Далекие миры 3

Глава 14

– рубка «Хигура» -

Судя по поднявшейся суете в системе, интенсивным переговорам внутри экспедиционной корабельной группы, пострадавший от вируса фрегат, всё же, сумел связаться со своим командованием. Итог этого, усиленное зондирование пространства звёздной системы локаторами из разных точек, настолько, что десяток раз их лучи скользнули по мощному маскировочному полю «Хитора». Скользнули без обратного отклика, не показав наличия посторонней массы, но начавшемуся движению в статичном до этого времени расположении Аратанских кораблей это не мешало.

Командующему их корабельной группой, судя по её перестроению на защиту от всех, не хватало ясности и понимания возможной угрозы и вполне логично в таком случае, два средних крейсера уже шли к потерявшему ход патрульному фрегату на разведку. Пощупать пространство вблизи него. Ни они, ни вся их группа кораблей, какой – либо опасности для «Хигура» не представляла, но и пренебрегать ими, давать им лишний повод задуматься, – А что же это было? – тоже не стоило.

К этому времени, развернув и отстроив ретранслятор гиперсвязи, «Фобос» и «Деймос» уже вернулись с задания на свои парковочные места на корпусе тяжёлого крейсера и в системе «Юст» их ничего больше не держало.

Поймав во взгляде Зорга вопрос, Макс еле заметно кивнул головой и тот мгновенно скомандовал Керку.

– Запускай процесс!

Рутинный для недавнего инженерного искина, но впервые для остальной команды. По методу Архов, через артефакты неясного происхождения и расходуемую ими жизненную силу толкателей, полуразумных пауков, или, скорее, муравьёв размером с большую собаку.

Сто особей, уже из новой поросли молодняка и два их погонщика со статусом высшего Арха, определяющие направление прыжка и его запуск, уже на месте. В большом, около ста семидесяти квадратных метров площади техническом отсеке, примыкающем к гипердвигателю и, конкретно под них, изъятом у инженерной службы.

Всё происходящее в нём пишется Диком и транслируется на три инженерных экрана рубки. Один с телеметрией, параметрами процесса и два показывают картинку из разных точек помещения. Пока только для рубки, как будут уходить в гипер, остальная команда не знает. Отчасти из-за чрезвычайной секретности процесса, отчасти из опасения, что не получится.

Медленно, по инерции дрейфующий тяжёлый крейсер, с ещё тремя кораблями на захватах, должна была закинуть в гиперпространство конструкция их пяти артефактов. Исполнительный механизм которой, спиральная пирамида в человеческий рост, жёстко закреплённая в центре помещения в чётко обозначеном квадрате со стороной десять метров. В его углах поставщики энергии, четыре неровных спирали метрового диаметра с разным направлением закрутки, левой и правой, но совпадающие по диагонали.

На этот раз, с энергией был выбор, надеялись, что он будет. Беспроигрышный вариант, это жизненная сила толкателей, муравьёв, размерами с большую собаку, образовавших из своих, ещё живых, тел два концентрических круга сразу за границей артефактов. Беспроигрышный, но, как показала переброска двух трофейных астероидов верфей, быстро расходуемый и как-то замедлить этот расход должны были два экспериментальных заменителя.

Первый их них, это десять прозрачных полукубовых ёмкостей с какой-то гадостью. По оценке медицинских искинов Зика, крайне живучей в жёстких условиях биомассой, своим видом похожей на микроскопичных рачков. Второй, чисто технический.

Время лечения на мобильном астероиде и ожидания возвращения корабельной группы Макса, Керк провёл не зря. Систематизировал свои исследования принципа ухода в гипер и передвижения в нём с помощью артефактов, и с помощью Зика, его искинов, изготовил комплект излучателей энергии с характеристиками близкими к жизненной.

Скушают ли её артефакты и хоть частично снизят нагрузку на муравьёв, скоро станет ясным.

Уходить в гипер таким образом, за исключением Керка, никому не приходилось, не верилось… не привыкли и когда, повинуясь мысленной команде погонщиков, пирамида начала пульсировать тёмно бордовым, в неровном и непонятном алгоритме, и выпускать в сторону спиралей того же цвета лучи, рабочей тишины в рубке уже не было.

Шумовой фон разговоров с рубками пристыкованных кораблей, переброс фразами с соседом, всё это отвлекло от главного. Всех. Вахту и находящихся в рубке командиров подразделений, но не командного искина.

«Хигур», до этого времени, до принятия решения, находился в медленном дрейфе, маршевые двигатели молчали и громкий доклад Дика.

– Крейсер в гиперпространстве! – оказался для всех полной неожиданностью, отрезвил и заставил оглянуться по сторонам.

Прежде всего на обзорные экраны рубки, на вогнутой стене в районе рабочих мест экипажа и примыкающей к ним больше половины потолка. Без надсадного гула маршевых двигателей и неизбежных в момент прокола метрики пространства неприятных ощущений на организме любого человека на них была привычная вата иного измерения. Его искривления, или прокола между отстоящими друг от друга на неизмеримо большом расстоянии точками.

– Получилось!

