Дар огненной саламандры

Глава 16, в которой герцог побеждает

Грэм пришел ко мне сразу, как академию открыли для посетителей, и глядя в его встревоженные воспалённые глаза, я решил рассказать ему все. Библ с более детальной информацией по поводу наследства я подготовил заранее, благо время у меня было, но мой брат заслуживает нормального человеческого прощания.

— Грэм, я должен тебе кое-что рассказать...

— Знаешь, мне заранее не нравится то, что ты хочешь сейчас сообщить.

— Тем не менее, — я помолчал, раздумывая как лучше преподнести ему новость, — я знаю способ вывести Бродерика из игры.

— Правда? — обрадованно встрепенулся Грэм.

— Да. Ты знаешь, как убили короля Кастора ещё в самом начале Вечной Войны?

— Нет! Ты на это не пойдешь! — Грэм, до которого дошел весь смысл моего плана, подскочил с дивана и заметался по моей гостиной.

— Я все решил, Грэмиан.

— Это самоубийство!

— Я все решил! — с нажимом повторил я.

— Я тебе не позволю.

— Грэм, — сказал я мягко, — послушай. Это единственный способ. Я не выживу в любом случае. У Бродерика ко мне длинный личный счёт ещё с войны. Он не упустит возможности.

— Почему ты сказал мне?

Я видел, что ему сложно принять мое решение, но, как и я, брат уже осознал его необходимость.

— Астерии будет нужна помощь. Когда меня не станет, я прошу тебя защитить ее.

— Но как? Отбор...

— Я сделаю так, что в строю останемся только мы с князем и, когда не станет нас обоих, она будет свободна. Я нашел прецедент, второго отбора не будет.

— Где ты возьмёшь накопитель? Когда вит Стенфорд убил Кастора, он использовал свой собственный детский накопитель, другой бы его убил раньше, чем добрался до короля.

— Я знаю, брат, я подготовился.

— Рик.., - начал Грэм и растерянно замолчал, не находя слов.

— Позаботься о матушке. И об Астерии. И, Грэм, я надеюсь, мне не нужно говорить, что это должно остаться между нами?

Грэм замер напротив меня — напряжённый и хмурый. Необычайно серьезный и как будто повзрослевший. Я встал и обнял его так крепко как мог, передавая через объятие свою привязанность и веру в него. Он обнял меня в ответ, едва ли не причиняя боль. Отстранился. Какое-то время мы смотрели друг на друга, безмолвно обмениваясь последними словами. Потом он ушел.

Я сел обратно на кушетку, обхватил голову руками и рванул волосы так сильно, что слезы чуть не брызнули из глаз. Зато вернулась ясность мыслей. Нет смысла тратить такие важные часы на печаль.

Встреча с Астерией состоится после обеда, и нужно провести это время с пользой. Этим я и занялся.

Время пролетело как никогда быстро, оставив после себя лёгкое сожаление. Жаль, что я не ценил его раньше. Жил, как горел — сначала учеба, когда все мысли были нацелены на то, чтобы быстрее оказаться в строю; потом война — жёсткая, бесконечная, когда каждый день мог стать последним; и последние десять лет, которые я проживал, как будто это было затишье перед бурей. И бесконечно жаль несбывшегося. Но прочь печаль, не хочу, чтобы Астерия видела меня таким.

За неимением в академии лучшего места обед накрыли у меня в кабинете. Впрочем, с начала соревнований, он перестал быть моим, став местом для важных встреч и переговоров. Здесь даже сделали перестановку, добавив несколько кресел, круглый обеденный стол и четыре стула. Накрытый на две персоны стол ждал своего часа.

Астерия была бледна и растеряна.

— Ну вот, — сказал я намеренно строго, — стоило мне уйти из поля вашего зрения, и вы снова в панике?

— А по вашему, у меня нет для этого повода?

— Ни малейшего.

Мне удалось удивить девушку. Она вскинула на меня растерянные глаза. Ррарн расстроенно заворчал.

— Ррарн обещает, что все будет хорошо. Ему вы верите?

— Но...

— Не обижайте Ррарна, Астерия. Давайте лучше помечтаем. Представим, что отбора нет, и вы свободны. Расскажите, где хотели бы побывать? Жить?

Саламандра сделала над собой усилие. Я воспользовался паузой и переложил на ее тарелку несколько лёгких закусок. Уж очень мне не нравилась ее бледность и вялость. Астерия благодарно кивнула, и даже съела несколько крошечных тарталеток, пока размышляла.

— Вит Роций показал мне несколько мест из своих путешествий, — наконец задумчиво и грустно произнесла она. — Одно мне особенно запомнилось. Там было море и водопады. И городок, прямо на берегу.

Я сделал в голове заметку уточнить место у магистра и добавить инструкций в библ Грэма. Хочу, чтобы она была счастлива. Без меня. Я с силой сжал челюсти, но тут же расслабился, стоило ей поднять на меня взгляд.

