Дар. Золото. Часть 2

Глава 1.

- Не, ты, конечно, можешь остаться! - заорал Машка, - Мы как-нибудь без тебя обойдемся!

Саня, стоял в воздухе. Между карнизом, у входа в гранитную башню, и нами, уже находившимися на другой стороне пропасти. И с ужасом смотрел вниз. Он боялся высоты. Я его понимаю, кстати. Можно спокойно прослушать Машкины наставления о том, что мол, если пойти босиком и точно по прямой, то от карниза до края основной скалы под ногами появится невидимая опора. Но это послушать. А добровольно шагнуть в пропасть? Страшно, я не спорю. Ты словно ступаешь по воздуху, хотя и чувствуешь голыми ступнями твердую поверхность. Надо просто сделать первый шаг. Почему босиком? Потому что «мостик» появляется только для живых существ. Теплых, так сказать. А как ты докажешь, что живой? Это придумано, чтобы никто лишний в башню не попал. Ну, и вежливо разулся перед входом.

Первый шаг лекарь сделал бесстрашно. Даже второй сделал, но стоило ему посмотреть вниз, как он застыл.

Не знаю, на сколько хватило бы терпения у оборотня, но Алабару эта сцена надоела быстро. Он вернулся по невидимой опоре к белому от страха лекарю, приподнял его за плечи вместе с баулом, пронес над пропастью, и опустил на твердую землю. Уже возле нас.

- Ну, конечно! Где б ты еще себя показал? - прокомментировал Машка.

Но Алабар молча накинул на плечо лекарский вещмешок, и Саня посмотрел на дракона с благодарностью.

2

Можно до бесконечности делать два дела - спать и… есть, да. Но проспать всю оставшуюся в дальней башне никому из нас не хотелось. И нашли бы нас там рано или поздно.

По большому счету, если ни Машка, ни дракон, ни даже Саня никому из властвующих особ особо не были нужны, то по мою душу колокола будут звонить долго. Значит надо брать собственную судьбу в собственные руки, да простит меня за такую наглость Хозяйка Судьбы.

Короче говоря, на всеобщем совете, решили мы податься к Сане. То есть не к нему лично, а в его вотчину возле Росских гор, у Гномьего озера. Край дорогих курортов, дорогих гостиниц, дорогих… Вот попадем туда, опишу всё обстоятельно.

Почему туда? Во-первых, потому, что Саня хотел забрать дневники учителя. Как он сказал «может быть то, что в них записано, окажется твоими откупными». Моими, то есть. Сомневаюсь, конечно, что Кадаш Балор удовлетвориться какими-то там записями, но говорят, надежда подыхает последней, а моя еще на что-то рассчитывает.

Во-вторых, не надо ходить к пифии, чтобы понять, где меня будет усиленно ждать Тайная Стража. Дома, в первую очередь. Просто одного наблюдателя заменят другим, более смышленым, и все дела. Конечно, Отар Салиб, артефактор и по совместительству агент Тайной Стражи королевства, пока доберется в столицу (если доберется) пока его проверят, пока решат, что с ним делать, пройдет много времени. Но, есть одна загвоздка. Никто из нас, даже лекарь Саня – переметнувшийся агент той самой Тайной Стражи - не имел ни малейшего понятия, как налажена связь внутри агентурной сети. Может быть, у Салиба в каком-нибудь придорожном кабаке пирамидка-артефакт припрятана. О которой лекарю и знать было не положено.

Клан воздушников, опять же. Рано их со счетов списывать. Крепость они разнесли, но толку? Ни меня, ни золота там не оказалось. Не могли они не догадаться, что поимели их по-крупному. А значит, они тоже будут рыть носом землю, пытаясь меня найти. В качестве компенсации за причинение морального ущерба. Если уже не мотаются с ищейками по горам.

Как выбраться отсюда, то есть покинуть Ульгарский Хребет, придумал Машка. Он предложил, ни много ни мало, спуститься к берегам Арамзары; пробраться по ущелью вдоль скал до ближайшего рыбацкого поселка; нанять там какой-нибудь шлюп или ботик и Срединным морем дойти под парусами до Россы. Сами понимаете, никому другому такая бредовая идея в голову бы не пришла. Но вот что удивительно – все согласились. Даже Саня. Он сказал, что это очень оригинальный и надежный способ покончить с собой, причем несколько раз подряд, а посему есть вероятность, что Хозяйка захочет посмотреть, что с этими идиотами будет дальше.

3

Спуститься на северную сторону ущелья Арамзары, разрезающей Ульгарский Хребт на две длинные половинки, мы смогли только часа через два, пройдя вдоль заросших лиственным лесом обрывов и пропастей.

