Далекие миры 3

Глава 3

Форни

После сеанса гиперсвязи, зашли в первый попавшийся бар. Обсудить неожиданно состоявшийся разговор и подумать. За короткое время, не больше десяти минут, сказано много нового, мимоходом, иносказательно, как бы, не замечая оговорок.

К новичкам не знающих Макса, Орст Форни себя не относил и последняя фраза бывшего подопечного.

– А где я сейчас, по твоему? – предназначалась для его ушей.

Судя по спокойствию Отеги, тот не обратил на неё внимания, зацепился за сообщение о возможных проблемах с уходом из флота.

– Не передумал? – дождавшись заказанной выпивки, поинтересовался Форни.

– Да нет, – мгновенно ответил пилот, – думаю как соскочить с крючка. К яйцеголовым попадать не хочется… Объявят интересы Империи и не выберешься.

Что ни говори, а такая возможность была реальной. Слишком важная тема для массы заинтересованных и, какие-то, двадцать девять человек в этом интересе ничего не значили. Ради интересов Империи переходили в разряд подопытной мыши.

– Ты мне, вот что скажи, – поставив на столик пустой бокал, потребовал Форни.

– Кто из твоих людей сейчас на «Альбри» и «Хиви».

– Есть двое, – насторожился Зор, – а в чём дело.

– Эти крейсера уходят с моим шефом в столичную систему. Насколько я знаю, сегодня вечером и, надо понимать, надолго. Выдернуть их оттуда сможешь? Если нет, говори сразу…

Дождавшись отрицательного ответа, и резко отодвинув посуду, Форни поднялся из-за стола.

– Тогда заканчиваем, по поводу их, мне надо срочно поговорить с адмиралом. Другого выхода я не вижу.

– Надеюсь! – буркнул огорчённый Отега и попросил, – результат сообщи…

Борт «Элона»

Разговор с бывшим куратором растревожил у Макса воспоминания о недавней совместной работе. Первой встрече с полковником, когда его и капитана Уилли вытащили из промерзающего корпуса Аграфского крейсера.

Тогда казалось, что всё у них пойдёт по накатанной. Работа на разведку Империи, кредиты и прочие блага местной цивилизации, Содружества, будь оно неладно.

Не получилось и почти через два года, снова полковник Форни. Пока ещё, зам лорда Корди в этом рейде. Пока.

Судя по материалу, что он переслал, в этой должности их бывший куратор ненадолго. Как и на службе. Спонтанное решение полковника уволиться с флота, резко изменить жизнь, удивило больше всего.

Удивило и насторожило. Сказочку, что бывших разведчиков не бывает, слышал ещё дома и первичный анализ от Нора и Чена, по традиции независимые друг от друга, Макс ожидал, с минуты на минуту.

– Мы готовы, лорд! – на правах старшего по иерархии на корабле, доложил Нор.

– Состыковали оба заключения?

Зная, что всё сделано по науке, без отклонений и лишних эмоций, поинтересовался чисто для проформы.

– Оба, лорд и вывод для нас приемлимый. Семьдесят три процента правды.

– В чём? – не понял Макс и дождался терпеливого разъяснения.

– Суммарно по разговору между Вами, и информации в переданном полковником файле. Это позволяет нам использовать, его и их группу, в качестве наёмного отряда.

– С другими будет хуже, – нарушая субординацию, что чётко соблюдалась на «Элоне», вмешался Чен.

– Совсем незнакомые люди, возможный соблазн проверить на прочность богатого заказчика. Только лишнюю головную боль наживём.

Чен был прав, с чужим, ничем тебе не обязанным наёмным отрядом будет сложнее. А без якоря в Содружестве, промежуточного звена для поставок необходимого клану в базовую звёздную систему, нельзя никак.

Тут же, пусть под сомнением в полной лояльности, но знакомые, проверенные в совместном и опасном деле. Не их вина что, в самый ответственный момент, навязанный свыше имперский лорд заставил уйти в самый опасный момент.

О привлечении к работе на клан наёмного отряда думали, но чуть позже, после прохода до системы где собирались развёртывать инфраструктуру клана. Ходить, туда – сюда за необходимым для этого было глупо и дорого.

Гораздо проще и дешевле, кому-то ограниченно информированному, доставить груз в систему где сейчас находится мобильная база. Не просвещая их о наличии в ней червоточины.

Так думалось до выхода на связь полковника Форни. Кандидата на руководителя того самого наёмного отряда. Но главным? На этом месте у Макса что-то переклинивало в мозгах…

Второй раз за короткое время проскочила неожиданная мысль, и поймав её, он попросил.

– Подождите! Дайте подумать!

На первый взгляд, безумное решение проблемы, после изучения информации из файла Форни, казаться таким перестало.

– Харви! Одно слово, но Чен уже понял, что он задумал.

– Хочешь предложить ему?

– А что мы теряем? – пожал плечами Макс.

– Из Содружества не тащим и воевать против него не заставляем. Чем старому пеньку заниматься после ухода со службы? Инкогнито войдём в долю, купим три, четыре корабля и пусть пашет на своё и наше благо.

– Позвольте лорд? – вмешался Нор и, на молчаливый кивок, пояснил.

– Преимущества большие, в этом спору нет, но психотип адмирала Харви предполагает полную откровенность с ним. Иначе, он работать не будет.

