека благородного происхождения, — кивнул Император. — Это позволит нам продолжить наш разговор.

— Я весь во внимании.

— Тогда перейдём к делу, — сказал Император. — Складывается парадоксальная ситуация, княжич Максим. С одной стороны, я не мог не наказать ваше семейство за тот кавардак, что вы устроили. С другой стороны, страдают интересы государства, так как ваш дом был одним из ключевых поставщиков и подрядчиков.

Дела Российской Империи превыше всего? Такой подход мне нравился. Конкретика напрашивалась сама собой:

— Я так понимаю, что вашему величеству нужен повод для восстановления нормальных рабочих отношений с Домом Басмановых-Астафьевых?

— Вы зрите в корень, княжич Максим, — кивнул Император.

— И какой вы выбрали повод, ваше величество?

— Задание для вашей ЧВК… Название, к сожалению, запамятовал.

— «Пересвет», ваше величество, — подсказал я.

— Да, верно, «Пересвет».

— И какого рода задание? — я был заинтригован этим поворотом событий!

— Сначала мне нужно ваше согласие, а после будет изложена суть.

Повисло молчание. Император ждал ответа, а я решал, стоит ли мне ввязываться во всё это.

— Риски? — наконец спросил я.

— Риски велики, княжич Максим, — Император красноречивым жестом срезал один из бутонов, хотя он был крепок и только начал распускаться. Единственным его недостатком было лишь то, что он сильно выпирал из куста.

— В случае успеха отношения между моим домом и Империей восстановятся?

— Разумеется, княжич.

— В случае неуспеха?

— Я не могу гневаться на Дом, сыны которого погибли за интересы Империи. Так что в этом плане ваше семейство останется в выигрыше. Хотя персонально для вас это будет сомнительным утешением.

— Да уж, — ответил я. — И времени на раздумья у меня конечно же нет?

— От чего же? Минута или даже две у вас есть.

Вот она, императорская щедрость! Напором берет, не дает времени подумать, взвесить, посоветоваться. С таким торговаться себе дороже!

— Я согласен, ваше величество, — ответил я. — ЧВК «Пересвет» берется за ваше задание!

— Я рассчитывал именно на такой ответ, княжич. Чести дома Басмановых-Астафьевых вы не посрамите в любом случае, — улыбнулся император.

— Теперь я могу услышать детали задания?

— Для деталей у меня есть специально обученные люди, княжич. Я расскажу вам в общих чертах. Вы наверняка знаете, о паре больших взрывов в Европе в конце войны.

— Разумеется, ваше величество, — кивнул я. — Пострадали Вена и Варшава.

Разумеется, об этом событии я знал — рядом с этими европейскими городами сосредоточивались большие силы для прорыва фронта. Тогда было принято нанести удар двумя экспериментальными боеголовками с антивеществом. Аннигиляция была настолько мощной, что стерла с лица земли не только вражеские силы, но и большую часть Вены и Варшавы.

С тех пор разоренная и разрушенная войной Европа стала нейтральной «серой зоной». Российская Империя занялась изучением и освоением других измерений, а Великобританская империя восстановлением влияния в колониях. Но напряжение между двумя державами никуда не делось и время от времени в разных точках земного шара случались столкновения. Обычно чужими руками, так называемые прокси-войны, но где находились кукловоды всем было понятно и так.

— Вам необходимо доставить в центр одной из воронок группу ученых вместе со специальным оборудованием.

— Оборудованием, ваше величество?

— Да. Необходимо провести исследования в полевых условиях. Сбор крайне важных данных или что там обычно делают… Ваша задача сопроводить ученых туда и вывести обратно в целости и сохранности. Это все что вам положено знать, княжич Максим.

— Задача ясна, мой Император, — ответил я с поклоном.

— Тогда не стану вас больше задерживать, княжич.

После этих сообщений лов Император вернулся к своим розам, не обращая более на меня никакого внимания.

