Далекие миры 3

Глава 20

– борт «Хиуса», Форни -

Ящеры в том же составе двух рейдеров и отделившихся от них после выходы из гипера невидимок появились в «Дикой» на исходе пятых суток ожидания. На этот раз группа кораблей полковника Форни была готова к их появлению, настроенные инженерами на более тонкое измерение, локаторы чётко поймали момент образования воронки гиперперехода, появление из ничего дисков и отделение от них чего-то небольшого.

Не больше фрегата размерами и чуть приплюснутой сверху странной веретенобразной формы. Замешкался на секунду с активацией маскировочного поля капитан одного из них, или не так сработал отвечающий за всё у ящеров биологический мозг с функцией искина, а может не ожидал пристального внимания к их появлению в безлюдной звёздной системе, это уже не столь важно.

Локатор, оказавшегося ближе всех к месту прокола пространственной метрики, «Иттига» сумел поймать этот момент и сейчас изображение незнакомого разведочного корабля медленно вращалось на инженерных экранах во всех четырёх рубках. Линкора «Джупа» и трёх тяжёлых крейсеров: «Иттига», «Оста» и «Веста».

Судя по отвернувшим в сторону и, без задержки, начавших разгон из системы дискам ящеров, история повторялась. Доставившие их сюда рейдеры из системы уходили, а обе невидимки оставались в ней на завершение работы. На дообследование почти половины её пространства с важным для клана сектором. Находящимся в этом многотысячекилометровом кубе пустоты входом в червоточину.

– Диски не трогаем! – распорядился Форни, – пусть уходят, а эти кораблики упустить мы не можем. Их надо брать и брать целыми… Как, и какими силами, думайте… Два, три часа на подготовку у нас есть…

После минутного молчания, на выбор вариантов, добавил.

– Всем режим радиомолчания с этой минуты, – и, что-то прикинув в уме, добавил.

– Глушилку задействуете в момент стыковки с невидимками.

После чего, повернувшись к Сергачёву, распорядился.

– Остаёшься старшим корабельной группы. Я иду с ними!

Большого удивления решение ответственного за оборону двух систем, «Дикой» и «Точки», не вызвало. То, что «Дикая» для невидимого средствами обнаружения производства Содружества разведчика не первая, никто не спорил и, исходя из этой предпосылки, информации в памяти его живого мозга, или искина, если он там есть, должно скопиться много и клану она не помешает.

Не помешает и, кроме того, судя по спокойному поведению незванных гостей, прямо с места выхода из гипера начавших свою работу, облёт с разных направлений большого скопления пыли, особой опасности их захват представлять не должен. Корабли группы они не видели. Система маскировки погибшей Империи локаторами чужаков не пробивалась и, при малой скорости передвижения невидимок, позволяла подойти к ним спокойно.

Четыре Аграфских «Кордиса» с изменёнными на мобильной верфи Зика настройками рабочих частот системы маскировки, приближающей её к стандартам погибшей Империи, по два на каждую невидимку и по двадцать абордажников в полном снаряжении, с «Идиссами» и стационарными ментоподавителями, в их транспортных отсеках, для относительно бескровного абордажа должно быть достаточно.

Бескровного для них, беречь ящеров никто не планировал. Разве что одного, двух, для контрольного ментосканирования. В этой операции Форни брал на себя двойную задачу: общее руководство обоими группами через командные искины ботов и старшим на захват ближнего к ним корабля невидимки. Захват второго, дальнего от их корабельной группы, ложился на плечи майора Велла из ветеранского набора Фоша.

Время начала операции по захвату обоих кораблей разведчиков, во избежание осечки, случайного прорыва, через глушилку связи, сигнала тревоги, должно совпасть до секунды. В любой армии в разведку ходят самые верные, мотивированные идеей или преданностью к своему руководству.

Та же практика применялись и у ящеров. Применялась и накладываясь на полную отмороженность, пренебрежение к своей жизни экипажа, грозила в случае прокола, преждевременного обнаружения стыкующегося с кораблём невидимкой десантного «Кордиса», превратить интересный во всех отношениях трофей в кучу обломков. Взорвать, распылить на атомы…

Запланированные три часа на подготовку: уход с лётных палуб под полной маскировкой и, разделившись на две группы, в сопровождении «Урханов» и «Зигфи», максимально возможное сближение с веретенообразными кораблями невидимками, каждая пара ботов со своим, подходили к концу. Долгие три часа, до предела, накрученные ожиданием и нервным напряжением.

– Изменений в поведении объекта не обнаружено!

В сравнительно, с корабельным, небольшом объёме рубки командного «Кордиса» доклад его командного искина прозвучал громко.

Тянуть дальше не имело смысла и, ещё раз, бросив взгляд на висевшую в тридцати метрах от десантного бота туманную пелену маскировочного поля чужого корабля, странно что без защитного, полковник Форни распорядился.

– Всё! Время пошло! Работаем!

Абордаж в пустоте, практически всегда, проходит по одному сценарию: приближение десантного бота к противнику на минимально возможное расстояние, отстрел на его корпус гравитационнных захватов и резкое подтягивание в притык к нему бота. Стыковка его нижней плоскостью, где находится, уже открытый, абордажный люк и работающие на холостом ходу вмонтированные в его периметр подвижные плазменные резаки для пролома корпуса.

