Дар огненной саламандры

Глава 8, в которой у герцога появляется соперник

Накопитель я заказал на имя академии. Не мог же я признаться, что не справляюсь с огненной стихией? Взрослый вит, а не мальчишка пубертатного периода. Да меня засмеют все, кто, не дай Ррав, узнает. И тогда придется рассказывать про «огненное дыхание» и то, как я его получил, а этой информацией я пока не собирался делиться ни с кем, даже с королем Стефаном.

Следующий день неприятных сюрпризов не принес. Поначалу я постоянно заглядывал в дело Астерии, ожидая увидеть очередное «свободное посещение», но изменений не было. Потом разозлился на себя и убрал дело в стол. Обед заказал в кабинет, не желая никого видеть.

Кабинет ректора, по задумке предшественника, не закрывался. Старик был большим приверженцем демократии и считал, что руководство должно быть доступно в любой момент. Лишь покидая кабинет, вит Клавдий навешивал на дверь охранное заклинание. Принимая управление академией месяц назад, я решил оставить все как есть, но теперь невозможность гарантированно побыть в одиночестве меня напрягала. Записал распоряжение заместителю поставить замок на входную дверь.

Меня все раздражало. Дурацкие бумаги, на которые приходилось тратить столько времени и которые я люто ненавидел. Проступки, на которые в армии не обратили бы внимания, а здесь требуется изучать и придумывать наказания. Хорошо еще, что заместители, видимо, особо мне не доверяя, большинство вопросов решают самостоятельно, но иногда мне начинает казаться, что они специально сваливают на меня самую ненужную и нудную работу. Еще одиннадцать месяцев каторги, спасибо тебе Стефан! Не так уж сильно я провинился, чтобы терпеть все это целый год.

Может плюнуть на все и уехать к себе в поместье? Там меня все еще ждет Изабелла, готовая на что угодно, лишь бы меня ублажить. Про саламандру она не знает, и, по меньшей мере, до Листопада я свободный мужчина. Так почему бы не отдохнуть в поместье, провести жаркую ночь с графиней и с утра вернуться на работу? Ррарну идея отчаянно не нравилась, но и тело, и мозг требовали разгрузки, поэтому, несмотря на его сопротивление, я вызвал кэб. Хотел прямо на балкон, но в последний момент передумал, решив пройтись по доверенной мне академии и выйти через парадный вход.

Написал Изабелле, чтобы ждала и готовилась. Настроение заметно выросло. Правда, Ррарн обиженно молчал, и меня это беспокоило, но не настолько, чтобы менять планы. В конце концов, это мое тело и пока нет цельности, я буду решать с кем и как мне проводить ночи.

Пытался донести это до дракона все то время, что шел до кэба, но тот будто отгородился и, хотя я знал, что Ррарн не в спячке, я почти его не чувствовал.

Сдавленный вскрик я услышал, когда уже подходил к кэбу. По венам тут же хлынул огонь, Ррарн взревел, но я и без него понял, что кричит Астерия. Территория перед академией была освещена, но дальше начинался парк, который сейчас утопал во мраке. Я не видел девушку и больше не слышал.

— Астерия, — крикнул я и снова услышал то ли стон, то ли крик. Определив направление, в пару прыжков оказался под ближайшими деревьями, отодвинул ветки какого-то цветущего куста и застыл.

Я не видел лица девушки, только ее руки вцепившиеся в рубашку мужчины, что прижимал ее собою к дереву. И не понятно было, то ли она пытается вырваться, то ли, наоборот, прижаться покрепче. Она снова застонала, а я все еще не мог пошевелиться. Что было в ее стоне — протест или наслаждение?

А не плевать ли мне? Какая, Варр побери, разница, если моя будущая невеста целуется в темноте с другим мужчиной?