С удовлетворением в голосе констатировал Макс и потребовал от занятого своими графиками инженера.

– Керк! Отчёт, по прыжку и конкретика по расстоянию?

– Работаем, – не отрываясь от монитора с объёмным изображением каких-то процессов, рассеянно ответил тот и спохватившись, вынырнув из виртуала, – тридцать минут, лорд и всё будет у вас…

Тридцать минут, или час, это уже неважно, как и расстояние на которое рассчитан этот прыжок. Главное, он получился с первой попытки. Практически без подготовки, в цейтноте времени на неё. Единственное, что было действительно интересно и важно, то как он выглядел для условного противника в покинутой системе «Юст». Было на его кораблях замечено возмущение пространства, или уход в гипер произошёл тихо, по английски, не прощаясь.

В прошлый раз в момент ухода в гипер астероидов верфей ящеров, чего-то похожего на образование воронки гиперперехода они не заметили, лёгкое колебаний магнитного поля системы и только. Как это произошло сейчас, из сообщений только что развёрнутого спутника шпиона со временем тоже узнают…

– Поздно!

Для себя, ни к кому не адресуя еле слышно буркнул Макс, но Зорг всё же услышал и переспросил.

– Что поздно?

– Да так, мысли вслух, – отмахнулся Макс, – на тему выхода в системе коротышек. Старшая раса всё же… законодатель мод в производстве самой продвинутой техники. Могут и обнаружить…

Развить тему помешал виноватый голос Керка, – Лорд! На этот раз прыжок на одну систему. Сутки в гипере… Непривычная среда для артефактов, металл, чуть сбила настройку.

– А по энергии, что? – совсем не удивился Макс, – насколько хватит ваших муравьёв, не обсохнем в самый неподходящий момент?

– С этим, полной ясности пока нет, – признался Керк, – по первому впечатлению, сработали все три источника. Будем разбираться и в пределах параметров гиперперехода немного экспериментировать, менять их местами…

– резиденция клана «Коготь Стронга» -

Судя по радостному лицу дежурного диспетчера системы, а следом за ним и капитана патрульного фрегата их возвращения ждали и место временного базирования было указано сразу. Для диска ящеров, док орбитальной корабельной верфи на орбите второй планеты, для флагманского «Ноду» и однотипного с ним «Реми» постоянное место базирования кланового флота.

Вызывать буксир и потом перецеплять к нему диск было долго и торчать с ним на виду у всех чревато утечкой информации. Утечкой из родной почти тысячу лет контролируемой кланом звездной системы. Из короткого разговора с отцом во время короткой заправки в звёздной системе «Итиль», Мелони понял одно, совет старейшин принял решение, наличие у клана этого неожиданного трофея скрыть.

От всех, сотни лет дружественных с ними кланов, старых соперников и, главное, от центральной власти Империи. Для клана с образования Империи Агр бывшего одним из её хранителей и защитников, решение странное. Странное и непонятное. Настолько, что на ум приходила только одна разумная версия – за время их отсутствия, в клане и его отношениях с Империей что-то кардинально поменялось.

Сдержанные, без лишних эмоций объятия с отцом, Эрл, Ли, Локриусом, короткие поклоны присутствующим в его кабинете, главе службы безопасности клана барону Ози Ли, Ниллену и самому старому члену совета, главному псиону прогнозного центра лорду Ли, Икоеру и первый самый важный, на этот момент, вопрос.

– Что тут, у вас, случилось?

– Не хотел тревожить раньше времени, – помрачнел отец, – одним словом, мы не у дел, клан в опале.

Заметив, что Мелони не совсем понял, глава клана развернул тему.

– Дворцовые интриги… Пока мы давили арварских предателей, их связь с ящерами, у первого лорда Империи Ли, Кастиле поменялись приоритеты. Нашу вину в позднем получении информации по ним возвели в абсолют. Результат печален… все наши обязанности у клана «Тинерли»…

– У Лорда Ли, Унри? Политическая разведка… Все? – ещё не врубившись, на автомате переспросил Мелони.

– Почти, – так же мрачно подтвердил Ли, Локриус, – от того, что нам оставили, патрулирования границ и охраны внутренних коммуникаций, мы отказались сами, – и резко взмахнув рукой, как бы отметая все неприятности, продолжил.

– Забудь! Не расстраивайся… На службе Империи, или без неё для клана ничего не меняется. Передать свои базы мы отказались и средства у клана есть, выкрутимся, найдём своё место в этом мире… Над этим есть кому думать. Ты лучше расскажи нам о своих впечатлениях от встречи с ящерами. После смерти лорда у тебя самый большой опыт по ним…

– Ящеры!? – протянул несколько ошарашенный свалившейся на него новостью лорд Мелони.

– С ними всё просто, не подставляться под ментальный удар, бить издали и при абордаже их кораблей максимально использовать дроидов.

На пару секунд задумался и дополнил.

– Из личных наблюдений, надо отметить их свирепость в боестолкновении и живучесть. Никак не хотят подыхать.

Тут нам повезло, основную работу проделали наёмники, – и бросив взгляд на главу клана, поинтересовался.

– Дополнительная сумма под моё поручительство вопросов не вызвала?