Операция отработана до автоматизма и, только благодаря этому, и разогнанной до, почти, трети скорости света высокотемпературной плазме, на неё уходит не больше трёх минут. На всё, про всё: на стыковку, вырезку люка, независимо от наличия, или отсутствия на корпусе объекта захвата брони.

Три минуты напряжённого ожидания, зашкаливающего и глушимого кибердоком скафандра адреналина, готовности встретить на чужом пространстве горячий привет от защитников корабля, из всего имеющегося у них оружия. Вариант проспали, не ожидали и не успели, был бы лучше, и на небольшом корабле как этот, с его малочисленной командой, он был возможен… Надеялись.

Оба «Кордиса» действовали синхронно, стыковались, резали корпус и запускали в его чужое чрево свой временный экипаж, но с чуть разными задачами, и в разных местах корабля невидимки. Первый из них, стыковался и выпускал абордажную команду почти в центре корпуса, там где обычно находится рубка, второй, командный, ближе к его корме. По аналогии с кораблями Содружества, именно там, должны располагаться все его жизненно важные узлы: реактор, топливные баки и маршевые двигатели.

Основная нагрузка по нейтрализации экипажа и захвата чужого корабля, как уже привыкли, падала на десять абордажников майора Хога, под командованием одного из его заместителей, лейтенанта Юхи, усиленных тремя «Идиссами» и высадившихся в его центре. Команда Форни, состоящая из пяти абордажников людей, одного «Идисса» и инженерной группы Михайлюка и трёх техников с комплектом инженерных дроидов, должна была обеспечить им тыл.

Подчистить возможное сопротивление, что было не исключено, даже при малой команде и, главное, не дать взорвать трофей. Отрубить от рубки, её команд, реактор, маршевые двигатели и, возможно, гипердвигатель, если он тут был.

Абордажниками этой группы командовал майор Нокси, знающий своё дело ветеран прошедшей войны, и Форни в его распоряжения не вмешивался. Хватало забот с координацией действий по захвату сразу двух кораблей и сопротивления медленному и осторожному передвижению их группы, пока, не было.

Не было у них, в районе кормы чужого корабля, в его центральном коридоре, куда пробились через три переборки. Плазмой и ощутимо сотрясающими корпус корабля гравитационными ударами. Уже не скрываясь, в открытую, в надежде оттянуть пару, тройку ящеров от главного направления, дошли до выделяющегося из общего интерьера броневыми плитами помещения реакторной. Судя по семи утопленным в стены люкам, закрытым нишам разного размера, до инженерной площадки. Основной цели этой группы.

У андроидов было хуже. Попали куда надо, вышли из пролома в сорока метрах от рубки и сразу же, почти мгновенно, нарвались на ожесточённое сопротивление. Вопреки надежде, абордаж экипаж невидимки не проспал и в этот момент, на площадке последнего перекрёстка центрального коридора перед рубкой шёл бой. Точнее, беспорядочная свалка на тесном пятачке, врукопашную, лицом к лицу, или лицом к морде.

Около тридцати ящеров на десять бойцов андроидов. Более сильных физически и более быстрых разумных машин убийства, но в толкотне, на ограниченном пространстве, не имеющих возможности применить свой главный козырь. «Идиссов» и их гравитационные пушки…

Как так получилось, обошли ящеры с тыла, или вывалились из чего-то закрытого, невидимого до последнего момента неясно, с этим разберутся потом. Сейчас же шёл бой… Всё это, с подробностями, с подсчётом потерь с обоих сторон, слава Создателю с их стороны не летальных, отражалось на виртуальном экране нейросети, на внутреннем зрении Форни, но на возглас инженера Михайлюка.

– Странно! Это кто угодно, но не ящеры… На корабле, есть искин, – отреагировал мгновенно.

Оторвавшись на пару секунд от просмотра динамичной, быстро меняющейся трансляции этого боя, свалки, Орст Форни огляделся.

Чуждость конструкции невидимки, его отличие от внутреннего дизайна рейдера ящеров, хорошо знакомого всем диска, даже на первый, поверхностный взгляд, более тщательное и изящное исполнение деталей интерьера, бросалось в глаза сразу.

Такие как, проминающиеся на ощупь, стены коридора, четырёх метровой ширины, меньшей чем принято у чешуйчатых, скруглённые переходы на стыках с потолком и упругим, «резиновым», полом и непривычный для ящеров тон освещения. В отличии от привычного им приглушённо красного, горящие в половину накала и отдающие голубизной потолочные панели.

Интересно и непривычно, но всё это потом, сейчас интересовало другое. Вскрытый комммуникационный щиток, замерший около него мелкий дроид взломщик и Михайлюк, напряжённо наблюдающий за двумя средними механическии пауками, занятыми разборкой участка пола.

В месте, где сканер нашёл идущие в межьярусном перекрытии силовые шины питающую рубку и оборудование носовой части корабля. Есть ли там шлейфы управляющих, оптиковолоконных линий, пока неясно и выяснится это только после вскрытия защиты силовых шин, бронированного короба.

После чего стандартная процедура быстрого взлома, мощная мина на узел и двойной взрыв. Самой мины и неизбежной при разрыве питания мощной дуги. С задержкой от графика, но дело двигались. Подключились к искину корабля, нашли место где можно отсечь ему энергию. Возможность повлиять на судьбу операции, помочь андроидам появилась…

Появилась, но где взять время на выполнение этой работы? Сбросив на нейросеть Михайлюка короткий эпизод этого боестолкновения, добавил словами.

