Дар огненной саламандры

Эпилог второй. Ритуал

— Вита Астерия, вы знаете как я к вам отношусь, но это просто невозможно, — добавив в голос нужную порцию грусти, сказал ректор.

— Вит Клавдий, я все эти три года на должности магистра выполняла свои обязательства, — терпеливо повторила я, — ни разу за это время не попросив отгулов, которые, кстати, мне положены по вашему собственному распоряжению.

— Да, вита Астерия, все верно, но... Кем я смогу вас заменить на целый месяц в середине полугодия?

— Я уже говорила — вит Роций может занять мое место на это время.

— Если бы уважаемый вит Роций хотел бы работать, он не ушел бы, оставив меня вам на растерзание.

Что интересно, я нисколько не злилась. Во-первых, потому что знала, что в итоге все равно добьюсь своего. Во-вторых потому, что на ректора невозможно было злиться всерьез. Сухонький старичок ростом мне до плеча и в огромных круглых очках обладал двумя важнейшими для руководителя качествами — твердостью и дипломатичностью. Одновременно.

— Вита Роция я беру на себя, — мужественно заявила я, улыбаясь про себя.

Вит Клавдий посмотрел на меня из-под кустистых седых бровей и печально вздохнул:

— Вы и мужа хотите забрать?

— Да, конечно. Без него я и за полгода не управлюсь.

— И ему тоже придется искать замену!

— За это не переживайте. Он уже договорился с витом Грэмианом.

Ректор пожевал губами, подыскивая новые возражения.

— А знаете? — задумчивым тоном произнесла я. — Может вы и правы. Не стоит мне никуда срываться. Останемся. Муж давно говорит, что пора остепениться и подумать над пополнением рядов благородных витов новым поколением... Правда, нам обоим придется покинуть академию, но, зато, до конца года мы, скорее всего, доработаем.

Вит Клавдий занервничал. Меня он знал недостаточно хорошо, чтобы понимать блефую я или нет, поэтому, как бы он не хотел что-то менять сейчас, перспектива потерять двух магистров его радовала ещё меньше.

— Ладно, — нехотя выдавил он, — только о замене договаривайтесь сами.

— Спасибо, вит Клавдий. Пойду огорчу вита герцога, что вы не позволили ему завести наследника.

И под встревоженное кудахтанье ворчливого старичка, я покинула знакомый до последнего библа кабинет.

Аверик ждал меня в нашем небольшом домике за стенами академии. Я застала его в гостиной, с библом в руках.

— Как все прошло? — спросил муж, поднимаясь с дивана и заключая меня в теплые объятия.

— Он сдался только после угрозы нарожать тебе наследников. Тогда бы мы уединились в родовом поместье и посвятили остаток жизни их воспитанию.

— Звучит неплохо.

— В этом все мужчины, — шутливо отмахнулась я. — Главное привязать жену к кухне, детской и спальне.

— Мне будет достаточно, если ты будешь привязана ко мне, — Аверик легонько прикусил кожу на шее, и я задрожала от предвкушения.

— Я и так к тебе привязана, — тихо прошептала я.

— Спасибо обряду, — улыбнулся муж, чуть отстраняясь.

— В моём мире нет обрядов, Рик. И, тем не менее, есть счастливые и верные пары. Не верю, что моя привязанность только из-за какого-то языческого ритуала.

— Верю, Лия. Но, — он заговорщики улыбнулся, — мне спится легче, когда я знаю, что всегда смогу найти тебя по браслету.

Не помню в какой момент мое имя потеряло первую букву, но к новому, более привычному для этого мира, имени я привыкла и даже полюбила его.

— Когда мы вылетаем? — Аверик увидел, что я призадумалась и, усадив меня на софу, постарался сменить направление моих мыслей.

— У меня всё готово, а времени впритык. Так что завтра, как и хотели.

— Ты полетишь на Ррарне или...

— Рик! — я с укоризной глянула на него.

— Ящерка, когда-нибудь тебе придется принять себя.

— Я не готова.

— Но Ярра...

— Гораздо терпеливее и понятливее некоторых!

— Ладно, Лия, сдаюсь. Мы с Ррарном будем счастливы побыть для тебя верховыми животными. Я шучу! Не злись. Маршрут не изменился?

— Нет, начнем с дальних государств, чтобы у саламандр было время прибыть к месту ритуала вовремя.

— Как скажешь, ящерка. А теперь выброси все из головы и иди к мужу. Я уже очень соскучился.

Мы вылетели на рассвете. Я закуталась в теплую мантию, натянула капюшон на голову и рукава на кисти рук. В принципе, можно было и подремать — Ррарн ни за что не допустит моего падения, но полет на драконе ко сну не располагал. В кэбе было бы гораздо удобнее, однако артефактные двигатели, к моему великому сожалению, не выдержали бы такие длинные расстояния, которые нам предстояли.