Командный искин, не ошибался, командующий шестым флотом империи Аратан отличался тяжёлым характером и, в то же время, честностью. В отношении к вышестоящим и подчинённым, качеством редким в нынешнее время. Думается и здесь, без знакомства с предпосылками предложения не согласится.

– Посмотрим, – буркнул Макс, – ему, если надо, можем и рассказать.

Штабной крейсер «Звезда Арды», адмирал Харви

Раздражение утренним, спровоцированным лордом Корди, скандалом никак не проходило и, на входящий сигнал внутренней связи, откликнулся недовольно.

– Ну, что там ещё?

– Вызов на гиперсвязь, лорд!

Бодро отрапортовал дежурный по штабу и, зная о плохом настроении шефа, переспросил.

– Куда подать сигнал? В каюту, или пойдёте в пункт связи?

Забота подчинённого тронула старого волка и, для порядка, буркнув, – устава не знаешь, – в нарушение его, попросил, – давай ко мне, только без афиши.

– Сделаю лорд!

Объём пространства над рабочим столом, где обычно появляется изображение, неожиданно долго оставался серым и адмирал, по привычке, хотел ругнуться, дать нагоняй криворуким, когда рывком появилось знакомое лицо. Короткие гляделки прервал хозяин каюты.

– Так и знал, что ты вывернешься…

– Вашими молитвами… – огрызнулся Макс и, не обращая внимания на недовольно нахмурившегося адмирала, продолжил.

– Оставим на время наши проблемы. Я по другому вопросу, лорд. С серьёзным предложением, к Вам…

По старой, выработавшейся за долгие годы службы привычке, Харви промолчал, дождался, пока Макс закончит.

– До нас дошли слухи, что Вы, собираетесь в отставку?…

Довольно нейтральная фраза, в один момент перевозбудила адмирала Харви, до мгновенного вопроса.

– Откуда слухи?

Где-то далеко, Макс невольно хмыкнул и, чуть помолчав, спросил.

– Прежде скажи, топливо нам оставил? Если нет, то и продолжать не стоит…

Харви, подавил вспышку раздражения и насколько мог, спокойно от ответил, – оставил, не под завязку, но дойдёшь.

И, в свою очередь, поинтересовался, – как там, у Вас, закончилось?

На что Макс поморщился, – после обсуждения одной темы расскажу,

только пообещайте, что всё, тема и что произошло в той системе, останется между нами. Не стоит, лорду Корди, знать об этом.

– Настолько серьёзно?

Недоверчиво прищурился Харви и, после слов собеседника, – может пострадать наш общий знакомый, – согласно кивнул.

– Хорошо! Даю слово!

– Особого секрета нет, только что, на связь со мной выходил Форни…, - начал Макс и на какое-то время замялся.

То ли общаясь с кем-то по нейросети, то ли обдумывая, как лучше преподнести.

– Жаловался, что-ли? – помог Харви.

– Не особо, – не стал вдаваться в подробности Макс, – сказал что уходит со службы и не только он…, - и без перехода.

– У Вас, там что, эпидемия увольнений?

– Много ты знаешь о наших делах, – задумчиво пробормотал Харви, – и резко поменяв тему, согласился.

– Ему надо уходить. Своего провала с тобой, Корди ему не простит.

– Здрасте! – незнакомым выражением, отреагировал Макс.

– Ну я, это понятно. На меня всё шишки можно навесить, но Орст – то, тут каким боком?

– Молодёжь! – усмехнулся Харви, – глава клана, а простых вещей не понимаешь… С процессом омоложения, ты, его наколол…

В незнакомом помещении, из которого говорил Макс, возникло короткое оживление. Скорее всего, обсуждали новость и, только через минуту, общение продолжилось с вопроса.

– А что не так, с омоложением? По внешнему виду некоторых и не скажешь, что не удалось…

Намёк на довольно помолодевшего собеседника и адмирал недовольно прищурился. Не так сказал, не поняли…

– С этим все нормально и наша благодарность не имеет границ. Дело, в другом. У лорда не получилось скопировать технологию. У трёх прошедших твою процедуру, наши эскулапы не обнаружили её следов в нейросетях.

На что, с той стороны экрана послышался заразительный хохот и, вытирая слёзы, Макс пояснил.

– Воровать нехорошо, а Имперскому лорду, тем более.

Успокоившись и, уже вполне серьёзно, продолжил.

– Не такой я, наивный. Корди, что захотел, то и имеет. Меня он не интересует… Не по той теме звоню…

Макс остановился, как показалась Харви, решал, стоит ли продолжать и через секунду.

– Лорд! Надеюсь, Вы понимаете, что нам придётся уйти с территории Содружества…

Борт «Элона»

В заботах между медкасулой, коротким перерывом на отдых, большей частью занятый обсуждением чего-то сверхсрочного, чего не должно быть на кораблях напичканных искинами и каторгой в абордажном тренажёре, три недели до звёздной системы «Электи», для Макса пролетели незаметно. Короткий двух суточный перерыв от лечения и тренировок устроили, только, в звёздной системе газового гиганта. Совместили его с заправкой и улаживанием кое каких технических вопросов.

Адмирал Харви не обманул, топливо в системе было. Три с половиной тысячи кубов, в трёх жёстких баках и четырёх мягких. Каким образом заставили расстаться с ними капитанов кораблей, вопрос прошлого.