– Были, когда-то, не ящеры… А теперь… Ты видишь, что там творится… Не отвлекайся… У тебя пять минут чтобы разобраться с питанием на рубку… Как, меня не волнует, хоть всё здесь разнеси…

Судя по получаемой тактическим искином его скафандра информации, у андроидов потери. Один «Идисс» и трое абордажников. Не смертельно, с горящими жёлтым огоньками контроля жизнедеятельности, но эффективность абордажной группы упала.

Как это часто бывает в подобных операциях с ограниченными ресурсами наступило шаткое равновесие. Ни туда, ни сюда. Инженерной группе требуется ещё семь, десять минут и это время надо как-то продержаться. Придётся отправлять к лейтенанту Юхе резерв, майора Нокси с его абордажниками, а самому вспомнить молодость…

Сухо кашлянув, Форни выдал в эфир, – Майор! – и получив ответное, – На связи, – распорядился.

– У андроидов завал… Согласовывай с Юхи куда и как, и всей группой выдвигайся к нему на помощь.

– Всей? А тут как, что будет если полезут ящеры? – переспросил прошедший войну ветеран.

– Не отвлекайся майор, – отмахнулся Форни, – меня тоже учили стрелять, тут я поработаю…

Грохот взрыва разорвавшей силовые шины мины, следом, через мгновение второй, с пробившей светофильты лицового щитка шлема слепящей вспышкой плазменного разряда, а чуть позже, медленно потухшие потолочные панели, случились через двенадцать минут. В момент, когда у абордажников произошёл коренной перелом в сражении за рубку.

По переданным лейтенантам Юхе сведениям, пять ящеров забились в какое-то вспомогательное помещение и ещё сопротивляются, но главное сделано. С этим кораблём невидимкой, его захватом, всё получилось.

Что со вторым, с группой Велла? Полминуты назад с виртуального экрана нейросети исчезла вся информация по ней. Вся и одновременно.

Ежеминутные доклады командных искинов «Кордисов» пристыковавшихся к корпусу второй невидимки, короткие, чтобы не перегружать трафик, по типу, – Операция идёт по плану, – и зелёные огоньки жизнедеятельности их экипажей и ущедших на захват абордажников.

– Связь с «Джупом»! – распорядился Форни, – и не слушая ответное искина, – Соединяю! – напряжённо ждал появления на виртуальном экране изображения рубки линкора.

Заполнившее его хмурое лицо Сергачёва хорошего не предвещало и, уже догадываясь о причине, Форни потребовал, – Что там у Вела? Что случилось?

– Беда у них, взрыв…

Капитан линкора вывел на экран, до предела, увеличенное искином изображение мутного облака с мелкими фрагментами чего-то более тёмного и, вздохнув, добавил.

– Трофея нет и хрен с ним… Меня больше интересует, что с нашей группой… «Ост» ушёл к ним… Ждём…

– звёздная система «Тор» -

В систему «Тор» вошли уже привычно, без воронки гиперперехода и возмущения пространства. Тихо, не объявляя о себе. Хотелось проверить, посмотреть, насколько это получится. Состояние инкогнито длилось недолго, около семи минут и первым тревогу поднял Зик. Локаторы мобильного астероида первыми заметили несоответствие в расстановке объектов звёздной системы.

Нашли лишний астероид.

Оставив службе Вилли Морица транспортировку древнего камня на орбиту планеты, поближе к мобильной верфи и, по пару раз обнявшись с встречающими, занялись работой. Ещё во время рейда, на каждом сеансе гиперсвязи старый адмирал жаловался на скопившейся ворох нерешённых проблем.

В самом деле серьёзных и, исходя из этой серьёзности, на более пышную встречу и неизбежные посиделки после неё не решились. Отложили это мероприятие на потом, после решения дел касающихся безопасности клана.

Прежде всего по добавившимся за время их рейда к Дварфам пустотным объектам. Таким, как два каменных шара орбитальных крепостей, один из которых усилиями команды Петра уже находится в системе, второй на стадии перемещения из звёздной системы потухшего красного карлика. Тысячелетия назад кем-то построенных из уже знакомого, по астероидам Зика и только что отбитого у Дварфов, молекулярно модифицированного камня, но к сожалению пустых. Без технологической начинки и вооружения.

Стоящий перед руководством клана и перед его главой Максом вопрос умещался в одну фразу.

– Стоит ли с ними связываться?

Именно сейчас, на раздорожье, когда велика вероятность вторжения ящеров в Содружество? На этот раз вполне реального вторжения. Переправленный от Форни файл с записью его разговора с адмиралом Харви, не от хорошей жизни вернувшегося на службу, на ту же должность командующего шестым флотом и переданная им информация по ящерам, скоплению их флота в непосредственной близости границ Аратана, это опасение подтверждали.

По логике развития операции вторжения чешуйчатых, территорию клана, его звёздные системы «Точка» и «Тор» они не затронут. Не должны. Развалившийся Арвар открыл им прямой путь к сердцу Содружества, Империям Агр, Дварф и Аратан. В файле Харви, мельком, без уточнения, говорилось о наличии союзного флота готового к подобному варианту.

