Далекие миры 3

Глава 7

– лорд Корди -

Плохое настроение и раздражительность с недавнего времени сроднившиеся с ним, впитавшиеся в его кровь с момента, когда до ставки Императора дошли слухи о том, что их недавний союзник, некий Макс, Командор, или, как этого самозванца называли его люди, лорд, выкрутился из безвыходной ситуации с превосходящим его силы флотом ящеров и Архов и жив, не отпускало и сегодня. Было от чего.

Одну ошибку в оценке этого человека и его странной команды он уже совершил и, получив прощение Императора, а с ним и карт бланш на любые действия по его поиску, лорд дал себе слово, что второй не будет… Как бы там ни было, но сам он и его служба до последнего кредита оправдывали средства вложенные в них Империей и работать умели.

Текущие дела взял на себя его заместитель, двух лучевой адмирал лорд Надис, а Корди сосредоточился на отряде Макса. Мониторинге и усиленном контроле за всеми звёздными системами по предполагаемому, рассчитанному кластером мощных искинов, маршруту его возвращения.

Последняя встреча с Императором показала, что больше всего того интересует технология продления жизни и не только для себя, но и для Империи. Что, в принципе, понятно любому грамотному экономисту и первый выигрыш лежит на поверхности. Долгая жизнь с полноценной отдачей, то ли на производстве, то ли в вооружённых силах и флоте Империи, предполагала меньшие расходы. На выращивание и обучение всё новых специалистов.

Отсюда, дабы избежать лишнего шума и не поднять на уши чужую агентуру, которой хватает во всех мирах, а во Фронтирных, тем более, задействовали для этой цели треть оперативников центрального аппарата и шестой флот Империи. Его зона ответственности и, основная причина, Макса там знали.

По недолгой работе на отдел разведки и участию его корабля в спасении пропавшего дальнего рейдера. Отдельная тема по части кораблей флота ходивших с ним в тот самый, чреватый неприятностями для лорда Корди разведочный рейд. От участия в операции их изолировали, задействовали в патрульных рейдах на другом участке пространства.

Самое странное, что объект их интереса, до этого момента и не думал скрываться. Довольно долгая остановка, с непонятными целями, в звёздной системе «Электи», судя по неполной численности кораблей отряда, его остатков, тех что смог уйти из звёздной системы ящеров и её безобразное завершение.

Как выяснилось через пару суток после их ухода с трофеями, зачинщиком выявился глава местного, начинающего, пиратского клана и, по совместительству, сын номинального хозяина системы. Обычная неизживаемая практика во Фронтира и с этой стороны к Максу вопросов не было. Житейская ситуация тех мест, напали, по их мнению, на слабого и получили жёсткую ответку. С потерей кораблей и кредитов. Империя Аратан подобные действия только приветствовала.

Вопрос в другом, отчего до этого момента скрывалось наличие абордажных дроидов древней цивилизации и явное, напоказ, их появление в «Электи»? Демонстрация возможностей после вроде бы не явного разрыва с Империей и предупреждение всем – Отстаньте!? Во время последнего разговора с Императором, при обсуждении этого случая Винкрафт это предположил и просил, по возможности, действовать на расстоянии.

Изучить возможности, на сегодня нейтрального, а будущем потенциального противника и доложить. Зная осторожность старого друга, лорд Корди не исключал варианта, что следующим заданием для него будет налаживание контакта, по его же вине и разрушенного. Поэтому, в звёздной системе «Тикса», куда Макс пришёл с двумя своими и тремя трофейными кораблями, ему не мешали.

Заниматься утряской каких-то дел с трофеями, закупками и длительным отдыхом экипажей на поверхности планеты. После такого сложного рейда, обычная практика и в этом им не мешали. Из чисто человеческих понятий и для лучшего выполнения своей работы. С расслабленными, не ожидающими подвоха людьми на поверхности планеты и меньшими по составу корабельными вахтами работать легче по определению.

Дистанционная прослушка, записи разговоров несколькими подкупленными работниками из обслуживающего персонала курортной базы и четыре попытки засылки на оба корабля, линкор и лёгкий крейсер дроидов диверсантов. все это заставляло работать на износ. По большей части безрезультатно. Единственное, что достойно хоть какого-то внимания, это запись трёпа сильно поддатых отдыхающих в баре курорта. Без чего-то совершенно секретного, но пара фраз – эти чёртовы андроиды, и через какое-то время – Джоре в нём прозвучали. И только…

Удачей, прорывом в разведывательной работе это назвать было нельзя. Как и то, что оба корабля ушли из «Тиксы» совсем не в сторону миров Содружества. Прочитав доклад ответственного за этот участок работы, оперативники центрального аппарата, майора Эпри, лорд Корди задумался.

Особых надежд, что вот так, с лету. у них всё получится, не было. Месяцы совместного рейда с отрядом Макса и довольно частое и тесное общение с ним самим, предполагали что работа будет трудной. Но не настолько. Дварфская аппаратура прослушки последнего поколения и их же дроиды диверсанты, и нет результатов? К такому лорд и его служба не были готовы.

