Далекие миры 3

Глава 16

– Зик Шер -

Надежда на спокойное завершение операции по уходу из порядком надоевшей и вымотавшей все силы звёздной системы «Рон» не оправдалась. В момент атаки на один из пришедших на помощь артиллерийским платформам средний крейсер хозяев системы неудачно попало под ответный удар его плазменных орудий ближней обороны звено «Зигфи» из наследия ушедшей Империи.

Мощный командный искин крейсера, на сто процентов просчитавший свою гибель, подловил их уже на выходе из атаки. На вираже отворота от цели, когда большая часть энергии бортового реактора ушла на совместный залп, гравитационный и из бортового туннельного орудия, а на защиту и маскировку её остались крохи. Секундная ошибка пилотов андроидов, как выяснилось через несколько секунд, с позывными Третий и Седьмой, могла стоить дорого.

В этот момент группа Шера, по большой дуге обходила тяжёлый крейсер, флагман и самую опасную боевую единицу этой корабельной группы, пыталась взять его в клещи, когда у Зика, поверх тактического экрана его командного штурмовика нарисовалось хмурое лицо Адмирала и рубку заполнил голос.

– Брось его, выйди из атаки, – и опережая неизбежный вопрос по поводу изменения планов, пояснил.

– Не стоит, с оставшимися силами, нам он уже не опасен… Для твоей группы, другое задание, займись этими орлами…

Надо думать, по согласованию с командным искином его «Зигфи», картинка на тактическом экране мгновенно изменилась. Исчез Адмирал и появилась панорама только что произошедшего. Разваливающийся на части корпус среднего крейсера хозяев звёздной системы и, чуть в стороне от него, быстро укрупняющиеся две точки. Как стало ясно через секунду, через свой мощный компьютерный зум, искин «Хигура», Дик, показывал пострадавшие в ходе последней атаки «Зигфи».

В глаза старого пилота мгновенно бросилась пара несоответствий с привычным, отпечатавшимся в памяти, силуэтом штурмовика. Вывернутое под неестественным углом обратное дугообразное V многофункциональной плоскости одного и полное отсутвие левой половины у второго.

– И не только это, – за кадром, прокомментировал Адмирал, – у обоих что-то с двигателями, ход потеряли, – и резко перешёл на командный тон.

– Планов бодаться с их основными силами у нас нет. Два часа на уход из системы, – и чуть помолчав.

– Максимум, два с небольшим… У тебя полтора. Зацепить этих калек и дотащить до астероида. Потом будешь прикрывать операцию ухода. В док войдёшь последним. Понял!?

– Понял! – буркнул Зик, – не маленький, проходили…

Команда группе – на разворот, ушла через искин и наблюдая как на тактическом экране немногочисленные объекты звёздной системы меняются местами, Зик Шер задумался. Допуски искина тяжёлого штурмовика конструкции Джоре позволяли пилоту отключиться от управления, а десять минут на доход, на форсаже, до пострадавших было.

Судя по недовольному тону Адмирала и показанной им картинки, оба покалеченных, огнём развалившегося на куски среднего крейсера, «Зигфи» остались не только без хода, но и без маскировки. Огрызок кормы «Фобоса» и память пишущего всё это, искина тяжёлого крейсера, который почти рядом. Подарок хозяевам системы и для догадки, кто к ним приходил, их аналитикам останется немного, изучить обломки и сложить пазлы…

– рубка «Хигура» -

Несмотря на удачу с захватом хранилища и перегрузку на побитый «Хиус» добычи, а потом и живые трофеи, то ли рабов, то ли подопытных и до десятка яйцеголовых, что сумели отловить, вся операция висела на волоске. Причина, два почти убитых «Зигфи», которые не бросишь и скорый марш к последней цели, астероиду Джоре. За неимением более точного названия, остановились на этом.

Под контролем двух оставшихся целыми крейсеров Дварфов и спешащей на перехват большой группой разнообразных кораблей. Надо понимать, всё что смогли собрать хозяева системы.

Потом заход в док астероида, несмотря на помощь контролёров, выпущенных наружу двух мелких дроидов, сложный и нервный. Со второй попытки. Почти полуторакилометровая, массивная, туша тяжёлого крейсера с двумя неподвижными наездниками на спине, на маневровых двигателях, задом, дюзами маршевых двигателей вперёд. Задача врагу не пожелаешь, но по другому было нельзя, в случае чего, прокола с охраной, не выскочить.

На незнакомое, непривычное место и относительную узость входа накладывались чрезмерная масса корабля и не столь мощные маневровые двигатели, не рассчитанные на подобные операции. Всё это было впервые, тормозио и если бы не невесомость, то с этим приёмом провозились бы долго.

Судя по прежней информации мелких дроидов разведчиков, торец дока, метров пятьдесят, семьдесят его длины был обжит, застроен стандартными жилыми комплексами и без раздавить, сжечь дюзами не обошлось. Не обошлось, но и не сильно зацепило. Главное, что до подхода основной корабельной группы хозяев системы на расстояние прицельного выстрела допятились насколько можно, оставили у входа максимум места для охраны. «Дакеров» и всех наличных «Зигфи».

С местной группой, четырьмя боевыми кораблями сложности уже начались. Отошедшие было, подальше и не мешавшие входу в док, оба фрегата охраны, а чуть позже и оставшиеся в живых, всё это время так и тащившиеся за «Хигуром» крейсера, тяжёлый и средний, с завершением этого манёвра осмелели.

Подтянулись на расстояние пяти тысяч километров и врубив на максимум силовые щиты сгрудились напротив выхода из дока. Попытались создать препятствие для выхода, заблокировать его.