Больше волновало, что Харви ошибся, на все корабли до Фронтира не хватит. Три коротких прыжка и независимо от его длительности, в каждой звёздной системе маневрирование на разгонную прямую и сам разгон. На всё это идёт прорва топлива, на всех кораблях за исключением «Элона».

Один корабль надо было бросать, временно с возвращением за ним из системы «Электи». Откровенно говоря, не хотелось, пример «Шепота ночи» намекал на привыкание к временному. Накладки, непредвиденные обстоятельства, оттягивание на потом и, вроде бы, обходятся без него.

До «Шепота ночи» руки дошли только сейчас, а что будет с брошенной «Фебой», при их нынешних проблемах и в звездной системе прилегающей к территории ящеров? Этих проблем хотелось бы избежать и неожиданный выход предложил Кир.

Довольно трудоёмкий, с переделками, но совместными усилиями инженеров вполне выполнимый. По своей конструкции линкор может перевозить на своей спине не очень большой корабль. По размерам не больше легкого крейсера. От безвыхода, Кир предложил простое и одновременно сложное решение – всунуть на это место десантный транспорт. Почти на треть большей длины и массы.

Эти размеры не вписывались в пузырь гиперполя и, для оптимизации, надо было понижать высоту десантного транспортника в районе кормы. Для этого, убирать со спины «Джупа» восемь турелей ближней обороны и резать кормовые пилоны «Фебы».

Работы много, но минус одна единица, проблему решала. Без «Фебы» и «Игла», прижившегося на спине «Элона», на четыре корабля, в натяг и только до «Электи», топлива хватит.

Уловив эту возможность забрать всех, Макс распорядился.

– Делайте что хотите, но из системы уходим все!

Без шуток, на полном серьёзе. За это время подогнали все организационные дела. Прежде всего, Макс не стал скрывать выход на связь Форни и, последующий за ним, уже его, звонок адмиралу Харви. На сегодня, с невызначенным результатом. Конкретного ответа на предложение возглавить наемный отряд, старый лис не дал. Сослался на, надо обсудить и прочие заморочки.

Обещал сообщить чуть позже и через Форни.

Не хотел афишировать, или в самом деле ещё не определился, рвать со службой, или остаться, отсюда не узнать. Разве что, его вопросы о возможности привлечения к проекту таких же как и он ветеранов, а читая между строк, его вопрос возможности процедуры омоложения, выдавал о его заинтересованности.

Пока осторожной, но зная его характер, границы допустимого для него, надо ставить сразу. В момент заключения договора, под протокол, всё, как тут принято. Оставалось ждать выхода на связь полковника Форни и если на той стороне договорятся, то некоторые планы, может и придётся скорректировать.

Предварительно, до системы «Электи», ничего не менялось. Заходят в неё все, основная группа открыто, «Элон» с «Иглом» на спине, под максимальной маскировкой. Уход в инопространство, скорее всего, будет излишен, но от любопытства лихих ребят Фронтира, такая скрытая дубинка не помешает.

Не то, чтобы боялись, не считая «Фебу», линкор и три средних крейсера и не уступающий им дальний рейдер, не по зубам многим. Как и очень лакомый кусок, для совсем оторванных. В пользу последнего говорит масса народа, общим числом четыреста девяносто шесть разумных, высаживаемая в системе. С неясными целями и средствами.

Только шестьдесят шесть Старших, число не очень любимое на Земле и по нормальному, не мешало бы сплюнуть через плечо. Из них двадцать Дварфов и остальные Аграфы из двух разных групп. Сорок один бывший пленник астероида инкубатора и совершенно отдельно четверо уцелевших членов экипажа «Хитера», с телом их шефа, лорда Ли, Шохриэля в стасис контейнере.

Людей гораздо больше, Вилли Мориц сумел выкрутить согласие на выкуп у четырехсот тридцати человек из девятьсот девяти. Почти половина из общей массы здоровых и около полтора миллиардов кредитов, или два полноценных крейсера последних поколений за их свободу, делали риск выгодным.

С больными, значительно сложнее. Двести два человека побывавших в откормочных ячейках инкубатора, по прежнему находятся на «Элоне». В отдельном, изолированном помещении и под надзором Линни.

Путём корректировки памяти, медицинский искин пытается вернуть их к полноценной жизни. Процесс не быстрый и к «Электи» обещано не больше тридцати человек, а кроме инкубаторских, на очереди ещё сто пятьдесят четыре арварца снятых со «Стинов» и астероидов верфей.

Так что, при удачном исходе, всем этим людям придётся работать на клан. При не согласии, в ограниченном сроком рабстве, на добровольной основе, на рабочем, или военном контракте и тут, при положительном исходе экспериментов Линни, на первое место выходили арварцы. Пятьдесят два бойца со «Стинов» и сто два с астероидов верфей, имеющие специальность и нейросети с базами знаний по профилю.

Звёздная система «Электи»

За несколько месяцев проведённых на борту «Хиуса» Макс отвык от рейдера Джоре, его рубки и ощущений в момент выхода из гипера. На этот раз, первыми в довольно оживлённой системе Фронтира, ещё не подозревающей о их появлении и о скором прибытии ещё пяти кораблей.