Остался ещё один вариант и нажав клавишу связи с дежурным офицером, лорд Корди распорядился.

– Соедини меня со Старки!

Начальник отдела разведки шестого флота засобирался в отставку. Официальная версия, не сошёлся характером с новым и сравнительно молодым командующим, неофициальная и Корди о ней знал, собрался под крыло старого друга. Адмирала Харви.

В принципе, препятствий не было и отдавшего службе лучшие годы старого служаку держать не собирались. Было кем заменить, но задержать на время заставило поручение Винкрафта отыскать родную систему Макса и его людей.

Материалы по этому делу, имевшиеся у его бывшего куратора полковника Форни, к служебным не относились и исчезли с его уходом. Впрочем, как сам полковник и идентификатор его нейросети. Последний раз отмеченный в «Тиксе» и вспомнив своего зама в рейде, Корди невольно скрежетнул зубами.

Сменил нейросеть? Надолго поможет? – и почти моментально успокоился. От службы не убежишь, встретятся ещё, но сейчас, его работу по поиску и захвату, привезшего в Содружество Макса и его людей, пиратского капитана, выполняли люди Старки. В качестве аккордной, дембельской…

– Адмирал Старки на связи! – по громкой связи доложил дежурный, – соединять?

– звёздная система «Юст» -

– Конечная точка маршрута!

Громкий голос корабельного искина по имени Альт и его сообщение, послужили спусковым крючком к сбросу накопившегося у людей напряжения. В просторной рубке тяжёлого крейсера, главного корабля исследовательской флотилии Имперской академии, заговорили и, как это часто бывает при виде новых мест, заспорили.

Шумели два профессора каких-то наук, с разными мнениями о довольно пустынной картинке на тактическом экране. Пассивный сканер, а в целях скрытности использовали его, объекты неизвестной системы пополнял медленно и учёную братию это злило. Ровно до момента, когда у главы экспедиции, академика и лорда Лекриса, не кончилось терпение.

– Хватит! – раздражённо врезав рукой по подлокотнику кресла, рявкнул он, – Заткнулись оба! У каждого свой сектор наблюдения и не дай Создатель, что – то пропустите…

Экспедиция из шести кораблей, тяжёлого крейсера седьмого поколения «Итигу» с тремя исследовательскими фрегатами серии «Улти» на внешней подвеске, среднего «Польи» и траспортника «Шимба» с оборудованием для поиска и запасом топлива, два раза сбившись с курса, добиралась до этой звёздной системы чуть меньше двух месяцев. Причина такой несвойственной искинам ошибки, небольшая туманность на финише, отказ прыгать сквозь неё вслепую и поиск обходного пути.

– Уверен? – вопрос капитана корабля полковника Филла пару секунд висел в воздухе рубки, до ворчливого ответа Альта.

– Десять раз проверил! Всё точно, система «Юст»!

– Активные объекты? – не унимался капитан и получив ответ.

– С «Польи» полный контакт и беспилотники вышли, ищем! Не так скоро… – успокоился.

Некоторая вольность Аграфского биоискина воспринималась привычно, за двадцать лет службы на этом корабле, его экипаж сжился с ней, привык и другого не мыслил. Главное, что в таком сложном задании для всех, по нехоженному маршруту через территорию отошедшую после войны Арханоидам, дошли без потерь.

Не встретили ни пауков, ни искателей приключений. Изредка встречались разбитые до неузнаваемости корабли, свидетели и участники былых сражений, ободранные до остовов теми самыми любителями приключений, мусорщиками. Скучный до нельзя путь и пополнявшиеся на экранах рубки объекты этой звёздной системы тоже не радовали.

Угасающий красный карлик с довольно странно расположенными тремя планетами. Ближней на нормальном расстоянии от звезды и ещё двумя большего размера но расположенных через орбиту отсутствуютх. Надо думать, для каких-то скрытых временем целей тогдашних хозяев звёздной системы.

В дальнем орбитальном промежутке, между второй и третьей планетой если не считать трёх локальных облаков космической были, пассивными датчиками ничего не просматривалось. При наличии времени, исследуют и их, но главное задание экспедиции самый большой астероид на орбите между первой и второй планета и скопление разбитых кораблей недалеко от него. Штаб какого-то флота Империи Джоре.

Два часа медленного дрейфа под маскировкой и за это время искин тяжёлого крейсера обобщил информацию от своих двух собратьев с «Польи» и «Шимба» и от более мелких с беспилотных разведчиков и как-то не очень уверенно выдал вердикт.

– Если верить пассивным сканерам, то мы одни в системе!?

На что капитан крейсера, недовольно хмыкнул, – Ты, что Альт, недоспал? Чего так неуверенно?

– В районе работ пусто, никого… Тревожит вот эта область…

Командный биоискин выделил на тактическом экране одно из пылевых облаков. Самое большое и по внешнему виду наиболее плотное.

– В нём флот можно спрятать… Не люблю иметь такое рядом… Опасно!

Биоискин с почти полноценной личности имел странности, но с его страхами и опасениями полковник Филл считался и сейчас, переглянувшись со старым другом и первым пилотом крейсера, скомандовал бывшему на видеосвязи капитану «Польи».