Не получилось, оставленные для охраны пять «Дакеров» и двенадцать «Зигфи», обе группы: Шера и андроидов «Элона», чётко выполнили поставленную перед ними задачу. Издали, не ввязываясь в неизбежную карусель с малым флотом хозяев системы тремя залпами туннельников и плазмы чётко очертили границу дозволенного.

На этом всё кончилось. Флотское начальство Дварфов посчитало что дело сделано… Нарушитель спокойствия наглухо заперт в ловушке. Появилось время дождаться подхода основных сил и подумать о смысле такого нестандартного и непонятного шага… Зачем? Для чего?

– Прыгаем в сторону от нашего маршрута и только на одну систему!

Глядя на Макса, ещё раз, напомнил Керк и, после секундного колебания, уточнил, – возможно и меньше, пауки не уверены…

– Ладно! – кивнул тот, – главное уйти, с остальным разберёмся по ходу, – и, вздохнув с облегчением, кивнул Чену.

– Возвращай штурмовики, уходим!

При самом плохом раскладе, наличии среди капитанов кораблей блокирующих астероид одного, или двух чересчур горячих, особого риска для снятия охраны, захода в док «Дакеров» и «Зигфи», не было. Не успеют ничего предпринять и, самое основное, не рискнут.

Имея за спиной превосходящего силами противника, укрыться от него в не имеющем выхода доке? Поступок глупый с точки зрения мало мальски знакомого с тактикой и приёмами боя в пустоте и оттого непонятный, а дураков в любом флоте не держат.

Не место им там, слишком дорого обходится. Разве что изредка, по блату, на тёплых и не боевых должностях.

Надеялись на это, на осторожность и нежелание Дварфов рисковать по глупому, но нервы были натянуты у всех и когда через пятнадцать минут прозвучал доклад Чена.

– Всё! Все на месте, можно прыгать!

Выдох облегчения был общим, но не у всех, уловив напряжённый взгляд Керка, Макс согласно кивнул ему.

– Командуй!

Десять, двенадцать секунд ожидания и мгноаенное, до трети от нормального, проседание освещённости до непривычных в полнакала, а за ним, через секунду, две, резкий и неожиданный рывок помещения рубки в сторону кормы и завершающий всё это безобразие мощный удар столкновения. Мощный, неожиданный, своей инерцией, сбивший с ног расслабившихся, стоявших.

Грохот падающих незакреплённых предметов и, вполне естественная реакция мужского коллектива, глухой мат… Более мягкий и культурный Содружества и привычный, резкий и ёмкий, русский…

На этом фоне стандартный и обязательный доклад командного искина Дика, – Перегруз реактора тридцать процентов! – потерялся, остался незамеченным.

Привыкли, что решение проблем на его кристаллических мозгах и чего-то выходящего за край технических характеристик оборудования не ожидали. До этого момента уход в гипер всегда происходил спокойно, что при стандартном способе, с использованием гипердвигателя, что с помощью пауков.

– Что за хрень, – потирая ушибленную руку, ругнулся Макс.

– Что это было? Керк! Где мы?

– Разбираемся лорд, – вместо него подал голос Адмирал, – одно определённо, мы в гипере…

Тактический экран рубки, и в самом деле, показывал привычную вату гиперперехода. Один экран завязанный на курсовой локатор, направленный вперёд, в сторону не имеющего материальной преграды шлюза дока.

Сброшенные в момент входа и прилепившиеся к наружной поверхности астероида мобильные датчики, отчего-то, молчали и круговая панорама экранов рубки показывала вахте другое. Внутреннюю поверхность дока, еле видимые, через стоящую столбом пыль, ребристые боковые стены и чётко, можно сказать глаза в глаза, впечатавшуюся в корму торцевую. Судя по её близости, крейсер находился совсем не в том месте дока, в его окончании, среди раздавленных и раскрошенных массивным корпусом жилых модулей.

– Ну, ни хрена себе! – опередив в проявлении эмоций всех, ругнулся Синцов.

– Чем это нас так вмазало?

Макс бросил взгляд в сторону инженерного пульта, где уставившись на картинку из помещения с артефактами и муравьями, Керк отключился от действительности. Достаточно долгая пауза в виртуале, указывала на общение с высшими пауками, на решение какой-то задачи.

На реплику Синцова, оторвавшись от медленно приходящих в норму графиков состояния реактора и системы жизнеобеспечения крейсера, отреагировал Фош короткой фразой.

– Пока не знаем, ждём результатов от кластера…

Как бы там ни было, плохо, или хорошо, но из системы ушли. Как успел доложить Дик, все. Доклады от искинов «Дакеров» и «Зигфи» обоих групп: андроидов и Зика Шера, получены и тревога по поводу отставших, по разным причинам не успевших вписаться и вскочить в док астероида, ушла.

И на этом фоне, о получивших ШОК от их нестандартного исчезновения Дварфах думать не хотелось. Рано, или поздно, это должно было случиться, не здесь, так в другом месте. Глазастые, умеющие сопоставлять новые, не встречавшиеся до этого момента явления, есть и будут всюду.

– Разве что их исчезновение примут за тихий, спонтанный взрыв кварка?

Пришедшая в голову мысль, поначалу, показалась стоящей проработки. Тем более, что предпосылки для этого есть и со временем Дварфы посчитают что у них пропало из хранилища. Две разукомплектованные боеголовки, после колебания, стоит ли подвергать себя опасности и короткого совещания по этому поводу, всё же, забрали. При доставке на «Хигур» сразу же поместили их в стасис камеру.

Вариант отвести от себя подозрения интересный, но продержался он недолго, до окончательного осознания.