– Нет! – качнул головой Ли, Локриус.

– Империя не компенсировала, но мы рассчитались из своих средств… Посчитали, что так будет лучше. Не с руки нам сейчас с кем-то ссориться, не время…

– Ладно, хоть так, – наблюдая за чем-то встревоженным лордом Ли, Икоером, внутренне, про себя, согласился Мелони.

Старый псион время от времени бросал на него испытывающий взгляд и что – то тихо бормотнув, отводил его в сторону. Поведение нетипичное для всегда уверенного в себе главы кланового прогнозного центра, самого старого Агра их клана.

– Вас что-то тревожит, лорд? – из уважения к старости, тихим голосом поинтересовался он.

– Да как тебе сказать, – замялся с ответом Ли, Икоер.

– Ответь мне на один вопрос… В течении последней декады не было ничего необычного, не пересекался с кем-то посторонним?

Мелони на минуту задумался, несмотря на за предельный возраст, маразмом старый псион не страдал.

– Если не считать случайной встречи с Максом, я сообщал о ней и навязанного им попутчика, молодого Агра из внеклановых, по моему лэра Ториэля…

Сверившись с памятью нейросети, подтвердил, – Да! Ториэля, больше никого не было… А в чём дело?

Услышав это имя, глава прогнозного центра и Ли, Локриус переглянулись и лорд Ли, Икоер. переспросил, – Ториэля, ты не ошибся?

После чего пояснил, ничего не понимающему Мелони.

– Старый клан, до последнего Агра погибший в той войне… Если это не самозванец, то откуда?

Старый псион замолчал, по ушедшему в себя взгляду, что – то обдумывая и решившись, выдал неожиданное.

– На тебе следы ауры хорошо знакомого мне Агра и если бы не его смерть, то сказал бы, моего друга Ли, Шохриэля…

Не обращая внимание на вскинувшегося при этом имени главу клана, добавил.

– Бред конечно, но всё же, покажи нам его… в памяти нейросети что-то же осталось…

– звёздная система «Итиль» -

Случайная встреча с двумя крейсерами родного клана при выполнении несвойственной для них работы, транспортировки трофейного диска и их командиром, племянником лордом Мелони, сыграла на руку. Всем, Максу, судя по недомолвкам, не сильно хотевшего посвящать его в свои тайны и самому Ли, Шохриэлю.

Приблизила его к цели и тут же поставила перед трудностями. План и твёрдое решение, до поры не контактировать и не открываться родному клану, по воле случая держали первый экзамен. Причина этого, племянник, выросший на его руках и стиль общения с ним.

Клановое общество Империи определило чёткую границу в возможностях его членов и старая заготовка, легенда полукровки, наследника случайно выжившего лорда, погибшего в войну клана, не предполагала равенства их положения. Чистокровный Агр, сын главы клана, в любом случае стоял на порядок выше человека с внешностью его народа.

Пришлось вспоминать полузабытые методы конспиративной работы, шифроваться, держаться от близкого родственника на расстоянии. Благо помогло этому равнодушное отношение экипажа флагманского крейсера «Ноду» к случайному пассажиру, отдельная гостевая каюта и редкое, почтительное с его стороны, общение при встрече.

Совсем неожиданно, такая игра понравилась и к расставанию в звёздной системе «Итиль», в роль обитателя окраинных миров Мэрг Ли, Шохриэль вошёл полностью, сжился со шкурой одинокого и внешне не очень богатого искателя лучшей жизни.

Добротный, но прилично потрепанный пилоткий скафандр «Арх» и пара комбинезонов производства родной Империи, с барского плеча выделенные в его распоряжение командой Макса, в эту легенду вписывались и давали понять, что их хозяин стремится к лучшему.

На руку играла и сама звёздная система «Итиль». Уникальная в Содружестве, с человеческим в своей массе населением и управлением Империей Агр. Таких искателей удачи тут хватало и на мелочи, как потрепанный скафандр, особого внимания не обращали, а самое главное, наполовину Агра, с внешностью полного, старались не трогать.

Сразу же после короткого собеседования в местном СБ и получения допуска на планету, настала очередь главного. Пора было начинать новую жизнь и первым пунктом в плане стояли Имперский банк и кредиты. Много кредитов, сто тысяч полученных от кого-то незнакомого из команды Макса при расставании на первое время, в их массе терялись, не играли никакой роли.

Отдельный закрытый паролем файл памяти нейросети хранил семь тайных, в свое время, замороженных службой счетов. Личных, им замороженных для подобных целей. Добрались до них люди его спасителя, или оставили нетронутыми для каких-то своих целей выяснится через минуту.

Наблюдая как банковский клерк вводит коды одного из них, внутренне, про себя, усмехнулся.

– Кто же знал, что такое время придёт…

Не отрывая глаз от монитора, тот, каким-то образом, уловил его гримасу и, по прежнему, не глядя на него, поинтересовался, – Что-то не так, лэр?

– Да, нет, – с удовольствием наблюдая, как от удивления у того ползут брови вверх, успокоил Ли, Шохриэль, – у меня все нормально.

