Далекие миры 3

Глава 4

Рубка «Хиуса»

Напряжённая обстановка в рубке крейсера не располагала к посторонним, не связанным с ситуацией в звёздной системе разговорам, но просто так, от нечего делать, на связь никто не выходит. Независимо, есть у него лишние кредиты, или в карманах и на банковском счету полный ноль.

– Фёдор!

Не отрывая глаз от, только что выданных кластером Адмирала, трёх оптимальных вариантов назревающего боевого столкновения, обратился Макс к командному искину.

– Выведи разговор сюда. Хоть на этот экран…

– Исполняю, лорд…

Одновременно с его словами на пустовавшем, до этого момента, боковом экране протаяло лицо давно знакомого человека. Полковника Форни.

Высокий тон генераторов накачки гравитационного орудия, говорил о почти заполненном энергией накопителе, а лёгкое, почти незаметное глазу перемещение прицельной сетки тактического экрана в сторону ещё ничего не подозревающего фрегата, о скором выстреле. На этот момент и попал Форни.

Рубка «Хиуса» в боевом расчёте, скафандры вахты, Макса в своём чёрном «Архе», его напряжённое лицо и вой генератора накачки. Кого-кого, но повидавшего много полковника не обманешь и первое, что он спросил, это…

– С кем ты, там, опять воюешь?

– Ты лучше спроси, где… – огрызнулся Мак и уже спокойнее.

– Учим тут одних. В «Электи»… поразводили гадюшник под боком Империи… – и меняя тему, поинтересовался.

– У тебя-то как? Откуда ты?

Форни неопределённо качнул головой и успокоил.

– Да нормально, почти безработный… чуть позже расскажу… лучше дай посмотреть, что там у Вас происходит.

Полковник на минуту замолчал, по всему, изучая картинку выведенную ему Федом на часть экрана. В рубке, занятая делом вахта, на их разговор не отвлекалась, как раз, в этот момент, искин поймал цель и, не выпуская её с перекрестья прицела, после команды Шенка, произвёл выстрел. Как и в прошлые разы, сотрясший до основания корпус «Хиуса».

Оставшийся незамеченным вахтой, привычной к не совсем стандартной реакции корабля, но не Форни. Расстояние до фрегата, в каких-то тридцать тысяч километров, довольно медленный сгусток гравитации преодолел за три секунды и, наблюдая разваливающийся надвое корпус фрегата, в рубке одобрительно зашумели, а видевший результат на своём экране Форни, прервал молчание вопросом.

– Чем это Вы его?

На что Макс только пожал плечам.

– Ты сперва расскажи, что там с нашей договорённостью, почти безработный звучит как-то неопределённое…

Промелькнувшая малозаметная тень недовольства, или лёгкой досады, на лице их бывшего куратора могла говорить о разном, на таком расстоянии в голову к человеку не залезешь. Тем более к зубру флотской разведки, но Форни пересилив себя, признался…

– Две недели у врачей и ребят уволили, с условием, если понадобятся то обязаны явиться. Я, наполовину… Согласие получено, но приказа пока нет. Жду. Мутят с адмиралом. Решают наверху…

– Адмирал согласен? – дождавшись паузы спросил Макс.

На той стороне экрана, Форни утвердительно кивнул.

– Согласен! Тут файл от него, посмотришь позже, – и вздохнув, – если на словах, то, пока, все дела со мной…

Макс усмехнулся, прогноз кластера Адмирала подтвердился на все сто процентов. Форни уволят, не сразу, помурыжив какое-то время, а с Харви будут проблемы. Вплоть до вызова в главный штаб флота Империи, а может и в резиденцию самого Императора. Командующий флотом, слишком заметная и значимая фигура для простого росчерка пера. Электронного, или не используемого здесь, гусиного.

– Ты мне вот что скажи, – медленно начал Макс, – ментосканирование к Вам применяли?

– С какой стати? Мы не под следствием, у всех смотрели только записи нейросети того периода.

Усмехнувшись, полковник Форни добавил, – кроме того, для нас с Харви оно бесполезно, не возьмёт, – и на молчаливый вопрос Макса.

– Аграфский имплант противодействия. Неизвлекаемый… Пояснить?

На что, выставив перед собой ладонь, Макс отказался, – не надо, в курсе дела. У старого Морица такой-же…

Полученный от полковника информационный файл мгновенно ушёл к Адмиралу на анализ и, как ни хотелось Максу дождаться результата короткой стычки с фрегатами пиратов, пришлось сосредоточиться на разговоре с Форни и первое что он спросил.

– Сколько Вас? – а услышав, – у меня, на сегодня, семьдесят четыре и ещё есть кандидаты… У адмирала, не знаю, он сам собирает команду, нас не посвящает, – невольно пробормотал под нос, – не понял…

Последняя фраза об отдельном наборе, Максу не понравилась, не допонял он её и, на полном серьёзе, предупредил полковника.