– А какой во всей этой мысленной суете смысл? Какое им дело до Дварфов, хозяев системы «Рон», так они это воспримут, или по другому… Есть желание, пусть ищут…

Окончательно закрыл эту тему вынырнувший из виртуала Керк.

– Всё нормально лорд! – начал недавний искин, – такого большого скачка мощности, что мы наблюдали, больше не будет, подстроились, параметры прыжка пришли в норму.

– А вот это безобразие? – Макс кивнул в сторону экрана с прилипшей к корме торцевой стеной дока.

На что, Керк лишь пожал плечами.

– Пауки не знают, не встречались, а наше общее отношение мнение, это пирамида шалит, её бессознательный поиск оптимального точки для начала процесса…

– Ни хрена себе шалость, – слева от Макса буркнул Синцов, – это какая дурь… – и замолчал, вслушиваясь в заполнивший рубку голос Дика.

– Лорд! У меня нестандартный случай, в момент ухода в прыжок, наша станция гиперсвязи поймала три сообщения.

Связь во время гиперперехода практиковали, нечасто и практически всегда инициатива исходила от них, только в таком случае гиперпередатчик собеседника мог подстроиться, найти их волну. В таких же условиях пойманные антенной гиперсвязи посторонние, чужие файлы, были нонсенсом, исключением из правил.

– Я поясню, лорд, – вмешался Адмирал, – скорее всего, захват произошёл в пограничном слое, в момент ухода в гипер, но как бы там ни было, информация довольно интересна и для нас. Послушайте!

– … Из надёжных источников агенства «Инткомм» наш извечный соперник, Империя Арвар, разваливается… Флот еле сдерживает навалу беженцев, перенаправляет их корабли в карантинную зону на три планеты Фронтира…

Голос из записи ещё звучал в рубке, когда его перекрыл громкий вопрос Шенка.

– И с какого это перепуга, вроде крепко стояли… всё было тихо?

– Не могу сказать, пока мало информации, – мгновенно отреагировал Адмирал, – ещё два файла в обработке.

«Инткомм», информационное агентство Аратаа и судя по этому перехвату на их границе довольно напряжённо. Тема интересная, меняющая расклад сил в Содружестве и возможно для них, для клана. В мутной воде военных действий всегда можно половить рыбку, трофеи, технологии, но это не сейчас, чуть позже. На этот момент на носу более неотложные проблемы…

– Стерк -

Нервная и непонятная суета охраны по каким-то причинам оттянувшейся от места проведения работ завершилась внезапным грохотом, сотрясением почвы туннеля, сбившим с ног почти всю его группу и резко потускневшими светильниками. Авария с реактором, взрыв? Приученная охраной к порядку рабочая смена не спешила это выяснять, наказание за самовольно оставленное место работы могло превысить допустимую выгоду. Так, в одиночестве, без привычной и в то же время надоевшей до самого худого кшолга охраны прошло больше получаса.

Резкие тени от стен, изломанные контуры оборудования от местного освещения, а самое худшее, падение выработки начало давить на нервы, когда его помощник и старый друг Зон Фоли высказал странное предположение.

– Тан! – мимику тела рабочий скафандр не передавал, но по подрагивающему голосу Уил Стерк почуял неладное…

– В чём дело Зон? – как можно мягче, нейтральный, поинтересовался он.

Словно не слыша вопроса, Фоли полез рукой к затылку, почесать и, наткнувшись на поверхность шлема, чертыхнулся.

– Харг тебя забери… Хочешь верь Уил, хочешь нет, но мой организм утверждает, что мы в гипере…

Врач по специальности и слабый псион, Зон Фоли имел странную особенность организма, плохо переносил гиперпространство на всём протяжении пребывания в нём. Не привыкал со временем, как это происходит у подавляющей массы разумных. Оглядев надоевшую за полгода штольню и махнув рукой в сторону вырезанной лазером породы, Стерк пошутил.

– На чём? На этом, что ли?

– Не знаю, – качнул головой Фоли.

– Понимаю, что глупо… но может там у них, снаружи, катаклизм образовался, вспышка сверхновой, или грандиозная магнитная буря, – и меняя тему, – не замечаете, что о нас забыли? Где охрана, когда такое было?

То, что на астероиде что-то случилось, Уил Стерк просчитал давно. Встряска глыбы молекулярно модифицированного камня и так, и не восстановившееся до сих пор напряжение рабочей сети могли быть следствием столкновения с чем-то достаточно массивным, или мощным взрывом на наружной поверхности. Чья-то атака на астероид, попытка его захвата? Только, кому и зачем понадобился этот бесполезный булыжник?

И в то же время, отсутствие охраны эта версия объясняла и переводила их нынешнее рабское положение каторжан в полную неопределенность. Свидетели не нужны никому, а не имея оружия не организуешь и эфемерную защиту. Тем более здесь, в глухом тупике каменной штольни.

Больше года рабского труда, поначалу в шахтах на добыче иртона и пять месяцев на этом, ценой неимоверных усилий, притащенном из межсистемного пространства астероиде. В другое время такой находке порадовался бы, но не сейчас. Эту систему и месторождение иртона тридцать лет назад нашёл его род и если бы не случайная и досадная встреча с родственником по третьей, отцовской линии, таном Зули, всё могло быть иначе.

Для клана Зули, несогласного с политикой правящего дома Империи, иртон оказался спасением. Итог подковёрной борьбы оказался печален. Через десять лет относительно равной доли, род Стерка вынудили на треть того что приносит месторождение, а последний год по сфабрикованному обвинению, все его соратники, все семьдесят трое разумных на положении рабов.