– Жак! Проскочи и обследуй! – и заметив его довольный оскал, предупредил, – помни где мы, осторожно!

– звёздная система «Юст» астероид верфь -

Пылевое облако в котором, чисто по наитию и привычке вдали от помощи спрятаться на всякий пожарный, забазировали оба астероида, при появлении чужих кораблей, на первых порах свою роль сыграло. Дало возможность успокоиться и проработать план эвакуации из звёздной системы «Юст».

На этот момент уже неинтересной, даже для видевшего её в момент полноценной жизни Керка. Единственное что сдерживало, это необходимость, на этот раз для толкателей, чистого пространства для ухода в гиперпрыжок. Сто километров без посторонних предметов вокруг объекта, а в их случае пыли, каменного крошева, дабы в момент ухода в гипер исключить его захват сбивающий все настройки.

Мешал средний крейсер, во всяком случае, так его определили оба искина на астероидах, Тор на обитаемом и Шиф на безлюдном собрате. Его облет пылевого облака с скрытыми в его глубине и, судя по его спокойноу поведению, ещё необнаруженными астероидами верфями, затем остановка чуть в стороне и выпуск из летных палуб шести штурмовиков.

По сигнатуре определяемой мощным, но в отрыве от специализированных, имеющимися на каждом корабле, искином по имени Тор, все шесть пустотных машин относились к среднему классу и неизвестной марки. Как было понятно и не посвящённому для полноценной разведки. Что можно противопоставить такой силе?

Два устаревших на двести лет Аграфских фрегата, на подобный случай и на скорую руку из местных комплектующих, подготовленных Петром. У которых по искину от Зика и по пилоту андроиду? Превосходящее современный уровень управление и устаревший и, к тому же, неполный функционал техники и вооружения? Вряд ли!? Разве что сыграет фактор неожиданности их местоположение среди битых бывших собратьев? На время отвлечет от основной цели, астероидов верфей и даст возможность на их маломощных двигателях, выйти из пылевого облака

– Обложили бл. дь!

Выругался прилипший к большому панорамному экрану с идущей от фрегатов картинкой окружающего пространства, Петро. С большим разнесением точек съёмки и в их условиях очень удобный взгляд со стороны, с тыла неприятеля. По другому назвать пришедших, пусть с большой долей вероятности что они из Империи Аратан, язык не поворачивался.

– Ещё три мелких!

Недовольным тоном, но уже без надрыва, спокойней, добавил Пётро и повернулся к Керку.

– Посмотри, опыта у тебя больше… - и не дожидаясь ответа переспросил, – Что делать будем?

– Готовиться! Что, ещё, – мелькнув взглядом по экрану, довольно равнодушно, ответил недавний инженерный искин.

– Направление прыжка определено заранее, муравьи и их погонщики на месте в полной готовности. Если придётся, то прыгнем без проблем… А с пилотами?

На секунду отвлекшись, на изменившуюся картинку на экране, где, судя по отделившимся от тяжёлого крейсера трём небольшим кораблям, по сигнатуре фрегатам, или корветам и без колебаний направившихся к астероиду штабу, пришедшие знали, что делать, Керк закончил.

– Основной объем их памяти и матрица личностной составляющей в памяти Тора и если погибнут, то восстановим, – и без перехода.

– Что там со Степом?

В ещё недавно в безнадёжном состоянии полураздавленного техника забрезжила робкая надежда. Помощь, если так можно назвать этот ни кем не исследованный способ, пришла с неожиданной стороны.

От старшего толкателя, высшего муравья. Как оказалось, недооценивать их было нельзя, к разговорам внутри астероида они прислушивались и многое понимали, как поняли и проблему со Степаном, невозможностью в имеющихся условиях довезти его живым. Две большие, грамм на пятьдесят каждая, капли зеленоватой и розовой вязкой жидкости, и обширное, не совсем понятное в машинном переводе, толкование их назначения.

Всё это через имевшего с ними более близкий контакт Петра, но в итоге после трёх наводящих вопросов, назначение зелёной, а следом за ней и розовой жидкости прояснилось.

Настолько, что поначалу не поверили. В интерпретации высшего муравья, эти вырабатываемые их организмом вещества служат для ввода и вывода живого организма в своеобразный биологический стасис. С замедлением, почти до нуля, всех функций организма.

С незапамятных времен, подобным образом, через укус пойманной добычи, их предки длительное время сохраняли её в свежем виде. Без холодильников и прочих приспособлений, так привычных, в машинной цивилизации.

Скорее всего, высший муравей, или, как уже привыкли, толкатель, в силу биологического развития своего вида не до конца понимал ценность сделанного. Как для себя и своей группы, так и для людей.

Своим старым, видевшим и знающим многое, сознанием, понял Керк и для уточнения задал лишь один вопрос.

– На людях сработает? Не убьём человека?

Как оказалось нет, а после мыслефразы высшего муравья,

– Пауки применяют… – в пору было задуматься.

Где, когда, в каком количестве и относится ли это к их союзнику? Это вопрос будущего, а им предстояло сделать выбор, отставить как есть и гарантированно угробить друга, или рискнуть.

