Далекие миры 3

Глава 8

– центр научных исследований, столичная планета-

Гранд академику, потомственному лорду Эйни Миола не спалось. Возраст приближающийся к критическому, без надежды на очередной пролонг, на хоть кратковременное оздоровление организма давал о себе знать. Но больше старческих болячек, не давали уснуть думы.

Больше двухсот лет стагнации, с мелкими и на общем фоне незначительными прорывами в фундаментальный науке, внедрением разработанного в технологические процессы и в последний год как прорвало. Обнаружение неизвестной и агрессивной расы ящеров на границах Содружества, их трофейные корабли незнакомой до этого момента конструкции и на закуску, появление у Императора Винкрафта координат неизвестной базы Империи Джоре.

С ящерами разберутся молодые, в штате исследовательских центров Империи Аратан их хватало, но тему Джоре, можно сказать мечту всей достаточно долгой жизни, гранд академик взял на себя. Полноценный творческий период его существования близился к завершению и прощальным аккордом к нему хотелось бы раскрыть связанные с древней Империей тайны.

Не давала спать тревога за ушедшую к той базе исследовательскую экспедицию и сводный отряд учёных, собранный по всем Имперским научным центрам, и научного руководителя, старого друга лорда и академика Пери Лекриса. Их молчание в течении декады. Последняя связь, с временной задержкой в почти минуту, что совсем неудивительно для сигнала идущего через шесть ретрансляторов, закончилась фразой, – Прыгаем к системе «Юст».

Так, кажется, называлась конечная точка маршрута у Джоре, но последнее неважно, по пути следования шесть кораблей экспедиции должны провести свое картографирование посещенных звёздных систем. С последующим, уже в Империи, их официальным названием. Дополнительная нагрузка на бездействующий в длительном полете многочисленный состав экспедиции, к тому же, хоть как-то, её окупающий.

По всем подсчётам, все шесть кораблей лорда Лекриса должны были добраться до конечной точки маршруты ещё трое суток назад и непонятная тишина в эфире настораживала. На каждом из кораблей отряда установлена и полностью функциональна гиперсвзь, без неё в такой дальний маршрут их бы не выпустили.

Погибли все? Шанс на такое развитие событий, один из тысячи. Старый и опытный капитан тяжёлого крейсера «Итигу» полковник Филл подобного допустить не мог. Шесть кораблей, пусть и не последних серий, сила значительная и оставалось ждать и надеяться.

По уговору с узлом связи, любое сообщение с той стороны, или ещё лучше живая связь немедленно дублировалась на его виллу. Многолетнее правило для подобных случаев и на этот раз, уже далеко за полночь, задремавшего лорда Миолу поднял резкий зуммер соединения и виноватый голос оперативного дежурного.

– На связи лорд Лекрис! Соединять?

– Давай!

Резко бросил, вскочивший с дивана, гранд академик и не успев причесать взлохмаченные волосы, как воздух в центре кабинета пошёл рябью помех и лишь через десять секунд собрался в слегка размытое лицо старого друга, и его искаженный треском разрядов, и паразитными шумами, голос.

– Мы на месте, Эйни!

Памятуя о минутной задержке, что крайне плохо влияла на динамичность беседы и не дожидаясь следующей фразы с той стороны, гранд академик задал заранее приготовленный вопрос.

– Дошли, это уже хорошо. Базу нашёл?

При передаче ему координат этой звёздной системы в резиденции Винкрафта тонко намекнули, что они могут быть блефом. Отмазкой какого-то наёмника, но судя по словам старого друга Пери обмана не было. Объект экспедиции на месте, это хорошо, а если ещё и не пустой, ещё лучше, но радость погасила дошедшая с задержкой фраза.

– Проходимость волн отвратительная и с флотом связываться не буду. Сам сообщи им, – и вздохнув лорд Лекрис признался.

– У нас проблемы, Эйни… нарвались на боестолкновение неизвестно с кем…

– То есть? – мгновенно встрепенулся гранд академик, – то есть, как неизвестно с кем? Потери есть?

Опять долгое ожидание ответа и искаженный помеха и но разбираемый ответ.

– К моему сожалению есть… Три пилота штурмовиков с машинами и сильно побиты оба крейсера…

Связь из плохой перешла в разряд отвратительнй и голос лорда Лекриса доносился сквозь треск и вой помех, но его последнюю фразу, – Посмотри отчёт, в нем все… – Эйни Миола понял.

Свернувшееся в точку довольно плохое, дерганное изображение старого друга, а через минуту извинения оператора о невозможности возобновления связи и горящий зелёным индикатор принятого файла, прошли мимо сознания главы Имперской академии. За несколько минут сверхдальней связи сказано мало, но смысл слов с той стороны настораживал. Боестолкновение за десятки звёздных систем от Империи случайность, или их ждали?

То, что при подготовке экспедиции, ему не всё сказали об объекте интереса, Эйни Миола понял. Вечная не изживаемая предосторожность разведки и Службы безопасности Империи, и в обычных условиях с этим можно было мириться. В обычных, на расстоянии пары прыжков, когда в любой момент можно прийти на помощь. Здесь же…

Такое отношение к исполнителям, по своему положению не последним гражданам Империи, задело до глубины души и глухо выругавшись, и на автомате через нейросеть потянувшись к виртуальному индикатору запуска полученного информационного файла, пробормотал под нос.