Одного и только на этом направлении. А если глава ящеров окажется хитросделанным и имея такую численность ударных кораблей, ящеры пойдут двумя, или тремя колоннами? Хотя бы, через очень удобные в этом отношении Дикие системы, и возможно их «Дикую»? Три коротких прыжка до границ Империи Аратан, практически с тыла, где их никто не ждёт, в таком деле ничто. Что тогда?

Судя по тому, что Форни отсутствовал, как доложил Вилли, сидел в «Дикой», в засаде для прояснения ситуации с участившимися в последнее время появлениями в ней чужих кораблей, в том числе и ящеров, чутьё старого разведчика никуда не делось.

Как говорит дома, на Земле, – Почуял опасность одним местом…

И не только он. Переданная Харви информация, встревожила Вилли Морица и прошедших войну ветеранов флота. Настолько, что, с разными вводными и конечными задачами, её несколько раз прогнали через два независимых кластера искинов. Штабной кластер искинов производства Содружества и сообщество искинов Джоре на мобильном астероиде.

Результат этого исследования оказался почти идентичен и неутешителен для них.

– Маршрут флота ящеров через «Дикую» возможен и до часа Х осталось, максимум, два месяца.

Полностью, под ключ, подземная база клана, ещё не достроена. На сто процентов сдана на земная, противоорбитальная система обороны, третья часть жилой зоны на втором, самом нижнем ярусе, на глубине ста пятидесяти метров, где им были выделено отдельное, временное жильё и этот парк на первом, на пятьдесят метров выше. Парк, по той же причине что и на кораблях Империи Джоре, для отдыха и релаксации экипажа. Там, от пустоты космоса, тут, на планете, от холода и льда океана.

– Третьи сутки дома и никак не привыкну к этому…

Синцов обвёл рукой просторную причудливой формы площадь засаженную кустами и ещё невысокими, в стадии ускоренного роста, деревьями. Купол нормального неба, пробивающееся сквозь тучи солнце и лёгкий ветерок, делали эту иллюзию природного ландшафта более реальной, практически неотличимой от оригинала.

Что-то похожее, правда меньшего размера, было у них на «Элоне» и тогда это здорово помогало отвлечься, на время забыть что ты неизвестно где и за стенкой пустота

– Ты не можешь привыкнуть, а что говорить мне, – хмыкнул стоящий за его спиной Адмирал.

Уже неделю, с момента переноса сознания в человеческое тело и осознания, что получилось, – адмирал Джеф. Это имя многотысячелетний искин выбрал сам, без подсказки, а в остальном, с вживанием в человеческую сущность, поначалу, были проблемы. В отличие от Чена, больше года пробегавшего в теле андроида, древний искин, бывший начальник штаба восьмого флота Империи Джоре, подобной практики не имел. И это стало проблемой.

Настолько, что несмотря на сто процентную адаптацию сознания древнего искина с человеческим мозгом, с навыками тела, его основными функциями, пришлось начинать с нуля. Отвыкать от виртуала, когда всё происходит мгновенно, от усилия мысли. Учиться быть живым, ходить, есть, терять время на сон и всё остальное.

Это было немного странно, у Нора Линни и Мэрта побававших в в похожей ситуации адаптация прошла быстрее, менее болезненно, но как бы там ни было, на сегодня, это был уже человек, с немного странной мимикой лица и деревянными движениями. И с этим можно было мириться, основа личности Адмирала не изменилась. Присущие ему, прежнему, знания и живость ума никуда не делись, и даже удвоились его машинной копией.

Как и было обещано, древний искин, занимавший, когда-то, должность начальника штаба восьмого флота Империи Джоре, никуда не делся. Потеряв личность, стал суше, беспристрастней в суждених и, самое главное, лишился присущй прежнему Адмиралу возможности материализации в, реальную на ощупь, копию человека.

Перспектива наблюдать спор двух Адмиралов, двух половинок недавно одного целого, человека и его виртуальной копии, не хотелось совсем. Не хотелось, а возможно придётся. Не всегда клан будет одним целым, от рейдов в Содружество, а то и за его пределы никуда не деться, без поступления товаров оттуда пока никуда.

На нынешний момент своими силами развитие этой системы не потянуть и с этой целью иметь на базе на постоянной основе супер мозг лишним не будет. Это в ближайшем будущем, а сегодня этот странный тандем, адмирал Джеф и его кристаллческий двойник должны поработать вместе.

На совещании по перестройке структуры клана, его организации, кадрам, кто, чем будет заниматься и, конечно, проблемой ящеров. Каким боком коснётся клана их вторжение если оно будет, и стоит ли им ввязываться в эту чужую драку.

– Давно, мы, не собирались в таком составе.

Окинув взглядом собравшихся в большом зале, какого-то, административного центра жилой зоны, с удовольствием, констатировал Макс и остановил взгляд на фигуре Зика.

– Начнём с тебя, Зик, – и, отсекая не столь существенное и срочное, предупредил.

– Давай с главного, с кварка, сколько боеголовок готово к употреблению и когда будут остальные… Потом по кораблям, что у нас с «Элоном» и ремонтом остальных. На чём нам идти в Содружество и что останется здесь?

Древний инженерный искин мобильной корабельной верфи присутствовал в своём неизменном облике. Созданного с помощью силовых полей, неотличимого от живого, невысокого и сухощавого мужчины, надо понимать, по образу и подобию своих создателей.