Обычная лечебная медкапсула не имеет возможности провести анализ этих веществ и пришлось брать ответственность на себя. Через медкапсулу, сломав сопротивление его искина, ввести в кровь Степа зеленоватую биологическую субстанция и наблюдать…

Не ожидая и не готовясь к этому, перед ними проходил полноценный не имеющий аналогов медицинский эксперимент. Вынужденный, с фиксацией искином, но кто будет разбираться в случае неудачи… Только совесть.

И начало его было успокаивающим, через десять минут медкапсула чётко зафиксировала у раненого снижение сердечного ритма до трех, четырёх ударов в минуту, падение температуры тела до тридцати градусов и полное прекращение мозговой активности.

Об этом и спрашивал Керк и получив ответ, – Пока без изменений, – успокоился.

Дальнейшее от них не зависело, на носу неприятность похуже их гибели. Судя по активности шестёрки штурмовиков, а возможно и полноценных разведчиков, средний крейсер собирался разобраться с временным местом базирования астероидов верфей. Чуйка такая у кого-то из членов их экспедиции, или псион затесался, но разбив пылевое облако на сектора, эта мелочь начала планомерно углубляться в него.

Наступило время принятия решения и Керк, как старший и ответственный за проводку, скомандовал.

– Тор! Режим конференции!

Оба пилота андроида из отряда майора Хога и абордажники на астероидах со связи не уходили и, дождавшись от них поочерёдного доклада о готовности, их недавний коллега начал довольно странно, но в то же время, учитывая сложившуюся в системе «Юст» ситуацию, правильно.

– Лэры!

Внезапно охрипший голос Керка в шлемах скафандров услышали все, люди и андроиды.

– Я обращаюсь к моим недавним собратьям андроидам, пилотам и абордажникам на астероидах, – и, сбавив тон до обычного, продолжил.

– Корабли нашей с Вами Империи не должны попасть в чужие руки. Отсюда один вывод, будем прорываться. Помните одно, для Вас смерти нет, матрицы сознания каждого в памяти искина и её дополнение будет идти до последнего мгновения Вашей жизни.

По лицу Керка текли струйки пота и не вытирая их, а глотнув из протянутого Петром стакана воды, продолжил.

– Больше всего это относится к пилотам. По команде Тора вы выдвигаетесь из укрытия и дождавшись когда Вас заметят начинаете работать по тяжёлому крейсеру. Причина, почему по нему, понятна?

Дождавшись от андроидов с повывными Первый и Второй, чёткого, – Понятно, лэр! – продолжил.

– Вы отвлекате внимание и оттягиваете на себя все их силы, и на Вас придётся основной удар. Считать вероятность выживания в подобном случае Вы умеете не хуже меня. Но помните одно, на базе Зика Вас ждёт новое тело и жизнь…, - и, резко сворачивая тему.

– Вопросы?

Вопросов не было, решение принято, задание доведено до исполнителей и осталось ждать. Наиболее удачный момент для начала атаки, после проверки полной готовности к выдвижению астероидов из пылевого облака Тор выберет сам и в этой ситуации уже неважно, наткнуться на них рыскающие во всех направлениях штурмовики, или до выхода в чистое пространство останутся не обнаруженными.

Не дожидаясь этого момента, маневровые двигатели обоих астероидов синхронно заработали, толкнули эту массу камня и металла на выход из пылевого облака.

– Первый и Второй! Время пошло!!!

Команда Тора на начало атаки, как это часто бывает в моменты высочайшего наряжения, прозвучала неожиданно и в импровизированной рубке обитаемого астероида верфи, на её единственном панорамном экране, для полной подачи информации от трёх источников, поделенном на три сектора, начала меняться картинка.

Средний сектор, завязанный на локаторы астероида, остался в статике, а на двух других, полностью дублирующих, то что видит пилот андроид фрегата, началось движение.

Поначалу с территории небольшого корабельного кладбища, со ста километровым разнесением начальных точек, но к одной цели. К тяжёлому крейсеру. До выхода из замусоренного обломками поля довольно медленное и резко убыстрившееся в свободном пространстве.

Без систем маскировки и защиты самоубийственное, на один раз, с одной задачей оттянуть средний крейсер от астероидов, не дать его массе сбить настройку прыжка. Чуда не случилось, без системы маскировки их движение обнаружили почти сразу. Сначала на тяжёлом, мгновенно окутавшимся защитным полем, а через десяток секунд проделавшим то же самое и на среднем крейсере.

Надо отдать должное их экипажам, в диком космосе и на таком расстоянии от дома, где по определению не могло быть друзей, запрос на принадлежность фрегатов обоими крейсерами подавался до первых залпов в их сторону.

Как и предполагалось в плане нанесения ущерба окутавшимся защитными полями крейсерам почти бесполезными. Разве что первый залп высек искру в районе маршевых двигателей тяжёлого крейсера. Так это выглядело с маломощными средствами наблюдения что самих фрегатов, что астероидов верфей, но это было уже неважным.