Я решительно двинулся к парочке, но тут мужчина охнул и чуть отстранился, а девушка как кошка отпрыгнула от него и теперь стояла поодаль, яростно сверкая глазами. Я сделал шаг назад, в темноту, понимая, что вижу все подробности только потому, что Ррарн поделился своим зрением. Посмотрим, что будет дальше, и кто этот варров мужик? Теперь я видел, что он молод — примерно ровесник Грэма. Короткие светлые волосы, добротные кожаные штаны, сапоги явно ручной работы, рубашка тонкого сукна. Хорошая выправка, выверенные движения. Все это я отметил автоматически и отложил в памяти для дальнейшего осмысления.

— Терри? — в это время проговорил парень ошарашенно, утирая кровь с губы, — что с тобой, девочка моя?

Мои брови удивленно поползли вверх, а кулаки непроизвольно сжались до боли в пальцах. Терри? Девочка? Моя?

— Вик? — Астерия чуть расслабилась, но, когда блондин сделал к ней шаг, снова отпрянула.

— Что случилось, милая? — спросил он, поднимая перед собой руки в успокаивающем жесте.

— Вы Вик? — снова спросила девушка напряженно.

— Конечно, это я. Тэрри, ты меня пугаешь.

— А вы меня! Вик, пожалуйста, не подходи, — Астерия теперь называла парня на «ты» и мне это определенно не нравилось, — мне нужно кое-что сказать.

— Говори, — сказал тот спокойно, но мне хорошо было видно и слышно напряжение в его позе и голосе.

— Я — вита, Вик.

Блондин замер, недоверчиво разглядывая ее. Мне тоже будет весьма интересно услышать продолжение. Как и зачем она умудрялась скрывать своего зверя от всех?

— Так не бывает, — наконец, выдал Вик, — как это возможно?

— Я не знаю, — беспомощно сказала она, — я не помню.

Девушка выглядела такой растерянной, что я чуть не шагнул к ней. Или это Ррарн влияет на мои эмоции? И судя по всему, желание утешить возникло не только у меня. Парень осторожно подошел к Астерии, и на этот раз она не шелохнулась.

— Это не важно, Тэрри. Вита ты или нет, мы все равно будем вместе.

Ага, как бы не так.

Астерия покачала головой:

— Я не помню тебя, Вик. Когда стала витой, я потеряла память.

Вот это новость. Или девушка лжет? Знать бы причины.

— Ррава ради, Тэрри, — потрясенно сказал блондин, — и почему тебя не отчислили? Или все-таки получилось?

Астерия отрицательно покачала головой, давая парню осознать случившееся. Но тот долго не думал:

— Я люблю тебя, Тэрри. И, клянусь тебе, мы будем вместе.

— Не надо клятв, Вик, — Астерия тряхнула рыжими кудрями, — дай мне время.

— Я так надеялся тебя забрать, но... Пойдем, я провожу тебя, комендантский час уже скоро, — блондин протянул руку, желая коснуться ее, но я с удовольствием отметил, что девушка не позволила, сделав плавный шаг в сторону. Парень невесело хмыкнул, — я напугал тебя. Просто я соскучился. Безумно. Прости. Пойдем.

Они пошли ко входу в академию, о чем-то тихо переговариваясь. К сожалению, даже мой усиленный Ррарном слух не улавливал слов, а идти за ними я не решился, опасаясь привлечь внимание. Выждав несколько минут, вернулся к кэбу. Ни Астерии, ни блондина видно не было. Переговорил с водителем и поднялся в свой кабинет. Нужно написать Изабелле, чтобы не ждала напрасно.

Утром, придя в кабинет, первым делом отметил новый замок. Не могу сказать, что последнее время я был популярной личностью в академии, и ко мне выстраивались толпы посетителей, хотя в первые две недели случалось и такое. В основном, это были, разумеется, студентки. С существующими и надуманными просьбами. Последних было несопоставимо больше.

Каждая свободная вита в академии посчитала мое назначение даром Ррава свыше. И они планомерно начали осаду первого холостяка королевства. Признаюсь, сначала это меня развлекало. Я не любитель дворцовой жизни, а потому не могу сказать, что часто имею удовольствие лицезреть такой спектакль. А посмотреть было на что. И "случайные" встречи, и "нечаянные" падения прямо перед моим носом, и "незаслуженные" наказания от преподавателей. Самые отчаянные и смелые действовали в одиночку, остальные разрабатывали планы захвата в небольших группах. Приятно было, пожалуй, недели две. Потом барышни начали меня раздражать, а к концу третьей недели, когда фантазия у вит закончилась, и они начали массово повторяться, я это быстро прекратил.