– По боеголовкам, – спокойно начал Зик, – две, что во время рейда вы довольно кустарно втиснули в болванку туннельника, мои инженеры чуть переделали под установку гипердвигателей… Сутки работы и они будут готовы…

После чего, пару секунд помолчав, добавил.

– По остальным сложнее, самой работы там не меньше чем на неделю, но за неё пока не брались. Опасно, – и осуждающе покачал головой.

– Очень опасно. Столько лет хранения в непонятно каких условиях… Я не знаю, как у вас самопроизвольно не произошла реакция распада материи, но мы рисковать не будем. Смонтируем рабочую площадку на периферии системы и если что случится, то пусть случится там… Время на это у нас есть.

Замечание по монтажу кварковых боеголовок в корпус болванки туннельника, проведённого по необходимости в условиях рейда, на корабле с экипажем, было верным. Тогда, во время этого процесса и пару суток после его благополучного завершения у Макса, и не только у него, леденела спина от нервного напряжения.

От мысли, – А вдруг?

– Согласен, – кивнул он, – ты прав, рисковать не будем, с боеголовками время терпит. Давай о другом, как у нас обстоит с кораблями, их готовностью?

Какое-то время, молча ждали пока развернётся объёмное изображение медленно вращающегося в горизонтальной плоскости корабля. Знакомый приём презентации и, на этот раз, «Элона».

На первый взгляд, немного другого от привычного, огрубевшего формами и, оттого, ставшего похожим на «Хигур».

– «Элон» готов, – коротко, не вдаваясь в подробности, доложил Зик, – все изменения с ним на ваших нейросетях, – и, на вопросительный взгляд Макса, добавил.

– Да лорд, у каждого. Посмотрите… Если что будет неясно, я разъясню…

Пропустив перечень изменений внутренней планировки рейдера, рубки и кают, Макс открыл описание его основных узлов. Реакторов, маршевых двигателей и туннельного орудия, замена их на более мощные, следующих поколений, с краткими характеристиками и переспросил у Зика.

– Унифицируем вооружение с «Хигуром»?

– Да, лорд, на более мощное, – кивнул Зик.

– После пропажи единственного корабля с системой «Зеро» техническая мысль Империя на месте не стояла и из последующих поколений мы взяли лучшее. Исходили из унификации, из большего калибра и большей поражающей мощи боеприпаса. А если в качестве него у нас будет кварк…

На этом месте, Зик покачал головой, то ли осуждающе, то ли удовлетворённо и Макс кивнул, соглашаюсь. Разнобой в калибрах на пользу клановому флоту не шёл. Уже флоту, небольшому, но достаточно мощному и «Элон» с «Хигуром» и кварковыми боеголовками, оснащёнными маломощными, рассчитанными на внутрисистемные расстояния, гипердвигателями, подарком не покажутся никому. Ни недоброжелателям, ни ящерам, если вдруг…

– С «Элоном» ясно, – удовлетворённо подвёл итог Макс, – что с системой «Зеро»? Как я помню, она была твоей целью…

– Да лорд, – согласился Зик, – комплект оборудования «Зеро» для «Хигура» готов. Жду вашего распоряжения на начало работ…

Внешне невозмутимый инженерный искин, спокойно, не отвлекаясь на пробежавший шумок среди ходивших в рейд к Дварфам, ждал реакции Макса на новость. Новость для них, те, кто оставался тут, о ней знали. Знали и молчали, устроили сюрприз.

Приятный сюрприз, два корабля имеющие возможность, в безвыходной ситуации, исчезнуть из этой метрики пространства, мгновенно уйти в иное, это уже что-то. Туз в рукаве, джокер… Теперь можно спокойно прогуляться и в Содружество.

– Сколько времени потребуется на переоборудование? – стараясь выглядеть невозмутимым, поинтересовался Макс.

– Три недели, лорд, – так же спокойно ответил Зик и заметив тень сомнения на его лице, подтвердил, – три недели, по меньшей мере, наладка и испытания могут занять и больше.

После категоричного заявления Нора и Мэрта, что рейд к Дварфам для них последний и они на какое-то время выпадают из пилотской обоймы, и хотят пожить нормальной жизнью на планете, проблем с экипажем на «Элон» не ожидалось. Хоть и грешно такому радоваться, но капитальный ремонт сильно побитого «Хиуса», подвернулся вовремя, оставил команду без работы.

Шенка, Ворша и прочих. Первоначальную мысль отдать «Элон» Сергачёву после анализа и обсуждения в узком кругу, с Зоргом и обоими Адмиралами, отбросили. Принцип, на лучшие корабли только своих земляков, тут не прокатывал. С вероятностью в восемьдесят с лишним процентов, в ближайшее время, может начаться самое серьёзное испытание прочности Содружества, его способность держать удар. Могло начаться и ослабить в это время два самых мощных корабля, «Джуп» и «Элон» сменой экипажа, их неизбежным привыканием и адаптацией к новой технике, посчитали не разумным.

Так уж сложилось что оборона звёздных систем «Точка» и «Тор» завязана на «Джупе» и очень может быть, в какой-то момент глобальной заварушки, если она будет, на короткое время, он может остаться в ней главной ударной силой. Судя по настроению штаба Вилли Морица и большей части ветеранов, с кем за эти трое суток пребывания в системе удалось переговорить, информация от адмирала Харви разброд в умы внесла.