Средний крейсер, судя по огненному шлейфу из дюз его маршевых двигателей, на форсаже, на их выжиг, сорвался с места на перехват ближнего к нему фрегата. По заначку на экране рубки, под командованием андроида с позывным Второй.

Керк только услышал надрывный вскрик Петра, взявшего слишком близко к сердцу судьбу отправленных на убой андроидов.

– Нарываешься, сука! – как стало не до боя.

Астероиды верфи, один за другим, выскочили из пыли и ускорились в направлении заранее определённого сектора прыжка.

Мгновенно замеченные не только искинами кораблей, но и мелочью, ещё не так далеко ушедшей шестёркой штурмовиков противника.

В принципе, их ожидаемое любопытство и непременная передача изображения на крейсер, а также присутствие в зоне скорого прыжка уже ничего не меняло. Прыжок предопределен и какая-то мелочь ему не помешает. Пусть пеняют на себя если масса астероидов захватит их в воронку гиперперехода.

Такая возможность Керка не зацепила, а вот мелькнувшее по краю сознания понятие – противник, заставило горько усмехнуться. Слишком уж быстро и непривычно в современном мире всё меняется местами. Вчерашний и смертельный враг человечества становится союзником, а вчерашний союзник врагом. В Империи Джоре такие кардинальные изменения растягивались на десятелетия, а то и на века. Возможно, из-за большей продолжительности жизни, но так было.

Тем временем совсем рядом, по меркам космоса, в каких – то ста пятидесяти тысячах километров завершалось избиение калек. Восстановленых Петром древних Аграфских фрегатов, если в переводе на современную классификация, то второй, третьей серии, не выше, что не оставляло шансов на положительный исход. Сами корабли не интересовали, надо было выручать пилотов андроидов, или их останки.

Компьютерного зума в настройках Тора не было, а без увеличения рассмотреть, что происходит с фрегатами, было сложно и прохождение боя, его фазы, шло в интерпретации искина. До десяти вспышек попадания, из чего-то крупного, по корпусу левого фрегата Тор насчитал и уже три минуты его пилот андроид, с позывным Первый, на запросы молчит.

Молчит, но судя по тому, что фрегат не изменил курс, а ускорился в направлении тяжёлого крейсера, ещё жив. Искусственный интеллект обязан просчитывать всё, так он устроен и сухой доклад Тора.

– До столкновения минута! – восприняли по разному.

Петро, ударом кулака по панели пульта и криком, – Отворачивай, Первуша!

Керк, наблюдавший эту картинку уже в пилотской кабине десантного бота, довольно спокойно и распоряжением Петру.

– Ждёшь меня полчаса, это время у тебя будет. После чего уходишь в прыжок, – и не слушая возражений, – придётся Петя!

Многотысячелетний опыт в шкуре искина говорил ему, что Тор не ошибается, андроид с позывным Первый не отвернет, не сможет с такими повреждениями корабля и, скорее всего, спасать там будет некого. Другое дело второй, сцепившися в неравном бою со средним крейсер ом, ближний фрегат. До места их стычки и обратно на десантном боте родной Империи за это время он успевал.

И разгоняя бот в их сторону, по старой привычке искина, подвёл итоги. В целом положительные. Основную задачу, обеспечить уход в гипер астероидов с грузом, оба пилота андроида выполнили и уже неважно останутся ли они целы. Если бы не их высокотехнологичные останки…

На треть тактического экрана пилотской рубки бота транслировалось происходящее в системе, оба очага конфликта и пока шли под управлением искина Керк не открывал от них глаз. Тем удивительней для него оказалась трёхсекундная пропажа изображения буквально через долю секунды после взрыва в точке столкновения крейсера и фрегата и, через эту паузу, его замена на другое.

На лицо незнакомого андроида и его короткий доклад.

– Лэр! По распоряжению лорда, к Вам, на помощь! Жду приказаний?

– борт «Элона» -

Маршрут к безномерной звёздной системе со спрятанным в недрах астероида «Шёпотом ночи», по воле случая, проложили через знакомые места. Систему XX – 31,7, где в самом начале разведывательного рейда к ящерам встречались с фрегатами Зика, доставившими так нужные тогда восемнадцать «Зигфи», и через прыжок звёздную систему XX – 33,1.

Памятную боем со смешанной рейдовой группой, составленной из кораблей пауков и ящеров. Тогда они понесли первые потери, Ли, Шохриэль один из «Алитеров» с экипажем, флотские пару пилотов «Рапторов» и команда Макса, безвозвратно, Морева. О раненых речи не идёт, все кто попал в руки отрядных врачей на своих ногах и вполне здоровы, в том числе и безнадёжный, на то время, Шишков.

Мрачное и неприятное место, но на этот раз пустынное, без всяких признаков ещё недавних хозяев. Всё остальное было без изменений, тусклый свет красного карлика и обломки разбитых дисков и взорванного «Алитера».

Инженеры подошли с просьбой задержаться на сутки, мотивировали необходимостью поковыряться в уцелевшей после взрыва кормовой части «Алитера» и Максу пришлось задуматься. Заурядная система красного карлика чем-то давила на него, то ли своей мрачностью, то ли воспоминаниями о недавних потерях и на его вопрос к Зинту.