– Посмотрим, посмотрим, что тут у нас?

– лорд Корди -

Две недели на Фронтире в деле поиска исчезнувших в никуда кораблей Макса особых успехов не принесли и совершенно неожиданно эту тему заслонили неизвестные до этого времени довольно пугающие новости из системы «Электи». Настолько, что отложив дела лорду Корди пришлось поторопиться с её посещением.

След недавних событий остывал, растворялся в пустоте и пока не исчез полностью, не мешало бы лично посмотреть, пощупать, что тут произошло, а пользуясь весом Империи выдавить из властей системы всю информацию.

Надо полагать скрываемую. На это прямо указывала необычная активность агентуры Арвара и Империи Агр, в обычное время несовместимых друг с другом, присутствие в этой дыре их высокопоставленных эмиссаров, в силу специфики службы шифрующихся друг от друга.

Выслушав от своего резидента майора Ленца подробный доклад, кто из них, когда и с кем встречался, лорд Корди не сдержался.

– Опоздал!

Говорить было не с кем, основных фигурантов, фактического хозяина системы, главы торгового клана лэра Лэмиса, его сына с кличкой Хвош и главы службы безопасности Цоле их клана в системе «Электи» не было. Скрылись сами, или вывезены более расторопными конкурентами, непонятно, но в качестве утешения, до основной интриги резидент службы докопался.

И самое пугающее, что это не примененное тут мощное гравитационное оружие и не андроиды в полтора человеческих роста. В момент конфликта, в течении трех часов вся информационная сеть звёздной системы, все ее искины были парализованы неизвестным вирусом.

Настолько, что реакторный узел главной орбитальной станции третьей планеты Ноки, вышел на неуправляемый критический режим взрыва. Вышел и продержавшись в таком состоянии полчаса, сбросил активность до нормальных параметров.

Что это было и отчего? Станционные искины гражданской серии «Туко» и военной «Шиме» на оборонительных, пусть и не последнего, а девятого и десятого поколений славились своей надёжностью и непробиваемостью от внешних воздействий. Излучения, хакерских атак и всевозможных вирусов, а после этого случая можно считать, что все эта надёжность в прошлом.

При тщательной диагностике, проведённой по свежим следам, практически сразу же после произошедшего, вируса в их ядрах и периферийных блоках не нашли. Факт довольно странный, массовое помешательство искинов, сбой их параметров, что документально смогли зафиксировать ограниченными средствами контроля, были характерны для его массированного внедрения.

Отсюда вытекает вполне резонный вопрос. Совпадение ли, что их старый знакомый Макс, в этот период времени и в качестве одного из участников конфликта находился в системе? Кластер искинов, без которого при такой жизни никуда, выдавал восемьдесят семь процентов вероятности, что нет. Не случайно.

Вирусные атаки на искусственный интеллект, чистый, на основе кристаллов Иртона и имеющий основой выращенный и обученный биологический мозг не новость. С завидной регулярностью они происходят с момента появления искинов, но всегда, после их подавления находится и сам агрессор.

Впервые, такого не произошло и, имея за плечами ответственность за безопасность Империи, лорд Корди не на шутку встревожился.

– По другим направлениям работали?

Его вопрос заставил дёрнуться немного робевшего а присутствии высокого начальства майора Ленца, но нашедшего в себе силы переспросить, – Что, Вы, подразумеваете, под другими направлениями?

Серьёзность темы заставила лорда сдержать раздражение, развернуть свой вопрос, и ткнув в объёмный снимок «Джупа», пояснил.

– Что, они, тут делали? Записи разговоров их, к ним в период нахождения в системе. Банковские операции с их участием, – и, на секунду задумавшись, лорд Корди уточнил.

– Вопрос с банками, давай расширим. Мне нужны все операции за период их пребывания здесь.

Стоявший на вытяжку резидент, только спросил, – Сколько у меня времени? – и услышав от лорда, – вчера! – а через секунду уточнение.

– У тебя двое суток, – поспешил удалиться.

Задание серьёзное и, сказав – вчера, глава внешней разведки Империи Аратан не покривил душой, как и понимал, что выполнить его полностью резиденту службы, даже при наличии левого допуска к искину центрального узла связи звёздной системы, вряд ли удастся. Как не удавалось во время рейда к ящерам перехватывать связь между кораблями, тогда ещё, союзного отряда этого наёмника.

Это со связью, с банками немного полегче, Имперский и банк Содружества информацию дадут, пусть не всю, не затрагивающую солидных клиентов и этого хватит. Проблема с банком Империи Арвар, в нём вряд ли пойдут навстречу представителям извечного соперника его государства.

– Харг его побери, как закрутилось?!

В тон мыслям, стоя у панорамного обзорного экрана прогулочнойй палубы его личного тяжёлого крейсера «Цикур», тихо проговорил лорд. Мог бы и не скрываться, охрана осталась за бронедверями, мешала въевшаяся в кровь привычка.

Предстояло обдумать случившееся за последнее время, самому, по старинке, не полагаясь на заключение прогнозного кластера искинов. События тут в системе «Электи» и вчерашний выход на связь главы службы в шестом Имперском флоте адмирала Старка.