– Вижу! – справился с эмоциями банковский работник и покачал головой.

– Два миллиарда двести тридцать миллионов в таком возрасте… Поздравляю, лэр!

– Не мои заслуги, – отмахнулся Мэрг, – наследство…, - и перевёл разговор на деловую почву, – эту сумму я бы хотел разбить на два счёта…

Дальше было проще, устройство в гостинице, если всё пойдёт по плану, то ненадолго, покупка на торговой площадке корабельной верфи десантного «Кордиса», не нового, но с достаточным ресурсом, двух абордажных «Идиссов», пары ремонтных и мелкого дроида дешифратора, и через двое суток вылет на нём на окраину звёздной системы.

Цель, покрытый толщей льда спутник самой дальней, седьмой планеты и на его поверхности, скрытая от посторонних глаз, глубокая шахта в торчащем из льба горном массиве. Тайник, небольшой док, или шахту для одного корабля, закладывали тут лет тридцать назад. Эту информацию он помнил, а что осталось и вообще существует ли он, не помнил.

Обязанности главы клана не предполагали знания всех мелочей его функционирования, часть информации проходила фоном, внимание уделялось лишь основным, жизненно важным для самого клана и Империи. Кредитов на корабль хватало, на обычный слабо вооруженный корабль. Такой, что должен находиться здесь, в глубине скального массива, с его рейтингом, никто ему не продаст.

«Идиссов» и дроида дешифратора, по этой причине, пришлось покупать у левого дельца. Рисковать и когда на третьем проходе над поверхностью спутника, локатор откликнулся знакомой мелодией кода, а через минуту, сквозь осыпь породы, обозначил и само место входа в док, как и тридцать лет назад, в самой подошве отдельной группы скал, наполовину вмерзшее в лёд, Ли, Шохриэль пробормотал.

– И что, мы, тут имеем?

Посадка бота, его маскировка и расчистка шлюзовых ворот ремонтными дроидами прошла быстро и штатно. Коды на их открытие, как и взятие под контроль в предбаннике двух троек «Идиссов», стандартных абордажных звеньев и сторожевого искина с его скорострельными турелями, сработали штатно. Проблема возникла на ровном месте с маломощным искином самого дока.

Код из памяти нейросети не подошёл и пришлось соглашаться на процедуру идентификации по крови. Надо думать зряшную. Отличия в геноме подобными устройствами опрелеляются и дав команду мелкому дроиду дешифратору приготовиться к взлому, Ли, Шохриэль, всё же, рискнул проверить.

Ладонь левой руки, приложенную к сканеру обожгло болью, стандартная процедура забора крови на определение допуска в док, несмотря на столько лет забвения, сработала и когда экран мигнул надписью

– В доступе отказано! – мысленно распорядился.

– Ломай!

Через час искин дока сдался и ушедшее вверх полотно шлюзовых ворот и медленно разгорающиеся потолочные светильники показали большую узкую пещеру с угадываемым в полумраке знакомым силуэтом.

Ли, Шохриэль облегчённо выдохнул, – «Шимул»! Хоть так… могло быть хуже…

Разведывательный корвет с командой из трёх разумных, заточенный на малозаметность и длительные одиночные рейды. Слабовооруженный, но с мощной системой невидимости из последних серий и большим запасом топлива. Лёгкого крейсера, или, хотя бы, фрегата не оказалось, но осторожно, самому не нарываясь на неприятности, добраться до нужного места хватит и этой малютки.

– Имеем, что имеем, – бормотнул Мэрг, – проверяем оборудование и выходим…

Неотложных дел накопилось много, на нормальном оборудовании, используя свои пароли выйти в галонет, посмотреть что изменилось в мире с момента его отсутствия и главное, добраться до нормального медицинского регенератора. После ухода в гипер залечь на обследование.

Проверить нейросеть, а при необходимости и поменять её на свою, производства Империи Агр. В то что его отпустили без возможности контроля, старый диверсант, за долгую жизнь не раз прошедший огонь и медные трубы, не верил. Не должно было так быть…

– борт «Хигура» -

Десять суток, заполненные до предела настройками нового метода ухода в гипер и передвижения в нём, заканчивались. Две промежуточный системы позади и через десять, двенадцать часов выход в звёздной системе «Рон». Тайной базе Дварфского клана. Точного определения времени выхода из прыжка добиться не удалось, может только пока, до наработки методики, а может и совсем.

Чёткой управляющей цепочки, искин – гипердвигатель и обратно, не складывалось. Сопряжения шло через два промежуточных звена, Керк – высший Арх – артефактная пирамида. Эту мелочь перевешивала возможность незаметного выхода в обычное пространство звёздной системы. На этот раз достаточно сложной, практически пустой, одна тяжёлая планета с двумя большими спутниками и на достаточно большом расстоянии от них редкая группа астероидов.

Её подробная трёхмерная карта из памяти Феда, командного искина «Хиуса», кластером Адмирала и командный составом кораблей, скурпулезно рассмотрена вдоль и поперёк.

– Сложная система, – единственная фраза Адмирала, точно определяла их нынешнюю задачу.