– Без этого не обойдётесь? – тот, только, пожал плечами.

– Обойдёмся, но если есть возможность снять двигатели для Зелийского корвета, то почему не использовать её?

Восстановленный и, в силу ограниченного времени на ремонт, лишь частично модернизированный двухсотлетний корвет нормально прижился на спине «Джупа» и в некоторых моментах был незаменим.

Малые размеры при достаточном запасе автономности и довольно продвинутая система маскировки, через своих корешей по блату приобретенная Фошем, позволяли этому кораблю выполнять разведывательные задания недоступные штатным и слабо вооружённым разведчикам.

Прежде всего, возможностью постоять за себя. Правда, за весь рейд в системы ящеров, это случилось всего лишь раз, но в дальнейшем… Дальнейшее скрыто в тумане и вспомнив, что корвет ещё и может садиться на поверхность планет, Макс махнул рукой на ждавшего ответа Йорга.

– Сутки, не больше и под твою ответственность.

Три гиперперехода для Макса и команды прошли довольно скучно, буднично. После красок курортного отдыха блеклость интерьера кают, рубки и даже парка отдыха с его озером, не впечатляла, но работа заставила втянуться и эта суточная задержка в нормальном пространстве оказалась на руку.

Посетить «Джуп», пообщаться вживую с Сергачевым и его командой, и увидеть Линни. По регулярно поступающим отчётам врачей с борта линкора, обычной планетарной связью во время коротких, на разгон паузах в нормальном пространстве и гипрсязью во время прыжка, её состояние постепенно приближалось к норме.

Настолько, что сегодня совершенно случайно, зайдя с Сергеем в рубку они стали свидетелями форменного и жёсткого допроса устроенного Линни своему нынешнешнему заместителю, медицинскому искину «Элона». По всем направлениям работы, регулярности лечебных процедур и тренировок в абордажном тренажёре самого Макса, и отдельно, ещё более дотошно по восстановлению людей побывавших в откормочных ячейках инкубатора.

– Смотри, ожила! – прокомментировал Сергей после ухода Линни со связи, – и подозрительно окинув Макса взглядом, поинтересовался.

– Ты ничего не имеешь против, если я…

– Клинья к ней подобьешь? – пришёл на помощь Макс и невольно хмыкнул.

– Дерзай! Хороша чёртовка, но как вспомню сколько ей лет…

Забегая вперёд надо сказать, что это был их последний разговор на эту тему, Линни, как женщина, Макса не интересовала, не в его вкусе, а Сергей не особо откровенничал, но по слухам, у них что-то налаживалось. Насколько, вопрос открытый, но в последние дни старый друг как-то повеселел, исчезла его привычная хмурость.

Тогда, в системе XX -33,1, Зинт, слово сдержал, с разборкой и доставкой на борт «Джупа» трех маршевых двигателей «Алитера» и сопутствующей бесхозной мелочевки, уложился в сутки. После чего пошла рутина, разгон и уход в гиперпрыжок на семь суток, а следом ещё таких же четыре промежуточных звёздные системы.

В стороне от занятых Архами и ящерами территорий, пустых, непригодных к жизни и скучных. Вот эта скука Макса и настораживала. За два года стали наркоманами постоянных стычек с кем попало и без них уже не могут? Пустотный ценз, максимум три месяца в пустоте, а потом такой же срок на планете, видать, прописан не зря и в дальнейшем придётся его придерживаться.

Пятый, последний прыжок к звёздной системе с «Шёпотом ночи» тянулся подобно резине. Тягостно и долго. Тогда, в момент взрыва гипердвигателя рейдера, они и сами не поняли как их мгновенно перекинуло далеко в сторону от обжитых систем и, к тому же, на полгода вперёд.

Парадокс гиперпространства, его временной и пространственный разрыв вследствии взрыва и моментального выброса накопленной в двигателе энергии? Этого никто не знает, ни в современном Содружества, ни в глубокой древности, в Империи Джоре. По крайней мере не знали Адмирал со своими искинами и кибер экипаж Элона. Узкая специализация, загруженные в мозг необходимые базы знаний, что сейчас, что тогда, ничего лишнего.

Вспомнив всё Макс досадливо и мысленно отмахнулся. Вопрос интересный, особенно тот, что связан со временем, но не про них. Опасно и очень, повезло что выжили и сознательно повторять не тянет.

К выходу из гипера на борту «Элона» установилась необычная и несколько натянутая нервная атмосфера. Как среди немногочисленных людей так и среди кибер экипажа. Если с людьми, в основном из старого набора и первого экипажа, это было понятно то с киберами полная неожиданность и жёстким, без обиняков, вопросом.

– Что с Вами творится?!

Максу пришлось вызывать на откровенность Нора. Один на один, что с киберами, связанными в одну сеть, было проблематично и получить от командного искина прямой ответ.

– Волнуемся, лорд! – а на его недоуменный взгляд и невысказанный вопрос, – Искины? – пояснил.