– За каждого отвечаешь, ты, лично. Понимаешь же, что к Вам могут проситься только в надежде на омоложение. По принципу, получилось у одного, получится и у других. Такие мне не нужны. Бонус будет, но за дело и со временем. Включай свои навыки и проверяй. Всех, своих и чужих…

Корпус крейсера вздрогнул от повторного выстрела гравитацией, на этот раз по чересчур возбудившемуся соседу погибшего фрегата, начавшего бессистемный обстрел окружающего пространства по квадратам. Пришлось отвлечься от разговора с полковником, просмотреть информацию по звёздной системе и, главное, отчёт по реакции противника на запущенный вирус.

С минуты на минуту, вразнобой, в зависимости от поколения корабельных искинов и мощности их защиты, она должна проявиться. Для этой цели, по нейросети, до времени не показывая его Форни, не спускавшего глаз с происходящего в рубке «Хиуса» и за её пределами, вызвал Адмирала.

– Слушаю, лорд!

Появившийся перед внутренним зрением бывший начальник восьмого флота, был предельно собран. Виртуальный образ для собеседника, в тему разговора, но как всегда впечатляло и соответствовало ситуации.

– Что там с вирусом, что передают дроиды диверсанты?

– Заглотили, пытаются бороться, – коротко, не вдаваясь в подробности, доложил Адмирал и добавил.

– Рядовая ситуация и безнадёжная для них, ещё пять, семь минут на поиск резервов защиты и корабли наши.

После этой фразы, мгновенно подобравшись, заявил.

– Не вмешивайтесь, лорд. Пусть работает команда, Хог, его абордажники и, вторым эшелоном, люди. Вполне рядовая и безопасная операция. Ваше дело, решить судьбу пленных и сумму выкупа за всё это безобразие. С атакующего клана и хозяев системы. Раздельно.

На секунду прервавшись, Адмирал поменял чисто деловое выражение лица, на прожженного жизнью торгаша и предложил.

– Если позволите, я подсчитаю сумму компенсации за наши хлопоты…

На что, Макс, внутренне и не выдавая это мимикой, усмехнулся. В успехе операции сомнений не было, получилось один раз, получится и во второй, но не вмешиваться, наблюдать со стороны было как-то непривычно и неуютно. Заметив его колебания, древний искин, повторил ещё раз.

– Привыкайте лорд! За Вами люди, клан и отсюда совсем другие обязанности и возможности.

Спорить с древним искином, имеющим в своём багаже опыт управления куда большими формированиями чем нарождающийся клан, было бесполезно, да и по большому счету он был прав, и махнув рукой, Макс согласился.

– Ладно работай! – и переходя на тему Форни, – что там с анализом послания Харви?

– С адмиралом всё нормально. Ждёт отставки и вербует людей в свою структуру, – и совсем неожиданно.

– Только, я бы не делал на него основную ставку…

Сказанное прозвучало диссонансом и Адмирал поспешил прояснить свою позицию.

– Выводы кластера, Вам, сейчас скинут, а на словах и коротко, то с нашей подачи, Харви задумал довольно мощную частную структуру. Будет она играть по нашим правилам, или нет, вопрос спорный. Для чёткого ответа на него мало данных, но одно можем сказать определённо, Форни в ней будет на вторых ролях.

Выслушав бывшего начальника штаба восьмого флота исчезнувшей Империи до конца, Макс невольно хмыкнул. Слишком большая структура, излишне посвящённая в интересующие многих дела, в их планы не входила. Теперь стала понятной тень досады на лице Форни, но что делать?

Его идея привлечь к созданию легальнй структуры Харви, от этого Макс не отказывался и что теперь делать? Пока не поздно, спрыгнуть с поезда, полностью отказаться от участи? Или…

– А если малая структура, в большей, связанная с ней не на сто процентов? – спросил он ждущего его реакции Адмирала.

– Форни полностью наш, а структура Харви частично, – подхватил мысль Адмирал и без перехода.

– Браво, лорд! Именно этот вариант и предлагает мой кластер. Отправляю на Вашу нейросеть файл с предложением полковнику и условиями работы. Наш прогноз, согласится…

Ждавший его выхода из виртуала, Форни, заметно оживился и с ходу, не скрывая своего интереса спросил.

– Так с кем драка? Что происходит?

Совпадение выводов по ситуации с наёмным отрядом, его сложным рождением, привела Макса в благодушное настроение и на вопрос полковника ответил прямо.

– Корабли для тебя отбиваю, – и заметив непонимание, перешёл а серьёзный тон.

– Посмотри этот файл. Потом поговорим…

Орбитальная станция Ноки

Матово белый потолок шикарного кабинета, третий раз за несколько минут мигнул и в половину снизил свою освещённость. Глава одного из торговых союзов и фактический хозяин системы, лэр Лэмис чертыхнулся и, через нейросеть, единственной работающей связи, потянулся к кабинетному искину.

Последние пятнадцать минут в звёздной системе и на её пустотных объектах, таких как эта станция, творилось Харг знает что. Предварительный диагноз обслуживающих станционное хозяйство инженеров, что-то случилось с искинами. Одновременно и со всеми сразу. Массовое помешательство, или сознательно запущенный вирус.