В случае проблем с маскировкой, спрятаться было негде, не за кем. Разве что астероиды, но считать Дварфов лопухами не предвидевшими подобную возможность было глупо. Оставалось одно, тихо выйти в нормальное пространство системы и по ситуации определиться на месте.

Отправить на разведку фрегаты и мобильных мелких дроидов шпионов, или воспользоваться сведениями от такого же, запущенного в их прошлое посещение, в подземную базу, или командный центр. Вероятность, что он ещё жив, не раскрыт и как заложено в его программе, в спячке при отсутствии хозяев, была достаточно высокой.

– Десяти минутная готовность!

Громкий голос Дика оторвал от размышлений и найдя глазами сосредоточенного Керка, Макс уточнил.

– Уверен? Не обсохнем?

– Нет, лорд! – качнул головой инженер, – все три источника энергии работоспособны и при необходимости уйдём без проблем…

– Ну, смотри… – тихо и больше для себя, бормотнул Макс.

Инженеры падали с ног, держались на стимуляторах кибердоков, но метод активации артефактов отработали. За счёт жизненной силы толкателей и при необходимости, для ускорения, биомассы, которая уже наполовину усохла, теперь только уходили в гипер.

Поддержание канала в активном состоянии, позволяющем перемещение корабля между начальной и конечной точкой, шло за счёт излучения определённой волны вырабатываемой генератором. Своеобразное разделение труда сохраняющее основной ресурс в этом процессе. Жизни муравьёв…

– Штатный будем держать наготове, – из пилотского кресла по нейросети подбодрил Чен и выдав тут же оборванную фразу, – Не, сс… – тут же поправился, – Прорвёмся!

– Разболтался ты, как я погляжу, – полушутя, полусерьезно, покачал головой Макс, – в угол, бы, тебя поставить…

Неожиданная шутка сняла висевшее в рубке крейсера прорыва напряжение и когда Дик объявил, – Напряжение гиперполя падает, – а с обзорных экранов постепенно исчезла серая муть, Макс был уже почти спокоен…

– звёздная система «Рон» -

Скучная вахта в диспетчерском центре подходила к концу и старший смены, айт лейтенант Тоби уже предвкушал скорую встречу с Лие, своей новой пассией, когда до его слуха донёсся резкий режущий ухо зуммер незнакомого сигнала. С недоумением оглядел рабочее помещение и не обнаружив его источника, пожал плечами и потребовал от искина.

– Ури! Доклад по системе!

Вольностей на рабочем месте не терпели и сухой доклад искина,

– Всё чисто тан, нарушителей нет, – и как-то замявшись, колеблясь стоит ли говорить, – разве что, три минуты назад, резкий скачок магнитного поля… – привёл к неожиданной реакции.

Не дослушав последнюю фразу, лейтенант подскочил с кресла и хлопнув себя по лбу, выругался.

– Кретин! Кшолг меня забери… Гравииация?!

Прибор, или не совсем обычный локатор, улавливающий скачок гравитационного поля при появлении в окружающем пространстве достаточно крупной массы, появился у службы недавно, чуть меньше стандартного месяца тому назад, почти сразу же после того, как в систему притащили тот камень.

Прибор чужой, незнакомого дизайна и методов управления, по слухам, как бы ещё не от Джоре и с одной лишь целью, протестировать его на профпригодность. Нужен такой клану, или возня с ним, пустая затея…

И сейчас, глядя на его экран, на теряющее контраст и медленно исчезающее пятно на периферии системы, и пробежав взглядом по экранам штатных, всеволновых локаторов, в том самом месте, ничего не показывающих, огорчённо протянул.

– И кто это тут, у нас, такой интересный?

Огорчённо, по личной причине. Любая непонятка, появление чужих кораблей или как сейчас рассогласованность между различными средствами наблюдения, когда один локатор видит, а другой нет, считалась чрезвычайным происшествием и обязывало его объявить тревогу. Встреча с Лие срывалась…

– рубка «Хигура» -

Выход в нормальное пространство системы прошёл в нервном напряжении и буднично, по всем остальным параметрам. С маршевыми двигателями «Хигура» в режиме холостого хода, на разогреве, под маскировкой на максимуме и полной готовности к действиям. Расцепке, выхода из летных доков штурмовиков, перестройки в оборонительную призму, одним словом, к бою.

Через десять минут медленного дрейфа и мониторинга системы пассивными сканерами её основные объекты заняли свои места на тактическом экране.

– Четыре крейсера и восемь фрегатов, – недовольно крутнул головой Чен, – и это только видимые… могут создать проблемы…

Материализовавшийся из воздуха Адмирал, в тон ему подтвердил, – могут, в этом ты прав.

Висевшая над оперативным, капитанским пультом трёхмерная карта системы, по его мысленнй команде разбилась на две зоны, прилегающую к планете с её оборонительной призмой военных станций и зону астероидов. Рыскающий по астероидам лучик лазерной указки показывал, что проблема, заставившая бывшего начальника штаба восьмого флота оторваться от мониторинга системы, где-то тут.

Красное пятнышко лазера остановилось на одном из них и Адмирал заявил, – В памяти Феда этого астероида нет!