В воздухе висел невысказанный вопрос.

– Как поведёт себя руководство молодого клана и его глава, если она подтвердится и ящеры всё же ударят по Аратану?

Если самые близкие члены семей, части из них, уже тут, во вполне безопасном месте, не совсем благоустроенном, но безопасном, то основная масса родных, близких и далёких там. На острие удара и в этой ситуации, как бы ты не хотел, а отсидется в стороне не выйдет.

Не поймут, дело может дойти до бунта, непослушания, развала с таким трудом созданной структуры. Эти варианты ближайшего будущего выдал тандем двух Адмиралов и для их недопущения выход может быть только один.

Каким-то образом, не оголяя оборону своей территории, двумя, тремя кораблями принять участие в предполагаемом безобразие. Обороне Империи Аратан.

Этот и ещё ряд связанных с ним вопросов обсуждали на следующий день после общего совещания. В жилом отсеке Макса и узком кругу отвечающих за разные направления людей. Включая его самого, Вилли Морица, Зорга, Синцова, Шенка, Чена, Трейма и Мольта. В просторном, с высоким потолком, помещении для отдыха семикомнатного жилого сектора, подходившего для этой цели идеально.

Окинув взглядом овальный стол с лёгкими напитками и закусками, Макс вспомнил разбудившую его ночью мысль. Тревогу… Изредка просыпавшийся от спячки симбиот, в последние два дня словно решил реабилитироваться, в самый неподходящий момент, минуя контроль нейросети за балансом гормонов, включал тревогу. Вот и сегодня…

– Что у нас с Петром? – повернувшись к Вилли Морицу, – когда он должен прийти, – поинтересовался Макс.

– Сроки прошли, – кивнул головой ответственный за систему и тут же попытался успокоить, – такое уже было, не так долго, но было. Ты же знаешь, каков из себя, паучий привод… То надо пополнить силы, то недопрыгнули. Масса большая… И вообще, зачем они нам?

– Тут незачем, – согласился Макс, – пригодятся, когда пойдём к Земле и не только они, я бы, ещё, забрал астероид из той системы, где нашли «Джуп», – и, жестом руки, успокоил насторожившегося Шенка.

– Не сейчас, после ящеров, если они будут… Сейчас для тебя другое задание…

На пару секунд замолчав, вызывая из памяти нейросети список требуемого и сумму в кредитах на закупку продолжил.

– Даю двое суток на освоение «Элона», стыкуйся с Нором, Керком, Зиком, кем хочешь, но через шестьдесят часов рейдер должен быть готов к выходу в Содружество.

– Куда конкретно и с какой целью? – не удивляясь поспешности поинтересовался ветеран.

– Куда? У тебя будет два задания, через Стерка, его посредника продать груз иртона и после этого встретиться в системе «Итиль» с Ли, Шохриэлем, – и на вопрос в глазах Шенка, успокоил, – всё договорено, сегодня ночью общался с ним.

– Ну продал, встретился с Аграфом, что дальше, – переспросил, уже что-то просчитывающий в уме, Шенк.

На что, Макс чуть слышно хмыкнул, дальше было мало понятно самому. Разговор с бывшим главой клана «Коготь Стронга» вышел каким-то скомканным, напряжённым. Скорее всего, Аграф его ждал, не позволял опыт прежней работы не ждать и как это часто бывает, застал его врасплох. Без чётко выработанной позиции, но на встречу с ним, или кем-то другим из руководства клана, согласился.

– По Шохриэлю не знаю, с ним будем решать по ходу, по гиперсвязи. Старый лис понимает, что из под нашего колпака он никуда не денется. Не знает как и от кого, но чует, что информацию о нём мы получаем. В абсолюте хотелось бы состыковать этих двух Старших, Стерка и Шохриэля на совместную работу…

После короткой паузы, повторил.

– Хотелось бы, но давить на него не будем. На всякий случай я ему переправил информацию по ящерам от Харви. Пусть думает, остаться с нами, качнуться в сторону своего клана, или вообще отвалить в сторону… По информации от вируса, пересидеть ящеров он сможет, парочка тайных баз у него осталась…

Упёршись взглядом в хмурого, о чём-то напряжённо размышляющего Шенка, Макс продолжил.

– По Шохриэлю пока всё, как я уже сказал, по ситуации. Главное для тебя продажа и покупка вооружений по списку. Неважно за какую цену. Времени на поиск выгодных контрактов у нас нет, так что всё пойдёт через Стерка, через его агента в системе «Итиль».

– Транспорт откуда?

Вопрос Шенка был закономерен, такой объём в трюмах «Элона» не увезёшь.

– По обстоятельствам, – отмахнулся Макс, – как выйдет, время позволит, может пригоним отсюда «Керо» с большим транспортником, совместим эту операцию с эвакуацией родственников… Если нет, купишь там. Не до экономии. Такое у меня чувство, что мы всюду опаздываем, надо было раньше к Дварфам идти…

Закончить предложение не дал взволнованный возглас Вилли Морица, – Дежурный по системе докладывает о срочном вызове от Форни! Дать команду на перевод разговора сюда?