Как успели выяснить до исчезновения связи, атака извне на орбитальные станции, без различия, военные или гражданские и все боевые корабли. Пока, на пустотные объекты, без планет.

С внесенной извне заразой, искины не справлялись. Независимо, обычные, или био, Аграфские. Последние минуты пошли доклады о резких скачках энергии в неуправляемых реакторах гигантского орбитального объекта, о начавшейся панике в её жилых секторах.

Вполне ожидаемо, не ответил и личный, кабинетный искин и от порыва швырнуть в него что-то тяжёлое, лэра Лэмиса удержал стук в дверь кабинета с неработающей автоматикой и вызов по нейросети. Глянув на интерфейс и увидев там аватарку главы службы безопасности клана Цоле, коротко бросил.

– Входи, открыто…

Невзрачная фигура вошедшего, могла ввести в заблуждение многих и бывший полковник контр разведки этим пользовался в своих, и в целях работодателя, но сейчас особой уверенности в нём не было. Предчувствуя неприятность, Лэмис поторопил его.

– Рассказывай! Только быстро… И всё.

На удивление, пара экранов, связанная с диспетчерской звёздной системы, ещё работала. Показывала отметки всех пустотные объектов звёздной системы, свои и чужие, транзитные и на какое-то время задержавшиеся в их системе.

– Это работа Морти… – начал Цоле, – и, опережая гнев хозяина, поспешил пояснить.

– Ваш сын решил отжать пару кораблей у залётного отряда и результат этого, мы наблюдаем. Посмотрите сами…

На нейросеть торговца упал короткий файл с бойней в переходах станции, размазанными телами и короткий ролик с ещё работавшего искина диспетчерской. На нём в большом приближении два фрегата, точнее, половинки их корпусов и облака мусора из обломков…

– В системе? – только и смог выдавить из себя Лэмис, – а ты, куда смотрел?…и почему ты, уверен что это он?… что за корабли и где они?

– Не досмотрел, виноват, – склонил голову глава службы безопасности.

– А корабли…

На нейросеть лэра Лэмиса поступил короткий файл с линкором на орбите планеты и, странной формы, крейсером у стыковочного узла этой станции.

Тем временем, глава безопасности системы продолжил.

– Больше некому. Сами видите… Очень странный корабль и странное оружие. Я понимаю Морти, пройти мимо такого экземпляра он не мог…

Вы присмотритесь к бойне в переходах станции, там только люди Морти. Размазанные в фарш и вспухшие изнутри «Тарантулы». Чем их так? Кроме того, мы не видим их кораблей, не можем вычислить где они сейчас…

– Вывод? – успокоившись и, взяв себя в руки, потребовал хозяин системы.

На что, Цоле пожал плечами, – Если у Морти, то же самое творится с искинами, то его возьмут не запачкав руки. Дальше Вы, понимаете… Лэр!? Пока не поздно, надо договариваться. Только как?

Резиденция клана «Коготь Стронга»

Все пятнадцать суток, после сообщения из звёздной системы Фронтира «Электи», клан лихорадило. Причиной послужил выход на связь резидента по каналу высшего приоритета с давно ожидаемым сообщением, появлением в поднадзорной ему системе остатков экипажа «Хитора». Ждали «Хитор», целый и с успехом, но судьба распорядилась по другому. Только четыре живых Агра из всего экипажа, и самое печальное, с телом погибшего лорда Ли, Шохриэля.

Итог этого сообщения, срочный фрахт скоростного курьера для их доставки на родную планету и объявление траура. По погибшему экипажу и многовековому главе клана, лорду Ли, Шохриэлю. Подробностей до прихода скоростного курьера ожидать не приходилось, но подготовку ритуала прощания с лордом начали сразу.

Почерневший от забот и горя, за эти дни, Ли, Локриус, обвел глазами собравшихся в его кабинете и, на остановившись на главе службы безопасности, потребовал.

– Докладывай!

– Всё под контролем, лорд.

Двухсотлетний барон Ози Ли, Ниллен на удивление был спокоен, и его следующие слова, – по нашим расчётам прибытие курьера в систему ближайшие два, три часа. Дальше по плану… Врачи, дознаватели, потом к Вам, – только подтверждали это.

На что, глава клана и внешней разведки Империи, недовольно нахмурился.

– Может, поменяем порядок? Сначала ко мне, а всё остальное потом? Свои же, люди..

– Нет, лорд! – не согласился подчинённый.

– Пять месяцев вне клана и гибель лорда… Прежде чем допустить к Вам, мы должны знать, как это случилось, – и пожав плечами, – стандартная процедура, лорд. Ничего нового…

Чуть ли не ежедневные совещания, проводимые главным штабом Имперского флота по правительственной связи, часто с участием Императора и, до выяснения обстоятельств, проблема с сохранением в тайне смерти старшего брата, вымотала до предела, и, с силой потерев лицо, Ли Локриус был вынужден согласиться.