– Знаем, что глупо, но десять тысяч наших лет в этой системе…

Привлечённые к этой проблеме в качестве консультантов Тэкис и Чен, выдали только одну версию.

– Готовятся к реальной жизни, примеряют на себя человеческие эмоции.

После этих слов, Чен, знающий изнутри всю корабельную кухню древнего рейдера, успокоил.

– На исполнении их обязанностей это не скажется. Можешь не волноваться.

И оказался прав, смена ваты гиперпузыря на экранах рубки, на черноту и редкие звезды этого сектора нормального пространства, прошла спокойно, с нормальной работой механизмов рейдера и штатным докладом Нора.

– Лорд! Система ZT – 2497! Выход из гипрепрыжка в штатном режиме!

– звёздная система «Лори» резиденция отдела Цет -

Адмирал и лорд, Шин Иль, Цире, недовольно покосился на мигнувший пару раз над рабочим столом вызов по местной связи и лениво подумал.

– Льяо!

Только многолетнему, бессменому заместителю и, по совместительству, главе службы безопасности личного клана лорда позволялось тревожить его в этом кабинете. Местными звонками разумеется, вызов из метрополии, от любой из трёх жён, или из центрального офиса службы внешней разведки Империи, от его главы и небольшого числа ключевых работников, шли вне конкуренции и в любое время суток.

Ещё недавно, до печального происшествия в зафронтирной звёздной системы их странных и опасных союзников, прямоходящих ящеров, с самоназванием Урххе, этих вызовов было на порядок меньше. Всё поменялось чуть больше двух месяцов назад. Кто-то до сих пор неизвестный и достаточно сильный сумел нанести большой ущерб этим Урххе. С перепугу, или сознательно, но факт налицо, его службу обязали найти этих обидчиков.

– Что хотел?

Недовольный тон лорда мог заморозить, но только не знавшего его с младенчества старого пройдоху Сима Льяо.

– Есть результат, – не обращая внимания на тон и недовольное выражение шефа, доложил он, и понизив голос, – подробности не по связи…

– Жду! – гася изображение, коротко бросил Иль, Цире.

Вся безопасность клана «Охир», его центральная резиденция на столичной планете «Тасми», служебная на «Лори», три тайных в зафронтирной зоне и шахтерская корпорация, держалась на этом с виду спокойном, невзрачном человеке и если Сим сказал, не по связи, то накопали что – то сверхважное. Чего нельзя доверить обычной внутри системной связи.

Официально, для обывателей сверх защищённой от прослушки. Но только для обывателей, многолетний бизнес на контрабанде, торговле людьми и обычный грабёж гражданских судов, дополненный выполнением обязанности перед Империей, службой в её разведке, давно отучил лорда от подобной наивности.

Слушалось всё, от болтовни в помещении до любого вида связи, от обычной до гипер и, сейчас, при появлении в его кабинете, Иль, Цире настороженно огляделся.

– Тут не услышат, – успокоил Льяо, – каждый час проверяем, – и, получив молчаливое согласие хозяина, запустил просмотр довольно большого донесения. Объёмное динамично меняющееся изображение с картами звёздных территорий, лица незнакомых людей, графики сопоставлений и все это в сопровождении голоса за кадром.

Такой способ подачи материала, Иль, Цире усваивал лучше и в клане, а потом и на службе другие, текстовый или чисто звуковой, постепенно сошли на нет. Не смогли конкурировать.

– Останови!

Неожиданный возглас лорда на пятой минуте просмотра и его последующий вопрос, – Так флота там уже не было? – не застал Льяо врасплох.

– В корень зришь, Шин! – совсем по свойски, как старший младшего, похвалил глава службы безопасности и продолжил доклад.

– Наш источник в их штабе вывел на участников того похода…

Чуть запнувшись, признался, – С потерей одного из наших, трёх из них мы захватили и контрольный съём метограмм с их памяти это подтверждают. На момент появления корабельной группы наших друзей в системе, флота там уже не было.

– И кто же тогда их уничтожил?

Судя по интересу в глазах, в Шине Иль, Цире проснулся адмирал.

Его, на много старший, собеседник и подчинённый, невольно хмыкнув, признался.

– Сам не пойму, судя по информации, вот этот тип, некий Макс Корн! Наёмник!

В центре помещения зависло объёмное изображение лица Макса и Иль, Цире обойдя его вокруг и зачем-то ткнув пальцем в глаз, недоверчиво покачал головой.

– Этот?! И флот ящеров?! Расскажи эту сказку кому – то другому.

Резко потеряв интерес и отвернувшись, зло поинтересовался,

– И это всё? Ради этого такие меры секретности?

Глава службы безопасности тяжело вздохнул, – Если бы! Досмотри дальше. Самое интересное там…

Ещё семь минут просмотра с выдержками из памяти трёх несчастных, по пьяной лавочке попавших в поле зрения агентов клана и в результате жестского полевого ментосканирования поделившихся с ними этими воспоминаниями. Надо думать со смертельным исходом, специфика работы в тылу врага другого не признает, но кто думает о таких мелочах.

Вот и лорд Шин Иль, Цире с силой потерев лицо и ещё раз переспросив, – Ты уверен? Мы не ошибается?