Несколько жёстких отповедей, ряд достаточно строгих взысканий и слух, что у меня невероятно красивая невеста, быстро охладили пылкие девичьи сердца. Ну, я на это надеялся. По крайней мере, осаду с кабинета девушки сняли.

Посмотрел в расписание и сразу вспомнил приглашение Грэма посетить его урок. Почему бы и нет. Самому не терпится взглянуть на Астерию. Вчерашняя сцена в парке меня изрядно заинтриговала и, естественно, я выяснил все про таинственного кавалера своей будущей невесты.

Витал. Виктор Стертер. Выпустился буквально в прошлом году. В деле отмечен высокий потенциал, как магический, так и умственный. Из обеспеченной семьи, но это не удивительно. Содержание и обучение отпрыска в академии могут позволить себе только состоятельные люди. Артефактор. Все сведения как будто прилизанные — не замечен, не участвовал, не вовлекался. Отчего же он мне так не нравится? Сделал вид, что насмешку Ррарна не услышал.

Я не стал спускаться на полигон — велика честь. Прошел на внутреннюю открытую галерею и остался там, наблюдая за практикой, что была у меня как на ладони. Даже слышимость прекрасная.

Видел, что Грэм напряжённо прошёлся взглядом по всем выходам, нахмурился и практически безошибочно нашел меня глазами. Усмехнулся, но махать не стал, понял, конечно, что я не хочу привлекать к себе внимания.

Пятый курс был весь в сборе — восемь парней, три девушки и Астерия. Саламандра стояла чуть поодаль, и было видно, как на девушку кидают косые взгляды все виты. Она их несомненно замечала. Хмурилась, поджимала губку и отворачивалась с независимым видом.

Гордая, хмыкнул я.

"Ей обидно и горько," — прошелестел дракон, не соглашаясь со мной, — "но она сильная".

Вот лучше бы не была.

Астерия стреляла последней. Наверное, Грэм специально подстроил так, чтобы у меня было с чем сравнивать. Я отметил, что он помог ей с зарядкой артефакта, при этом стараясь встать так, чтобы я не увидел. Ну да, ну да.

Потом девушка тщательно прицелилась и, поддерживая правую руку левой, сделала все пять выстрелов. Плавно, аккуратно, и явно не в первый раз. Правильный разворот корпуса, нога, выставленная для упора, руки чуть согнутые в локтях. И это при том, что на артефактном отделении боевой подготовки нет даже факультативно. Что-то здесь не то. И явно ни о какой потери памяти речь не идёт. Я даже не стал смотреть, попала ли Астерия. Знал, что все заряды достигли мишени. И легли достаточно кучно. Можно было придраться к смене зарядов, но я не буду. Это свободное посещение моя невеста заслужила. И, пожалуй, нужно в будущем изъять из поместья все артефактное оружие. На всякий случай.

И ещё я понял, что нет смысла идти с проверкой на магическую концентрацию. Это брата я мог заподозрить в причастности, а вита Роция, отдавшего академии все годы после окончания войны, в подобном подозревать было глупо.

А вот огневую подготовку после обеда посетить стоит. Кто знает какие ещё неожиданные умения держит моя невеста за пазухой.

С этой мыслью я сел за стол, намереваясь отдать распоряжение по обеду, и потом поработать с варровыми документами. Но ежедневник маячил просроченным сообщением. "Рик, любимый, я приеду после пяти. Нужно поговорить. Бэлла".

Взял перо, чтобы написать отказ, но, глянув, на часы, понял, что графиня скорее всего уже покинула поместье. За месяц моего здесь нахождения, Бэлла ни разу не изъявила желания посетить сию обитель мудрости, что на нее нашло теперь? Впрочем, узнаю менее чем через три часа. А пока мне есть чем заняться. Разбирал докладные до тех пор, пока не мигнула пометка о начале урока огневой подготовки у пятого курса.