– Уверен? – переспросил Макс и получив, – абсолютно, десятки раз перепроверили… не было его! – попытался уточнить, – И что это такое? Есть версии?

Адмирал в своей манере пожал плечами.

– По размерам, предположительно астероид. Точно сказать не могу, мало данных…

Макс на какое-то время задумался и пробежав взглядом по экранам и внешне спокойной обстановке на них на всякий случай потребовал.

– Дик! Доклад по системе!

– Тихо, лорд! – отозвался командный искин, – активизации связи не наблюдаю. Обычный трёп, всё как всегда, – и с трехсекундной паузой, – дроид тоже молчит.

Мелкий дроид шпион на сигнал активации, на условной волне посылаемый с первой минуты появления в системе, не отвечал. Неудобное расположение планеты, экранизация тяжёлых пород, или жёсткое излучение горячей звезды тому виной, никто не знал и как этого не хочется, но придётся работать по запасному плану.

– Хреново! – подвёл итог Макс, – придётся расстыковываться, – и поймав взглядом одобрительный кивок Адмирала, подтвердил, – заодно и посмотрят, что там за астероид…

В плане разработанном кластеров Адмирала предполагалось задействовать все боевые единицы за исключением «Хигура», тяжёлый крейсер прорыва по нему, оставался в невидимости в геометрической центре операции. Практически там где находился сейчас и на случай провала, обнаружения кого – либо из своих мог достать любого обидчика.

С «Хиусом» было чуть сложнее, двенадцать боевых кораблей Дварфов в системе, частично забазированные, а частично активные и все в районе их цели, единственной планеты системы поставили крест на первоначальном плане его участии в рейде к ней. Случайное столкновение с кем-то из местных, пересечение полей защитных и маскировочных могло вызвать непоправимое.

Как Шенк ни матерился сквозь зубы, но в итоге опыт перевесил эмоции. Признал, что соваться в этот муравейник на тяжёлом крейсере глупо и удовлетворился предложением Адмирала, на малом ходу передвинуться поближе к астероидам, и с помощью мобильных дроидов шпионов, а при необходимости с «Зигфи» посмотреть на них вблизи. По здравому размышлению, если хранилище с кварковыми боеголовками есть в системе, то держать такой опасный груз вблизи от своего дома будет только полный дурак. Дварфы на эту категорию разумных не были похожи.

– Ну вроде всех разогнали, – наблюдая уход «Хиуса» в одну сторону, а фрегатов и россыпь из двенадцати «Зигфи» в другую, подытожил Чен.

– Разогнали! – согласился Макс.

– Шенк справится, за него не боюсь, при всей его оторванности на рожон не полезет, но фрегаты… непривычные для наших экипажей и в самое пекло… За них тревожусь.

– Зорг тоже не вчера родился, – меланхолично возразил Чен, – Шер поможет, если что…

Для большей оперативности и сокращения общения по дальней связи к минимуму, Зорг перебрался к майору Нодиру на «Фобос». На их экипажи по четыре человека и пять андроидов на фрегате, что на флагманском «Фобосе», что у капитана Ульи на «Деймосе» придётся основная нагрузка. В режиме невидимости подобраться в единственной планете, на её орбиту и сделать два дела.

Ещё раз попытаться пробудить к жизни мелкого дроида шпиона, а при отрицательнм результате, заняться его работой. Выяснить местонахождения склада Дварфского клана с кварковыми боеголовками и, при возможности, с иртоном.

Кластер Адмирала просчитал и сумел убедить Макса что в такой конфигурации, с Зоргом, с его руководством на месте операции, будет надёжнее… Шанс на её успех чуть ли не удваивался.

– Зик Шер -

На этот раз его пятёрку укрупнили, к пяти родным машинам пилотируемым старыми друзьями по той далёкой войне, Улом Ферра и Киром Ника, и присоединившимся к ним уже тут, в рейде к ящерам бывшим полковником Жилем Лука, младшим братом того капитана корвета серии «Цикур» и майором Томи Солти, добавили ещё пять машин.

Из комплекта «Элона», чуть отличающихся от реплики Зика и главное их отличие, это пилоты андроиды. Древние, из того же кибер экипажа.

Их задача, будучи на постоянной связи с Зоргом, подстраховать фрегаты и, между делом, частым гребнем прочесать околопланетное пространство. Осторожно прозондировать оборонительные военные станции, обе луны планеты, или планетоиды по их размерам и массе, на одном из которых, тогда, в прошлое посещение на корабельной верфи ремонтировали «Игл», и жили под его поверхностью.

Прозондировать внешне, пассивными сканерами и если всё обойдётся, местные службы прохлопают ушами, не заметят, то удалённо подключиться к их внутрипланетной сети, послушать разговоры. Иногда обычный, бытовой трёп приятелей может рассказать больше официальных приказов и распоряжений.

Что-то похожее в той памятной системе с астероидом инкубатором ящеров, но меньшей группой, пятью машинами, они уже выполняли. Искали способ проникновения сквозь странное маскировочное поле со свойствами защитного и итог этих поисков, «Хигур» и, пока, нерабочий «Деструктор». Что обнаружится сейчас, вопрос открытый…

– Группа, внимание! – через связь искинов, голос Зика одинаково звучал в пилотских кабинах всех штурмовиков.