Последовательность падения вспоминать не хотелось, когда – нибудь потом, в памяти нейросетей и на немногочисленных мобильных искинах, что удалось утаить, всё это есть. На повестке дня более важный вопрос. Вся его группа сейчас на вахте, рассредоточена по трём туннелях и до конца смены хотелось бы узнать, что произошло на астероиде?

– Оти! – окликнул Стерк своего инженера и, кивнув в сторону дока, попросил.

– Харг с ним, со штрафом, заплатим если потребуют, возьми пару разумных и осторожно посмотрите, что там происходит…

– рубка «Хигура», три часа спустя -

Нервное напряжение после осознания того, что всё таки получилось, от Дварфвов ушли по методу пауков, с астероидом, постепенно спадало и уже было неважно, что прыжок короткий пятисуточный, на одну систему и в сторону от маршрута домой. Последнее из перестраховки, из опасения, что показавшие себя достаточно продвинутыми в техническом плане Дварфы смогут отследить направление и послать погоню.

Жизненная энергия муравьёв толкателей совсем не то, что гипердвигатель Содружества. Иной принцип уводит объект в гипер, с места, без привычного разгона, но требует более длительной перезарядки. Передышки. В такой момент, имея в доке астероида состыкованные в походное положение и не готовые к бою корабли, попасть на чужую эскадру смерти подобно. Со спущенными штанами не спасёт и техника Джоре.

Не хотелось неприятности и тут, уже в своём хозяйстве. Около ста двадцати рабочих с непонятным статусом, клановых, или рабов, занятых его порчей и тридцать до зубов вооружённых охранников, при умелой организации их руководством могли наделать беды. Медлить тут было нельзя и, ещё до окончательного прояснения, получился уход в гипер, или придётся бросать астероид, срываться из его дока и прорваться из системы с боем, абордажный отряд из двадцати одного андроида Хога и четырёх «Идиссов» покинул крейсер.

.. Занялся зачисткой окружающей территории. Дока, туннелей и немногочисленных помещений относящихся к обеспечению жизнедеятельности. Пора было подсчитать выживших и нейтрализовать возможное сопротивление.

В работу Синцова, Макс не вмешивался и когда, после двухчасового пребывания за бортом крейсера, озабоченное лицо друга появилось на одном из завязанных на лётную палубу экранов рубки, опередил его доклад вопросом..

– Что там за бортом, что с местным контингентом?

– По разному, – буркнул Сергей, – часть подавили корпусом, пятнадцать человек, – и запнувшись на слове «человек», сплюнув в сторону, поправился.

– Пятнадцать разумных сдались без сопротивления… остальные прячутся, – и, после короткой паузы, попросил.

– Тут у меня парочка «языков» образовалась, если не занят, подойди, надо кое что перетереть. Не пожалеешь…

Как повелось ещё с «Вонксана», обязанности начальника корабельной тюрьмы и фильтрация заключённых лежали на Синцове и так просто, ради интереса, подобная просьба прозвучать не могла.

– Пять минут, – согласился Макс, – жди.

Необходимость в его пребывании в рубке тяжёлого крейсера закончилась. Уход в гипер снял с хвоста преследователей и тревогу немедленного нападения. В полной боевой, согласно их внутреннему уставу оставалась только вахта «Хигура» и абордажники на всех трёх кораблях. Люди и андроиды. Рубки обоих наездников, побитого «Хиуса» и «Фобоса», на этот момент уже опустели.

Пустынные коридоры и переходы во время действия боеаого расписания, когда каждый член команды находился на отведённом штатным расписанием месте, к этому момент уже ожили. То там, то в другом месте встречались люди, здоровались, хлопали по плечу, кто слабо и вежливо, кто со всей дури. Все эти проявления признательности, надо сказать приятные, на этот раз Макс пропускал мимо себя. Не до того, некогда…

Грузовой лифт на ярус выше и сквозь раздвинувшиеся в стороны двери, Макс, сразу же, заметил на полупустой палубе небольшую группу людей и андроидов. Трёх массивных бойцов майора Хога и Синцова оживлённо беседующего с двумя коренастыми, в потрёпанных жизнью лёгких скафандрах, Дварфами.

Ни лиц Дварфов, ни того о чём они говорили, от лифта не различалось и только подойдя на пару метров Макс начал улавливать в старшем этой пары что-то знакомое.

– Не узнаёшь, – ухмыльнулся Сергей, – присмотрись получше.

– Стерк! – прозвучал где-то в центре головы почти забытый голос симбиота, – Тан Стерк!

– Проснулся! – так же, мысленно хмыкнул Макс, – долгонько ты что-то…

– Так получилось, – не стал оправдываться паразит древней Империи, – позже расскажу…

При виде Стерка в памяти мгновенно всплыли его прощальные слова при расставании…

– Судьба этих отщепенцев меня не волнует и для усиления ваших возможностей, в качестве малой части моего долга, примите беспилотный комплекс «Цирис». Эта разработка наша, на данное время лучшая в Содружестве, к тому же, запрещённая к продаже. Большего дать не могу, слишком наглядно, ещё не все проекты для меня в этой системе завершены, но с вашей удачей уверен, что проскочите.

Как потом оказалось беспилотный комплекс, взамен антиматерии, был оснащён кварковыми боеголовками. С одной стороны, чуть не убившими их, с другой, три раза спасшими. С какой целью был этот подарок, где тут правда?

– По спирали ходим, круг замкнулся, – про себя, в мыслях буркнул Макс и твёрдо решил, – чувствую, что без ментосканирования тут не обойдёмся…

После чего, обойдя вокруг замолчавших Дварфов, осмотрев их потрёпанный, не соответствующий владельцу трети звёздной системы прикид, не удержался от старого земного ёрничества.

– Какие люди! И без охраны! Тан Стерк, а вы что тут забыли?