– Хорошо! Действуй… но все видеоотчёты и заключения ко мне на стол. Немедленно. До окончания процедур…

Там же через сутки

Главный псион прогнозного центра клана «Коготь Стронга», семисотлетний лорд Ли, Икоер, в чрезвычайных случаях подобных произошедшему привлекавшийся к расследованию, всё время, пока отчитывался Ли, Ниллен, просидел молча.

О чём-то напряжённо размышляя и на прямой вопрос главы клана.

– Ваше заключение, лорд? – какое-то время молчал, как это выглядело со стороны, общался с кем-то по нейросети…

Было о чём. Часть собранного разведывательным рейдом материала по ящерам, доставила группа лорда Мелони и эксперты клана уже изучили и оценили угрозу устоявшемуся миропорядку. Положению в нём Империи, а может и существованию её и Содружества.

Как это часто бывает, их оценка оказалась неполной. Материалы, привезённые вчера уцелевшими из экипажа «Хитора», его капитаном, майором кланового флота Отилли, на порядок усиливали угрозу, заставляли взглянуть на неё под другим углом.

– Ози прав, – фамильярно назвав значительно младшего, очнулся старый Аграф.

– Следов постороннего вмешательства, ни в памяти всех четырёх, ни воздействия на их нейросети, мы не обнаружили. У лорда примерно та же картина, целая нейросеть, без попытки взлома…

С полминуты помолчав, старый псион горько усмехнулся, – что самое неожиданное для меня, лорда пытались лечить. Всерьёз. Все проводимые с ним процедуры в памяти нейросети остались.

На вопросительный взгляд Ли, Локриуса, утвердительно кивнул,

– Правильно лечить, в нашем реаниматоре, – и поправился, – по оценке врачей, не уступающему нашему. Лорд ушёл сам, кончился ресурс организма…

После чего, неопределённо покрутив в воздухе пальцами левой руки, псион продолжил.

– Меня другое волнует… Я не ощущаю лорда за гранью…

Рубка «Хиуса»

Судя по призывам к помощи на всех диапазонах планетарной связи вирус достиг своей цели. Группа пиратских крейсеров, полудугой подходившая к орбите третьей планеты, опустевшему месту базирования кораблей клана и оставшиеся два фрегата задергались, потеряли ход. Не лучше обстояло и на орбитальных станциях, военных и гражданских.

О проблемах с их управлением, наглядно показывала суета в прилегающих к ним секторах пространства. Различная мелочь, пустотные флаеры и боты, в один момент, начала резко покидать его. Уходить из зоны возможного поражения. К этому моменту, разговор с полковником Форни завершился консенсусом.

Форни понял чего от него хотят и особых требований не имел, а Макс успокоился на достигнутом и доклад Адмирала,

– Лорд! Операция началась, выдвигаю десантные боты, – воспринял спокойно.

По предварительному плану, начинали с двух крейсеров, тяжёлого и среднего, тех, что с момента появления в звёздной системе находились под контролем дроидов диверсантов. Через «Элон» и Нора, от них шла чёткая информация о полной потере управления над кораблями и, как следствие, начавшейся среди личного состава панике.

Но основная причина выбора объекта атаки, была другой, абордажному отряду ставилась задача не допустить ухода от ответственности главарей пиратского клана. Гарантии, что искины всех малых кораблей, ботов и штурмовиков скушали вирус и подчинились ему, не давал никто и ловить их по чужой системе не хотелось.

Кораблей, крейсеров точно, с фрегатами ещё вопрос, нужны ли они вообще, они лишились. Бойцы майора Хога, с боем, или без него, их захватят, в этом сомнений не было. Техника Содружества, без управления искином кусок мёртвого металла, или металлокерамики, а отмороженных на голову, желающих воевать без её поддержки отыщется немного.

– Аппетит приходит во время еды, – и, согласно этой аксиоме, одни корабли в качестве приза, уже не устраивали Макса и команду. Применение гравитационного оружия в переходах орбитальной станции и по двум фрегатам, как и участие в абордаже андроидов Хога, было сознательным и продуманным шагом.

Может, излишне наглым, но висевшая над головами угроза раскрытия главной тайны, наличия у них технологии омоложения, заставила показать зубы. С одной целью, напугать необычностью и излишней жестокостью, отбить от скорой охоты за этим секретом, колеблющихся и не столь отчаянных.

Охота не за горами и её не избежать, слишком много людей знало о нём и надеяться на их молчание не стоило. Исходя из этого, было принято решение, без денежной компенсации из «Электи» не уходить.

Кто будет платить, пиратский клан, или хозяева звёздной системы, вопрос второстепенный. По последним сообщениям дроидов, они родственники и отвертеться, свалить на ошибку, а хуже того, на немотивированную агрессию со стороны клана Макса, не удастся.

Терабайты записей переговоров между кораблями пиратов, орбитальными станциями и планетами, приказов и прочей организационной работы по попытке захвата собраны, и при необходимости будут предъявлены. Так что, пусть разбираются, без учёта кораблей пиратского клана, как уже своих, счёт, в три процента стоимости орбитальных станций, Адмирал приготовил.