– Довольно оживленно, – при виде, с каждой секундой добавляющихся отметок на тактическом экране, невольно вырвалось у него.

Прошлый раз, эту звёздную систему проскочили не задерживаюсь, не обращая внимания на её наполненность, а посмотреть, было на что. Две населённые планеты, три орбитальных станции с лифтами на их ближних орбитах и по оборонительной военной станции на дальних.

– Двенадцать гражданских кораблей разных классов и три патрульных фрегата.

Подсказал Нор, но его следующая фраза, Максу не понравилась.

– А вот, это интересно. Восемь военных кораблей без опознавательных сигнатур: тяжёлый крейсер, три средних и четыре фрегата. Посмотрите лорд… вот, в этом районе…

Одновременно с его словами, на орбите четвёртой, по лоции, необитаемой планеты, в районе какого-то орбитального объекта, замигали красные точки. По заведённому кем-то, с незапамятных времен, правилу, все сомнительные объекты позначаются враждебными. До выяснения.

– Можешь узнать, кто это? – хмуро поинтересовался Макс.

Проблем не хотелось, но, судя по всему, они не за горами. Система «Электи» с нейтральным статусом и, по определению, кроме полицейских сил из нескольких фрегатов, или лёгких крейсеров, иметь других военных кораблей не должна. Принимать на короткую остановку, для отдыха, пополнения топлива, расходников и ремонта, да.

Отсутствие обязательных идентификаторов у этой группы на их нейтральный статус не тянуло и Макс, с удовлетворением, кивнул на ответ командного искина.

– Два дроида диверсанта, уже отправил… надо ждать.

Между тем, на тактическом экране полыхнула ультрафиолетом и рентгеновским спектром воронка гиперперехода и, буквально через секунду, Нор доложил.

– «Хиус»!

А ещё через десять, в рубке «Элона» услышали ворчание Шенка.

– Ну где Вы, там?

– Тут мы, тут, – мгновенно среагировал Макс и, получив от Нора подтверждение, что уровень маскировки снижен, нетерпеливо потребовал.

– Теперь видишь?

– Теперь, вижу, – успокоился Шенк и, буквально через секунду, появился на левом экране рубки, и отыскав глазами Макса, доложился.

– У нас, всё нормально.

Так уж, устроены корабли Содружества, что разговор на любую тему связанную с ними, или на отвлеченную, никак не сказывается на идущих в их недрах процессах. При отсутствии немедленной внешней угрозы, со всей работой, искин справляется сам и одна из его обязанностей, обмен информацией с дружественным коллегой.

По возгласу Шенка, – О! Да, у нас гости!

Стало понятно, что в рубке «Хиуса», как раз, наступил момент, когда Фед выдал полученное от Нора.

– Не особо радуйся, – умерил его восторг Макс, – посмотри на их численность и что-то мне кажется, к нашему уходу она удвоится.

– Кто это? – повторил его вопрос Шенк, – и, услышав, – Нор занимается, – успокоился.

– Кто бы они ни были, хоть самые отмороженные, но напасть в системе не рискнут. Имел дело, с такими системами. С виду пристойно, а что там внутри лучше не знать…

Последние слова старого пилота прозвучали довольно угрюмо. Вспомнил что-то из прошлого, или была другая причина, додумать не дал, встряхнувшись, по деловому, попросил.

– Пришли сюда своих диверсантов. Без стыковки с орбитальной станцией не обойтись и проблемы на ней будут, и не обязательно связанные с этими…

Шенк, кивнул в сторону группы чужих кораблей и закончил.

– Помогут с охраной нашей миссии.

Не обращая внимания на появление на тактическом экране второй воронки гиперперехода, Макс задумался. Предупреждение Шенка было к месту, вовремя. К трудностям в системе Фронтира готовились, но чтобы сразу и довольно большая группа военных кораблей, без обязательных в Содружестве идентификаторов?

Такая вольность напрягала, заставляла просчитывать варианты. Двух крайне необходимых процессов. Безопасности стыковки «Хиуса» с орбитальной станцией, без захода в её док, причальным переходным гофром, и посещение её ярусов для выполнения главной миссии. Денежных расчётов.

Какая, из трёх станций, лучше всего подходит, Адмирал со своим кластером просчитывает. По логике предстоящих задач, обеспечивающую безопасность и возможность быстрого отхода с финансами. Та, где расположены банки: Содружества и входящих в него империй.

Вторая воронка гиперперехода, относилась к «Джупу» и полицейские силы звёздной системы, не обнаружившие появление «Хиуса», на этот раз не оплошали. Сорвали с мест их базирования все три фрегата и на полном ходу, насколько это возможно в насыщенной объектами системе, погнали на оба корабля для их досмотра. Как это принято в Содружестве, не входя в физический контакт, на расстоянии просвечивая корпуса и груз сканером.

Дождавшись, пока Шенк закончит разговор с капитаном одного из патрульных, Макс его успокоил.

– Немного времени у нас есть. Вы, с Вилли, определяйтесь с орбитальной станцией, а с андроидами я сам подскочу на боте, – на секунду прервавшись, слушая в мозгах, бубнёж Чена, добавил, – с Ченом…

И не слушая возражений, от Нора над ухом и от Шенка из рубки крейсера, отрубил.