Его, в целях секретности, короткий и скупой информационный файл, основная суть которого – аналогичная служба Арвара заинтересовалась их недавним рейдом в зафронтирную зону. К ящерам. Заинтересовалась настолько, что их диверсионная группа рискнула похитить из расположения шестого флота, из бара на военной станции в системе «Арда», троих участников рейда.

Почему это произошло, зона ответственности СБ, разведка тут ни при чем и кто виноват разберутся. Удача на несчастье трех похищенных была в другом, не афишируя посторонним, люди Старка сумели подобрать одного, раненого и достреленного своими, члена этой диверсионной группы.

Как выяснилось чуть позже, достреленного не до конца и крайне обиженного на своих за предательство. Настолько, что для получения от него информации, не пришлось применять ментосканирование. Что он такого знает, что Старки не рискнул доверить защищённой гиперсвязи, можно было только догадываться.

За долгие годы руководства службой лорд Корди знал одно, старый лис никогда не просит зря, а в этот раз, это ни много ни мало, а прибыть лично в систему «Арда».

Серп третьей планеты Ноки медленно смещался к краю панорамного, охватывающего всю прогулочную палубу, обзорного экрана. «Цикур» разгонялся в сторону «Арды». Здешний резидент майор Ленц получил небольшую фору, четыре, пять лишних суток на выполнение задания и лорд, чтобы не забыть, отметил в архиве нейросети.

– Справится, заберу отсюда на повышение!

– столичная планета, резиденция Императора -

С утра не работалось и через адъютанта разогнав собравшихся в приемной, Винкрафт решил отдохнуть. Уделить, наконец, внимание супруге и детям, десятилетней дочери и семилетнему сыну. Государственные дела в такое непростое время затягивали, лишали личного, мешали жить нормальной человеческой жизнью и он уже не раз пожалел что в свое время согласился на коронацию.

Потянувшись к клавише вызова дежурного адъютанта, как над столом мигнул красным сигнал срочного вызова.

– Погулял!

С иронией и довольно мрачно констатировал Винкрафт.

Привилегией на такой вызов обладали немногие. Близкий круг Императора, люди занимавшие в Империи ключевые посты.

– Кто?

Коротко бросил Винкрафт и услышав голос старого друга Корди, – Прошу меня принять…

Не смог сдержать удивления, – Ты же на Фронтире?

– Вернулся мой лорд, вернулся. Дела заставили, – и ещё раз повторил.

– Серьёзные дела…

Винкрафт обречённо вздохнул, глава его внешней разведки в преувеличениях замечен не был, запланированный отдых накрывался, а гарантированные разборки с семьёй, наоборот, становились реальностью и, смирившись с неизбежным, разрешил.

– Заходи!

Дождавшись окончания процедуры проверки и внутренне смирившись с крушением всех планов, на всякий случай, попросил.

– Давай! Что там у тебя? и если можно коротко…

На что глава внешней разведки с сомнением в голосе протянул.

– Коротко, вряд ли мой лорд. Слишком серьёзные темы. Начиная с последней… полученной сегодня утром.

Завсегдатай императорского рабочего кабинета знал все его электронные устройства и, получив молчаливое согласие хозяина, вставил в приёмный лоток галопроектора стандартный информационный кристалл.

Привычный туман в центре помещения через четыре пять секунд преобразовался в звёздную систему, как понял Император, из памяти корабельного искина. Корди пока молчал, ждал укрупнения изображения и только когда стали чётко видны все объекты системы, вмешался в процесс.

– Система «Юст», трансляция с одного из кораблей экспедиции…

– Значит дошли!

Рассматривая выделяемые искином и на несколько секунд, рывком, укрупняемые планеты, а следом таким же образом и астероиды, удовлетворённо констатировал Винкрафт.

– Дошли, – согласился Корди, – наёмник не обманул, база там есть, – и словно запнувшись, подбирая выражения.

– Плохо другое, там кто-то был. Экспедиция нарвалась на серьёзный бой, – и после секундой заминки.

– С применением гравитационного оружия. По докладу главы экспедиции лорда Лекриса, именно им уничтожены три штурмовика с экипажами и достаточно сильно побиты оба крейсера. В файле, чуть дальше, всё это есть…

На любой вброс информации, положительный, или как сейчас отрицательный Император реагировал быстро, без раздумий и оторвавшись от просмотра, поставив его на паузу, переспросил.

– Даже так!?

Вопрос, утверждение, словно Винкрафт чего-то подобного ждал и его следующая фраза.

– Наш знакомый? Макс? – была вполне закономерна.

– Не уверен, – не согласился Корди и на удивлённый взгляд предложил, – Мой лорд! Досмотрите до конца и прочитайте доклад лорда Лекриса. Увидите и узнаете много интересного… поможет лучше понять основную новость…

– А так значит не пойму, – с сарказмом отреагировал Винкрафт, – и уже зло, – за тупого держишь?

Но старый друг детства на этот раз, отчего-то, не смешался, не накинул на себя личину трясущегося от страха подчиненного, а довольно спокойно пояснил.