Тихо, в тон своим мыслям, прошептал, – Технология омоложения?! Ничего себе?! И как же его выпустили?

– обитаемый астероид верфь -

Сутки в гипер пространстве, а события последних часов перед прыжком так и стоят перед глазами Петра. Керк, спасая и перетаскивая разорванное тело андроида с позывным Второй, в пристыкованный к погибшему фрегату десантный бот, в последний момент поймал в бедро правой ноги шальной осколок, рикошет от чего-то взорвавшегося.

Хорошо хоть хватило сил не вырубиться на месте и скомандовать и кину обратный курс. Итог этой вылазки медикаментозная отключка на кибердоке. Старое правило земных таежников – идёшь в тайгу на день, бери продуктов на неделю, сработало и здесь.

При подготовке астероидов к длительной переброске посчитали, что одной медкапсулы хватит за глаза. Оказалось, что нет. Трагическая случайность и она занята Степаном, а пришедшие на помощь фрегаты оказались не оборудованы подобным девайсом. Не требовалось на момент их создания.

Хорошо что пришли, жаль только что поздно. На полчаса раньше и таких потерь бы не было. Подумав об этом, Петро тяжело вздохнул. Фрегат под управлением Первуши до тяжёлого крейсера не добрался, взорвался от удачного попадания из чего-то тяжёлого, но своими обломками довольно сильно повредил его корму.

Картинку с места событий перекинул ходивший к его останкам командный фрегат Зика. Второй в это время осваивал оборону астероидов. Как и следовало ожидать оба, до сих пор, оставались под системами маскировки.

В рубке астероида их видели, а на кораблях экспедиции, судя по тому как перевозбудились их экипажи при появлении в чистом пространстве новых замедляющих скорость объектов, их присутствие в системе оставалось тайной.

Возможности заглянуть в их рубки и послушать о чем говорят не было, но при виде переданной штурмовиками картинки искусственно сработанных астероидов, да ещё и с необычными кораблями на их летных полях, предполагало именно такое развитие событий. Выпуск с летных палуб кораблей всевозможной мелочи, штурмовиков, ботов и инженерных кораблей и заявленные Керком полчаса на возвращение, а потом ещё десять минут на согласование по уходу в гиперпрыжок показались адом.

На этот раз идущим на форсаже захватчикам. Три штурмовика, из ниоткуда, разорванных в клочья гравитационными ударами и повреждённый инженерный корабль, заставили притормозиться и сорваться с места среднему крейсеру. На этот раз по правилам, маневром аналогичным минному зигзагу.

Ожидая его подхода, охватив оба астероида сферой и судя по отдельным репликам в эфире, по их мнению безопасной, успокоилась и пустотная мелочь. Занялась обычным делом, перекрыла все пути отхода добыче.

Как бы там ни было, но двадцать минут до его подхода у них ещё есть. Есть и больше, но уж очень не хочется курочить корабль и убивать ни в чём не повинных людей. Оглущённый транквилизаторами Керк, с трудом держался в сознании и до его потери, кровь из носу, надо было решить проблему с нестыковковкой длительности гиперпрыжка. Отдельно астероидов, и отдельно фрегатов Зика.

Уменьшенному в размерах и мощности аналогу «Элона» на всё расстояние до конечной точки, по идентификации Джоре, системы ZT – 3317, требовался один прыжок. Астероидам верфям, а точнее обеспечивающим гиперпереход артефактам Древних и завязанным на них муравьям толкателям, два и это при том, что выход из первого прыжка и уход во второй должен осуществиться из меж звёздного пространства. Где-то на полпути до конечной точки.

Несмотря на многовековое использование гиперпространства, его природа, задействованые, в момент создания канала перехода, силы изучены слабо и Керк догадывался почему. Конкуренция, боязь упустить исключительное право обладания технологией, но из своих исследований сделал вывод.

В обоих случаях, разные энергии. В случае Империи Джоре, а потом и Содружества, пробитие канала перехода за счёт выброса энергии гипердвигателем и его поддержка за счёт постепенного расходования её запаса, и отсюда, только, от большого центра масс, до такого же в конечной точке.

В случае с муравьями толкателями, пробой в пространстве за артефактами Древних, центральной спиральной пирамиды в человеческий рост и четырёх метрового диаметра неровных спиралей по углам большого квадрата. Жизненная сила полуразумных муравьёв перерабатываемая ими оказалась сильнее набираемой за разгон гипердвигателем, позволяла уходить в прыжок с места. На меньшее расстояние, но, чего не было в Империи Джоре и нет в Содружестве, без привязки к центрам масс. Из любой точки, в любую.

– Так в чем дело?

Прервал Керк оправдания старшего пилота андроида и, получив ответ в духе машинного интеллекта, – У меня жёсткое распоряжение не бросать, вас, одних, – поинтересовался.

– Надёжно пристыковаться сможете?

– Да, лэр! Зацепимся гравитацией…

В голосе андроида чувствовалось понимание, а его следующие слова, – Выполняем! Готовьтесь к прыжку, лэр!

Поставили точку на пребывании в системе «Юст».