– На ловца и зверь…

С улыбкой на лице начал Макс и, вглядевшись в развернувшееся над столом объёмное изображение мрачного лица Ортса Форни, оборвал фразу.

– Что случилось Ортс?

Его вопрос какое-то время оставался без ответа, казалось, что полковник колебался, подбирал слова и наконец выдавил из себя.

– У нас ЧП, захватили корабль разведчик ящеров. – и видя непонимание, пояснил, – неизвестный нам до этого, невидимку. По дизайну не их конструкция, трофей…

– И что такой похоронный тон, – не выдержал Синцов.

На что, Форни горько усмехнулся, – Их было два, второй ящеры взорвали во время захвата…

Мёртвая тишина после этих слов стояла долго, все присутствующие понимали что поодиночке на абордаж не ходят, а взрыв корабля, его реактора…

– Сколько и кто? – собравшись с духом, Макс.

– Семь андроидов и пять человек безвозвратно, в пыль, ещё трое в стасис камере, – после этой фразы Форни недовольно скривился.

– В стасис камере, на паучьем средстве, как его там, не помню, – и опережая повторный вопрос, добавил, – все из команды «Джупа».

Вздохнув, полковник продолжил, – Через двое суток буду у вас, встретимся, а пока, чтобы не терять времени, дайте задание кластерам просчитать – Так ли нужна нам защита системы «Точка»? Судя по активности ящеров, с усилением её защиты мы не успеваем, может оставить здесь одни автоматы, а всё остальное перегнать на «Тор»? Это мои мысли исходя из опыта прежней работы, возможно перестраховка, но просчитайте…

– Ли, Шохриэль -

Один из двух нанятых на торговой станции в звёздной системе «Зон» членов экипажа, ещё не старый пилот по имени Нед, но полностью лысый и страшно худой от съедающей организм полученной где-то запредельной дозы жёсткого излучения, находился в рубке и лёгкий шелест ушедшей в переборку бронедвери отреагировал штатном, докладом

– Всё под контролем лэр! До выхода из гипера ещё три часа.

– Без инженера справишься? – для проформы поинтересовался Ли, Шохриэля, – поднимать из медкапсулы не придётся?

– Не стоит, – отрицательно качнул головой Нед, – если прервём пооцесс, то считай что всё по новой, да и не нужен он пока. Новый корабль, спокойная система «Итиль», обойдёмся дроидами.

– Пусть будет так, – согласился Мэрг Ли, Шохриэль и поморщился от неловкого движения левой рукой.

Напоминание о том дне будь он не ладен. Моти, подрядившийся за двадцать тысяч кредитов довести его до места где обычно собираются свободные от найма бродяги пустоты и поспособствовать их поиску, как оказалось полуподвального бара с чуть покосившейся над входом вывеской «У Пита», с хитрой усмешкой кивнув на взявших под контроль окружающее пространство «Йолов», толкнул от себя дверь первым.

В нормальном положении для передвижения лёгкий абордажный дроид в дверной проём не проходил и Ли, Шохриэль скомандовал, – Помощник со мной и периметр под охрану!

– Исполняю лорд!

Проскрипел в ушах отдающий металлом голос командного «Йола» и из раскрывшегося надвое брюха ведомого дроида, выбрался на металлопластиковую поверхность пола, не больше полуметра высотой, мелкий паук. По внешнему виду, отсутствию признаков вооружения, бытового назначения. Стандартный уборщик, носильщик.

С ним уже можно было входить в Не знакомое, судя по скрываемому Моти раздражению, а в некоторые моменты и враждебности, негостеприимное для него помещение. Скрытое для постороннего глаза лёгкое вооружение: станер, игольник и малый плазменный штурмовых комплекс, дополненное возможностью поставить купол активной защиты и постоянная связь с командным «Йолом» помогут с случае агрессии.

– Может не стоит? – донёсся голос находящегося на постоянной связи Нидера, био искина «Шимула», – может попробуем в другой системе?

– Поздно, – огрызнулся Ли, Шохриэль, уже открывая тяжёлую дверь и параллельно, на внутреннем экране нейросети, просматривая отсканированную командным дроидом внутреннюю планировку помещения. Мелкий дроид перескочил чуть заметный порог первым и переступая его следом, Ли, Шохриэль коротко распорядился.

– Будьте на подстраховке! Если что, действуем по плану.

Стандартная планировка для подобных заведений, стойка бармена слева, (около него уже крутился их проводник, подрядившийся поспособствовать найму диспетчер Моти) и пять столиков с двенадцатью посетителями. Полумрак, громкая навязчивая музыка, запах алкоголя и каких-то пряностей.

Неприятности начались почти мгновенно, из правого угла из-за стола скрытого за шторой под грохот падающего стула, выскочил мордоворот, скорее всего, вышибалом и с криком, – Дроидам тут не место! – попытался пнуть стоящего рядом с хозяином помощника.

Попытался. Мгновенно закрывшая дроида и Шохриэля переливающаяся перламутром плёнка защитного поля спружинила и, с той же дурной силой, откинула его обратно Непонятно как, но в полумраке бара разглядели рассовую принадлежность нарушителя спокойствия и ещё один, обросший до безобразия и прилично поддатый наёмник поднялся из-за своего стола и, с отвращением плюнув на пол, глухо спросил.