Уже на исходе этого суматошного дня, когда Макс добрался до своей каюты, как это часто бывало, личной встречи попросил Адмирал.

– Заходи!

Прекратив освобождаться от комбинезоа, разрешил Макс и выжидательно уставился на задумчивое лицо материализовавшегося, из ниоткуда, искина. Чем – то необычным, желание Адмирала пообщаться тет а тет не было, к периодичности подобного привык, но затягивающееся молчание удивляло.

– Ну и? – переспросил он, – в чём дело?

– Прошу прощения, лорд! – отмер бывший начальник штаба, – пришёл с просьбой…

Начало разговора выглядело довольно необычным, виртуальная реальность представляла любые возможности его пользователю и, по выражению лица угадав его мысли, Адмирал поспешил объяснить.

– Помните мою нестандартную реакцию на вашу идею утащить этот астероид?

– Ну помню, ну и что? – пожал плечами Макс, – завис на какое-то время… С кем не бывает…

– С нами не бывает, не должно быть. Тогда, я впервые понял ущербность нашей логики, – и, видя удивление Макса, пояснил, – логики искинов, её тупик в нестандартных ситуациях. Человеческий разум оказался гибче.

Несколько секунд помолчав, Адмирал перешёл к главному.

– Лорд! Я принял решение просить, вашего разрешения на перезапись своей личности в человеческий мозг. Хочу почувствовать, как это быть человеком…

– Нашёл проблему, – с облегчением фыркнул Макс, – связывайся с Линни и решайте, – но, на всякий случай, переспросил.

– Искин останется, со всей памятью, опытом?

– Несомненно, – кивнул повеселевший Адмирал, – за исключением личности, останется всё…

– Ли, Шохриэль -

Шестнадцатые сутки, как корвет серии «Шимул» покинул пределы звёздной системы «Итиль». Время до предела заполненное неотложной работой. Сначала, после старта корвета с поверхности седьмой планеты из тайного схрона, ещё до ухода в гипер, почти сутки в информационной сети Империи Агр. В отличие от простого обывателя, для него, имеющего личный код доступа, это было просто.

О случившейся в Арваре войне узнал ещё на планете, из общих новостей Содружества и его она не зацепила. Подача информации для обывателя, шла как бунт нескольких кланов, а гибель, или исчезновение их Императора, была размыта, размазана второстепенными деталями, подавалась как избавление от тирана. Для обывателя… Для него, знающего эту кухню изнутри, за всеми этими событиями торчали уши родной Империи.

Настоящая информация для служебного пользования пошла уже здесь на аппаратуре связи корвета и она не радовала. Империя Арвар распадалалась на три враждующих анклава, на этот момент, без горячей фазы конфликта, но отдельные стычки, проба конкурента на крепость, эскадра кораблей на эскадру, шла полным ходом.

Ущербная внешняя политика первого лорда Империи Агр, Ли, Кастиле, ставила на грань развала существование Содружества в прежнем виде. И не только Содружества. За время его отсутствия родной клан «Коготь Стронга» вычеркнули из политической жизни Империи. Забрали у него тысячелетние обязанности и привилегии, до нижнего предела опустили клан в Имперской иерархии.

Почти семь сотен лет в Имперской разведке закалили нервы до состояния металла и научили относиться к жизни, и неизбежным неприятностям на её протяжении, философски. Не откидывая их в сторону и ничего не прощая виноватым в этом.

– Лорд Ли, Унри…

Потягивая из бокала довольно приличное виски, найденное в запасах продуктов, хмуро протянул он и жёстко закончил, – пока, ещё лорд…

Судя по всему в многолетней вражде и соперничестве кланов «Тинерли» и «Коготь Стронга», победа досталась первому. Отвечавшему в Империи Агр за политическую разведку и ближе сидевшему к первому лорду… Ближе сидевшему… На этой версии, до времени, остановился. Не хотелось думать и раскладывать по полкам причины произошедшего и главное, ещё не время…

Первый лорд Империи Ли, Кастиле, свой выбор сделал. Его клан ударили под дых, жёстко и неожиданно, ударил Агр, которому доверял.

– Ну и кшолг с тобою… – выругался Ли, Шохриэль и окончательно успокоившись добавил.

– Выживут! Задел у клана хороший, найдут своё место…

Как-то вмешиваться, а тем более помогать, планов не было, с обретением нового тела старая жизнь оказалась перечеркнута. Может быть позже, когда встанет на ноги, а сейчас надо думать о себе.

В искин «Шимула» забит идентификатор частной яхты с именем «Фолис», один из припасённых для подобных случаев, и курс на зафронтирную систему «Йори» в зоне ответственности Вольных баронств. Необитаемой в это время, а то, что было в ней больше трёхсот лет назад находилась основная база большого пиратского клана мало кто знает. Клана под корень уничтоженного его службой. А база? База осталась в его личном распоряжении.

Два прыжка до этой системы искин корвета сделает сам, без его вмешательства. То, что было не позволено кораблям Империи, в том числе и военным, флотским, уход в гипер и выход из него без участия разумного, в определённых случаях, в его бывшей службе практиковалось. Слишком большая цена бывает за несвоевременную доставку важных сведений, не всё можно доверить гиперсвязи и не всегда добывшие их для Империи были в состоянии управлять кораблём.

За это время надо было разобраться с собой, понять кто ты, монстр с имплантированным сознанием, или, всё же, Агр? Получивший в бою с ящерами смертельное ранение Мэрг Ли, Шохриэль… То что его отпустили так, без надёжного контроля и в качестве приманки, или поощрения, предложили сотрудничество на твёрдом и достаточно большом проценте, старый разведчик не верил.

