Далекие миры 3

Глава 21

– лорд Ли, Йкоер-

После семисотого рубежа спалось плохо, ныли старые раны, уставшие носить его тело кости. Оставалось неизменным лишь одно, думы, размышления о уже случившемся и о том что будет завтра. Прогноз на месяц, год и дальше, насколько хватит его дара.

Неутешительный прогноз, стававший более туманным с каждым новым шагом руководства Империи Агр. Его первого лорда Ли, Костиле. Сначала отправка в опалу его родного клана «Коготь Стронга» и передача участка работы на Империи, разведки, другому клану, не столь искушённому в таком сложном деле, потом авантюра с переворотом в Арваре, попытка смены правящей династии и в завершении непонятные маневры Имперского флота, вчерашний приказ их клановому флоту перебазироваться к столичной планете.

Оставить три его звёздные системы без защиты. Для чёткого анализа и прогноза не хватало информации, сказывалась изоляция клана в последние месяцы.

От раздумий, попытки заглянуть в будущее, оторвал мелодичный сигнал терминала связи и старый псион недовольно поморщился. Этот намертво привязанный к вилле на его личном острове посреди океана, знало мало разумных.

Если ему не изменяет память, то трое. Погибший сто лет назад брат, недавно повторивший его судьбу друг детства Мэрг Ли, Шохриэль и новый глава клана Ли, Локриус. Недовольно поморщившись, не глядя на ещё туманное, без абонента, облако экрана отдал мысленную команду на включение.

Экран развернулся в объёмное изображение рубки какого-то корабля, пустой, без собеседника с той стороны и внутренне чертыхнувшись на заставившую понервничать ошибку связи, лорд Ли, Йкоер набрал в грудь воздуха чтобы выругаться, как услышал неожиданное…

– Рад Ёки, что ты жив!

Фраза произнесённая абсолютно незнакомым голосом, по тембру молодым, но главное было в другом. Так его звал в детстве только один разумный. Мэрг Ли, Шохриэль. Тогда ещё просто Мэрг.

– Ты кто? – выдавил из себя Ли, Йкоер.

– Неважно, – усмехнулся невидимый собеседник и поправился, – пока неважно, со временем может и узнаешь.

После чего, резко сменил тон на деловой.

– У меня мало времени Ёки. Среди нас ты всегда был самым умным, проанализируй эту информацию и сделай выводы..

Ли, Йкоер ничего не успел сказать, спросить, как изображение резко свернулось в точку и прозвучал сигнал о получении аппаратом связи объёмного файла…

– звёздная система «Тор» -

Медленно поворачивающееся объёмное изображение какой-то незнакомой звёздной системы завораживало, не давало отвлечься и отвести глаза. Незнакомой, отсутствующей в звёздном атласе Содружества и обитаемой. Съёмка велась на подходе к планете гиганту с редко встречающейся особенностью, орбитальным кольцом и этим очень напоминающей Сатурн. Таким, каким они его в своё время видели на многочисленных фотографиях.

Но повышенное внимание присутствующих в оперативном центре мобильного астероида верфи, было направлено на другое. На пять шарообразных оборонительных военных станций, правильным пятиугольником, висевших на высокой орбите планеты и, по первому впечатлению, полностью перекрывающих доступ к видимой им стороне, а больше всего на скопление хорошо знакомых им ударных дисков ящеров.

Знакомым им по встречам тяжёлых рейдеров ящеров, упорядоченным строем, с равным расстоянием между кораблями, неподвижно висевших в пространстве между двумя станциями.

– Впечатляет, – с трудом оторвав глаза от картинки, бормотнул Макс и повернулся к внешне невозмутимому Зику, – Сколько их там, считали?

Да, лорд! – мгновенно подтянулся инженерный искин.

– Визуально, на этой стороне планеты, двести семьдесят, – и, чуть запнувшись, с хорошо слышимой, виноватой интонацией в голосе, добавил.

– Ещё около двухсот таких же в двух соседних системах… Термин – около, скидываю на погрешность подсчёта, съёмка издали, судя по вектору движения пролётом и с неудачного для нас ракурса, полной картины нет…

– Это то, что мы видим, – хмуро заметил Адмирал, – можно сказать повезло, больше подобных файлов в памяти искина корабля невидимки нет, – и, после короткой паузы, с сомнением добавил.

– Во всяком случае, пока, не нашли… Но даже так, если ограничиться этой численностью, почти пятьсот дисков, считай тяжёлых крейсеров по классификации Содружества и ещё неизвестно сколько у Архов. Их астероидов ульев, ударных рейдеров и десанта. И этих жалеть не будут, погонят первым эшелоном на взлом обороны…

Под монотонное перечисление неприятностей ожидающих Содружество в ближайшее время, с оттяжкой не больше двух месяцев, Макс задумался. Захват невидимки и потеря во время него людей оказалась холостым выстрелом. Особого интереса кораблик какой-то незнакомой расы не представлял.

Максимум девятое поколение по классификации Содружества, с искином производства Арвара. Несколько спасло дело, основанная на других принципах система маскировки и несколько записей в памяти искина. Довольно большой файл с записью подхода к главной базе ящеров в контролируемой ими звёздной системе и два варианта маршрута в неё. Чётких маршрута, с точками обязательных контрольных проверок патрульными кораблями чешуйчатых.