Я немного постоял, осмысливая авантюру, под которой подписался, а когда уже собрался уходить, вдруг решился на дерзкий вопрос:

— Ваше высочество, позвольте ещё один вопрос! А почему ваш выбор пал на меня?

Император поднял на меня взгляд — в его глазах я видел любопытство. И, судя по всему, его причиной был я.

— Вы слышали пословицу о том, что друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе? — спросил он.

— Разумеется, — кивнул я.

— Так вот, у меня есть расширенная версия и звучит она так: держи друзей близко, врагов еще ближе, а людей, не боящихся проявлять инициативу, на расстоянии вытянутой руки. Всего вам хорошего, княжич Максим Басманов-Астафьев.

Теперь аудиенция совершенно точно подошла к концу. Я зашагал прочь по дорожке из мраморной крошки, оставив Императора наедине с его розами.

Слуги сопроводили меня обратно к вертолетной площадке, где меня дожидался все та же винтокрылая машина и спустя сорок минут я уже шел к фамильному дворцу.

Снежана встретила меня вопросительным взглядом, на который я отреагировал фразой «Не сейчас» и прошёл прямиком в свои покои. Там я рухнул в кресло и долго смотрел в окно, размышляя над произошедшим и прикидывая план дальнейших действий.

В конце концов я решил, что пока не будет вменяемых инструкций, которые можно было бы обсудить с Шефом и остальными, то разговор можно отложить на попозже. Как же я ошибался!

Утром следующего дня мы — Снежана, Шеф и я собрались за завтраком в столовой.

Планы у всех нас были разнообразные — Шеф собирался прошвырнуться по злачным местам Петрограда и как следует выпить, Снежана планировала навестить дальних родственников, проживающих в Петроградской губернии, ну а я подумывал составить Шефу компанию по дороге в столицу. А может и потусоваться с ним, когда наскучат городские красоты и изысканная архитектура столицы.

Однако все переменилось с появлением у порога фамильного дворца одного человека.

— Ваша светлость! — завтрак был прерван одним из слуг. — В гостиной посетитель. Он утверждает, что вы его ожидаете.

— Так и сказал? — удивился я, отставляя кружку с кофе.

— Уверяет, что ваша встреча назначена на самом высоком уровне, ваша светлость.

— Снова ваши аристократические делишки? — поинтересовался Шеф, не отрываясь от завтрака.

Снежана промолчала, лишь приподняла вопросительно бровь. Я в ответ пожал плечами.

— Надеюсь, что так, — я вышел из-за стола и направился вслед за слугой в гостиную.

Там меня ожидал человек преклонных лет. Хоть на нём и был дорогой костюм, но выглядел он все равно неопрятно — истоптанные и неухоженные ботинки, аляповатый галстук, неряшливая прическа.

— Вы Максим Басманов-Астафьев? — воскликнул посетитель, едва завидев меня. — Точь-в-точь как на разворотах газет!

В этом технологически развитом мире до сих пор в ходу были обыкновенные бумажные газеты. Причиной тому был довольно ограниченный доступ в Импернет и отсутствие смартфонов. И, судя по всему, я умудрился отметиться и в прессе.

— Да, я Максим Басманов-Астафьев, — кивнул я.

Незнакомец ринулся ко мне, одновременно протягивая ладонь для рукопожатия. От столь яростного приветствия у меня шанса уклониться просто не было.

— А вы… — спросил я, пока мою руку трясли.

— Профессор Вадим Семенович Голованов! — представился он, в потом добавил шепотом. — Я к вам от сами знаете кого!

— От него самого? — удивился я. Разумеется, речь шла об Императоре.

Я ожидал, что вскоре меня навестят серьезные парни из специального отдела или еще откуда-нибудь, и расскажут о секретных планах секретной операции. Но я никак не ожидал, что в фамильное гнездо заявится странного вида ученый.

— Весьма неожиданно, — добавил я, высвобождая руку. — Значит вас отправили туда…

— Почему отправили? — удивленно воскликнул Вадим Семёнович Голованов. — Эта вылазка целиком и полностью моя идея!

Вот это поворот! Инициатор сам решает отправиться в самое пекло?