– Нет мой лорд! И в мыслях не было. Может не так выразился, прошу за это прощения. Трое суток без сна. Устал…

– Ладно проехали, – буркнул Винкрафт, – давай досмотрим…

Молчание в кабинете длилось недолго, до момента, когда два довольно больших, но плохо различимых с большого расстояния астероида, один за другим, исчезли из поля зрения.

– Что это? – ткнув пальцем в экран, поинтересовался Винкрафт, – ушли в невидимость? С такой массой?

– Если бы так мой лорд, – хмуро отреагировал Корди, – по обобщенным показаниям локаторов всех экспедиционных кораблей, они ушли в гипер…

Император, на фразу – в гипер, только хмыкнул и вернул прерванный файл немного назад, до момента исчезновения астероидов и после повтора, уже не останавливаясь досмотрел его до конца. Покореженные корпуса штурмовиков и оторванное броневое покрытие в корме тяжёлого крейсера бегло, не останавливаясь на не очень приятной картине и только после прочтения довольно объёмного текстового пояснения произошедшего, глазами очевидцев, оторвался от экрана с вопросом.

– Явная работа гравитационного оружия и если не наш знакомый Макс, то кто? Пауки? Чего я не знаю?

– Ещё трое суток назад, я и сам не знал, – признался Корди и пояснил.

– В системе Арда моим людям попался один диверсант из арварской боевой группы, – и поморщившись, – раненый, брошенный своими… долго объяснять, лучше посмотрим его допрос и выдержки из ментограммы…

Доклад или сообщение в виде коротких, но емких по содержанию видео файлах, в Империи был в ходу, распространён и широко применялся. Этот готовили профессионалы из отдела Старка, коротко, основное и без воды. Винкрафт смотрел с интересом и молча до момента, когда в выдержках из памяти захваченного не стали мелькать фигуры ящеров.

– И эти туда же, и насколько давно?

Вопрос немного шокированного Императора заставил видевшего эту картину не раз и чуть задумавшегося лорда Корди очнуться и отреагировать.

– Десять лет назад, в момент поступления агента на службу, с ящерами уже работали. Поставляли им людей, а сколько до того, не знает. И это правда, ментограмма это показывает.

Лорд Корди тяжело вздохнул и признался.

– Моя вина, моей службы… упустили, не разглядели, но кто мог предположить такой активности работорговцев… их новый отдел Цет по связям с этой чешуйчатой мерзостью и базами в зафронтирной зоне. Переиграли нас… одно не могу понять, зачем, чего хотят получить от ящеров?

На этой фразе, Винкрафт резко оборвал его самобичевание.

– Хватит! Забыли! Не ты один проспал усиление Арвара. У меня к тебе пара вопросов… Обоснуй свои сомнения в причастности к безобразию с нашей экспедицией Макса…

– Не то чтобы сомнения, – лорд Корди замолчал, подбирая слова, – смущают эти два булыжника, их уход в гипер с места. Технология Архов и, потом, по времени не сходится. Я имею в виду ту часть его отряда, что отделилась после «Электи», слишком большое расстояние… не успели бы… нет это не они.

Винкрафт неопределённо хмыкнул и неожиданно согласился.

– Я тебя понял и думаю эту проблему мы пока отложим. Не так уж важно кто… Подбери три четыре корабля и отправь им на усиление. Раз добрались, то отработать систему «Юст», базу Джоре если в ней что-то осталось, придётся, а у нас, в свете твоей последней новости, появились более серьёзные дела.

Тем временем объёмная, застывшая в стоп кадре, фигура ящера сменилась на привычную, висевшую на этом месте всегда, звёздную карту Содружества в режиме онлайн и Винкрафт, уперев в неё взгляд, жёстко потребовал от лорда Корди.

– Твои предложения по нейтрализации арварцев. Пока они не пропустили через свою территорию чужой флот в центр Содружества и к нашим границам.

Большой, напоминающий своей формой неровную пирамиду сектор пространства Империи Арвар, половиной периметра примыкал к Аратану, второй, делил Силур и Вольные Баронства, а вершиной упирался в Центральные миры. Звёздные системы Империи Агр.

Винкрафт думал и не отрывал взгляд от медленно поворачивающейся объёмной звёздной карты с жирной виртуальной стрелой со стороны Фронтира. Линия предполагаемого вторжения шла через территорию Арвара и, где-то ближе к её центру, делилась на два направления. К Империям Аратан и Агр. Получив вводную, мощный кабинетный искин, а при необходимости и подчинённый ему кластер, просчитывал варианты и, судя по обрастающей подробностями картине виртуального вторжения, при желании ящеров, добраться до любой из Империи им будет легко.

Оторвавшись от этой картины, Винкрафт негромко, и больше для себя, выдал фразу, – С ними надо что-то решать…и срочно. Не хочется, но придётся подключать Аграфов…

– борт «Элона» -

Прожекторы висевшего неподалеку «Элона» и двух инженерных кораблей по обе стороны линкора хорошо освещали медленно приближающийся к нему «Шёпот ночи». Ответственный момент, подгонка места на спине «Джупа» для его перевозки, начался.

Работы по освобождению рейдера из временного убежища завершились двое суток назад и все это время сводная инженерная команда провела в его внутренностях. Меняла искины, сгоревшие от мгновенного выброса энергии коммутационнные электронные узлы и запускала реакторы. По минимуму, с целью вернуть его к жизни.