Пять миллиардов местных кредитов и, услышав эту цифру Макс промолчал, дал высказаться Шенку.

– Что так, скромно? Кого обидеть боимся?

Короткая перепалка между старым пилотом и ещё более древним Адмиралом, привычное явление в однообразности жизни на корабле, обычно развлекала, но не сегодня. Тактический экран показывал, что семь десантных ботов, три с «Хиуса» и четыре с «Джупа», упакованные сорока восьмью андроидами майора Хога, под его командованием и двадцатью тремя людьми, двумя инженерами, пилотами из ветеранов Зелийцев для приведения в норму заражённых вирусом искинов и последующего перегона кораблей, разобрали цели и стыкуются с ними.

Если удачно, то через несколько минут на экранах рубки появится картинка и она интересовала больше чем трёп о сумме компенсации. Интересовала и, в тоже время, тревожила. Заразив искины, доработанный спецами «Элона» вирус должен был тормознуться на определённом этапе.

Лишить экипаж доступа к управлению крейсером, что тяжёлым, что средним, перекрыть секционные люки, разбить его этим на случайные группы, без абордажных дроидов и корабельного арсенала. Полного безумия командного и подчинённых ему искинов, подобно произошедшему на «Шёпоте ночи», случиться не должно было.

Это по плану, а как всё это будет выглядеть на самом деле, тревожило не только Макса. Информация от дроидов диверсантов сама по себе, но её подтверждения, человеческого голоса, Мольта, Синцова, или кого-то из инженеров, Зинта или Фоша, ждали все, и доклад Феда,

– Мольт на связи! – вызвал вздох облегчения.

Помня о просьбе Адмирала, не вмешиваться, Макс кивнул ему.

– Всё на тебе… Командуй!

– рубка «Хиуса»-

Привычка просчитывать варианты, сопоставлять человеческое видение решения проблемы, с машинным, кластера искинов, уже который раз сыграла положительно. Одновременный захват потерявших возможность к сопротивлению пиратских крейсеров, оказался довольно простым. Пока двух, тяжёлого серии «Керо» девятого поколения и среднего, серии «Ульри» восьмого поколения, ещё два, более старых, оставили на потом.

Благодаря дроидам диверсантам, по тяжёлому крейсеру и второй цели, среднему, на момент захвата, было известно почти всё. Местоположение отдельных групп экипажа, большей частью застигнутого врасплох, без скафандров, в обычных комбинезонах и без тяжёлого вооружения и, вроде бы, всё должно было пройти гладко, но совсем бескровным абордаж не получился.

Нашлись три придурка из верхушки пиратского клана с абордажным дроидом, без полной информации по силам противника, устроившие бессмысленную засаду на пятачке перед рубкой. Так принято в их среде, или от отчаяния, уже не узнать. Возможный ущерб от этой авантюры закончился парой подпалин от плазмы на корпусе «Укса» и их размазанными по стенке телами.

К счастью, хозяина пиратского клана Морти Лэмиса, в их среде имевшего превдоним, или кличку Хвош, там не оказалось. Чуть позже его нашли и вытащили из капитанской каюты. Если не считать полученных в горячке пары фонарей под глазом, целого и, как доложил на «Хиус» Мольт, уже созревшего к сотрудничеству.

Вовремя… Около часа назад с «Хиусом», по стандартной и общедоступной частоте, вышел на связь хозяин системы «Электи» и, по совместительству, его отец. Некто, лэр Айе Ломис. В легальной базе данных галанета, глава торгового союза, которому и принадлежала система «Электи». С требованием прекратить безобразие и угрозой судебного преследования.

Без результата по крейсерам пиратского клана, говорить с ним Макс не стал, лишь распорядился отправить, для ознакомления и дозревания до кондиции, выборку из распоряжений и приказов его отпрыска, по захвату пришлой корабельной группы.

Очередной доклад Феда, – связь с орбитальной станцией… – на этот раз, без внимания не остался. Пришло время определиться с компенсацией и Макс, не хотевший лишний раз светиться по поводу и без него, кивнул Шенку.

– Говори!

Протаявшее на экране лицо крупного мужчины неопределённого возраста, судя по обстановке на втором плане, из какого-то небольшого помещения, было мрачно и его резкая фраза.

– Вы перешли разумную черту, – вызвала искренний смех старого пилота и ответное, – заткнись, пока я добрый.

После чего, не дожидаясь ответной реакции, Шенк вывел на четверть экрана только что полученные кадры с захваченным родственником. Морти, или по другому Хвошем, со звуковым сопровождением из его приказов и распоряжений. Короткую выжимку из перехваченного дроидами диверсантами.

– Как ты думаешь лэр, на сколько лет каторги потянет всё это?

Нейтральный вопрос Шенка, на какое-то время, повис в воздухе. Лэр Ломис смотрел на лицо сына и думал. Две минуты молчания и с его стороны прозвучал вопрос.