В спину нас подталкивало жаркое утреннее солнышко, на тех же спинах болтались заметно полегчавшие баулы, и возмущенные пичуги свиристели нам вслед, оповещая всю округу о нашем существовании. Не дай Небо, если кто обратит на их концерты пристальное внимание!

По каким-то своим приметам оборотень нашел старую тропу между редкими кривыми осинками и кустами можжевельника, и через короткое время нырнул в узкую расщелину, круто спускающуюся вниз.

Здесь пришлось остановиться и дать отдышаться лекарю. Хоть мы и проторчали в башне пару дней после памятного явления дракона народу, но Саня был очень слаб. Он, конечно, себя лечил. Как мог. Старался не показывать, что ему плохо или больно, но иногда я замечал в его глазах странную отрешенность. Будто он не себя врачевал, а кого-то постороннего. Исполнял профессиональный долг, так сказать. И пустота, вдруг застывавшая во взгляде лекаря, настораживала. Что с ним я не понимал и ничего не чувствовал ментально. Чем нам это грозит, и подавно не знал. Косые, настороженные взгляды Машки в сторону лекаря я тоже заметил. Но наемник молчал, а значит и мне пока дергаться рано.

Узкое горлышко расщелины, даже с расстояния десяти шагов было неплохо замаскировано густым кустарником. Небольшой темный провал, похожий на колодец с еле заметными выщерблинами, служившими крутыми ступенями – влажными, а местами совсем мокрыми - недружелюбно окутал нас зябким холодком. В эту черноту мы спускались осторожно и долго, подстраховывая друг друга. Места хватало только-только протиснуться с баулом, зато упасть было невозможно - холодные скальные стенки подпирали проход с обеих сторон.

Когда ноги от напряженного спуска уже начали подрагивать, впереди показался просвет, а в нем бирюзовым плеском зашумела зловредная река.

Еще около получаса мы потратили, чтобы проползти под нависшим сводом пещеры, заваленной шершавыми глыбами, вылезти на крохотный участок берега усыпанного крупной галькой возле бушующего потока, и повалиться в изнеможении. Мы – это я и Саня. Дракон, кажется, не устал совсем, только вымазался, а кошак, если и устал, то никогда не сознается. Зато ханур был счастлив - попрыгать, побегать и перекусить заодно.

До противоположного речного берега было рукой подать - не более двадцати шагов. Но пенные буруны стремительной реки и гул воды бьющейся о камни намекали, что не стоит лишний раз заигрывать с Хозяйкой Удачи и пытаться перейти на другую сторону. Сшибет.

А тут вообще можно пройти?

- Сейчас вправо, над водой, по каменной тропе, - словно услышал мой вопрос Машка, – Полверсты. Местами можно идти спокойно, только надо иногда прижиматься к скале. Падать не советую - унесет сразу.

Успокоил. И всего-то полверсты.

Я скосил глаза на Алабара. Вот объясните мне, какого… Хозяина Болот, он с нами идет пешком? Типа за компанию. Но на наше предложение «полетать», он фыркнул не хуже Машки и очень вежливо пояснил, что должен вместе с нами нести все тяготы, лишения, гонения, печали, горечи утрат и поражений... Словом на нормальный язык это переводилось как «Отвалите». Настаивать, сами понимаете, мы не стали, и немного передохнув, гуськом потопали за оборотнем.

Через пару десятков шагов нам предстала во всей красе, та самая тропа в толще скалы, нависающей над речным потоком. Прямо над бушующей пеной. Узенькая, отполированная ветрами и дождями, местами поднимающаяся вверх на несколько шагов, местами спускающаяся чуть ли не в водные струи. Один неловкий шаг, и беснующаяся Арамзара очень обрадуется подарку.

-- Значит так! – Машка старался перекричать грохот воды, – Нам повезло, долгих дождей давно не было! Река обмелела и поутихла! Камень сухой! Но все равно, ноги ставим жестко, наверняка! Руками цепляемся за всё, что увидим! Расстояние между нами не менее трех шагов. Никуда не спешим и никому не помогаем. Не дергаемся, если кто-то улетел. Тому, кто улетел держаться потока и стараться подгрести к любой опоре. Спасать будем потом. Если останется что спасать. Всем всё ясно?