Но главным была картинка этой планеты гиганта, с флотом ящеров. Такую массу кораблей просто так не собирают, дорого, а для флота без тыла, в отрыве от производственных мощностей родной метрополии дорого вдвойне. Тайный союзник в человеческом лагере Империя Арвар, не по своей воле ушёл в небытие, а вместе с ней иссякло стабильно пополнение ресурсов.

Ситуация на грани взрыва для всех, Содружества и, в какой-то мере, для них, молодого клана Макса. Для них, совсем неожиданно. Судя по поднявшийся суете, после потери в «Дикой» своих разведывательных кораблей невидимок, руководство ящеров приняло решение взять её под полный контроль.

Устроили в ней стационарный патрульный пост из четырёх своих рейдеров. В бесперспективной, практически бесполезной системе, такой шаг может быть оправдан только одним, один из путей вторжения в Содружество будет через неё.

Вся эта нездоровая суета шла в противоположной стороне пространства системы от жизненно важной для клана пространственной аномалии, или червоточины, по другому. На сегодня в противоположной стороне. А что будет завтра, не захотят ли ящеры предупредить возможные риски и кардинально обезопасить предстоящую операцию, подмять под себя всю систему?

По логике военной науки и стоящих перед ними задач должны были, но проверять это на своей шкуре не хотелось. Пять суток назад корабельная группа Шенка, «Элон», со штатным наездником «Иглом» на спине и двух транспортника, средний VZT – 27 и десантный «Феба», прошла через червоточину незамеченной. Прошла и незамеченной ушла в гипер по единственно возможному, свободному от контроля ящерами вектору. В сторону Арвара.

На этот раз маскировочные системы кораблей от Джоре оказались локаторам ящеров не по зубам. На этот раз, как повернётся в следующий, при их возвращении, или в моменты смен патрульных корабельных групп по охране червоточины и стоит ли их там держать? Над всем этим надо было думать и решать. Решать до момента ухода Макса в систему «Арда» на встречу с адмиралом Харви.

Конкретной даты встречи и разговора с глазу на глаз между Максом и адмиралом Харви ещё не было. Только два сеанса связи с Форни, ещё до прихода корабельной группы из рейда к Дварфам и обмен интересами. Со стороны нынешнего командующего шестым флотом, по официальной, высказанной им версии, желание знать, каким образом и каким оружием уничтожили флот ящеров, по неофициальной, читаемой между строк, поделиться с Империей этим оружием.

Со стороны клана, составленный аналитиками Морица и переданный ему через Форни, перечень военных товаров для приобретения без волокиты. Быстро, одним распоряжением. На бюрократию и согласования в различных инстанциях, времени уже не остаётся…

В реальность, из глубокой задумчивости, Макса вырвал толчок Сергея в плечо и его шутка…

– Предупреждал же, не кури много дури…

– Покуришь тут с вами, как же, – приходя в себя, огрызнулся Макс, – рад бы отключиться, – и, бросив взгляд на разгорячённые лица присутствующих, не спрашивая о пропущенном нейросеть, поинтересовался, – о чём спор?

– Две темы, лорд, – кашлянул Адмирал.

– Целесообразно ли нам в сложившихся условиях держать в «Точке» такие силы, не лучше ли пока не поздно ужаться, принять вариант полковника по их перебазировке в материнскую систему?

– А вторая тема, Джеф? – поторопил Макс замолчавшего Адмирала.

Выбранное недавним многотысячелетним искином имя Джеф, в коллективе приживалось трудно, привычка, никуда от неё не денешься, но навыки работы, присущая ему пунктуальность и въедливость остались прежние и, хитро прищурившись, Адмирал перешёл на главную тему с вопроса.

– Надо понимать, в эту драку мы ввяжемся?

На что Макс, лишь, пожал плечами.

– А куда нам деваться. Аратану, с нашей стороны придётся, другого выхода не вижу, народ не поймёт. И потом, не знаю, шутка это, или всерьёз, но вчера Вилли мне напомнил, что официально мы всё ещё граждане Империи Аратан, а я даже имею патент Вольного охотника, – и усмехнулся, – хрен знает зачем и каким он мне боком, но имею.

– С нынешними юридическими тонкостями я не знаком, пусть юристы с ними разбираются. Главное я понял, воюем малыми силами, – потёр руки Адмирал.

Макс кивнул, – Два, три корабля не больше, остальные останутся тут для защиты нажитого, – и, усмехнувшись, потребовал.

– Результаты анализа ситуации от всех трёх кластеров искинов я знаю, хотелось бы послушать мнение живого участника той войны с Грорхами по всем нашим темам. Защите «Тора», как она выглядит с точки зрения начальника штаба, рейда в Империю и нашем участии в войне.

– Да! На удивление живого, – для чего-то ощупав себя, хмыкнул

Адмирал и мгновенно сменил тон на крайне серьёзный.