Макс с компанией побывали в его отсеках уже после восстановления системы жизнедеятельности и лишь с одной целью. Посмотреть когда-то их основной корабль и прикинуть его дальнейшее использование. Ностальгии, как таковой не было, понимали, что всё течёт и изменяется, и что ещё вчера казалось чем-то сверх, шедевром, сегодня переходит в категорию отстоя.

Так и флотский рейдер шестого поколения, когда-то во время службы, корабль Фоша. Давно устаревший, наполовину модернизированный прежним хозяином и в этом состоянии хорошо послуживший команде Макса, в нынешних условиях, при наличии средств на покупку более современных проще бы продать.

Проще, если не учитывать появление мобильной базы с корабельной верфью Зика. Появилась реальная возможность переделать старый флотский рейдер до уровня «Элона», или хотя бы «Хиуса». Широкий прочный и ёмкий корпус «Шёпота ночи», с двигателями и прочей высокотехнологичной начинкой древней Империи, должен превратить его в конфетку.

Заключение Зика, получившего все характеристики и подробные схемы рейдера из памяти Чена. Если коротко, то небольшой и хорошо вооружённый, на уровне крейсера, носитель пары фрегатов, или как это было до катастрофы, лёгких крейсеров типа «Игла». Для их целей, по складывающейся вокруг молодого и непризнанного никем клана ситуации, не очень законных, вариант идеальный.

Первой ласточкой в этом направлении, толчком к действию, послужил выход на связь Зорга, уже после перехода через червоточину, из системы по идентификации Джоре ZTX – 11,32. Той самой с разрушенными в пыль планетами, их будущим крайним форпостом обороны.

Проявившийся в рубке Нор и его доклад, – Гиперсвязь, лорд!

Застал в ней, кроме Макса, трёх человек, или, по местному, разумных. Командира отряда андроидов майора Хога и Синцова с Мольтом, увлечённо занятых решением проблемы стыковки абордажных подразделений. Людей и андроидов.

Тема извечная и набившая всем оскомину. В рейд собирались в спешке, не имея времени на притирку и переход на один стандарт. Отсюда разное вооружение, физическая сила и следовательно возможности. До мобильной базы ещё не добрались и на пути к ней может случиться всё, от случайной встречи с кем-то слабее тебя, или теми же Архами или ящерами. Лишних потерь не хотелось и, пока появилось время, не мешало бы боевые возможности обоих групп состыковать безболезненно, с максимальной от них отдачей.

Появление на тактическом экране Зорга, этот спор прекратило, отодвинуло его на потом. Запредельное расстояние, даже для продвинутой техники древней Империи и, несмотря на наличие всевозможных фильтров, плохое качество изображения и звука заставили напрячь внимание, вслушаться в его слова.

– Керк ушёл из «Юста»… с помощью фрегатов Зика, но ушёл…

Судя по оборванной фразе, услышали её не с начала и Макс переспросил, – Не поняли, почему с помощью?

Ретрансляторов на пути сигнала не было и дойти до адресата, по идее и науке, он был должен мгновенно, но не на этот раз. До полминуты молчания и в рубке «Элона» услышали.

– С боем уходили. Судя по идентам кораблей Аратанская экспедиция… по докладу парней Зика, прилично пощипали их…

Изображение и звук засбоили помехами, но через десяток секунд прорвалось.

– Файл с информацией отправил и если дойдёт, поймёте. Но на всякий случай повторю, маршрут через «Юст», для Вас, закрыт…

– Приплыли! – отреагировал Синцов после прекращения связи и повернувшись к так и не развеявшемуся Нору, – Зорг что-то там говорил о файле? Есть?

– Пока не могу сказать…

Довольно хмурый ответ командного искина, несвойственный его прямой натуре, заставил Макса переспросить.

– Чего так неуверенно?

– Прошу прощения, лорд, – мгновенно поменяв тон, отреагировал Нор.

– Файл есть, но повреждённый. Работаем над восстановлением.

Восстановят, или нет уже не суть важно, главное Зорг сказал, в звёздной системе «Юст» чужие. Ругать себя за ошибку, выдачу Винкрафту её координат уже поздно. Никто тогда не думал что их поход в системы ящеров так повернётся. Оставлением на поле боя союзника, один на один, с превосходящим его силы противником. Кидалово, если по земному.

– Не нравится мне всё это, – подал голос Ганс Мольт и на вопросительный взгляд Макса, пояснил.

– «Юст», хрен с ней, забыли… Другое тревожит. Тут пауки, там ящеры, с третьей стороны Аратан с Арваром, а у нас нечего им противопоставить. Когда там Зик разберётся с «Деструктором» и крейсером прорыва, а до той поры одна боеголовка с кварком? Несерьёзно. Если найдут, несмотря на наличие и мощь «Элона», задавят. Массой…

Возразить было нечем, если кто-то задасться целью найти и взять себе всё нажитое, не столь уж нереальный. Хотя бы через челночные рейсы отряда Форни и тогда против флота захвата им не устоять. Любого. А нажитое хозяйство, мобильная база и астероиды верфи не позволят их бросить.