Он посмотрел на босые ступни Алабара. Дракон так и ходил без обувки. Заявил, что привычный, но я видел – ноги у него уже сбиты. Шутка ли по этим камням босиком шлепать. Но ничего не попишешь, обувная лавка в этих краях не предусмотрена, а попросить у нас какое-нибудь тряпьё, чтобы обмотать ноги, ему, я так понял, гордость не позволяет. Ну-ну…

Я подумал, если по Машкиной версии река «поутихла», то что тут творится когда она берет у гор всю свою силу? Но ступив на каменную тропу, я сразу перестал думать о реке. Не смотрел ни на что, кроме ноздреватого камня под ногами, отшлифованного местами до блеска, и изо всех сил боролся с желанием прижаться к теплой, согретой ярким утренним солнышком, скале. Судорожно цеплялся за выступы, до мяса обдирал пальцы и пытался вспомнить хоть одну молитву. Очень уж она мне сейчас была нужна. Для спокойствия.

Через полверсты, как Машка и обещал, эта тропа все-таки закончилась. Но мы рано обрадовались. Начинался, как выразился всё тот же Машка, скальный переход – вместо тропы ты просто лезешь по скале, но не вверх, а в сторону. Приставным шагом. Ставя ноги на небольшие выступы в камне и хватаясь руками за глубокие зацепы. Баул тянет вниз, руки от напряжения сводит, они сами-собой распрямляются, а Машка, непередаваемыми по сложности и содержательной глубине ругательствами, подбадривает сзади.

Саня все-таки сорвался. Хорошо, что уже в конце перехода – намочил только сапоги. Упал на намытый островок песка возле огромных, выше человеческого роста, валунов, теснящихся у скалы и загораживающих воде дорогу. Река поодаль огибала их широкой дугой, оставляя вдоль крутого склона сухую и длинную полосу из гальки и крупного песка.

4

Мы недолго радовались хрусту камней под ногами, возможности скинуть баулы и расслабить дрожащие руки.

Заверещал Пончик.

Я непроизвольно отпрыгнул в сторону, падая и сбивая при этом Саню, и, зная, что ханур не будет надрываться просто так, заозирался по сторонам. Машка, и Алабар распластались на гальке рядом.

Не зря, как оказалось!

Там, где я стоял, мерзким шелестом взметнул камешки арбалетный болт, и за валунами кто-то с досадой выругался.

– Эй, недоумки! Вы кто такие? – поинтересовался тот же голос.

Мы переглянулись. Сказать что и оборотень и дракон растерялись, значит ничего не сказать. Никто не ожидал, что тут вообще окажется хоть одно живое существо, кроме нас. Предполагалось, что олухи в обозримом пространстве только мы.

Предположение в дальнейшем оправдалось на все сто. Факт, как говорится, имеет место быть – ни Пончик, ни кошак, ни дракон ничего не услышали и не почувствовали до последнего момента. Первая мысль, стукнувшая в мою голову, была: «Всё! Нас нашли!». Вторая возмутилась: «Чего стрелять-то сразу?!» Третья была самой безрадостной: «Арбалет – это очень и очень плохо», зато четвертая с надеждой заметила: «А ведь стрелок не знает кто мы». Видимо, к такому же выводу пришел и Машка.

– Слышь, друг! – заорал он, – Давай так. Мы вас не знаем, вы нас! И разойдемся как дарайские верблюды в песках Сараны!

За валунами, судя по всему, состоялось короткое совещание, и арбалетчик, уже не скрываясь, вскочил на огромный валун.

– А нам как раз верблюды не помешают! Тащитесь сюда, – он призывно махнул арбалетом.

Я ничего не понимал. Машка, по всей видимости, тоже, но тихо сказал:

– Пошли. И помалкивайте. Я попробую с ними догово… Ах, ты ж, твою!.. – поперхнулся он, оглянувшись.

Алабар стоял столбом. Столбиком. Неподвижным. Безвольно опущенные руки, немигающей взгляд, застывшее маской лицо. Похоже, он никого не видел и не слышал.

– Что это с ним? – прошептал Саня.

– Это не что, – сквозь зубы процедил оборотень, – Это кто. Это маг. Мозгокрут. По-научному менталист.

– Но… – Саня поёжился.

– Что, лекарь, никогда не видел, как выглядит полное подчинение? Какой же ты лекарь? – со злой досадой поинтересовался наемник, – Ну, так смотри и запоминай.

Пока мы глазели на дракона, он словно кукла, не размахивая руками, прошел мимо нас к валунам, еле втиснулся в просвет между камнями и исчез из поля зрения.

– Эй! – снова заорал стрелок, – вам особое приглашение надо?!

Машка подхватил и закинул на спину свой мешок:

– Плохо, – он повернулся к нам. – Пернатый теперь себя не ощущает. Вообще. Если они поймут кто он, нам всем тут белый южный зверь придет. Так что языками не трепите. Особенно ты, эскулап.

Саня попытался обидится, но наемник уже отвернулся и зашагал к камням. Я торопливо подхватился за ним:

– Маш, погоди! Я не чувствую воздействия.

Он слегка умерил шаг.