– Давайте сначала с чего полегче, с червоточины, обороны обоих систем «Точки» и «Тора». Полковник Форни прав, с «Дикой», с минированием подходов к червоточине, мы опоздали. Ящеры уже там и если верны наши выводы о выбранном ими пути, или одного из путей вторжения в Содружество, то с каждым днём их будет больше. И в этих условиях я бы не рисковал возвращать конвой Шенка через неё, пусть будет дольше, но надёжнее через «Юст».

– А червоточина? – перебил Адмирала, о чём – то напряжённо размышляющий, Зорг, – что предлагаешь с ней, блокировкой прохода через неё?

Довольно моложавый для своего реального возраста начальник восьмого флота неопределённо хмыкнул, – С червоточиной? – и, остро взглянув на Макса, пожал плечами.

– Можно рискнуть, в надежде авось пронесёт, переждать навалу ящеров. Но я бы этим путём не шёл. В сложившейся ситуации червоточина для нас бесполезна и даже вредна. Не знаю, какое решение примет лорд, но я бы подготовил её к схлопыванию. Один правильно взорванный заряд кварка и проблемы с обороной «Точки» и «Тора» исчезнут. Зик должен знать эту методику.

Думаю, дежурным кораблём, без контроля такую серьёзную работу автоматам поручать нельзя… Варианты исполнения можно продумать с двойной и тройной страховкой…

– Схлопнуть? – задумчиво протянул Макс, – выход конечно, но жалко… тут думать надо…

Прямой путь в Содружество, на нынешний момент практической изоляции их группы, клана, как они себя считали, значил мало. Редкие рейды за необходимым для развития товаром можно было прокладывать и вкруговую, через «Юст» и близлежащие к нему звёздные системы. Это сейчас, а до времени после изоляции ещё надо дожить…

– Хорошо, с этим пока закончили, – согласно кивнул Макс и пошутил.

– А что думает товарищ Жуков о ящерах? – и, на не понимающий взгляд Адмирала, отмахнулся, – это я так, из нашего фольклёра…

Не потерявший чувства юмора с обретением тела, Адмирал неопределённо хмыкнул и вывел на отдельный экран изображение морды Грорха воевавшего с Джоре.

– Грорхов, а нынешние ящеры худший вариант от них, победить трудно. Боюсь, что против такой армады их кораблей нашего запаса боеголовок не хватит, – и огорчённо махнул рукой.

– Рано мы выскочили перед ними с кварком, рано, моя вина, признаю. Что наши Грорхи, что эти твари, быстро учатся и я абсолютно уверен, что выводы из гибели своего флота они сделали и подобных скоплений кораблей уже не допустят. Разве что, пару раз удастся подловить нерадивых на первоначальном этапе…

На этой фразе, как это с ним часто бывало, Адмирал надолго завис, задумался. Последние трое суток практически всё руководство клана за исключением Вилли Морица, занятого хозяйством звёздной системы, Форни, отлучившегося в «Дикую» посмотреть своими глазами на возникшую из ничего проблему с присутствием в ней кораблей ящеров и Петра, медленным ходом на тяге толкателей, возвращающегося из звёздной системы красного карлика, безвылазно находилось на мобильном астероиде Зика.

Жили, работали и, по возможности, которой было крайне мало, пытались отдохнуть от многомесячного пребывания в пустоте. Поэтому, в оперативном центре мобильного астероида верфи присутвовали все и первым нарушил молчание Зорг вопросом.

– И какой у нас выход из этой ситуации. Забиться в эту систему и переждать пока ящеры сожрут Содружество?

– Да нет, – хмуро огрызнулся Адмирал.

– Я не это имел в виду. Лорд прямо сказал – ввязаться в войну придётся, вопрос, как? Войти в состав Имперского флота, к примеру, шестого и в его составе бодаться с флотом Грорхов в какой – нибудь системе? Тогда придётся открывать все карты, показывать Империи всё чем располагаем. Я считаю это бессмысленным, в линии не поможет даже кварк. Пусть с ними разбираются флоты Империй, их много и за ними несравнимый с нашим ресурс. У нас другой путь…

Адмирал на секунду прервался и, оглянувшись назад, кивнул головой в сторону застывшего изображения чужой звёздной системы с флотом вторжения ящеров.

– Жаль, что этот кадр был снят три месяца назад и по логике, флота быть там уже не должно. Флота нет, но цели остались. Я бы рискнул ударить сюда, по их центральной базе, по их руководству. Пока жив главный штаб этой нечисти, не знаю, как там их правильно кличут, Иззил, вождь, или как-то по другому, Грорхи будут драться до последнего. Так было в той войне, так будет и сейчас…

– Сама идея мне нравится, – повторно рассматривая ожившую картину звёздной системы согласился Макс, – в нашем духе одиночки. Один вопрос, чем их уничтожить? По моему, на массу этой планеты нашего кварка не хватит? Не возьмёт… Как думаешь, Зик?

– Не хватит, – кивнул головой инженерный искин, – на сферу пустоты в три четверти астрономической единицы хватит, на однородное твёрдое тело, такого масштаба, нет. Реакция распада не безгранична, слижет поверхностный слой на том же диаметре, на пятьдесят, сто метров в глубину и заглохнет…

– А кто сказал, уничтожить всё, – хмыкнул Адмирал, – нам хватит распыления оборонительной призмы, этих пяти станций, а дальше пусть работает десант, – и жестом руки успокоил переглянувшихся между собой Синцова и Мольта.