– Первый! У твоей группы цель, оборонительная призма!

Услышав короткое, чуть глуховатым голосом андроида, – Понял, лэр, выполним, – добавил, – со связи не уходи…

Нервное напряжение, обычное перед боем, или как сейчас неизвестностью, спало и вздохнув, обратился к своей группе.

– Храни нас Создатель! Ул и Кир налево, Жиль и Томи направо, я по центру… Разбегаемся!

– инженерный центр обороны системы -

Двухсотметровая толща камня над головой не ощущалась, сплошной экран на купольном потолке большого круглого помещения давал полное впечатление открытого звёздного неба, но десяток разумных, каждый на своём рабочем месте, внимания на эту виртуальную картину не обращали. Работали, поочерёдно, сектор за сектором, сравнивали данные различного типа локаторов.

Напряжённость полей, изображения в доступном волновом диапазоне. Через искины всё это совмещали в одну картину, искали нестыковки, аномалию, вызвавшую резкий скачок напряженности гравитационного поля.

– Смотрите, тан!

Вскочивший с места, возбужденный оператор, капитан кланового флота Мирел, выделил на большом экране сектор окружающего пространства.

– Смотрите! Визуально ничего нет, а так…

По его мысленной команде кластер искинов начал накладывать на это изображение второе, следом третье и на четвёртом проявилась какая-то неясная, похожая на туман масса.

– Где это? – резкий вопрос командира центра, полковника Элори и ниже застывшего изображения появился код сектора, и фраза, – здесь тан, – была уже не нужна.

Кластер искинов и параллельно собственный мозг сопоставили срабатывание прибора древних и полученные собственными подчинёнными данные. В том и в другом случае, координаты совпадали. Оттягивать дальше с докладом главе клана не имело смысла.

– Соедини меня с гершатом Зули, – скомандовал полковник и получив короткое, – исполняю, тан, – краем уха уловил тихую фразу своего заместителя, – в том самом месте…, и кто у нас такой смелый?

Глухой взрыв, где-то в глубине подземного комплекса и резкое содрогание всей его конструкции оборвали не только её, погасли виртуальный купол звёздного неба системы, индикаторы активности искина и местная подсветка рабочих мест.

– Авария энергообеспечения, нет связи с главным кластером, – спокойно, словно не обращая внимания на создавшуюся вокруг обстановку доложил искин центра.

С одной стороны, он был прав, разрушений не наблюдалось и пять, максимум десять минут и подключится аварийный реактор, стандартная ситуация, если бы не нарушитель в системе…

– Докладывай толком! – рявкнул полковник, – Что за взрыв? Где?

– Зорг -

Второй час на орбиту знакомой планеты и нервное напряжение начинало зашкаливать. Прошлый раз тут было свободнее, не так много мелких летательных аппаратов на орбите тяжёлой планеты, настолько что «Фобосу» и «Деймосу» из-за боязни случайно нарваться на кого – нибудь из них, пришлось выбрать для временного базирования значительно большее расстояние от её поверхности.

Дальше чем планировали и в диаметрально противоположных, относительно друг друга, точках орбиты.

Шер со своими двумя группами уже больше часа занят работой, щупает пассивными сканерами всё до чего может дотянуться и слушает разговоры местных флотских. Доклады, распоряжения и просто трёп между приятелями.

Первое безрезультатно, никаких скрытых полостей, намёка на хранилище чего-то запретного на обоих планетоидах обнаружить не удалось, не давала малая мощность пассивного сигнала, или их не было изначально. Со вторым было лучше, число команд и докладов о их исполнении за последний час выросло втрое и из некоторых слов и фраз можно было понять что в системе «Рон» объявлена тревога.

Надежда привести в чувство мелкого дроида шпиона почти угасла, когда по рубке «Фобоса» прошла громкая трель входящего сигнала и его командный искин доложил майору Нодиру.

– Лэр! Сообщение по коду Джоре, приступаю к дешифровке…

Пять минут ожидания и на левом боковом, до этого момента не активном экране рубки проступила объёмная схема звёздной системы «Рон». Её планета на орбите которой находились их фрегаты, оба планетоида, военные станции и отдельно расположенная группа астероидов. Три из них мигали красным, и один, чуть отнесенный в сторону особенно ярко.

– Информация от нашего разведчика, – пояснил командный искин, – и опережая вопрос встрепенувшегося Зорга.

– Да, от того самого. Сообщение и его матрица. Моих мощностей для расшифровки всего мало, но главное я понял. На планете и около неё интересущего нас нет. Два хранилища на этих астероидах…

Две точки на схеме звёздной системы ярко вспыхнули и замигали, а искин тем же бесстрастным голосом продолжил.

– Особое внимание просит обратить на этот объект, – и отдельная от остальной группы астероидов точка вспыхнула звёздочкой.

– Предположительно, нашей Империи…

На последней фразе, Зорг не выдержал.

– Почему молчал, этого в сообщении нет?