Суточная полная проверка организма в медицинском диагносте, каких – либо отклонений от человеческого стандарта не обнаружили. Ни в теле, ни в мозге, ни в нейросети. Чисто! И это было странно, и от этой странности менять сеть пока не стал, не к спеху, надо было завершить диагностику.

Проверить мозг на внедренную в него чужую память, другую личность. В каждом, задействованном его службой искине, под кодом хранится список её сотрудников и для каждого бессмысленный набор букв и цифр. Проверочный пароль для идентификации личности.

Взгляд на экран и, как дубляж, зачитывающий этот пароль голос искина, и дальше мозг сделает всё сам. Начнёт процесс сверки. Отключит на время тело, проверит память и если оно есть, то лишнее и чужое, закапсулирует. Подобно искину, вернёт себя на начальный, клановый уровень.

Начинал всё это с волнением, с пониманием, что если вдруг, то все его планы рушатся. Чужой марионеткой жить не хотелось и когда пришёл в себя, и увидел откидывающийся дымчатый купол диагностической медкапсулы, долго лежал и прислушивался к себе.

Заблаговременно, перед началом проверки, записанные на внешний носитель наиболее важные события его долгой жизни, те что хорошо помнил, в точности совпадали с теми что хранились мозгом. Это радовало и в то же время заставляло задуматься. Не любил он неясностей… Хотя, если хорошо подумать, то ничего удивительного в том не было.

Технология клонирования, не раз виденные им на крейсере Макса андроиды разных типов и туманный намёк на поиск возможностей по устройству клиники по лечению от старости. Продлению жизни до уровня его бывших сородичей. Без Джоре, большого жирного куша их технологий и техники, тут не обошлось. В этом Ли, Шохриэль был абсолютно уверен…

Откуда? Этот вопрос не первой очереди, не основной, главное что ему повезло, волей Создателя жив и будет жить долго. Если не влезть в смертельную неприятность, то на уровне уже прожитого.

– звёздная система «Тор» -

Флот клана потихоньку перебазировался в звёздную систему «Тор», очень удачно предложенную Адмиралом во время памятного рейда к ящерам. По его определению, резервную Империи Джоре, во время её могущества стоящую в очереди на терраформирование. Не успели, Империя распалась и если бы не сохранившаяся память штабного искина, обязанного всё знать по долгу службы, то этот далёкий кусок пространства так бы и не дождался хозяина. Выходит, повезло.

Повезло системе, по мнению её временного коменданта Вилли Морица, ему не очень. Несмотря на обилие помощников, людей и андроидов, свободных и не совсем, (определение раб старались не применять), помолодевшему адмиралу флота приходилось разрываться на два фронта работ. Один в пустоте по устройству обороны системы и сопутствующих ей служб, второй на поверхности планеты, горнопроходческие работы по постройке под скалами и оснащению всем необходимым хорошо защищённой базы клана.

За время прошедшее после ухода корабельной группы Макса, «Хигура», «Хиуса» и двух однотипных фрегатов, самоделок Зика, «Деймоса» и «Фобоса», в рейд к Дварфам, перетащить сюда успели многое. Прежде всего, на этот момент, самое ценное для молодой, только нарождающейся группы единомышленников: астероиды, мобильную базу Зика и обе верфи ящеров. Следом за ними многофункциональные артиллерийские платформы и умные мины для создания эшелонированной обороны от случайного и не случайного гостя.

Временной обороны, до замены её на настоящую из нескольких военных станций и единого управляющего центра. Полноценной оборонительной призмы.

Переброской астероидов, по распоряжению Макса, командовал Петро и на этот момент у него на очереди стоит что-то большое и непонятное из системы гаснущего красного карлика. По классификации Джоре ZTE – 14, 7. Во время перегона трофейных астероидов, при исследовании её пространства на предмет трофеев, Керк обнаружил два интересных камня. Непонятно чьи, на первый взгляд, каменные орбитальные станции. По осторожному предположению Адмирала и его кластера искинов, времён войны с Грорхами, или гражданской внутри Империи.

Только по предположению. К большому сожалению этот район пространства не относился к зоне ответственности восьмого флота и его штаба. Жаль, но как бы там ни было, эти камни, имеющие диаметр восемь, девять километров, решили притащить. Вопрос о их начинке, есть она, или же они пустые, вычищенные от неё ещё в те времена не стоял.

Не упирали на него. Ценна сама оболочка, а если она ещё и из молекулярно модифицированного камня, как мобильная база Зика, то ценна вдвойне.

Обработанный таким образом камень практически по всем показателям превосходит современные материалы: сплавы металлов, металлопласт и керамику.

Оснащай этот шар современной начинкой: энергией, системами жизнеобеспечения и ударным оружием, туннельным и плазменным, и с меньшими затратами имеешь мощный узел обороны.

Значительно превосходящий показателями стандартные военные станции Содружества. Такова перспектива, если Петру с пауками удастся их притащить и будет время на все эти работы. Пока же оборону усиливали кораблями.

Работали на две системы. Двадцать суток у Форни в системе «Точка» и двадцать, включая сюда пятисуточный гипер переход, тут дома. Одни туда, другие сюда. Вахтовый метод в действии. Изматывающий физически и морально, но терпели, понимали что вынужденно и временно. Тем более, что дома, в звёздной системе «Тор» отличия для них, всё же, были.

Без потери боеготовности кораблей, получалось отправлять на поверхности планеты, по десять, двенадцать человек из их экипажей. На релаксацию, отдохнуть, стравить пар. Вот и сейчас девять человек из экипажа «Джупа» и семеро из экипажа «Норда» третьи сутки привыкали к неподвижному полу жилых комплексов, спрятавшихся в искусственной выработке, в будущем, после его достройки, складском помещении наземного узла обороны.