– Сколько?

Звёздная система «Юст»

Самое удивительное, что при такой, на глазок, навигации, муравьи не ошиблись. Вывели оба астероида верфи из последнего прыжка на краю древней звёздной системы «Юст», памятной Керку по многолетней службе в те времена ещё живом восьмом флоте Империи Джоре. Точку выхода довольно удачно прикрыло пылевое облако и пока, на остаточной скорости, оба астероида медленно дрейфовали к центру системы, району нахождения почти уничтоженного штаба флота, небольшая команда обитаемого астероида пыталась определить наличие, или отсутствие в ней чужаков.

Гипотетическая возможность, что власти Аратана, по переданным им координатам, несмотря на сложную ситуацию в Империи, в моменте организуют сюда экспедицию, всё же существовала. Штаб флота древней Империи, возможные артефакты, всё это в цене и кластер искинов давал около двадцати процентов на этот вариант. Вроде бы мало, но надеяться на пронесёт, не хотелось…

Два выхода из такой нежелательной ситуации, всё же, было. Первый из них, довольно простой, активировав артефакты уйти в прыжок, около трети толкателей ещё живы и на отрыв от преследователей их хватит. Второй, более сложный, остаться в системе и, собрав все наличные силы, дать бой излишне любознательным.

В этом случае, имеющиеся у них два десантных бота за единицы обороны можно было не считать, при наличии штурмовиков у имперцев, сожгут не поморщившись, но остальное будет сюрпризом для любого. Сорок андроидов Хога с шестью «Уксами», ещё в конечной системе распределенные поровну по астероидам верфям и резерв из четырёх людей на обжитом, и всё это под защитой камня, для обороны хватит.

Довольно маломощные двигатели астероидов, изначально предназначенные для маневрирования на орбите планеты, или места постоянного базирования, на этот раз использовались для торможения. Отсюда, к выбранной точке их остановки, от пятисот, до тысячи километров до штабного астероида, постепенно снижая скорость, двигались двое суток. Практически вслепую, на локаторах десантных ботов и на нервном напряжении. Снятом с души лишь в полумиллионе километров до конечной точки, докладом Степана.

– Чисто! Нет никого!

Это обрадовало всех. Из четырёх людей в этой древней системе был только Керк. В древности и в прошлое её посещение «Элона», и все разы в роли искина. Видел её совместно со всем кибер экипажем, с разных сторон, через дроидов и средств наблюдения рейдера, но без возможности зацепиться интересом за какой-то заинтересовавший тебя объект, пощупать его руками. С Петром проще, руки на месте и рад бы увидеть и пощупать, но его участию в том рейде помешала необходимость восстановления линкора в звёздной системе «Сигма».

Сейчас же, глядя на обилие объектов, астероида-штаба, а чуть в стороне от него, массы разнообразных кораблей, флота Архов и Аграфских, разбитых и внешне целых, всем скопом, не разбирая правых и виноватых, одномоментно попавших под удар протонного оружия, Петро молчал. Прикидывал крестьянским умом, откуда начать и что брать в первую очередь. Благо, время для этого было.

Из конечной звёздной системы уходили в неизвестность, что астероиды верфи с их экзотическим для человека способом передвижения, что корабельная группа с ворохом проблем и неясным местом их исполнения. Отсюда, срок встречи в этой системе определили приблизительно, с довольно большим разбегом и, по подсчётам Керка, до этого времени, около тридцати суток у них есть.

Всё замеры по активации артефактов, уровня энергий и их принадлежности, бушующих вокруг помещения с ними во время их работы и гиперперехода, на всём его протяжении, зафиксированы неоднократно. В пещерных условиях астероида, без лаборатории завязанной на этот профиль и мощного кластера искинов для их осмысления, это предел, максимум, но почти месяц сидеть без дела, на это были не готовы.

– Сколько, активировал чужих дроидов? – вопрос Керка оторвал Петра от размышлений.

Три инженерных дроида, с помощью которых оборудовали помещения для артефактов, а потом, приводили к привычному облику пять помещений для человеческого экипажа, четыре жилых каюты и что-то вроде кают – компании с пищевым синтезатором и уголком отдыха, планировалось для восстановления кораблей.

Но их малое число и отсутствие над ними управляющего искина инженерного комплекса, ремонт, или замену чего-то затянут надолго. Тем более, с незнакомым типом кораблей. Аграфских, да ещё и с двухсотлетней разницей в возрасте и технологиях.

Пришлось пошевелить мозгами и выход подсказал Петро, почти не занятый в работе с артефактами и всё свободное время проводивший в технических помещениях астероида верфи.

Боевых дроидов у ящеров не было, отчего-то не использовали. Возможно, по причине своей и так избыточной физической силы, или, что не лишено оснований, в связи с их верованиями. С беспристрастной точки зрения стороннего наблюдателя, зря. Дроиды у них были. Корабли, диски и прочую пустотную мелочь, строили с их помощью.