– Поговорили, и хватит! Сам хочу посмотреть…

Орбита третьей планеты

Короткое и странное для землян название третьей планеты – Ноки, отличное от звёздной системы, что, тоже выбивалось из правила, как-то напрягало. Вселяло тревогу и, глядя на не замечавших это соратников, Макс уже начал тревожится о своём не совсем нормальном восприятии.

Вторые сутки, «Хиус» пристыкован к одному из причальных переходов станции этой планеты и, не так далеко, на более высокой орбите корабельная группа. Четыре корабля: линкор, два крейсера, дальний рейдер и транспортник.

Не бесплатно, предъявленные местной диспетчерской службой расценки по тридцать тысяч в сутки за один корабль, могли вздыбить причёску у лысого. Дорого, но другой вариант не подходил по одной но важной причине. Контроль за «Хиусом», возможность при необходимости прийти на помощь. Итог этого компромиса, триста тысяч полновесных кредитов уже заплачено. Сколько потеряют ещё, неизвестно.

Дождавшись выбора, кластером Адмирала орбитальной станции, на которой будут высаживать обе группы Старших и, по мере получения выкупа, отпускать пленников астероида инкубатор, Макс прибыл на «Хиус». Незаметно для местных средств наблюдения, на десантном боте – «Окли», из парка пустотных машин «Элона».

Как и обещал, с Ченом для помощи Вилли Морицу и, приписанными к древнему рейдеру, двенадцатью андроидами диверсантами. Бойцы майора Хога, входящие в экипаж ударных кораблей, на роль охраны не годились. На две головы выше любого человека, сверх развитые физически и рассчитанные на борьбу с тогдашними врагами империи, Грорхами, своим появлением могли создать прямо противоположный эффект.

Взамен скрытой охраны, привлечь к себе внимание заинтересованных. СБ, военных и искателей удачи разной масти, и судя по обстановке в системе, эта охрана лишней не будет.

Два мелких дроида диверсанта, прекрасно сработавшие на астероиде инкубаторе, не подкачали и здесь. За час времени, под маскировкой, добрались до этой группы из восьми кораблей и, выбрав приоритетные, тяжёлый и один из средних крейсеров, состыковались с ними в районе кормы. Там, где размещаются наружные точки коммуникационных портов.

Ещё через час, на «Элоне» знали главное и, не сказать, чтобы что-то из ряда вон выходящее для Фронтира. Небольшой, но растущий в силе пиратский клан, какого-то Хвоша, насчитывающий в своём распоряжении, двенадцать ударных кораблей, включая линкор. К счастью для него, или для Макса, на этот момент, с ещё тремя крейсерами отсутствующий в системе.

Плохо было другое, постоянный поток информации из их штаба на тяжёлом крейсере, и обратно с планет. и всех трех орбитальных станций. Судя по этому трафику и по беспрепятственному нахождению этой группы в системе, без власть имущих тут не обошлось.

Обычный и распространённый вариант бизнеса в подобных местах и выяснять что-то, встревать в местные разборки, планов не было. Хотелось простого, по тихому, завершить свои дела и уйти. Тем более, что они продвигались и перевалили за половину.

Вопреки ожиданиям обратного, самым безболезненным и спокойным, оказалось расставание с группой Старших. Аграфов и Дварфов. За остатками команды «Хитора», уходящей первыми, прибыли представители какой-то посреднической фирмы и, скупо поблагодарив за участие, мгновенно исчезли. По тому, как это было проделано, можно было понять, что разведка империи Агр и тут не на последних ролях.

Аграфы и Дварфы, освобождённые с астероида инкубатора, с перрона причального дока рассосались сами по себе. Кто молча, и таких оказалось меньшинство, кто искренне благодарил. Нейросети, у них, никто не изымал и можно было считать, что перед законом «О содействии Старшим» команда Макса чиста. Доставили до места, откуда налажено регулярное пассажирское сообщение с центром и другими империя, и разбирайтесь сами.

Сложнее, оказалось, с согласными на выкуп. Двести девяносто пять человек оформили довольно быстро. Согласие клиента- Под протокол и перевод кредитов, в первые сутки. Счёт клана приятно потолстел на чуть больше миллиарда и, на этой сумме, дело застопорилось. По официальной информации, что-то случилось с узлом гиперсвязи и, на неопределённое время, звёздная система осталась без связи с соседями.

– Отдохни!

Посоветовал Макс уставшему Морицу и дождавшись его ухода, переключился на Адмирала и, только что, зашедшего к нему Чена.

– Колитесь, чего нарыли!?

Вопрос на злобу дня, по данным Адмирала и, отдельно, Нора, с разных точек мониторивших информационный трафик между орбитальной станцией и тяжёлым крейсером пиратов, скрыть в тайне поток денежных переводов не удалось. Стукач в банке, или из другого источника, но капитан и глава пиратского клана Хвош, об этом знал.

– Нарыл, – довольно хмуро усмехнулся Адмирал, – для нас ничего хорошего. Уходить надо из этого гадюшника. Ты-то сам, ничего не чувствуешь?

– Давно свербит…

В тон ему согласился Макс, – а со связью что? Тоже из-за нас?

– Нет! Тут чисто, – вмешался в разговор Чен, – действительно неполадка и, если ничего не изменится, то за пять часов исправят.