– Не наш. Командный центр пусть берёт Империя, я больше чем уверен, что спора с ней по этому поводу не будет…

– Хорошо, – зевнув, согласился уставший Макс.

– Независимо от выбранного нами варианта, всей информацией по ящерам, по этой системе, с Империей делиться придётся. Передадим через Харви. Мозги у них работают и может они сами созреют на подобную операцию. Может… На всякий случай, этот вариант просчитайте…

Макс, ещё раз, посмотрел на изображение планеты гиганта и, внутренне передёрнувшись от пробежавшего по телу озноба, ещё раз предупредил.

– На всякий случай, а пойдём мы туда, или нет, будем смотреть на месте. По обстановке.

Авантюризмом Адмирал не страдал и горячие головы остудить сумеет. Главный любитель ходить по краю, по грани, Шенк, семь суток как ушёл в Содружество. За месяц должен обернуться, встретиться с Ли, Шохриэлем, по возможности, если Аграф пожелает, помочь ему с набором экипажа, познакомить его с таном Стерком и попробовать создать из них тандем, работающую на клан группу двух Старших.

Остальное и главное, продажа Иртона и приобретение военных товаров уже после этого, с одним Стерком, если бывший глава клана «Коготь Стронга» заартачится и придётся послать его лесом, или, если срастётся, с двумя.

Задержка «Хигура» на работы по установке и наладке системы «Зеро» оказалась кстати. Появилось время подумать над концепцией развития клана, в свете намечающейся глобальной войны, понять, куда, в какое направление вкладывать усилия и средства? В мирное развитие, или в войну?

Последний вариант, вариант войны, отторжения уже не вызывал. Только что закончившийся обмен мнениями и возможными направлениями их дальнейших действий, показал что за прошедшие неполных три года в мире Содружества, попавшие в него вместе с ним люди сильно изменились. Возможно не все, но за тех кто входит в состав экипажей «Хигура», «Хиуса» и «Игла» Макс мог поручиться, что это так.

– Авантюристы! – тихо, для себя, прошептал он под нос, – не сидится нам в таких условиях.

– главная резиденция клана «Когть Стронга» -

Сигнал входящего вызова на нейросеть вызвал спонтанную реакцию раздражения. Голова была забита другим, подкинутой на личный номер гиперсвязи главе прогнозного кланового центра Ли, Йкоеру каким-то, не пожелавшим проявиться, неизвестным, информацией о ситуации на границах Содружества и, в частности, Империи Агр. Её проверкой, результатами этой проверки.

Сотни лет выполнявший роль глаз и ушей Империи, и отстранённый от этой обязанности всего лишь меньше года назад клан, имел для этого все возможности. Аналитику, корабли и связи, своих агентов на периферии. Там, где происходящее вокруг, в звёздных системах Фронтира и за его границами, на ничейной территории и территории контролируемой Архами, виднее.

Предварительный анализ переданных неизвестным сведений, до их подтверждения, дал результат семьдесят восемь процентов правдивости. Высокий процент и он заставил отложить уже готовый уход больше чем половины кланового флота в столичную звёздную систему Империи. Невзирая на скандал и не шуточные угрозы от командования Имперского флота, а вчера и от первого лорда Ли, Костили.

Последний пазл проведённого расследования уложился в её общую картину сегодня. Уложился и показал, что неизвестный доброжелатель ошибся, переданная им информация оказалась неполной. Ситуация со скопившимися на границах Содружества и Империи Агр, в частности, чужими кораблями оказалась значительно хуже. Страшнее.

В отличии от прошлой, уже хорошо подзабытой войны, на этот раз, кроме хорошо знакомых боевых астероидов и кораблей Архов, к вторжению в Содружество был готов флот новой силы, ящеров. Главной силы, с неизвестными возможностями для подавляющей массы офицеров флота.

Ещё раз, бросив взгляд на последний абзац экспертного заключения, уставший до предела, глава клана «Коготь Стронга» вызвал интерфейс нейросети. Чужие ему не звонили и на вызов надо было отвечать, и посмотрев внутренним взором на идент абонента Эрл Ли, Локриус не удержался от вздоха.

Последние дни глава клановой службы безопасности хороших новостей не приносил и с большим усилием успокоившись, спросил.

– Ну что там Ози, что опять?

– Опять? – протянул тот, – Плохо всё Эрл, первый лорд лишил нас доступа к Имперской гиперсвязи.

Мрачное лицо двухсотлетнего барона Ози Ли, Ниллена на внутреннем виртуальном экране нейросети соответствовало принесённой им новости.

– Значит, решил проучить нас, – горько усмехнулся Ли, Локриус, – решил прижать к ногтю… Ну, ну, посмотрим…

Бросив замолчавшему барону короткое, – не уходи со связи, – глава клана «Коготь Стронга» задумался.

Судя принесённой им новости, не получив затребованные корабли, первый лорд Империи решил изолировать непослушный клан, лишить их связи с метрополией и остальным Содружеством. В условиях надвигающейся войны оставить без помощи, один на один с агрессором. Неприятно и создаёт определённые трудности, но не смертельно. Кроме Имперской есть и своя клановая сеть гиперсвязи.