– Ты намекаешь на визит вежливости к тану Стерку? – глядя на возбудившихся собеседников, как можно нейтральнее, поинтересовался Макс и на кивок старого абордажника, заметил.

– Не так планировали, но раз уж маршрут меняется, то грех не использовать момент. Возвращаемся в систему с червоточиной, переправляем к нашим «Джуп» с «Шёпотом ночи», и с чистой совестью можем идти в гости к Дварфам.

Абордажная братия оживленно зашумела, а Нор, вполне по деловому, переспросил, – Это приказ, лорд? Нам, просчитывать варианты операции?

На что Макс невольно усмехнулся, командный искин, единственный из кибер экипажа ещё не завершивший процесс перехода в состояние реально живого человека, как всегда воспринимал все буквально. Можно было догадаться, что процесс подготовки, просчёт наиболее выигрышного варианта уже пошёл и вмешиваться в это не стоит.

Разве что добавить вводных, своего видения предстоящей операции.

– Кровь из носу, но мне нужна связь с Зоргом, – глядя в глаза Нора, потребовал он, – как хочешь. Усиливай сигнал, пробуй иные параметры, но поговорить с ними необходимо, на крайний случай передать им текстовое сообщение. Я потом надиктую…

– Что ты от них хочешь? – поинтересовался Синцов.

– Есть вопросы, от темы как умыкнуть из «Юста» штабной астероид, до прогулки к Дварфам.

Короткий смешок со стороны Синцова, мысль Макса перебил и бросив на него взгляд, поинтересовался, – Что-то не так? – и получив короткую фразу, – да нет. Представил, как это будет выглядеть, – продолжил.

– Для прогулки к Дварфам хотелось бы оба фрегата и «Хиус» с поменяными двигателями. Под один стандарт, без проблем с топливом. До месяца у Зика будет, должен успеть…

Повернувшись к Нору, переспросил, – сколько нам отсюда, из ZT – 2496, идти с грузом? Надолго задержит?

Характеристики и длительность прыжка линкора могли и должны были поменяться. Добавленная масса «Шёпота ночи» не могла оставить их прежними, и ответ командного искина, – Надо считать, с лету сказать не могу, – был вполне ожидаем.

Клубок событий, в которые они оказались втянуты с первого момента нахождения в мире Содружества, никак не распутывался. Не хотел, или не давали. Свои ошибки, на них чьи то желания и интерес, большей частью небескорыстный, закручивались в что-то совсем непонятное и Макс невольно выдохнул.

– Надоело!

– Что тебе надоело? – встрял Синцов.

На что, Макс усмехнулся, – Жить не дают спокойно, что ещё…

– астероид, верфь, Петро -

Без медкапсулы, ранение Керка лечилось плохо. Не решились держать Степана вне её, понадеялись на кибердок. Сломанная осколком кость правого бедра и рваная рана нагоняли температуру, и этот высокотехнологичный девайс местной медицины держал организм инженера в состоянии лечебного сна. Настолько плотно, что всё пять суток до выхода из гипера, в световом месяце от какой-то звезды, с хозяйством астероида пришлось управляться вдвоём. Петру, в роли старшего и Александру, разнорабочего.

Физической работы, как таковой, было немного, накормить беспомощного Керка и раз, два в сутки, помочь с естественными надобностями и практически все. Уборка и мелкий ремонт за дроидами. На них двоих остался контроль за параметрами и течением гиперпрыжка. Идёт ли запись от датчиков установленных в помещении с артефактами и рабочей сменой муравьёв толкателей, и, отдельно, на наружной поверхности астероида.

Будучи недееспособным, Керк просил не бросать наблюдения. В само помещение с артефактами входа не было, жёсткое излучение непонятной природы на всем протяжении прыжка глушило всё живое в радиусе до ста метров, но видеоконтроль был доступен и, за ним, Петро проводил большую часть времени.

Пульсирующая в неровном и непонятном алгоритме пирамида, разбегающиеся от неё и затухающие при приближении к спиралям темно бордовые лучи, фантастическая картина навсегда останется в его памяти и, параллельно, как документ исследования в архиве искина. Фантастическая, но непонятная, не дающая ответа, как всё это сообразуется с мгновенным проколом метрики пространства, а после него, поддержанием в рабочем состоянии туннеля гиперперехода. Работой, что на кораблях Содружества выполняли гипердвигатель и искины.

Личные наблюдения за исследованиями Керка, короткие реплики инженера, его частая задумчивость до отключки от окружающей действительности наводили на мысль, что попытка разгадать принцип прыжка по паучьи и, как – то, приспособить его к местным реалиям особого успеха не имела. Не хватало методики и понимания, как у Древних, тех что были до Джоре, все это устроено? Короткая дорога за счет жизненной энергии… с точки зрения чисто технологической цивилизации, затратный и не рациональный путь, а их недолгий опыт показывал, что рабочего материала на него требовалось много.

На нынешний момент, в наличии меньше трети от первоначального числа муравьёв толкателей, остальные за это недолгое время перешли в разряд неживых и корма ещё живым. Чисто по человечески этих полуразумных тварей жалко и понятно желание Керка найти бы им, какой-то, заменитель. Бессловесную протоплазму…

Такое малое число и неизбежная естественная убыль могли поставить на грань срыва доход астероидов до звёздной системы ZTX – 11,32, а после неё, последний в базовую, основную систему клана. Во избежание развития такого варианта, для восстановления их жизненных сил, пришлось тормознуться, вывалиться из гипера не дойдя до намеченной точки.