Обошел академию с другой стороны и открыл заранее присмотренную пустую аудиторию с окнами на задний двор. Вита Морида о моем присутствии не была оповещена, поэтому мое наблюдение будет тайным для всех.

И снова та же расстановка, царапнувшая по сердцу — саламандра последняя в ряду, одна. От позы даже близко не пахло надменностью, даже искусственной, как на прошлом занятии. Астерия явно была подавлена.

По команде магистра виты щёлкнул активаторами, вызывая огонь. Все, кроме Астерии. Она даже руку поднимать не стала. Я видел, что вита Морида бросила на нее острый взгляд, но подходить не стала. Прозвучала вторая команда, и в руках у студентов начали формироваться угловатые и рыхлые огненные снаряды. Даже у девушек выходило что-то более-менее округлое. Астерия по-прежнему стояла чуть ссутулившись, даже не пытаясь что-то делать.

Что она творит? Удивлюсь, если не получу докладную от магистра сегодня же.

Между тем, вита Морида отобрала несколько самых толковых парней и позволила им стрельбу по мишеням. Впрочем, деревянные птицы были в полнейшей безопасности — ни один снаряд не отлетел дальше метра. Все так и должно быть. Занятия в академии начались чуть больше недели назад, и глупо ожидать скорых успехов.

Я снова вернулся взглядом к саламандре. Отметил, что ухмылки остальных студентов стали куда более довольными. Ну ещё бы, никто не хотел прощать безродной выскочке успехи в стрельбе.

Такое отношение к девушке совершенно не нравилось даже мне, что тут говорить про Ррарна. Но вмешиваться я не стал. Постоял ещё минут десять, убедился, что ситуация меняться не планирует, и тихо ушел. Разберусь. Сначала нужно больше данных. Я вернулся в кабинет и наговорил несколько посланий на библы. Отправил их ускоренной почтой и отправился встречать Изабеллу.

Графиня прибыла в собственном кэбе — изящном и дорогом, как произведение искусства. Я смотрел, как личный водитель подает ей руку, как она спускается — грациозно и легко, но не торопился подходить. Казалось, еще вчера я бесился от невозможности с ней увидеться, а сегодня вид Изабеллы не вызывал во мне абсолютно никаких чувств. Сейчас я не испытывал даже банального вожделения.

Графиня повернула голову в сторону академии и заметила меня, неподвижно стоящего у ступеней. Слегка склонил голову в приветствии и остался стоять, дожидаясь пока графиня сама подойдет ко мне. Если Изабелла и удивилась, то виду не подала. Подошла, опираясь на руку все того же водителя, присела в неглубоком реверансе, который был допустим только для близких друзей или родственников.

— Рик, милый, я прошу простить меня, что не спросила твоего позволения прибыть сюда, — нежным голосом начала говорить Бэлла, внимательно разглядывая мое лицо в поиске подсказок. О, графиня очень хорошо знала меня и всегда строила диалог исходя из моего настроения. Идеальная жена. Не то, что некоторые. Гордые и сильные.

— Ты не вовремя, Бэлла, — прохладно сказал я, и графиня немного растерялась. Все-таки надеялась на более теплый прием, учитывая вчерашнее горячее послание. Я вздохнул. Бэлла не виновата. Я должен ей все рассказать.

"Сделай это сейчас" — сразу вклинился Ррарн.

"И как я по-твоему объясню графине наше расставание, не рассказав о саламандре?"

"Так расскажи"

"Ага, давай сделаем появление первой за последние пять лет огненной саламандры достоянием всего королевства"

"Я — за" — с готовностью отозвался дракон.

А я — против. Поэтому я сказал:

— Пройдем в мой кабинет, Изабелла. Там и расскажешь какая необходимость привела тебя ко мне в столь позднее время.

Графиня нахмурилась, чутко уловив намек. Я недоволен, это раз, разговор будет официальный, это два. Но улыбнулась ласково и, отпустив водителя, оперлась на мою руку, как того требовал этикет. Правда, прижалась куда теснее допустимого.