– Всё просчитали сволочи! – про себя, в уме, выругался Эрл.

Если верить последним сведениям от своей разведки и, на их основе, выводам прогнозного и аналитического центров, то их три компактно расположенные системы, через «Итиль», примыкающие к Империи Аратан, попадут под удар ящеров первыми.

Аналитики у Ли, Костили не хуже и не знать этого не могли. Не могли и обладая этим знанием требовать отправки более половины кланового флота в распоряжение центрального командования Империи, можно было определить одной фразой. Предательство и сознательная попытка ослабить чужой ударный флот ценой гибели опального клана.

– Не дождётесь! – опять же, про себя, буркнул Ли, Локриус.

Выводы обоих экспертных центров говорили, что время на мобилизацию всех сил у них ещё есть. Не больше месяца, но при правильном распределении усилий сделать за это время можно много. Прямо с этого момента.

Усилием мысли приказал искину рабочего кабинета вызвать на восемь вечера руководителей всех клановых служб, командующего флотом немедленно и после короткой паузы на обдумывание – всё ли сделал, спросил у молчавшего главы службы безопасности.

– Не совсем твой профиль, но что там с моим поручением по «Тирису»? С нашими подземными убежищами, в каком они состоянии, комплектность запасов, продовольствия?

– Почему не в курсе? – усмехнулся Ли, Ниллен, – то что было, в полном порядке и начаты работы по их расширению.

– Займись этим! – распорядился Ли, Локриус, – передай второстепенные дела заместителям, а сам сосредоточься на убежищах. Их расширении, продовольствии, запасах, на всём…

– На сколько разумных? – с видимым напряжением, спросил Ли, Ниллен.

Гористая поверхность второй планеты звёздной системы «Тирис», терраформированной, но из – за близости к белой звезде, слишком жаркой для комфортной жизни и, оттого, малонаселённой, скрывала под собой большой комплекс подземных убежищ. Богатый на металлы минерал гор глушил любое излучение и не позволял просканировать их в глубину. Только благодаря этой особенности в прошлую войну, двести лет тому назад, в них скрывались от захвативших систему пауков. Успешно скрывались.

– В идеале на всех!

Не отрывая глаз от медленно изменяемой искином объёмной звёздной карты принадлежащей клану территории отозвался глава клана и, чуть понизив тон, уточнил.

– Детей и женщин обязательно, их эвакуацией займёмся немедленно. Остальным придётся бороться, кому на флоте, кому на поверхности… Пришло время показать чего мы стоим… и стоим ли вообще…

Глава службы безопасности озадачено почесал затылок и переспросил, – Эвакуация из всех трёх систем? Нереально, не успеем…

– Должны, иначе нас просто не будет, – уже не глядя на него, буркнул Ли, Локриус, – в твоём распоряжении будут все ресурсы клана… получил извещение о совещании? Вот на нём всё и распишем…

– звёздная система «Тор» -

«Ост», с Форни на борту, из короткого рейда в «Дикую» и, недавняя пропажа заставившая поволноваться, перегонявший тихим ходом последнюю, и неизвестно чью древнюю военную орбитальную станцию Петро, появились в системе спустя трое суток после памятного совещания и почти одновременно. Первым, на её дальней периферии, без возмущения пространства вынырнул из гипера изъеденный кратерами каменный шар, а буквально через пятнадцать минут, в секторе разгона и выхода, привычным способом вышел из гипера тяжёлый крейсер. С соответствующей его классу вороной гиперперехода.

Не отрывая глаз от панорамного экрана во всю стену и примыкающую к ней треть потолка большого командного зала,

Макс признался, – Впервые вижу паучий привод в действии со стороны и надо сказать, впечатляет…

– Что конкретно? – переспросил стоящий рядом Зорг, – астероид?

– Ну не крейсер же, – хмыкнул Макс, – этого добра

мы насмотрелась, а вот так выйти в непосредственной близости от объекта твоих интересов и считай полдела сделано.

Любая обжитая звёздная система Содружества из подобного центра выглядит немного иначе, более живой, с неподвижно висящими над одной точкой планеты орбитальными станциями и уходящими от них к поверхности нитками лифтов, а если их нет, с какой-то жизнью на орбите. Снующими туда, сюда большими и малыми кораблями.

Ничего этого в системе «Тор», пока, не было, не успели, не хватило средств, занимались более важным, обеспечением обороны и, проследив глазами медленно движущиеся по экрану две отметки только что прибывших в систему, Макс повернулся к объёмной и ощутимой на ощупь голограмме инженерного искина Зика с вопросом.

– Сможешь организовать нам связь с обоими?

– Нет проблем, лорд, – мгновенно отозвался инженерный искин, – сейчас переадресуем с диспетчерской…

– Звёздная система «Арда», адмирал Харви -

Капитан Лёмик, начальник дежурной смены по штабу флота, появился в кабинете не вовремя. В момент накала страстей, накачки разболтавшихся за время его отсутствия, отставки, капитанов кораблей. Не сказать, что бы совсем, чуть больше года, что его не было на службе, это не так много и в мирное время нечёткость, задержки с исполнением команд, выполнении маневров, перестроений и прочей флотской науки только что закончившихся учений прошли бы незамеченными.