С одним отличием от применяемых в Содружестве, под прямым управлением погонщика. Примитивный компьютер, на уровне земных, был, а общего управления искином, нет. Выверт технической мысли, но сейчас он помогал. За время вынужденного бездействия, Петро со своими помощниками, Степаном и Александром, отобрал часть дроидов, с их точки зрения оптимальных, и поменяли у них блоки управления. На такие же несложные, но откликающиеся на нейросеть.

– Двенадцать, – откликнулся землянин и, в свою очередь поинтересовался, – планы те же, не меняем?

– Нет! Не меняем…

Годы жизни искином, наложили свой отпечаток на характер Керка и спокойный, без эмоций ответ, был в его духе, как и уточнение.

– На лейтенанте андроидов оборона… Ищи для него пару небольших кораблей типа фрегата. С достаточным вооружением, таких, что можно восстановить быстро, заменой искинов на наши и мелким ремонтом. Протонное излучение, на ничего кроме электроники и уничтожения экипажей, испортить не могло. Передашь их лейтенанту и можешь выбирать любую цель. На меня не рассчитывай, я в штаб…

Лорд, неосмотрительно, озвучил координаты этой системы и, до прибытия посторонних, надо там прибраться…

На что, Петро невольно хмыкнул, то ли одобряя Керка, то ли придерживаясь общепринятой версии.

– Не наше дело, – наконец, нашёлся что сказать и предложил, – бери Степу, поможет если что, – и на секунду замешкавшись, – и мне будет спокойней…

Не проявив эмоций, что в принципе характерно для жителей этих миров, Керк уточнил.

– Справишься с одним Алексом?

Привычно пожав плечами, Петро усмехнулся, – Куда мы денемся с подводной лодки? Шесть дроидов и нас двое… Справимся… Штаб, сейчас важнее…

Система «Электи»

Переговоры, или жёсткую торговлю с хозяином системы «Электи», лэром Ломисом вёл Шенк и его характер, в ней, свою роль сыграл. Не жалующий подобные образования, под чьим бы протекторатом или крышей они не находились, старый пилот отступил от просчитанной кластером Адмирала схемы переговоров.

Спокойно, глядя в глаза торговцу, повторил за ним, – Сколько? – и, выдержав паузу, выдал, – Без учёта кораблей твоего сына, семь миллиардов кредитов. Три процента стоимости твоих активов…

Глядя на опешившего торговца, Макс только успел ругнуться про себя, как без спросу, на нейросеть, вклинился Адмирал.

– Не вмешивайтесь, лорд! Поздно… Уже ничего не изменишь, придётся ему помогать… – и пару секунд помолчав, – может это, и к лучшему.

Лэр Ломис, не был бы главой торгового клана, если бы ответил сразу. За напряжённым выражением лица скрывалась лихорадочная работа нейросети, переговоры с кем-то и нетрудно догадаться по какому поводу. Три минуты молчания и выйдя из виртуала, и усмехнувшись, отрицательно качнул головой.

– Не пойдёт! Эти два крейсера твои. Отпускаешь сына с его экипажем и я о тебе забываю… Кредиты? О чём ты, и кто ты есть, чтобы их требовать?

С кем советовался Ломис, не выясняли. Не до того и ушёл он со связи. Посчитал, что дело сделано и всё произойдёт по его сценарию. Напрасно. Наплевав на просьбу Адмирала не вмешиваться, через симбиот, Макс подключился к экспресс совещанию между четырьмя абонентами. Кроме бывшего начальника штаба восьмого флота, Шенком, Нором и Ченом.

Попал на конец фразы Нора… - на критический разгон реактора, от десяти минут до получаса…

– Ну-ка, ну-ка? – вмешался он в разговор, – о чём это, Вы?

– Прошу прощения, лорд!

На правах старшего по званию, повинился Адмирал, – не хотел беспокоить, Вас, по пустякам. Исполняя Ваш приказ – напугать до жути, выбираем объект для демонстрации серьёзности наших возможностей…

– Поясни?

Вопрос, чисто для подтверждения собственного вывода. Запущенный в искины орбитальных объектов вирус предполагал их уничтожение. Крейсера и фрегаты можно было считать уже своими, тогда что?

– Взорвём одну из военных станций. Нор выбирает какую…

Старики разбойники, что древние искины, привыкшие к несколько иным правилам мироустройства, что ветераны прошлой войны, в частности Шенк с Воршем, в части более жёсткого отношения к Империи и системам Фронтира спелись, и подталкивали к этому остальных.

Ставили клан и его главу перед уже свершившимся фактом. На основе его же приказа – напугать… И не придерешься, сам хотел подобного эффекта, и как сказал Адмирал, к лучшему… Судя по всему, к этому выводу и шло. Андроидов абордажников, видело два экипажа пиратских крейсеров и уничтожать этих людей никто не собирался, то же самое с повреждениями от гравитационных ударов в переходах орбитальной станции и следов более мощного орудия на обломках фрегатов. Не хочет платить? Тогда, военная станция будет следующей.