Привыкали к настоящей, живой и пахнущей чуть непривычно, растительности небольшого примыкающего к скалам лесочка. Одним словом, к своей планете.

Холодный солёный ветер со стороны моря и мерный шум прибоя успокаивал, чем – то неуловимым напоминал дом, базу флота и гоня от себя эту мысль, Сергачёв недовольно поморщился. Думать и говорить о доме, только травить душу, за прошедшие годы с этой болью сжились, загнали её в дальний угол памяти. Объявили временное табу и старались его придерживаться.

К сожалению, с переменным успехом. Медкапсулы Содружества и Империи Джоре психику не лечили, но тут, после высадки на поверхность их планеты, на отдых на временной базе, как накатило.

От костра тянуло запахом жарившегося шашлыка, немного другим чем дома, каким-то сладковатым, но вполне нормальным для употребления. Особенно, если оно шло под что-то пятидесятиградусное из корабельных запасов.

– Всё готово, подходите!

Голос его второго пилота Мишина Кости заставил подняться с камня, на котором сидел и в тон ему подыграть.

– Кушать подано… Садитесь жрать, пожалуйста… Так, что ли?

– Ну да!

Не отрываясь от важного дела, разлива по небьющимся квадратным бокалам местного подобия виски, поддакнул Михайлюк и поторопил.

– Давайте уже, шашлык стынет.

Первая, потом, почти без перерыва вторая и разговор за столом на берегу местного моря, на фоне нетронутой природы постепенно расслоился на несколько не связанных друг с другом тем. Капитан «Джупа» Сергачёв ни в одну из них не встревал, молчал и слушал…

– Можно?

Вопрос старого друга Котова и нынешнего капитана «Норда», вырвал его из меланхолии и буркнув, – Садись! – поинтересовался.

– Чего хотел Игорь?

– Да, ничего особого, – пожал тот плечами.

– Поболтать… Ты здесь дольше, обжился и больше видел. Как тебе планета?

«Норд» только вчера пришёл на базу из ознакомительного облёта близлежащих звёздных систем. Поверхностного, наскоро, но крайне необходимого для дальнейших планов по обустройству в этом секторе пространства. Соседей, если они есть, надо знать в лицо и по их намерениям определяться, жить с ними мирно, или враждовать.

К счастью, таковых не оказалось, когда-то относившийся к периферии Империи Джоре, этот сектор пространства оказался пуст. Следы давних столкновений, если привязываться к войне с Грорхами, с возрастом десять тысяч лет, нашлись в трёх близлежащих системах. Столкновений и только. Пригодных для жизни планет не обнаружили.

– Нормальная планета, – не стал кривить душой Сергачёв и подумав добавил, – есть конечно странности и домом пахнет…

На слова о доме, Котов невольно хмыкнул и, опустив эту тему, переспросил, – Чем странная?

На что, Виктор махнул рукой на скалы поднимающиеся в трёх километрах от побережья. Резко поднимающиеся, без плавного предгорья.

– А хотя бы, материковым поясом по экватору. Сплошным по всей окружности и этими скалами, как по заказу. Где ты такое видел?

Почти ровная полоса материка, шириной около тысячи километров, опоясывала планету по экватору и подобные этому, выбранному для устройства хорошо защищённой подземной базы, компактные скальные образования были разбросаны по ней почти равномерно. Выводов по такому расположению, когда у планеты один моно материк и два океана, ещё не делали.

Не хватало времени и накапливали необходимую массу исследовательского материала, с раскиданных с воздуха, по большой площади, мелких дроидов. Пока, за неимением специальной исследовательской аппаратуры, только по двум позициям. По глубинам покрытых льдом океанов и свободной от него прибрежной зоны, и странной аномалии с температурой на материке. Она не соответствовала ожидаемой. Была выше.

– Может Джоре? – предположил Котов, – Адмирал может не всё знать…

И, резко меняя тему, спросил, – О Максе, сведений нет?

– Нет! – покачал головой Виктор, – молчат…

Оговоренные сроки рейда к Дварфам прошли и тревога за друзей не выходила из головы у многих. Форс мажор, Дварфы оказались крепче ожидаемого? И. по старой, ещё, детской привычке, сплюнув через левое плечо, как мог успокоил друга.

– Выкрутятся! Куда они денутся, хоть на одном «Хигуре», да придут… Крейсер прорыва, всё же, не наш старичок…

Макс был нужен многим и в узком кругу, между своими, твёрдо решили, всё, хватит ему мотаться по опасным рейдам. Не по чину, не пустят больше. Глава клана и пусть занимается основным делом, командует этой массой людей отсюда. И зная его характер, возражения ожидались и дабы ставить пар, определённую свободу действий оставили. Сбегать в Содружество, в сопровождении пары кораблей, на какую-нибудь нужную встречу.

И по словам Вилли, подобный вариант наклевывается. После долгого молчания, проявился, вышел на личный канал гиперсвязи Форни, адмирал Харви, с просьбой организовать ему встречу с Максом. Вопрос, зачем и согласится ли на это Макс?

– опорная система гнезда Урххе -

Две согнувшиеся в низком поклоне фигуры мягкотелых, ещё недавно имевшие большой вес в разваливающейся на глазах Империи, начали раздражать верховного правителя. Настолько, что в голове мелькнула мысль.

– Зачем нам они? Не отдать ли их на корм молодняку? – и, заметив его настроение, старый наставник и по совместительству, военный вождь гнезда, второй Иззил Киррах, пророкотал.