Прошли бы, но только не сейчас.

В момент, когда неясно что их ожидает в ближайшие месяцы. Неясно центральной резиденции Императора и неясно им. На местах.

Субординация в любой армии и флоте это всё и без особой нужды младший по званию в адмиральский кабинет не зайдёт. Тем более в такой момент, когда его рык было слышно через звуконепроницаемые перегородки отсека орбитальной станции и, не скрывая недовольства, адмирал повернулся к вошедшему.

– В чём дело капитан?

Недовольный рык Харви мог заморозить любого и вытянувшись в струнку капитан коротко доложил.

– Виноват лорд. Приоритетный вызов по гиперсвязи.

– Кто? – уже спокойно, поинтересовался Харви.

Список приоритетных абонентов служебной Имперской гиперсвязи на сегодня у вновь надевшего мундир адмирала был небольшим. Командующий Имперским флотом, два, три больших чина из его штаба от кого что-то зависело и двое посторонних, бывший подчинённый, полковник Орст Форни и Макс.

Разговора с последним ждал больше всего и услышав от дежурного капитана имя, – Макс! – а после, обратив внимание на насторожившихся при этом имени присутствующих в кабинете офицеров, распорядился.

– За исключением адмирала Старки все свободны, – и приказал капитану Лемику.

– Разговор сюда и высшую степень защиты на кабинет!

Рабочий кабинет командующего шестым флотом Империи Аратан опустел быстро, за тридцать секунд и, дождавшись активации сферы защитного поля, оба адмирала напряжённо уставились в центр помещения. На привычное и штатное место сеанса гиперсвязи.

До момента, когда туманный шар активизировавшегося объёмного экрана прояснился и показал чужое помещение, судя по его большим не корабельным размерам, станционное, а может и находящееся на поверхности планеты. Какое конкретно расмотреть не получалось, случайно, или так оно было задумано, но передающая камера выделила чётко лишь четырёх человек на фоне работающего настенного экрана и размыла контур остального.

Трое из четырёх были им знакомы. Макс, недавний многолетний заместитель адмирала Старки, полковник Форни, знакомый по совместному рейду главный пилот их корабельной группы Зорг. Четвёртый неизвестный, сидевший по правую руку Макса, по выправке военный, навскидку, на первый взгляд, столетнего возраста, не был знаком обоим адмиралам.

Не был, а должен по его возрасту и если он военный то достаточно высокому чину. Все высшие офицеры флотов Содружества службой разведки отслеживаются и судя по мгновенно подобравшемуся Старки приказ искинам на поиск от него уже ушёл.

Молчание неприлично затягивалось и первым, на что-то удовлетворённо кивнув головой, дежурной фразой, – Рад вас видеть, лорды! – его нарушил Макс.

Приветствие, откуда – то, из за Фронтира прозвучало обыденно, как будто вчера расстались. Из за Фронтира, в обозримом, доступном Империи пространстве, следов корабельной группы Макса, её службой разведки, обнаружено не было.

– Долго приходится тебя ждать, – буркнул, не совсем отошедший от разборки с командным составом флота, Харви.

На что, его собеседник по ту сторону экрана неопределённое пожал плечами, – Надо как-то жить… Приходится крутиться. Как у нас говорят, волка ноги кормят, – и ещё раз повторив, – Да, да, ноги кормят, – перешёл к главному.

– Так зачем мы понадобились Империи?

– Зачем? – протянул Харви.

Протянул ожидая от начальника разведки ясности с четвёртым и получив от него по нейросети короткое и растерянное, – В нашем архиве его нет, – чертыхнулся про себя и ответил прямо.

– Хочу пообщаться с глазу на глаз, обсудить кое что, – и, помолчав несколько секунд, спросил.

– Ты же не будешь скрывать что в той системе был флот ящеров, пришёл после нашего ухода?

– Ну был, – пожал плечами Макс, – и что из того?

Адмирал Харви еле слышно выругался. Тщательно продуманный аналитиками план разговора летел к Харгам. Макс не стал запираться, что ящеры в той системе были. Что это означает раздумывать было некогда пришла пора задавать прямые вопросы. В лоб.

Вроде, – И чем вы его?

– Чем? – переспросил Макс и, обменявшись со своими людьми взглядами, предупредил, – подождите пару минут, мы посоветуемся.

Интерес Империи к применённому им способу уничтожения флота ящеров новостью не был, через Форни о нём знали, должны были знать и эта задержка могла быть по разным причинам. В худшем варианте, нежелание открыть посторонним что-то новое, какой-то секрет, в лучшем, стремление поднять ставки на сложившейся для Империи и всего Содружества ситуации с ящерами, поторговаться, получить за этот опыт что-то ценное, недоступное их команде по другим каналам…

Три минуты прошли в напряжённм ожидании и, наконец, вынырнув из виртуала общения нейросетью, Макс усмехнулся.

– Сейчас вас интересует, чем мы их? Если бы вы тогда не ушли, не бросили нас одних, уже знали бы, а сейчас я даже не знаю как и объяснить.

Несколько секунд Макс помолчал, как бы, раздумывая стоит ли, после чего продолжил.