— Верю, что это место действительно красиво, — сказал я, улыбнувшись.

— Как вы можете быть так спокойны, Аверик?

— Назовите меня на "ты".

— Что?

— Может, мы больше не увидимся. Считайте моей последней просьбой.

— Должен же быть выход, — отчаянно проговорила она.

— Он есть. Я же сказал, все будет хорошо. Расслабьтесь, Тэрри. Я обещаю. Верите?

Она подняла на меня серьезные глаза и медленно кивнула.

— Не знаю почему, Рик, но я верю... тебе.

— Спасибо.

На душе стало светло. Я откинулся на спинку, любуясь девушкой. Она смущённо заерзала.

— Почему ты так смотришь?

— Любуюсь, — честно признался я.

Остаток обеда прошел в теплой обстановке. Астерия немного расслабилась и поела. Ррарн урчал что-то ласковое и требовал озвучивать его слова девушке. Иногда я соглашался. Но все хорошее заканчивается, и заканчивается быстро. Астерия встала, и я тут же поднялся следом.

— Мне пора, Рик.

Я взял ее ладони в свои. Он замерла, глядя мне в глаза с каким-то отчаянным доверием.

— Рик...

— Тэрри...

Мы начали одновременно и оба замолчали. Продолжил я:

— Я благодарен тебе. Очень. За то, что встретил. За то, что испытал то, что чувствую сейчас. Что бы не произошло, знай — я жалею только о том, что не понял все раньше. Больше ни о чем.

— Что ты задумал, Рик? — прошептала она, вновь настораживаясь.

— Просто исправить ошибку.

— Каким образом?

— Пусть это будет наш с Ррарном секрет.

Она недоверчиво покачала головой, но ушла, больше не задав ни одного вопроса. Я вышел из кабинета чуть позже, передав ключ одному из устроителей.

Завтра пройдет первый этап дуэлей. Девять участников разбили на тройки. Честно это или нет, но некоторым выпало провести два боя, а некоторым один — с победившим в первом поединке. Мне не повезло, но, так как Бродерика в моей тройке не оказалось, то это не важно. Своих соперников я знал, и несмотря на то, что слабых магов среди них не было, я не сомневался в своей победе.

Так и вышло. И если первая схватка и доставила мне несколько неприятностей в виде болезненных ожогов, то вторая прошла на удивление легко. То ли соперник расслабился, то ли я размялся. В обоих случаях бой шел до полного отказа противника сражаться дальше. А они не хотели отказываться. Очень.

Первый мой соперник — мой бывший подчинённый, отошедший от дел сразу после окончания войны. Я уважал его раньше, и ещё больше уважаю теперь. Поединок закончился вместе с его силами. Я постоял над потерявшим сознание мужчиной, дождался лекарей и ушел на перерыв, во время которого сражались остальные тройки.

Бродерик в первом раунде не участвовал, лениво разглядывая происходящее. Абсолютно уверенный в себе и в своей победе. Я перехватил его взгляд, проигнорировал ухмылку и открыто улыбнулся в ответ, озадачив соперника.

Вит Лавий провел свой первый бой блестяще. Ему, как и мне, предстоит сражаться дважды. И я снова удивился, откуда в скрытном маге-теоретике такие таланты.

Астерию я увидел на прежнем месте, рядом с королевской парой, но теперь все места вокруг них были заняты. Девушка сидела ровно и неподвижно. В какой-то момент мне показалось, что глаза ее закрыты, но пришедший на помощь Ррарн показал, что нет. Просто она смотрит не на поле, а поверх его — куда-то в одну точку.

Я рыкнул совсем как мой зверь и нашел глазами матушку и Грэма. Они оба будто ждали моего внимания. Матушка сразу быстро заморгала, стараясь не показать слез. Я знаю, что она винила во всем саламандру. Не будь девушки, не было бы всего этого. Но она была не права. Винить было просто некого.

Грэм махнул мне рукой, но как-то неохотно, все ещё не одобряя мою затею. Я кивнул им обоим и отвернулся.

Мой перерыв закончился и я снова вышел на арену. Болело бедро, подставленное нарочно, чтобы перехватить инициативу. Завтра я буду здоров, но сегодня боль досаждала. Отключился от всего, сосредоточившись на сопернике. Молодом, талантливом. Хотелось надеяться, что он не станет биться до изнеможения. Так и произошло. Его изначально давил мой статус, слава и опыт, поэтому парень проиграл, ещё не ступив на песок. Он был в сознании, но помощь лекарей была очень кстати.

Тройка завтрашних соперников сформировалась. Вит Лавий, князь Бродерик и я. Жребьевку прошли сразу. В этот раз повезло мне. Я буду драться с победителем. Все идёт по плану. Осталось решить — стоит ли использовать завтра накопитель или мне хватит своего огня?