Внеплановое прерывание прыжка, независимо от применяемой технологии, таит в себе много опасностей. От удачи попасть на какой-то материальный объект нормального пространства, скопление камней и пыли, или, что связанно с летальным исходом, астероид, или планету, до шанса оказаться в абсолютной пустоте, за пять, семь световых лет до звёздной системы. На этот раз повезло, астероиды верфи, один за другим вышли в нормальное пространство в пределах гравитационного влияния звезды.

На краю системы, находящегося на последней стадии жизни, красного карлика. За орбитой его последней, покрытой льдом и тысячелетними наносами пыли планеты. Умирающая система, две, три тысячи лет и на месте звезды появится горячая и медленно остывающая планета гигант. Унылое, во всех отношениях, место и на третьи сутки вынужденного бездействия на Петра вышел пилот фрегата, судя по властным ноткам в голосе, их командир, с просьбой.

– Лэр! В пределах световой минуты, до орбиты последней планеты безопасно. Прошу разрешения обследовать всю систему…

Практически с первой минуты пребывания в этом месте, оба фрегата Зика на сторожевой вахте. Челночными рейсами раскидали массу мелких разведывательных зондов из штатного беспилотного комплекса на каждом и итог этого, уверенность в относительной безопасности.

Проявлять инициативу и идти дальше? Не сказать чтобы удивил новизной, подобная мысль уже приходила в голову, но природная осторожность Петра перевесила. Его самоделки, наскоро восстановленные старые Аграфские фрегаты, ушли в небытие, можно сказать погибли смертью храбрых и отпустить в поиск последнюю защиту, было как-то боязно. Безжизненное, пустое место их вынужденного временного базирования, гарантии на абсолютную безопасность не давало.

За два с лишним года в Содружестве в этом убедились на собственной шкуре и, исходя из этого опыта, андроиду ответил осторожно.

– Сколько времени ждать Вас, в случае форс мажора? Стоит ли рисковать?

– Одним кораблём лэр, – поправился андроид, – я остаюсь на охране, в глубину системы пойдёт помощник.

– Пусть идёт, отпусти его, – подал голос, почувствовавший некоторое улучшение Керк и чуть развил тему.

– Соседние территории с нашей базовой системой знать необходимо и если я не ошибаюсь, эту, в своё время, мы посещали.

После ранения Керк не ушёл в свою каюту, с помощью дроидов устроил себе высокотехнологичный лежак в свободном углу их временной рубки. Навязанный кибердоком режим лечебного сна, с короткими паузами на приём пищи и естественные надобности человека, это позволял. Сегодняшнее улучшение, впервые за все дни, позволило ему бодрствовать и принимать посильное участие в решении проблем их небольшого конвоя.

– Память уже далеко не искина, могу и ошибаться, – с сожалением, усмехнулся Керк и, кивнув на панорамный экран с сильно приближенной искином тускло багровой звездой, развил тему.

– Звёзды в подобной стадии редкость и спектр этой, я уже видел. Что с системой, сказать не могу, не помню… Может так оказаться, что кроме этой несчастной планеты ничего и не осталось… пыль и камни… В то время, в этом секторе рубились несколько флотов, наших и Грорхов. Жёстко, на тотальное уничтожение. Так что, пользуясь вынужденной задержкой пусть работают, ищут..

Выступившая на лбу Керка испарина показала, что свои силы он переоценил и откинувшись на наклонное изголовье импровизированной кровати, задумался. Воспользоваться средством высших муравьёв и уйти в забытье, не решился. В отличии от безнадёжного Степа, не тот случай, в подобном состоянии кибердок не позволит загнуться.

Зато появилось время спокойно обдумать этот уникальный рейд. Уникальный своим эксклюзивом. Кто из людей может похвастать своим наблюдением за технологией Древних. Работой их артефактов, моменты создания канала гиперперехода, его поддержания во время прыжка. Без искинов, одним ментальным управлением артефактами высшими толкателями.

Может и рано об этом говорить, но кажется, что принцип создания ими гиперканала он понял. Видоизмененная технология «Зеро», создание кокона инопространства использовались и здесь. В большем масштабе, на иных частотах и длинах волн, но общее было и это вселяло надежду. Слабую, теория могла не подтвердится, но главное направление над чем надо работать, Керк ухватил.

– Вольные Баронства, Фронтир, планета Реми -

Переступив порог любимого ресторана, подтянутый и довольно моложавый мужчина, во всех информационных базах числящийся как лэр Рэм Коди, успешный бизнесмен и меценат, недовольно поморщился. Выходной день, час пик и обычно полупустое заведение класса люкс не избежало наплыва посетителей.

Звёздная система Реми, как её неофициально называли система авантюристов, или пиратской и, одноименная с ней планета, не могли обидеться на отсутствие в ней богатых людей. Отсюда и всё остальное. Торговые биржи, банки, различные легальные, полу легальные и организации объявленные во многих мирах Содружества вне закона, и соответственно этому перечню сервис и цены.