Я глянула вниз, пережив лёгкий приступ морской болезни. Снег ещё не намечался, но деревья уже полностью окрасились в яркие осенние цвета. Я здесь уже шесть лет. Быстрых, как сон и долгих, как ожидание. Три года студенткой и три — магистром магической концентрации. Всё-таки от судьбы не уйдешь, и она догнала меня и в этом мире, поставив за преподавательскую кафедру. Спасибо ей за это.

Я распласталась на спине Ррарна, стараясь принять такое положение, от которого все мышцы стянет чуть позже, чем через несколько минут. Вроде бы удалось, поэтому я снова погрузилась в размышления.

Хоть бы получилось. Я вынашивала эту идею так долго, что, казалось, неудача меня раздавит. Но не все саламандры были со мной согласны. Я получила восемь согласий и тридцать четыре отказа. А мне нужно пятнадцать дракониц с особым даром. Больше — можно, меньше — нельзя.

А это значит, что я буду уговаривать, убеждать и упрашивать. Мне необходимо получить согласие шести, но, чтобы быть абсолютно уверенной, я планировала заручиться помощью ещё как минимум восьми саламандр.

До дальнего государства на континенте мы летели три дня. Я постаралась представить это в формате собственного мира, и вышло не менее шести тысяч километров. Огромное расстояние даже по масштабам моей страны.

Нас приняли тепло, и спустя сутки я заручилась помощью обеих саламандр государства. Поведение Аверика, его трепетное отношение ко мне сыграли немаловажную роль, так что про себя я тихо хлопала в ладоши, радуясь его присутствию.

Потом снова перелет — уже не такой длинный — и снова удача. Я так обрадовалась, что уже находила свою миссию не такой уж и сложной. Как обычно, зря. Две следующие саламандры оказались настроены не просто негативно — враждебно.

— Ты хочешь дать им власть? — прошипела одна из женщин — ссутулая и потухшая, будто из нее год за годом выпивали жизнь. — Они используют нас! Привязывают у себе обрядом! Насилуют годами! Будь ты проклята вместе со своим драконом!

Вторая женщина была не столь сурова, но также категорична. Мое настроение упало, и Аверик, невзирая на мои протесты, приземлился на маленьком острове посреди моря. Только он, я и запасы еды, которой нас снабдили в дорогу. С этого гостеприимного места я улетала с лёгким сожалением, но вновь преисполненная важностью своей миссии.

В академию мы вернулись три недели спустя. Я сразу отправилась к Марии лечить ссадины и синяки, а Аверик, проводив меня до лечебного, торопливо привел себя в порядок и в этот же день вышел на работу, избавив Грэма от двойной нагрузки.

Ритуал был назначен за территорией дворца через три дня. Я, в отличие от мужа, на работу выходить не торопилась. Лишь навестила пожилого вита Роция на его старом рабочем месте, а после снова погрузилась в расчеты. У меня нет права на ошибку. Наверное, такова моя судьба — прийти в этот мир и принести в него сказку. Очень надеюсь, что не страшную.

Саламандр было шестнадцать. Всё-таки хорошо, что я добилась согласия большего количества одаренных дракониц, иначе следующего подходящего для ритуала дня пришлось бы ждать ещё несколько лет.

Мы собрались накануне во дворце, в предоставленной Катриной гостиной. Гостьи выглядели напряжёнными и взволнованными. Мама Рамуса — красивая светловолосая дама — стояла в одиночестве у одного из столиков с закусками и крутила в пальцах руки пустой бокал из-под вина. Я подошла к ней.

— Рада, что вы не передумали, вита Ромела, — сказала я после приветствия.

— Я делаю это ради сына, — твердо сказала она. — Мой мальчик должен быть драконом.

— И будет, — заверила я ее.

— Вы хотели сделать объявление, вита Ю-лия?

— Да, верно. Сейчас вернётся королева, и я все расскажу.

— Хорошо, — проговорила она и, чуть помедлив добавила, — спасибо, что делаете это. Я бы никогда не решилась сама.

Катрина вошла в комнату, сразу став центром внимания всех присутствующих. Королева-солнце. Золотоволосая, роскошная и статная. Она нашла меня глазами и кивнула, давая знак к началу. Я вышла в центр.

— Благородные виты, мы благодарны вам, что вы проделали этот путь, — начала я негромко, чтобы стих шум, и дамы начали прислушиваться к моим словам. — Ради своих отцов, братьев и сыновей. Ради того, чтобы в мир вернулась старинная магия. И драконы.

Я помолчала, оглядывая их по очереди. Видела, что сомнения по-прежнему живут в их сердцах, гложут их души. Я продолжила. Громче и увереннее. Радуясь тому, что в этом мире язык — един и понятен всем гостьям.

— Но каждая из нас знает, что мир изменился не просто так. Когда-то давно лучшие из дракониц провели ритуал, лишив витов возможности становиться цельными. И мы помним причину.