— Половина моих офицеров в сборе. Прямо тут, за завтраком. Может присоединитесь к нам и расскажет о своей задании?

— Охотно, ваша светлость! — воскликнул учёный с большим энтузиазмом. — Всю дорогу мечтал о завтраке!

— Так остановились бы и перекусили, — пожал я плечами.

— Что вы! Желание лично познакомиться с тем, кто решился на эту самоубийственную миссию перевешивало чувство голода!

«Крайне сомнительный комплимент!» — подумал я, но ничего не ответил и лишь жестом пригласил профессора следовать за мной.

Я вернулся в столовую в сопровождении гостя. Снежана и Шеф уже заканчивали утреннюю трапезу и с удивлением посмотрели сначала на гостя, а потом на меня.

— Это профессор Вадим Семенович Голованов, — представил я ученого. — Он присоединится к нам.

— И не только для завтрака! — воскликнул профессор, устраиваясь на свободный стул. — Что у нас в меню?

Рядом с профессором возник слуга, который принялся перечислять варианты блюд. Гость постоянно о чём-то переспрашивал, уточнял.

Пока я усаживался на прежнее место, ко мне наклонилась Снежана и спросила:

— Это тот самый профессор Голованов?

— Эмм… — лично я никаких других профессоров в этом мире не знал. Да и этого встретил пять минут назад. Поэтому и пришлось ткнуть пальцем в небо и сказать: — Ну да, наверное, тот самый…

— Так тот или не тот? Если тот… — недоговорила Снежана.

Конец выяснению личности профессора обозначил Шеф. Он откинулся на спинку стула с чашкой черного кофе в руке, сделал шумный глоток и спросил:

— Так ты тот самый яйцеголовый, что придумал открывать прорехи в другие измерения?

Мне стоило больших усилий оставаться невозмутимым. Сам изобретатель резонаторов и первооткрыватель других миров сидел со мной за одним столом! Человек, которому своим могуществом обязана Российская Империя. По крайней мере местная.

— Совершенно, верно, друг мой, — кивнул профессор, не отрываясь от намазывания мягкого сыра на ломоть черного хлеба. — Конечно, я работал не один, но основная заслуга за мной.

Шеф перевёл взгляд на меня и сделал еще один шумный глоток кофе.

— Вашество?

— Да, Шеф? — я закинул в рот кусок остывшей яичницы.

— Правильно ли я понял, что нашему выходному кирдык? Такие, как этот, — он кивнул на учёного, — в гости по утрам просто так не приходят.

— Так они ещё не в курсе? — спросил профессор, отрываясь от приготовления бутерброда.

— Не в курсе чего, господин профессор? — вступила в разговор Снежана. Если бы взгляд мог замораживать, то я давно бы превратился в глыбу льда.

— Не в курсе очередного задания, — невесело ухмыльнулся Шеф. — Так и знал, что хрен оторвёшься в этой вашей столице!

— Я планировал рассказать вам всё, как только у меня будет больше информации, — сказал я. Смысла умалчивать о встрече в Александровском дворце теперь не было никакого. — Сам Император предложил миссию по сопровождению ученых в серую зону.

— В Европу? — шеф едва не поперхнулся глотком кофе. — Это что, было предложение, от которого невозможно отказаться?

— Что-то вроде того, — кивнул я. — Остальное, я так полагаю, нам расскажет профессор Вадим Семенович Голованов. Меня самого терзает любопытство!

В столовой повисло молчание, но все взгляды были устремлены на ученого. Тот жевал свой бутерброд, о чём-то задумавшись и н е обращал на нас никакого внимания.

Шеф пощёлкал пальцами, чтобы привлечь внимание ученого и только тогда тот встрепенулся и увидел, что все смотрят на него.

— Я что-то пропустил? — спросил профессор чуть виноватым тоном.

— Совсем немного, — улыбнулся я, а потом подался вперёд, сменив улыбку на серьёзное выражение лица. — Нам охренеть как интересно, во что именно мы ввязались!