Дар огненной саламандры

Глава 14, в которой герцог признает свои чувства

Я точно знаю момент, который разделил мою жизнь на до и после. Когда обернувшийся драконом князь упал сверху на кэб, увозящий Астерию к свободе и безопасности, я осознал сразу две вещи. Во-первых, что убью любого, кто причинит девушке вред и, во-вторых, буквально затопившее меня облегчение от понимания, что увижу ее снова. Разумом я осознавал, что случившееся — катастрофа, а сердце ликовало, по-глупому радуясь продлению агонии.

Сейчас, когда я смотрел на небольшие трибуны, построенные специально для сегодняшних испытаний, мои мысли невольно возвращались во вчерашний день.

Астерия была прекрасна, но не платье и сложная прическа делали ее таковой. Нет. Я вспоминал ее беззаботную и нежную улыбку, горящие предвкушением глаза, легкость движений и природную грациозность. Как много я готов отдать, чтобы она всегда была такой? Все.

«Не нужно таких жертв, вит Аверик, обещаю улыбаться чаще».

Хотелось бы, но сейчас девушка хмурилась, напряженно вглядываясь в первых участников. Словно искала кого-то и не могла найти.

«Нас» — довольно шептал не знающий сомнений Ррарн.

И я снова вспоминал. Ее тонкое тело, которое прижимал к себе во время танца, и то ощущение, как будто в груди что-то плавилось.

«Вит Аверик, смеялась она — я не умею танцевать!»

Моя маленькая лгунья. Шкатулка с десятками маленьких замочков. Как жаль, что я лишился последней возможности их открыть.

Я оглянулся. Нашёл глазами варрова князя. Тот как будто этого только и ждал — оскалился во всю пасть, кивнул в сторону Астурии и облизнулся. Мечтать не вредно, Бродерик. Ты еще не знаешь, на что я готов пойти, чтобы девочка тебе не досталась. Но узнаешь, обещаю.

Глядя на князя, я не испытывал ни малейшей ревности. Мало ли, кто капает слюной на саламандру? Другое дело те, к кому неравнодушна она сама. Так как к наследнику Салаевского, например, которому она вчера так ласково улыбалась.

«Жаль, что мы не с этого начали, Аверик»

Я тяжело вздохнул. Разверни время назад, поступил ли бы я иначе? Только если бы знал все, что знаю сейчас. В ином случае, я вел бы себя так же. Кого в этом винить? Даже в порыве самобичевания я понимал, что действовал так, как сработало бы в девяносто девяти случаях из ста. А может быть и еще чаще.

И этот путь, внезапно оказавшийся тупиковым, привел меня сюда. Моя очередь выходить на первый этап еще не подошла, так что воспоминания снова затопили меня.

Астерия стоит около трона, в глазах паника. Я отчаянно борюсь с собой, чтобы не нарушить регламент и не рвануть к ней. Но вот она находит мои глаза и вздыхает, чуть успокоившись. А я осознанию, что уже сделал шаг вперед. Возвращаюсь.

Стефан представляет девушку, и она снова теряется в этой неистовой жажде обладания, что исходит сейчас от всех витов. Она так знакома мне, эта жажда, но сейчас кажется такой неважной. Гораздо важнее то, что Астерия снова разрывает контакт и теперь смотрит только на Катрину.

Не успевает Стефан объявить о фейерверке, как я оказываюсь рядом с девушкой и увлекаю ее за собой.

«Как я выберусь за территорию?»

Мне не нравятся ее мысли, раз вызвали такое затравленное выражение милого лица, поэтому я предпринимаю попытку ее растормошить.

«Угоните наш семейный кэб, я полагаю»

Сработало. Астерия приходит в себя и смотрит на меня круглыми удивленными глазами. Гашу желание ее поцеловать.

Кто-то прошел мимо, нарочно задев плечом. Здесь мы все равны и некоторые виты не прочь мне об этом напомнить. Хорошо хоть оставили за мной мои ректорские апартаменты, но в остальном мои ближайшие дни будут проходить абсолютно также, как и остальных.

Скоро моя очередь. Волнения не было, зато начал просыпаться азарт. Все-таки я засиделся.

Вот она — моя пятерка. Я вышел на поле, поймав перед этим взгляд любимой. Ррарн позволил разглядеть тревогу в ее глазах.

«Волнуется за нас» — как обычно, дракона умиляло все, что бы не сделала Астерия.

Но было и еще что-то.

«Любуется» — мурлыкнул Ррарн, и я понял, что он прав. Но мишени взлетели, времени на размышления не осталось, и я сосредоточился на целях.

После испытаний вернулся на свое место в стороне от остальных. То самое место, где мы стоял перед тем, как началось шоу. Пришлось немного подпортить сюрприз боевому отделению. Активатор для огненного дракона, что они готовили, предоставил я. Маленький артефактный двигатель должен был поднять устройство и активировать по команде. Но я чуть ускорил процесс. Вышло даже эффектнее.

Я простоял на этом месте до самой темноты, погруженный в воспоминания о вчерашнем дне, которые, внезапно, стали важнее всех прочих.

Кормили нас всех одновременно, в академической столовой. За ужином я оказался рядом с парнем, что не прошел сегодняшний этап.

— На что ты рассчитывал? — спросил его вит, сидевший напротив.

— На удачу, — невесело усмехнулся парень.

Удача здесь не светит никому. Как и саламандра. Я сделаю все, чтобы она не досталась даже Бродерику. И да, я понимаю, чем мне это грозит. Я гарантированно не выживу. Но это лучше, чем понимание того, что моя девочка достанется монстру с мёртвыми глазами.

Жребий, который все кандидаты тянули перед сном, определил меня во вторую группу. Значит, завтра я свободен. И я собирался бессовестно воспользоваться своим положением. Может мне и недолго осталось, но я второе лицо в государстве, пора об этом кое-кому напомнить.

В-первую очередь я отдал распоряжения по поводу нашего семейного водителя. Витал получил довольно тяжелые ушибы при жесткой посадке, так что сейчас находился под охраной в королевском госпитале, но Стефан справедлив, так что после того как просмотрит оставленный ему библ, не даст в обиду невиновного.

Потом записал несколько библов. Первый Стефану. Прости, друг, что подвожу, но удар я приму на себя. Второй Грэму и матушке. Это было сложнее. Намного сложнее, чем третий, который был предназначен Астерии. Здесь я каялся, и дышать становилось легче. Я признавался, и это теплом отзывалось внутри. Я открывался даже без малейшей надежды услышать откровения в ответ. Я прощался.

Потом я занялся подготовкой к последнему этапу.

Следующий день сюрпризов не принес. Лекарское отделение было переполнено пострадавшими от ожогов, а в строю остались по-настоящему опасные противники. Большинство из них были мне знакомы, некоторые находись под моим фактическим руководством.

Я собирался создать меч. Смысла особо выкладываться не было, здесь не засчитывалось изящество, только уровень силы и умение ею владеть. Но, глядя на сабли Бродерика, передумал. Кандидаты получают очки за каждое испытание, так что дуэли пройдут в первую очередь между соперниками, имеющими близкие значения.

Пожалуй, пора продемонстрировать то, что умеем только князь и я — вызывать огонь без активаторов, так и там, где угодно.