– Ладно, хоть так, – задумчиво, больше для себя бормотнул Макс и ткнул пальцем в Чена, – ты, иди отдыхай. Появится связь, по быстрому завершайте и уходим.

И, глядя на покрутившего пальцем у виска Чена, рассмеялся.

– Забыл! Тебе, ведь, не надо… Ну тогда бдите, а я, часок вздремну…

Сутки без сна, когда с каждым надо было заключить договор о добровольном перечислении кредитов, как принято- Под протокол, с паралельным контролем его нейросети, что падало на Чена. Потом, проблема с банком Содружества, в котором около сотни клиентов держали средства.

Возможно от того, что он не совсем на своей территории, но задержка с переводом средств, была только у него. Три Арварских банка, с какими пришлось иметь дело, таких проблем не доставили, но, всё равно, монотонная и скурпулёзная работа вымотала всех.

За исключением искинов и родственных им андроидов и, судя по повышенному интересу местных обитателей к пристыковавшемуся, к орбитальной станции, «Хиусу», активности различной пустотной мелочи крутившейся в этом районе, их не спящий режим был к лучшему. Как и мониторинг информационных сетей примыкающего к доку сегмента станции кластером Адмирала.

Административных, торговых и трех станционных служб: Службы безопасности, полиции и частной охраны. Гигантскую массу их разговоров в эфире, обычного трёпа, приказов и ругани. Но, не это было главное, с этим справлялись, основной объем мозговой активности был направлен на взлом шифрованной переписки местного СБ и полиции.

Пока, без чего-то криминального, но по отдельным признакам, ещё не понятным кодовым словам, всем своим опытом, Адмирал чувствовал что, что-то назревает. Но что?

Захват, при стыкованного к причальному переходу станции, «Хиуса», при наличии здравого смысла и элементарной логики, должен быть. исключён. Имея на орбите планеты, на дистанции прямого выстрела, линкор и три крейсера последних поколений, рисковать дорогостоящей орбитальной станцией, вряд ли будут. Ни её хозяева, ни, так и торчащая на орбите четвёртой планеты, группа кораблей пиратского клана.

Тем не менее, суета вокруг «Хиуса» продолжалась. Под видом, вдруг потребовавшихся срочных работ на причальном доке, в пустоте, вокруг его корпуса, не приближаясь на опасную для здоровья дистанцию, и, самое опасное, в виртуальном пространстве. Осторожными попытками прощупать защиту командного искина, взять его под контроль.

Неудачными, но тенденция настораживала и Адмирал, не тревожа Макса и рубку «Хиуса», под свою ответственность, усилил боевые посты андроидов. Бойцов Хога, внутри крейсера и, до восьми диверсантов, увеличил охрану на причальном доке, в районе шлюза перехода.

Прорвало, через пять часов после возобновления гиперсвязи и работы с оставшимися клиентами. С сообщения Феда.

– Вызов по местной сети! Соединять?

– Кто? – отозвался, бывший на вахте, Ворш и услышав, – Служба безопасности станции, – почесав затылок, распорядился.

– Передай им, пусть побудут на линии. Придумай, что-то, правдоподобное…

Мгновенно проявившийся в рубке Адмирал, для этой цели не подходил. При наличии на борту вышестоящего, не имел права принимать решения. В подобных случаях, надо сообщать капитану корабля и Максу. Не хотелось, но пришлось будить обоих.

Пять минут ожидания, за которые абонент выходил на связь ещё дважды и, вслед за заспанным Шенком, появившийся в рубке Макс, попросил Адмирала.

– Введи в курс дела…

И слушая о проделанной работе, выводах кластера о растущем напряжении вокруг «Хиуса», корабельной группы и вообще в системе, выругался.

– У них там что, крышу сорвало?

– Выходит, что так, – согласился Адмирал, – Нор сообщает, что и та группа задергалась. Если наши дроиды не ошиблись, выходит сюда…

Макс, бросил быстрый взгляд на присутствующих. Адмирал, Чен, Шенк и Ворш, Синцов с Зоргом, Треймом и ещё многими на «Джупе» и других кораблях клана. Пока, до полной ясности, их не тревожили, но надо думать, скоро все будут знать о происходящем. Постоянный онлайн контакт корабельных искинов в нормальном пространстве, проблему связи снимал. Все свои, проверенные десятком, таких вот столкновений, что назревало на глазах, но всё же спросил.

– Что будем делать?

– Надрать им задницу, – хмуро отреагировал Шенк.

– В такой же, с виду мирной системе, я потерял двух друзей… Давно… Но, это ничего не меняет, не имеет значения. Гадюшник тогда, гадюшник сейчас.

Какое-то время, стояла тишина, искины просчитывали варианты, Ворша, можно было не спрашивать и Макс вызвал Нора.

– Слушаю, лорд!

Неизменная фраза командного искина и, глядя на него, Макс поинтересовался.

– У нас, вирус живой?

– Даже доработанный с последнего применения, – поняв с полуслова, в тон ему, отрапортовал Нор.

– Тогда так, – начал Макс, – терять людей и андроидов, я больше не хочу. Можешь, закинуть его на военные станции и все их корабли? – и спохватившись, дополнил, – Так, чтобы начал действовать по команде.

Дождавшись от Нора, – Выполним! – переспросил.

– Кстати, что у них за техника? Чья?