– Не мог, заблокирован, – словно не заметив вопроса, продолжил командный искин.

– Это его прощальное сообщение. Наш вход в систему не остался незамеченным, каким образом, не знает и в целях оттянуть команду на поиск и нарушить управляемость, применил протокол сто двенадцать…

– Что это такое? – оглушённый новостью об обнаружении, переспросил Зорг, а услышав, – самоуничтожение в наиболее уязвимом месте противника и по возможности передача своей цифровой матрицы, – покачал головой.

Информация дроида по объектам звёздной системы и предупреждение, что их вход в неё обнаружен, оправдывала этот рейд к планете, а самоуничтожение поставило логическую точку его существования. Сумеют восстановить его личность по матрице, вопрос к инженерам, а то железо что взорвалось жалко.

Жалко, но такова реальность. При невозможности покинуть враждебный объект мера правильная, чётко по заложенному в программу любого полуразумного устройства подобного типа протоколу, но по своей сути мало что решающая.

Управляемость командного центра восстановят быстро. Тройное и более дублирование применяют все, а наиболее продвинутая технически раса Содружества тем более, сомнений в этом нет и, вздохнув, распорядился.

– Связь с «Хигуром» и команду Шеру на возвращение!

– командный центр обороны звёздной системы -

Глава клана, гершат Зули, ещё крепкий Дварф, в раздражении оттолкнул от себя памятный кристалл с последним донесением и нетерпеливо рявкнул в никуда.

– Риль!!! Ты, нарываешься на пару лет каторги… – и резко

свирепея, – когда будет связь!?

Взрыв неустановленного устройства в самом сердце сверх защищённого командного центра, разрушил святая святых, коммуникационный узел между главным кластером искинов и исполнителями. С реакторной и всеми видами связи. Внутренней, усилителем сигналов нейросети, внутрисистемной и гипер. Отрезал командный центр от звёздной системы и внешнего мира.

– Как, не вовремя! – бормотнул под нос ещё не успокоившийся Дварф.

В системе готова к отправке посредникам большая партия иртона и самое важное на сегодня и последующие дни, в разгаре работы по вскрытию случайно обнаруженного в межсистемном пространстве искусственного астероида, по оценке их специалистов, Империи Джоре. Почти правильный параллепипед, с большей гранью семь километров, из упрочненного камня и металла, вскрыли только что и находки уже пошли, уже оправдывали затраченные усилия.

Эти две проблемы и добавившееся непонятное срабатывание тестируемого прибора могло сломать голову любому.

– Чужие, под неизвестной клану системой маскировки?

Такое могло быть, в последнее время в разных частях Содружества подобные случаи фиксировались. Через свою агентуру гершат Зули знал это точно.

– Старые компаньоны, посредники по продажам?

Маловероятно. Никто из них не знал координат этой системы. Передача груза и денежные расчёты проводились в одной из систем Фронтира…

Разве что… и от пришедшей в голову мысли гершафт скрипнул зубами. Единственных чужих, спасая свои жизни притащил сюда бывший компаньон Стерк…

– Чтоб ты сдох на рудниках, – выругался Дварф и вспомнив, что опальная команда в другом месте, поправился, – на астероиде…

Как бы там ни было, но, в этот момент, время работало против клана. Старый псион это чувствовал и услышав от инженера комплекса.

– Пять минут, тан! – немного успокоился.

За такое время, ничего сверх ординарного случиться не могло Приученные к самостоятельности капитаны оборонительных станций и боевых кораблей сориентируются по обстановке сами…

– рубка «Хигура» -

Информация от «Хиуса» начала поступать только сейчас, три минуты назад. Как пояснил Шенк от трёх пар мобильных дроидов разведчиков. Подойти к скоплению астероидов крейсером не смогли, не рискнули идти через внезапно активизировавшиеся минные поля и испытывать систему маскировки локаторами, как по команде, добавившихся боевых кораблей, двух средних крейсеров и четырёх фрегатов.

На экране крутилось изображение странного астероида, камня похожего на правильный параллепипед. Именно в районе его нахождения искин «Хиуса» отметил наиболее интенсивную активность мелких пустотных суденышек. По большей части инженерных.

Изображение повернулась не виденным до этого момента ракурсом, с торца, мелькнули огни где-то внутри камня и, впервые за всё время, Адмирал выругался.

– Кшолг их забери! Где они его взяли?

После чего, в упор глядя на Макса, выдал фразу.

– Лорд! У нас проблема, – и кивнув головой в сторону экрана, заявил.

– Судя по всему мы обнаружены… - секунду помолчал, – но это ничего не меняет. Этот камень надо уничтожить! Неважно чем, хоть последним кварком…

Макс, заинтригованный интересом древнего искина к непонятному камню и таким категоричным требованием, поинтересовался.

– Что это?

Адмирал хмыкнул и на пустующем экране развернул схему похожего сооружения.

– Хранилище, сейф на всякий случай и что там может быть я не знаю. Шлюз в док они уже открыли, что дальше догадайтесь сами…

– Док? – переспросил Макс и услышав, – на большой транспортник, – задумался над мелькнувшей в голове мыслью…