Собравшиеся дамы ответили лёгкими вздохами и невнятными возгласами. Я выдержала паузу и продолжила.

— Я долго работала над чертежами обряда. Чтобы изменить его. Мы вернём драконов, но обезопасим и себя, и весь мир от черных.

Шум стал громче, я слышала сомнение и удивление в их голосах, поэтому не стала нагнетать обстановку и быстро продолжила:

— После ритуала дар драконицы сможет получить только любящий вит! Любая драконица сможет сделать своего вита по-настоящему двуединым, но только если оба они искренне любят друг друга. Иначе, дар невозможно будет получить даже после обряда!

Они замерли, размышляя над моими словами. Я словила взглядом первые неуверенные улыбки и только после этого отошла к Катрине, давая витам возможность все обдумать. Ритуал состоится завтра на рассвете, так что время у нас есть.

— Ты дала им надежду, — королева тоже вглядывалась в лица гостий. — Уверена, что все правильно просчитала?

— Я замучила всех, кого могла, своими расчетами, — улыбнулась я. — От меня сбегают все магистры, как только видят альбом в руках. Думаю, что все готово.

Катрина кивнула, по-прежнему не отрывая взгляда от присутствующих. Потом нескольким витам из соседних государств потребовалось ее внимание, и она отошла.

"Все будет хорошо".

"Спасибо. Что веришь в меня".

"Это даже не вера. Это знание. Просто расслабься".

"Завтра. Когда все закончится".

Ярра ощутимо хмыкнула, но не стала настаивать.

Дамы разошлись поздно. Некоторые — задумчивые, некоторые — оживленные. Все — слегка взволнованные перед завтрашним серьезным событием. Мы с Катриной ушли последними.

Во дворце не было витов. Даже Стефану пришлось уехать в одну из королевских резиденций. Из мужчин остались только стражники-виталы. Это было одним из условий проведения ритуала.

Естественно, что заснуть мне было сложно. Во-первых из-за растущего беспокойства, во-вторых, мне было холодно и неуютно без привычных теплых объятий. Аверику, наверное, тоже не по себе. Или это мое волнение передает вибрацию на брачный браслет? Мысли перетекли на эту волну и постепенно усыпили меня.

Ярра разбудила меня ещё затемно. Я торопливо оделась, проигнорировав принесённый завтрак. Куда там! Меня подташнивало от волнения. Ррав и Варр, помогите! Такая ответственность на одну маленькую бедную ящерку!

На подготовленную вчера площадку я пришла не первая. Несколько вит уже собрались неподалеку, кутаясь в теплую одежду и позевывая от сонливости и беспокойства. Я подошла к ним, чтобы поздороваться и подбодрить. А заодно отвлечься и успокоить саму себя.

Мы начали вовремя. Шестнадцать саламандр в круге на равном расстоянии друг от друга. Сам механизм проведения я расписала для каждой, и вчера ещё до приема обговорила подробности. Все должно получиться! Не могу даже представить иной конец!

Огненный снаряд я зажгла первой, проследив, как по цепочке пламя появляется на ладонях всех дам. Следующий пасс, и пламя стрелами расползается между нами — от каждой ладони паутиной пробежало по пучку нитей — до ладони каждой другой саламандры. Мелкая огненная сетка натянулась между нами. Постепенно нити становились толще, пульсируя и набухая.

Я проговаривала слова и соединяла формулы и символы, зная, что также поступает каждая из нас. А потом я почувствовала слабость. Так, как будто вся моя энергия уходит в эту паутину ритуала. Оставалось только молиться всем богам, чтобы никто из саламандр не испугался этого и не разорвал связь.

Время шло. Я не ощущала ничего, кроме слабости. Паника начала подниматься с глубины, но Ярра остановила ее, без слов убеждая, что все идёт правильно.

Наконец, это случилось. На набухших нитях стали появляться крошечные капельки — как роса на паутине. Они росли, становясь все крупнее и заметнее. А затем оторвались от нитей и, наплевав на закон тяготения, начали медленно подниматься вверх. Мы следили за их полетом, и огоньки звездным небом отражались в наших глазах.

А потом они взорвались. Высоко над головами рассыпались мелкой, практически невидимой пылью. Эта пыль разнесется по всему миру, и не осядет, пока не коснется сердца каждого вита.

Я, кажется, начала дышать. Судя по тому, как глубоко и резко я вдохнула, на некоторое время я забыла про воздух. Вокруг раздались какие же вдохи, кто-то даже закашлялся. Нить истончалась и гасла. Ритуал закончился.

"У нас получилось? Ярра?"

"У нас получилось".

"Откуда ты знаешь?"

"Уже все драконы знают".

— Надеюсь, мы не пожалеем, — негромко сказала одна из саламандр, но все услышали.

"Не пожалеем", — уверенно заявила Ярра, и я ей поверила.

Конец