– Была у нас непонятная боеголовка, – и, опережая готовый сорваться с губ адмирала Харви вопрос, добавил.

– Попали к нам случайно три единицы на одной корабельной свалке. Одну мы использовали до того, до рейда и тоже против ящеров. Долго объяснять, наглядное будет если вы просмотрите запись того боя. Файл к вам ушёл…

Знакомая адмиралу Харви по памятному рейду и частым ночным кошмарам звёздная система на развёрнутом искином, чуть в стороне от основного, вспомогательном экране, и выходящие из гиперпрыжка чужие корабли. Судя по характерному, общепринятому для искинов Содружества, цвету их отметок, диски, или рейдеры ящеров.

Много кораблей, по подсчёту подключившейся к просмотру и анализу нейросети, больше сорока. Если по классификации Содружества, то больше сорока тяжёлых крейсером строящихся в ударный кулак. Страшная сила для любого противника, но как оказалось не в этот раз.

Что там случилось, ни Харви, ни Старки не поняли, с пугающей быстротой, начиная с центра боевого строя, отметки входящих в него кораблей стали гаснуть, растворяется в черноте окружающего пространства. За минуту погасли все…

Какое-то время по обе стороны экрана стояло тяжёлое молчание. Макс ждал реакции, а его собеседники в штабе шестого флота Империи, адмиралы Харви и Старки, результатов поиска информации о зафиксированых подобных случаях.

Что это такое ни командующий шестым флотом Империи ни руководитель его службы разведки не знали, не доводилось сталкиваться за все годы службы.

– Что это было? – внезапно охрипшим голосом спросил Харви.

Судя по его спокойствию, готовый к подобной реакции, Макс усмехнулся.

– Не знаю, не наше оружие, по маркировке под наружной оболочкой боеголовок, ещё от Джоре, – и, опережая готовый сорваться с губ адмирала Харви вопрос, добавил.

– Как мы поняли нашим скудным умом, при его активации происходит распад материи, внутри атомный распад, в пыль.

Адмиралы переглянулись. Если показанная им запись боя не подделка, то подсчитанная искином сфера воздействия этой боеголовки приближалась к одной астрономической единице. В сравнении с принятым на вооружение Империи средствами уничтожения несопостовимая сфера воздействия. Так просто подобной, смертельной для её обладателя информацией, не делятся и Харви не стал ходить вокруг и около.

Спросил в лоб, – Что ты хочешь за них?

– Спокойно адмирал, – выставил перед собой ладони Макс, – ты же не думаешь что мы эти боеголовки клепаем на коленке, я же сказал, три боеголовки, – и опередив встречный вопрос Харви, добавил.

– Две мы использовали, осталась одна. Список нужного нам у вас есть, но это за кредиты… А боеголовка? Боеголовка не продаётся, да и не поможет она вам.

Мы тут, случайно, захватили один интересный кораблик ящеров. Разведчик невидимку и в памяти его искина есть интересная информация и кадры. Интересные прежде всего для Империи и Содружества.

Посмотрите, сделайте анализ и сравните с нашими выводами и предложениями. Подумайте… Через десять суток планирую быть на вашей базе, там и обсудим…

– звёздная система «Тор» трое суток спустя -

Внутренние помещения «Хигура», его жилой отсек и рубка почти не изменились, инженерные комплексы верфи Зика работали в двух отсеках, силовом, оружейном и снаружи, на поверхности корпуса тяжёлого крейсера прорыва. Работали до вчерашнего дня и вот уже десять часов идут испытания работоспособности изготовленной на мощностях верфи системы «Зеро».

На периферии звёздной системы «Тор», чтобы не подвергать опасности с большим трудом, на треть от необходимого, обжитый сектор и под контролем Зика. Технология дистанционного управления позволяла инженерному искину, если быть точным, то его практически неотличимой от реального тела голограмме, находиться в любой точке системы.

Настраивать, менять по ходу дела параметры, несмотря на достаточно мощную производственную базу, всё же кустарной, на созданой его разумом системе ухода в инопространство для вдвое большего от «Элона» корабля.

Две попытки оказались неудачными, не считая втрое возросшего расхода энергии, почти до красной аварийной черты, ничего не произошло и где-то через два, три часа после кардинальной перенастройки наружных эффекторов, создающих и поддерживающих процесс ухода в иное, или другое, пространство, ожидался третий, решающий. Если не выйдет, не удастся, то на этом, до лучших времён, завязывают, оставляют Зику на доработку.

Продолжать не позволяют обстоятельства. Ситуация с присутствием ящеров в важной для них звёздной системе «Дикая» в лучшую сторону не изменилась, скорее ухудшилось. Подтвердилось предположение, что чешуйчатые создают в ней опорную базу для охраны промежуточной точки массового перехода их кораблей в Содружество, а если кластеры искинов правильно просчитали направление удара, то первой на их пути окажется Империя Аратан.

Вся информация из искина захваченного корабля невидимки передана Харви, передана без изменений и редакции. Не та ситуация для редакции в свою сторону. И не только Харви, копию получил Шенк для распоряжения ей по обстоятельствам, по первоначальному замыслу для передачи Ли, Шохриэлю.