Подскочивший к нему дежурный распорядитель с улыбкой поклонился и сообщил, – Ваш кабинет готов. Вас проводить?

– Сам дойду, – буркнул Коди и сделав два шага, не поворачиваясь, предупредил, – ко мне должны подойти, проследи…

Почтительно согнувшаяся спина служащего и его немедленный ответ, – будет исполнено лэр! – говорили о многом.

Его достаточной платежеспособности и высоком статусе в этом заведении. Иметь личный кабинет в классе люкс мог не каждый. Лэр Коди имел и не только в этом ресторане. Внешность человека Содружества обманчива, моложавость и спортивная подтянутая фигура обязаны недавнему, полтора года назад, медицинскому пролонгу. Двадцать миллионов кредитов и на десять, пятнадцать лет при соблюдении режима такая внешность обеспечена.

Пролонги после ста пятидесяти, на больший срок не тянули, не позволяли человеческая природа и какой-то генетический механизм организма. Удобно устроившись за накрытым столом и потянувшись к слабо прожаренному стейку из местной разновидности горного буйвола, лэр Коди откинул эти мысли и попытался настроиться на еду.

Как оказалось через пять минут, напрасно. Тщательно загоняемые последние полтора года, в глухой угол памяти, воспоминания о недавнем прошлом, потерянном бизнесе и положении в том обществе, сегодня напомнили о себе.

С получения сообщения на нейросеть. По внешнему виду закрытого файла и как поначалу показалось, что из банка, держателя одного его не самого крупного счета. По своей сути расходного. Неприятности начались после активации команды на его распаковку.

Всплывшая на интерфейсе нейросети фраза, – Серия 273, - заставила лэра Коди вздрогнуть и выругаться.

– Кшолг тебя задери! Чего тебе ещё нужно? Контракт закрыт под протокол…

Тогда, полтора года назад, его имя и статус в определённых кругах были другими. Рибби Винкл, глава довольно сильного клана Искателей удачи, по другому, принятому в официальных кругах общества названию, пиратского.

Три базы, легальная в звёздной системе Фронтира Тири и две рабочие, шахтерские в двух зафронтирных. Мобильный флот из десяти военных кораблей для разных задач, большей частью на грани закона и вне его, два шахтерских добычных комплекса и больше трёх тысяч различных специалистов, обещали отсутствие проблем до конца жизни. Досадный случай, вспоминать который не хочется, все это уничтожил.

Скорее, послужил спусковым крючком. Его двухмесячная задержка с возвращением на базу вселила в нестойкие умы ближайшего окружения, в том числе и, что было горше всего, младшего брата, уверенность в смерти хозяина и желание перекроить распределение доходов и прибрать к себе власть в клане.

Возвращение всего этого было жёстким. С ещё недавно казавшимся невозможным союзником, корабельной группой из трех кораблей спецназа разведки Империи Аратан и их абордажных отрядов. Захват его «Вонксана» восставшими рабами, дикими из очень далёкой звёздной системы, поставил его тогда перед нелёгким выбором, провести остаток жизни на каторге, или согласиться на подобное противоестественное сотрудничество.

Как оказалось не прогадал, сотрудничество оказалось недолгим. С разведкой Аратана разошлись полтора года назад. После серьёзной услуги со стороны Винкла по сдаче ключевых фигур очень борзого клана из молодых, связавшегося с аналогичной службой родной Империи и выполнявшего для неё задания на территории Аратана.

Решение о расторжении контракта принималось его куратором, полковником Форни, под протокол и без взаимных претензий. И всё бы хорошо, но как это часто бывает, агент Винкла раздобывший эту информацию сработал не аккуратно, оставил за собой след.

Поначалу слабый и несерьёзный, но с каждым днем обрастающий подробностями. Настолько, что пришлось идти на чрезвычайные меры. Оставив во главе клана преданных ему людей, организовывал свою гибель, новое лицо, нейросеть и все многочисленные реперы высокоразвитого мира.

Благо, что основные накопления, двенадцать миллиардов кредитов, Винкл обезопасил заранее. Сразу после попытки захвата власти в клане. Из старого, связывающего его с прежней жизнью, забрал с собой лишь небольшую группу людей, старых соратников по активному бизнесу, включая сюда и остатки команды «Вонксана».

Одного из них, его правую руку и, по совместительству, главу небольшой группы личной охраны, Вейма, он сегодня ждал.

По его нервно бросаемым взглядам на дверь, с нетерпением и когда она впустила невысокого, на первый взгляд, квадратного человека, недовольно поморщился.

– Заставляешь ждать! – и не давая тому оправдаться, без перехода, – Ну! Кто из них? Полковник, или капитан?

– Ни тот, ни другой, – хмыкнул Вейм, – на планете и на орбите их нет, – и на недоверчивое Винкла, – уверен?

Подтвердил, – абсолютно, жизнь ставлю… Что будем делать хозяин? Место встречи мы заблокировали, мышь не проскочить…

– Что, что, – недовольно буркнул Винкл, – если это не Форни, или на худой конец его зам, то брать. Спокойно, на выходе и всех. Я хочу знать, кто это и чего им от меня надо… На моих условиях…