Последний вопрос адресовался Шенку и Чену. Знатокам всех кораблей Содружества и не только его.

– Арварская, – отозвался Чен.

– По информации дроидов, тяжёлый крейсер серии «Керо», девятого поколения, средние, тот, что под контролем, серия «Ульри» восьмого поколения. С остальными непонятно, скорее всего, смесь.

– Тяж, нормальный? – переспросил Макс, – и, на пожатие плечами Чена, ответил Шенк.

– Серьёзная машина, пересекался пару раз в бою.

– Тогда, тем более, – принял окончательное решение Макс. – Готовимся!

– Минутку, лорд! – перебил, молчавший до этого момента, Адмирал.

– Я советую разобраться с этим вызовом…

Неопределённый кивок головой в сторону станции, но Макс понял.

– Соединяй Фёдор! Не отстанут же…

Вопреки ожиданиям, появившийся на экране, знакомый по досмотру при входе в систему моложавый мужчина в темно синей форме, возмущаться не стал. Взамен этого, коротко заявил.

– Лэры! Сожалею, но мы, вынуждены вызвать для беседы, некоего лэра Морица.

– Причина? – не вдаваясь в подробности, поинтересовался Макс.

– На него, две жалобы за торговлю людьми, – так же, коротко пояснил чиновник и, приказным тоном, добавил.

– У Вас, час на исполнение…

Связь, резко оборвалась и Макс вопросительно посмотрел на Адмирала.

– Откуда звонок? Засек?

– Оттуда, – хмуро буркнул бывший начальник восьмого флота, – с линии СБ, – и повторил, – оттуда, как и та группа кораблей… – и без перехода.

– Звонок и персонаж на экране липовые, компьютерная анимация. Им очень нужен язык. Выпотрошить, как того несчастного…

– Лучше него, никто не сделает. Пусть цепляет на себя идент нейросети Морица, берет своих диверсантов и разбирается с наглецами… Зря, что-ли, учили.

Чен

Пустые переходы орбитальной станции, упругим покрытием пешеходных дорожек глушили шаги группы из семи человек. С виду и не посвящённому, а на самом деле, семь андроидов, внешне не отличающиеся от средне статистического человека Содружества. Чен в центре, остальные в боевом порядке частной охраны. Два впереди, два замыкающих и по одному, по бокам.

С виду обычные, может незнакомой модели, комбинезоны и ручные гравитационные излучатели, своим толстым стволом напоминающие арварские лёгкие штурмовые комплексы, должны были усыпить бдительность засады. Расслабить, до потери осторожности.

Точного места, где их будут ждать, Адмирал не смог вычислить, но отключившаяся связь в этом секторе станции, говорила о готовности задумавших это нападение.

И не только связь. Адмирал, сводивший всю поступающую информацию по звёздной системе на свой кластер предупредил, чтобы не затягивали. Тяжёлый крейсер и три средних, уже не скрываясь, идут в лоб к орбите третьей планеты. В район базирования корабельной группы клана. Четыре пиратских фрегата, в обход, отсекая возможность отступления и, надо думать, в определённый момент их усилят патрульные корабли.

Исходя из складывающейся ситуации, до нападения осталось меньше часа и, заметно нервничающий, Макс, давая согласие на его участие, попросил Чена.

– Без церемоний с ними! Будет язык, не будет, уже неважно, – и, на секунду задержавшись, уточнил.

– Можешь применять все! Напугай их! До жути…

Судя по складывающейся ситуации, дальнейшее существование клана будет развиваться в полу криминальном направлении и, при таком раскладе, напугать, громко заявить о себе, не помешает. К тому же, надоела тупая наглость некоторых полу разумных.

– Лейтенант!

Ни чем не проявив себя внешне, по внутренней связи, обратился к Чену идущий впереди андроид.

– Тридцать метров впереди, на перекрёстке…

Короткая пауза и дополнение, – Пятнадцать бойцов в бронескафах и два абордажных дроида класса «Тарантул».

– Вижу! – Отреагировал бывший искин диверсанта и скомандовал.

– Живым нужен один. Их командир, я покажу его… Остальных, размазываем по стенам. Щиты на максимум! Вперёд!

Окутавшись маревом защитных щитов, с непостижимой для нормального человека скоростью, боевая группа рванула вперёд. Чен и четыре андроида, в привычном положении, по полу перехода, два, активировав индивидуальную гравитацию, по его стенам. Командира засадников, по идущему от него шлейфу команд по внутренней связи и нейросети, Чен определил чуть раньше и даже успел поставить на него маркер приоритета, как с той стороны, андроидов накрыл сдвоенный залп станеров.

Судя по насыщенности, из стационарных пушек дроидов, своей мощью выбивающий сознание у любого человека, независимо от наличия у него импланта защиты. У человека, но не андроида и Чен успел уловить волну изумления по их внутренней связи, когда его товарищи ударили гравитацией по обоим дроидам.

Вмяли их бронированные туши в стены и, не давая опомниться, перенесли огонь по засадной группе.

Приказ Чена, – размазать по стенам, – выполнялся буквально.

Через две минуты, дожидаясь, пока упакуют оставшегося в живых командира пиратской группы и фиксируя в памяти для отчёта, Чен удовлетворённо константировал.