– Взорвать – то, мы взорвём, – ещё сомневаясь, в раздумьи, протянул Макс, – а что потом, иск не предъявят?

– Не докажут, – не согласился Адмирал, – если дойдёт до взрыва, по нашему уходу из системы все заражённые вирусом искины и носители информации самоликвидируются.

– А экипаж станции? С ним как?

На что, Адмирал пожал плечами, – Их проблема, лорд… Перед выходом реакторов на критичный режим любой искин должен предупредить о взрыве.

Со временем, на выход реакторов на критический режим, Нор немного ошибся. Искины военной станции третьей планеты, для большей наглядности выбрали её, оказались достаточно высокого класса и их сопротивление вирусу длилось дольше расчётного времени. Лэр Ломис больше не появлялся, но какая-то суета на орбите второй планеты началась.

Искинов, начиная с командных и заканчивая кластером Адмирала и кибер экипажем «Элона» хватало для отслеживания всех изменений в парализованной вирусом звёздной системе и человеческий экипаж «Хиуса» переключился на более важные дела. К этому времени оба захваченных крейсера полностью зачистили от пиратского экипажа, согнав его в пустой складской отсек под контролем пяти андроидов и «Укса», на каждом.

Фош на тяжёлом крейсере и Зинт на среднем, меняли искины и готовили корабли к передаче временным экипажам. Как уже привыкли, из трёх, пяти человек: двух пилотов, техника и одного, двух абордажников. Синцов с Мольтом готовились к следующему этапу, с бойцами майора Хога разобраться с двумя оставшимися, обездвиженными, средними крейсерами. Той же серии «Ульри», но шестого поколения, не столь интересного и уже не стоящего на вооружении флота Империи Арвар.

Как было обещано Форни, все четыре для него, для нового легального подразделения наёмников и, из-за этого, дальнейшие планы придётся менять. Как? Макс не успел додумать, помешал вышедший на связь Синцов, с объявлением.

– У меня тут небольшая проблема!

Сказанное им предполагало тревогу, но выражение лица старого друга было спокойным.

– Прикалываешься? – сдерживаясь, чтобы не выругаться, поинтересовался Макс.

– Да нет, – пожал плечами Сергей, – проблема, в самом деле. Что мне делать с рабами? Сам посмотри…

Сброшенный им по связи файл с коротким роликом, показывающий группу, навскидку пятнадцати человек с знакомыми ошейниками, смотрели молча. Без эмоций. Отчасти привыкли, отчасти было не до того…

Но, всё же, Макс уточнил, – Только у тебя?… и чем они там занимались?

– Да нет, шестнадцать на среднем и пятеро на тяже, – сказав это, Сергей усмехнулся, – а занимались, тем же что и когда-то Йорг с Вулфом. Члены экипажа с рабскими правами…

Особо раздумывать было нечего, Синцов с Мольтом этот вопрос могли решить сами, но раз просят решения…

– Заберёшь их с собой по окончании…

Последнее слово заглушил голос Адмирала.

– Началось, лорд!!!

В районе военной станции творилось что-то невероятное. Резко покидающие её доки пустотная мелочь, боты, буксиры и с десяток штурмовиков. Как видимо, всё, что могло передвигаться. Глядя на это, Макс непроизвольно поежился от пробежавшего по спине озноба. Двухкилометровый шар оборонительной станции предполагал значительный экипаж и на этой мелочи всех не вывезти, а сколько их, просто, не успеет добежать до места эвакуации?

Мы сможем остановить это?

Его вопрос к Адмиралу, какое-то время висел в воздухе. Древний искин советовался с доводившим до ума вирус, кибер экипажем «Элона» и только через десяток секунд, вынырнув из виртуала, ответил.

– На это не больше пяти, семи минут, после чего наше влияние на командный искин базы, а через него и на реакторы, будет утеряно. Дальше, только взрыв…

Отступать поздно, или заплатят выкуп, или станция будет взорвана. Плохо это, или хорошо, вопрос второго плана. От бессилия что-то изменить и бешенства на хозяев системы, сквозь зубы Макса выскочило сдавленное.

– Бл… ди! Экипаж – то, тут, причём?

Буквально через две минуты выяснилось, что лэр Ломис полной информацией о ситуации на военной станции владеет и считать надвигающиеся убытки умеет тоже. Блеф не удался и, выйдя на связь, он коротко бросил.

– Семь миллиардов будет в течении суток. Говорю под протокол! Остановите процесс…

– Уважаю разумных людей, – не удержался от ехидства Шенк и кивнул, – сутки мы ждём…

Экран с Ломисом погас, но нервное напряжение ещё не ушло и, от души врезав по подлокотнику пилотского кресла рукой, Макс был вынужден признать.

– Неплохо сработали! Но по самому краю… – и уже по деловому к Адмиралу, – сутки у нас есть, – и кивнув на картинку с орбитальными станциями на тактическом экране.

– Пусть «Джуп» с крейсерами присмотрит за этим безобразием, а мы с «Элоном» прогуляемся до их базы. Посмотрим, что там у них в закромах…