– Быть не может! Я, поверь, насмотрелся на таких, было дело. Дракон полностью подчинен.

– Говорю, не чувствую.

Машка мне не ответил. И как всегда куда-то исчез ханур.

5

Арбалетов оказалось два. Зато мужиков пятеро. Они выстроились напротив нас, и двое из них, одинаковых, словно только что вылупившиеся головастики, ненавязчиво покачивали взведенным оружием. У ног одного из близнецов, небрежно лежали мечи дракона. Их не вынимали из ножен, иначе бы они не валялись под ногами – я знал, там есть на что посмотреть. Хоть Алабар ещё никому из нас своё оружие не показывал.

На небольшом пятачке намытой земли, усыпанной плохо окатанной галькой, возле самой воды обнаружились две большие узконосые плоскодонки, одна из которых была частью загружена какими-то мешками.

Рядом с другой лодкой стоял навытяжку Алабар. На него, со злорадным восторгом, то и дело оглядывался высокий и худой как жердь парень. Еще один мужик, самый старший из них, я бы даже уточнил – старый, разглядывал нас холодными глазами озёрного сома. А вот пятого я узнал. И не только я.

Тамил усердно делал вид, что видит нас в первый раз, и мы тоже как-то сразу решили, что в первый, да.

– Кто вы такие? – требовательно спросил старый у Машки.

Подумалось, что врать этому сому не стоит, а правду говорить глупо.

– Беглые мы, – выкрутился оборотень.

– А тот, тоже беглый? – старший мотнул головой в сторону Алабара.

– Блаженный.

– Ха! – вдруг вклинился худой, – На мой призыв сразу прибежал. А ты, Жаен, говорил, что я только собак стравливать умею. Видал теперь, что умею?!

Но старик насмешливо посмотрел на Машку и протянул:

– Странный какой-то нынче блаженный пошел. Откормленный. С мечами.

– Можешь проверить.

– И как же? – с подозрительным прищуром спросил старый.

– Скажи этому дохляку, чтобы перестал на него давить.

Худой взвился:

– Это кого ты тут дохляком назвал? – и заорал дракону, – Слышь, жирдяй! А ну иди сюда!

Алабар повернулся и спотыкаясь зашагал к нам. Точно по прямой. Несмотря на то, что босые ступни натыкались на крупные камни.

– Время, Жаен. Можем не успеть пороги пройти, – вдруг тихо сказал Тамил, и старый кивнул.

– Хорош дурью маяться, Веник! Лучше заставь этого «блаженного» вторую лодку грузить. И вы пошевеливайтесь! А вещички здесь оставляйте, они вам больше не понадобятся.

Я, в который раз за последние четверть часа, пожалел, что на поясе нет Заразы. Побоялся потерять на тропе и заложил в мешок. Тут же получил его ментальный «ответ» о безалаберном хозяине, но увесистый подзатыльник одного из близнецов чуть не сбил меня с ног. Разборки с кинжалом пришлось отложить на потом.

Оказалось у контрабандистов здесь лежбище.

В большой нише, довольно высоко под скалой, лежали припрятанные мешки с грузом. Одни были легкими, объемными и почему-то мягкими, другие весили очень прилично, пуда по полтора, и я почувствовал в них… кристаллы. Странные. Похожие на измельченные иглы. Что это, определить не смог – сосредоточиться не получалось.

А доморощенный менталист развлекался вовсю. Сначала заставил Алабара тащить по мешку на каждом плече, потом на голове, и в конечном итоге, тать с подходящим прозвищем «Веник», захотел посмотреть, как дракон донесет два мешка на вытянутых руках. Хихикая и приплясывая рядом, он не обращал никакого внимания на остальных, громко восторгался силой «блаженного» и собственными способностями, проявившимися так внезапно. Но я по-прежнему не чувствовал от него никакого ментального давления. Может он просто очень слабенький?

Братья с арбалетами вопли Веника игнорировали. Зато зорко следили за каждым нашим шагом, и я прекрасно понимал, что им ничего не стоит нас пристрелить, когда мы закончим погрузку. В такой тупой расклад не верилось, но тогда чего они от нас хотят?

Пока возились с грузом, я высматривал ханура, надеясь, что зверек мне покажется сам. Но, ни на рыжеватом песчанике, ни на ветках мелкого кустарника я его не заметил. Только мысленно упрашивал не лезть под арбалетный болт.

Довольно быстро перетаскав груз по крутой тропинке, мы под чутким руководством Жаена, как контрабандисты звали старика, погрузили всё в пустую лодку и… сразу же были связаны. Точнее сцеплены. Я с оборотнем. И не какой-нибудь там заурядной веревочкой, а добротными стальными кандалами на цепочке.