Пока поднимались по ступеням на второй этаж, заметил необычайное оживление в жилом корпусе. Ну что ж, пусть слух о красавице-невесте, пущенный ради моего спокойствия, найдет сегодня подтверждение. Да и Астерии не мешает понять, что я не собираюсь бегать за ней, как побитая собачонка.

Но эта мысль удовлетворения не принесла. В памяти возникла тонкая фигурка, стоящая чуть ссутулившись на полигоне. Одна против всего мира. Вспомнил, как в один момент ощутил нестерпимое желание просто встать рядом, укрыть от наглых и злых ухмылок, защитить и... спрятать. Но последнее, скорее всего, от Ррарна. Хотя он считает, что собственник тут я один.

В кабинете кивнул Бэлле на стул для посетителей, а сам сел на свое место. Сразу отметил ее смятение. Думаю, графиня уже была не рада, что прилетела.

— О чем ты хотела поговорить?

— Хотела обсудить дела поместья. Ты не появлялся там в последний месяц, и я подумала, что тебе будет интересно узнать, что...

Мне не было интересно. Да, графиня давно живет хозяйкой в моем доме, но, пока ее не было, со своими обязанностями отлично справлялся управляющий. Поэтому я холодно уточнил, перебивая Изабеллу:

— Ты для этого приехала сюда на ночь глядя?

Графиня растерялась окончательно. Я и сам понимал, что веду себя по-хамски. Мы очень тепло расстались, и ничто не предвещало беды. Да вот только саламандра, что свалилась мне чуть ли ни на голову, вытеснила из нее все прочие заботы, а я, по старой военной привычке, не привык скрывать ни своего настроения, ни своего отношения. Снова напомнил себе, что в случившемся графиня — пострадавшая сторона.

— Прости, Бэлла, я просто устал, — сказал я гораздо мягче.

Изабелла неуверенно кивнула.

— Ты хотела поговорить только про поместье?

Мы оба понимали, что графиня просто нашла предлог, чтобы увидеться, но я удивился, когда она, обычно не позволяющая себе лишних вопросов, чуть слышно прошептала:

— Не только. Почему... ты не приехал вчера, Рик? Я так соскучилась.

Уставился на нее, нервно постукивая пальцами по столу.

"Скажи!" — снова потребовал Ррарн.

— Бэлла, — начал я без особой охоты, — раз уж ты здесь. Нам действительно нужно поговорить.

— О чем, Рик? — в ореховых глазах графини заблестели непролитые слезы, а я внезапно почувствовал себя последним поддонком. Я намекал Бэлле перед отъездом, что мы пройдем ритуал сразу после моего наказания в академии. И я не знал теперь, какие слова подобрать, чтобы рассказать о расставании. Поэтому я отступил, убеждая себя и дракона, что это именно тактическое отступление, а не трусливое бегство. Понятно, что Ррарн мне не поверил.

— Я не смогу появляться в поместье. По крайней мере до праздника Первого Снега. И прошу тебя тоже не приезжать. Магистрам не разрешено встречаться с супругами на территории академии, и я не хочу показывать дурной пример.

Так себе причина. Но на лице обычно сдержанной графини отразилось откровенное облегчение, смешанное с изрядной долей удивления. Что-то мелькнуло в ее глазах, что-то темное, заставившее встрепенуться моего ящера, но тут же исчезло.

"Она думает, что ты завел любовницу," — подсказал мне Ррарн.

"Пусть думает, — отмахнулся я, — "до Листопада не так много времени, а потом расскажу ей. Первой."

Когда провожал графиню до ее кэба, заметил на сиденье дорожную сумку. Возвращаться сегодня в поместье явно не входило в планы Изабеллы. Однако, никаких угрызений совести от того, что отправляю ее обратно, я не испытывал. Только легкое чувство вины, разбавленное облегчением от мысли, что сложный разговор удалось отодвинуть в будущее.

"Такой смелый и сильный маг боится разговора?" — насмешливо протянул дракон. Я не ответил.