– Ты берега потерял остроухий? Какого Харга ты тут делаешь? Не боишься тут остаться? – и ещё раз плюнув в сторону спокойно стоящего Ли, Шохриэля, повернулся к замолчавшему Моти, – Ты кого сюда притащил убогий?

Стандартная ситуация в периферийных и Фронтирных звёздных системах, в прошлой жизни не раз приходилось проходить через подобное и не обращая внимания на взбешенных его спокойствием троих посетителей, уже троих Ли, Шохриэль повернулся к замершим в ожидании намечающейся драки бармену и Моти, с вопросом, – Ну что? Есть тут клиенты на контракт?

Моти промолчал а бармен, по фигуре и татуировках на голых руках бывший абордажников, или хуже того пират, отрицательно покачал головой.

– Клиенты есть, но не для тебя ушастик… Молокососов, да ещё и твоей расы тут не любят.

– А так? – открыв на всеобщее обозрение истинные показатели нейросети с выученными базами, допуском и стажем, поинтересовался Ли, Шохриэль.

– Без разницы, – мгновенно подобравшись покачал головой бармен и кивнул головой в сторону углового затенённого столика.

– Разве что эти двое, – и на вопросительный взгляд, пояснил, – не могу ничего сказать, не наши…

Между тем атмосфера в небольшом помещении бара накалялась, вокруг плёнки защитного поля собралось уже семеро хотевших подраться, выкинуть наглого Высшего.

– Ты вот что, – не отводя глаз от бармена начал Ли, Шохриэль, – у меня перед входом два боевых дроида и отсюда я уйду целым. Я уйду а вот насчёт твоего бара не могу дать гарантий.

Судя по тому что бармен дёрнулся при упоминании о дроидах и с ненавистью обжёг взглядом притихшего диспетчера драка планировалось.

– Понял лэр, присмотрю, – нехотя буркнул он.

– Мои кредиты? – подал голос молчавший до этого момента Моти и нарвался на короткое от Шохриэля, – Контракт ещё не закрыт…

Как там бармен общался с обступившими купол защиты и настроившимися на драку клиентами бара, но проход Ли, Шохриэлю к указанному им столику они освободили и подойдя к внимательно наблюдающими за разгорающимся конфликтом, двум мужчинам в потрёпанных жизнью лётных комбенизонах, из за крайней худобы и режущей глаз измождённости, неопределённого возраста, не стал тянуть с целью.

Вывешенная нейросетями на всеобщее обозрение специализация у одного пилота среднего и тяжёлого корабля и у второго, военного инженера говорили за их хозяев.

– Лэры! У меня есть работа для вас, – начал Ли, Шохриэль издалека, – выгодная работа, на полном контракте.

Незнакомцы переглянулись и инженер иронично усмехнулся.

– Какая работа лэр? Посмотрите на нас… На два месяца что нам осталось?

– А что случилось? – осторожно поинтересовался Аграф, – медкапсула, что не лечит?

Из опыта прошлой жизни знал, что некоторые болезни не поддавались медицине Содружества и услышав уже от пилота, – десятикратная доза облучения, – с облегчением выдохнул, – ну это не проблема…

Оживившиеся при его словах потенциальные члены экипажа, так же быстро потухли и, кивнув в сторону стойки бара и его опустевшего помещения, пилот с огорчением заметил.

– Кораблём даже не интересуюсь… Добраться до дока будет проблематично, не дадут эти твари…

Быстро просмотрев запись контролируемой «Йолами» окружающей бар территории, с быстро, по военному, один за другим, исчезающих в нужном. для возвращения в док туннеле посетителей бара Ли, Шохриэль ответил на автомате, не думая, – Тяжёлый рейдер тринадцатой серии, – и уже не обращая внимания на возглас удивления, предложил.

– У меня за порогом два боевых дроида, если согласны, то выходим.

Засада встретила их почти у дока, за сто метров до него, на перекрёстке. «Тарантул» производства Империи Аратан и две автоматические турели за перевёрнутым набок старым грузовиком.

– Приплыли, – обречённо прошептал выбившийся из сил инженер, – дальше не пройдём… Жаль!

Всё это время шли под активированными куполами активной защиты. Не хотелось сдуру, из-за недооценки противника попасть под раздачу. Тем более, что прожившие здесь месяц его новые члены экипажа, пилот Нед и инженер Куг, определили их пиратами, или чёрными наёмниками на отдыхе. От таких можно было ожидать всякого, выстрела в спину откуда-то из скрытой от наблюдения ниши, или ещё какой неприятной оказии.

Выход из положения предложил недремлющий био искин «Шимула», Нидер.

– Лорд! Преграда на прицеле у Зона и вы не попадаете на директриссу огня. Безлюдный отсек, кроме ваших оппонентов никто не пострадает. Разреши отработать малым калибром.

– Ну а ты как, корвет готов?

Прикинув плюсы и минусы этой авантюры поинтересовался старый Аграф.

– Корвет на парах, док под контролем, уйти успеем. Разреши?

Думай, не думай, а на той стороне, за баррикадой началось шевеление, выполз на ударную позицию «Тарантул» и с силой пригнув новичков к полу, Ли, Шохриэль мысленно скомандовал, – Огонь!

Самое смешное, что от дружественного огня пострадал он сам, клешня взорвавшегося «Тарантула» ударила его в левый бок и снесла к стене тоннеля. Без потери сознания и переломов, но неприятно…