– Рано Айшши, рано. Успеешь… Не всё ещё сделано, пусть послужат пока…

Недовольство верховного правителя относилось к двум представителям союзного клана мягкотелых со странным, созвучным с презрительным ругательством на языке народа Урххе, названием «Охир». Повелитель клана Шину и его помощник Сим, имена неполные, сокращённые его волей. Слишком сложно и длинно произносить не привычные для голосовых связок звуки. Не принято у его народа.

Не принято отпускать без наказания и принесших дурную весть. Хотя, о происходящем в Империи, на которую возлагали столько надежд, падении её правителя и развале на несколько враждующих между собой осколков знали, и для нейтрализации ущерба успели разработать несколько вариантов её замены.

Повелительным взмахом четырёхпалой лапы отпустив перепуганных мягкотелых, Айшши, развернувшись к второму Иззилу, спросил.

– Сколько у них кораблей?

– Тут три, а всего, если верить их словам, где-то недалеко от нас, двенадцать.

Без задержки ответил старый ящер и равнодушно добавил, – врёт наверно…

– Сможешь проверить?

Странный вопрос, обычно верховный правитель не интересовался подобными мелочами и старый ящер, обладатель потрескавшейся от времени шкуры, с нескрываемым интересом уставился на него в упор.

– Надо взять его под контроль. Подсади на каждое его корыто по одному, двух с большой ментосилой…

Ощерившись, в подобии улыбки, добавил.

– Проконтролируют, чтоб не сбежали. Пригодятся при взломе обороны, пойдут перед нашими ударными кораблями.

И, с задержкой на десяток секунд, добавил, – Хоть тут, от них, польза будет…

После чего, показывая жестом что тема закрыта, перешёл к делу.

– Давай карту, докладывай, что надумали…

Киррах, с одобреним, посмотрел на ученика и, в никуда, громко потребовал.

– Хро! Карту!

Большое помещение рабочего кабинета верховного правителя мгновенно наполнилось звёздами, группами и поодиночке окружившими стоящих в его центре ящеров. Новая технология, дающая полное впечатление соучастия в этом круговороте, последний подарок потерявшего Империю и жизнь правителя Арвара. Непривычно и от этого сложно в управлении, но доходчиво.

– Смотри сюда, Айшши!

Голос Кирраха оторвал верховного от разглядываяния и заставил сосредоточиться на трёх близко расположенных звёздных системах, основной базы гнезда и идущих от них, мерцающих красным, линиях. Маршрутах планируемого вторжения. Одна извилистая, идущая в обход и вторая практически прямая, через территорию развалившейся Империи.

– План на твоё усмотрение, – объявил второй Иззил и тронув четырёхпалой лапой прямую линию, пояснил.

– Если решишься утвердить, то этот маршрут ложный, отвлечение внимания, – и резко поскучнев голосом, – Жаль, но отрядом кораблей придётся пожертвовать…

Не обратив внимания на внезапную хмурость Иззила и его причину, Айшши потребовал продолжения.

– А основной маршрут? С ним что? Рассказывай всё. Полный расклад, численность кораблей, сроки начала операции…

– гостевые апартаменты резиденции правителя, три часа спустя -

– Харг забери эту чешуйчатую сволочь… Столько трудностей на пути сюда и такой холодный приём, пренебрежение и выставленные напоказ желание сожрать союзников… Пустить их на корм и это чувствовалось… Пока не поздно надо уносить отсюда ноги…

На этой мысли лорд Шин Иль, Цире, выругался про себя и одним глотком влив в себя из бокала остатки жгучей «Крови дракона», задумался.

Разгром зафронтирных системы ТХ – 34, 20, а следом, через трое суток ТХ – 35, 11, с полным циклом добычи дорогостоящего меркавита, дающего основной доход клана, поначалу показался быстро восстановимым. До десяти миллиардов кредитов и всё заработает, пойдёт по накатанной колее. Добыча, орбитальная фабрика извлечения из породы и обогащения руды и самое приятное, её реализация.

Не получилось, неожиданный и одновременный путч, сразу в пяти ключевых, полностью подконтрольных Императору системах, выбил почву из под ног. У многих, у Императора и у верных ему кланов. «Охир» входил в их число и по прошествии времени стало понятно кто виноват в этом.

– Ушастые!

От презрительной клички ненавистной Старшей расы, у лорда свело челюсти, но укол в предплечья, следящего за уровнем гормонов в крови, кибердока заставил успокоиться.

Не время, не та весовая категория. Надо спасать себя. Приём у верховного ящера и взгляд второго Иззила показали, что эта встреча была ошибкой… Его ошибкой. Сим Льяо предупреждал, что не стоит идти, не поверил…

Многолетняя работа в разведке, на первом этапе очень часто на грани жизни и смерти, и наработанный опыт за прошедшие годы говорили, что так просто уйти им не дадут… На их месте, он не дал бы…

– Посмотрим, – опять же, про себя буркнул Шин.

Говорить вслух и встречаться с живущим отдельно, в менее роскошном номере, Сим Льяо, не стоило, прослушку использовали не только люди и единственный способ пообщаться, это нейросеть.

– Не спишь?

На его нейтральный вопрос, глава безопасности клана пробурчал.

– Ну, наконец-то, дошло!

Разбираться с субординацией не было времени и, оставив в памяти зарубку припомнить это попозже, лорд, в таком же тоне, распорядился.

– Дай команду искинам кораблей на активацию ментоподавителей через минуту после ухода в гипер, – и, пару секунд подумав, уточнил, – на ударной мощности.

– Уже! – коротко ответил Сим Льяо, – сразу же после приёма, – и меняя тему.

– Куда пойдём?

– Не знаю, – буркнул Шин Иль, Цире, – думаю… Сначала забрать клан, а потом… один из вариантов, в Аратан, к заклятому другу…