– Хорошо сработали… Нагнали жути…

Раздавленные и, одновременно, вывернутые наизнанку бронированные «Тарантулы», для Содружества картина не совсем привычная. Гравитация не имеет препятствий и, в момент активации, давит снаружи и изнутри, вспучивает подобно попкорн, и, только по этой причине, в сторону людей, или того что от них осталось, лучше было не смотреть.

Как оказалось, не для всех и вопрос, подошедшего к нему андроида, на секунду поставил Чена в тупик.

– Лейтенант!? Головы забираем?

– Зачем? – уже врубаясь, на инерции поинтересовался он.

– Так, тут, принято, – не совсем поняв его заторможенность, пояснил подчинённый, – нейросети и прочая шелуха…

– Нет! – жёстко оборвал Чен, – наслушался от кого-то разной чуши… Забудь!

– Был приказ, нагнать жути и мы его выполнили. Уходим!

Борт «Хиуса»

К моменту подхода основных сил пиратской группы, тяжёлого крейсера и трёх средних на дистанцию уверенного поражения, все корабли клана успели рассредоточиться. С момента ухода от места базирования, ушли в невидимость. Все, это линкор «Джуп», оба крейсера проекта «Ирли», «Ост» и «Вест», и дальний рейдер «Норд», не уступающий им в мощи вооружения.

«Фебу», в виду её бесполезности в контактном бою, под максимальной маскировкой и охраной «Игла», расцепившегося с «Элоном», отправили подальше. Насколько, не привлекая внимания, смогут уйти. «Элон», так и не обнаруженый локаторами военных станций и группой пиратских крейсеров, для лучшего маневра при выборе целей, завис на расстоянии пятьдесят тысяч километров от предполагаемого места встречи.

Не перекрывая своим кораблям директрису стрельбы.

Вот этой – стрельбы, не хотелось. Ни Максу, ни экипажам кораблей. Навоевались, устали морально, выходили, установленный умными людьми пустотный ценз. Но усталость и нежелание, вовсе не означало, что спустят это безобразие, попытку обидеть, на тормозах. Наоборот. Судя по докладам с кораблей и личной информации Адмирала от их командных искинов, народ хотел крови. Чужой, и ручьём.

«Хиус», судя по нездоровому интересу к нему, явился основной причиной намечавшейся заварушки и, по независящим от экипажа причинам, в невидимость ушёл последним. Не по вине Чена. В отведённое его группе время на акцию устрашения и попутный захват языка, она уложилась.

Задержка с отходом произошла по другой, не просчитанной, всезнающими искинами, причине. Около семидесяти, только что выкупившихся и не успевших на уже ушедший из системы пассажирский транспортник, организованно, под чьей-то командой, заполнили перрон перед входным шлюзом причального перехода на «Хиус».

Просьбу, или, скорее, мольбу, – Заберите, нас, отсюда!

Высказал седеющий, но ещё довольно крепкий мужчина, по виду бывший или, ещё действующий военный. Причина их паники, слух о назревающих событиях на орбитальной станции. Как в захудалой деревне, мгновенно распостранившийся по её ярусам и просчитать последствия для чужака, ожидающие его, в случае провала авантюры местных хозяев, ума у них хватило.

На вопрос Адмирала, – Что будем делать? – Макс ни секунды не колебался.

– Объяви им одно. Берём только согласных на контракт. Куда-то заходить для их высадки не планируем. Дай пять минут на принятие решения и уходим.

Сказав это, мгновенно забыл о толпе перед охраняемым андроидами шлюзом и их проблемами. Адмирал и Чен, с их потоками сознания, позволяющими заниматься несколькими проблемами одновременно, с ними разберутся. Не отступят ни на шаг от приказанного и отведённого на эту проблему времени.

На экранах рубки складывалось не совсем простая, для их кораблей, ситуация. Не проигрышная, в зоне риска были только «Феба» с «Иглом» и то, лишь, в случае их случайного обнаружения. Тревожило, что пиратский глава Хвош, оказался достаточно умным, опытным тактиком и его четыре фрегаты привели с собой три патрульных и больше сорока единиц разнообразной пустотной мелочи. Штурмовиков, уже не применяющихся во флотах империй торпедоносцев и абордажных ботов. Устаревших, тихоходных, но густой сетью охвативших район нахождения «Фебы» и «Игла».

Момент отхода «Хиуса» от причального перехода, если бы не доклад Феда, не заметили. Искали варианты на случай, если не сработает вирус. Подсаженный в искины кораблей и орбитальных станций. Всех, включая три гражданские. Получить от незамеченной искинами Адмирала и, оттого непросчитанной в планах, замаскированной, резервной, орудийной установки любой направленности, не хотелось.

Плохо другое, в момент запуска вируса, пустотная мелочь в расчёт не бралась и, сейчас, надо было как-то отвлечь её от выбранного курса. Перенаправить её, хотя бы, на себя.

– Ударить гравитацией по ближнему фрегату? – предложил Шенк, и развивая тему, – показать себя и ударить…

– Сможешь эффектно, чтобы щепки от него полетели? – и поправившись, – ну, двигатели отстрелить? – спросил Макс и услышав.

– Да без проблем! – распорядился.

– Действуй!

Дождавшись окончания их диалога, нарастающий, и уже начавший давить на уши, звук запасающих энергию генераторов накачки, заглушил доклад Феда.

– Гиперсвязь, лорд!