В зависимости от того, как с ложатся с ним отношения. Но Аграфы вторичны, значительно больше интересовал вопрос как клюнет Империя на сознательно закинутую наживкаюу в виде наличия у них единственной кварковой боеголовки. Без конкретики, что это такое и с отказом рассматривать вопрос её продажи.

А хотели не мало, самую мощную в Империи Аратан большую военную станцию серии «Юзем», резервную для оборонительной призмы базы шестого флота в системе «Арда». Во время их работы на флот её начали монтировать, а по информации Форни, на момент его ухода оттуда, почти достроили и, даже, успели оснастить вооружением.

Системе «Арда», базе флота, она уже не поможет, если хотя бы треть рейдеров ящеров пойдёт через неё, не помогут и десять таких станций. Всё зависит от Винкрафта, от его понимания грозящей Империи опасности. На чашах его весов средство последнего шанса при обороне наиболее важного для Империи объекта и это не обязательно столичная планета и военная, с реальным диаметром три километра и запредельнй массой, военная станция без гипердвигателя, которую невозможно утащить из системы.

– Придётся ставить их перед фактом, – заметил после разговора с Харви, Адмирал, – ставить, невзирая на последствия…

– А у нас есть другой выход? – буркнул Макс.

– Всё равно, это когда-то выйдет наружу. Дварфы видели, пусть и эти посмотрят… После войны посчитаемся.

Идея со «Юземом» пришла в голову Чену. Идея потребовать за боеголовку, по понятиям флотских, в том числе и Винкрафта, неликвидный для них товар. Товар который невозможно утащить из системы без гипердвигателя. Невозможно обычным способом и для этой цели забирают с собой вторую команду пауков толкателей с комплектом артефактов.

И сейчас, наблюдая на экранах рубки суету на броне корпуса инженерных дроидов, частичный демонтаж и перенос на другие места массивных решёток эффекторов, Синцов озабоченно, что было заметно по его лицу, хмыкнул и полушутя, полусерьёзно спросил у Макса.

– Слушай! Эти юные техники не забросят нас куда не надо? Сам знаешь к какой матери? Может, всё это без нас?

Макс невольно усмехнулся, – Надеюсь что нет. Лучше бы получилось.

В Империю, на встречу в системе «Арда» с адмиралом Харви, а учитывая важность информации из памяти искина корабля невидимки, скорее всего не только с ним, на подвеске тяжёлого крейсера прорыва в качестве его наездников идут ещё три корабля. Тяжёлый крейсер «Иттиг», бывший корабль Кена Ухе из арварского клана «Охир» и два фрегата. «Фобос» и разведывательный серии «Зумми» из их трофеев при захвате звёздной системы того же клана. «Элон» под командованием Шенка, после сопровождения им до «Дикой», до входа в червоточину транпортников с закупленным в Империи, присоединится к ним уже на флотской базе шестого флота, или, по ситуации, в любой другой звёздной системе.

На риск, обнародовать наличие одной кварковой боеголовки, пошли сознательно, в надежде на благоразумие той стороны. В надежде… Понимали, что попытка решить этот вопрос силой может быть и даже весьма вероятна, и тогда придётся убираться оттуда по английски. Не прощаясь, с помощью паучьего привода.

На этот случай под брюхом «Хигура», с целью уйти и не потеряться, Зик предусмотрел не штатный захват для «Элона» с «Иглом». Обратный путь домой, его маршрут до системы «Тор» пока не определён.

Определятся уже по месту, по обстановке на то время. Будет зависеть от того, удастся обмен боеголовки на большую военную станцию «Юзем» и придётся идти с ней, сопровождать и второе, на взгляд аналитиков главное, примет Винкрафт решение атакововать центральную базу ящеров, или нет. Не рискнёт, запрётся в своих звёздных системах.

За домашнюю систему «Тор» тревоги не было, достаточно большая группировка тяжёлых кораблей во главе с «Джупом» и девять кварковых боеголовок из десяти оставшихся в распоряжении Сергачёва и Вилли Морица после ухода Макса, остановят любого, в том числе и ящеров. За это можно было не волноваться, тем более что средство отсечки нежелательным гостям пути к системы «Точка» и «Тор» предусмотрели.

Приняли вариант Адмирала, не трогая в «Дикой» минные поля перед входом в червоточину, при её обнаружении ящерами, в безвыходной ситуации, схлопнуть её десятой по счёту боеголовкой.

По возможности, при отсутствии реальной угрозы у Сергачёва, совсем неожиданно, появилось ещё одно задание. Одним, двумя кораблями тщательно исследовать звёздную систему почти погасшего красного карлика. Команда фрегата ходившая туда с Петром и пауками толкателями, во время вынужденного простоя, настройки артефактов, случайно наткнулась на две червоточины.

Одну практически рядом со звездой, почти в её короне, вторую на окраине системы. Слава Создателю, хватило ума не лезть в них и проверять куда они ведут самим.

Как бы там ни было, наличие у них достаточного количества кварковых боеголовок, кораблей производства Содружества и Империи Джоре, но на душе у Макса и не только у него, было тревожно. В окружающем их пространстве, атмосферном и безвоздушном, в пустоте, назревало что-то новое, нехорошее, ломающее все их планы.

Конец третьей книги