Денис Котик и Ржавые Заклинания

ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ. КОМПАНИЯ НА ВСЕ СЛУЧАИ ЖИЗНИ

Дуб-государь не зря многие годы служил управителем потайных ворот Веры Николаевны. Не успел Денис толком прийти в себя, едва отдышался от сурового ветра, норовившего перехватить горло, как он уже стоял на твердой земле.

В общем-то, земли под его ногами было маловато. Все больше – старые камни, скреплявшие тракт подобно древним пожелтевшим костям. Впереди возвышался столб, очевидно, сработанный из того же камня, каким мостили дорогу. Он был увенчан большим масляным фонарем, который цедил свет в четверть силы. Судя по всему, в этом городе заведовать хозяйством по большому счету уже было некому. Тем более казалось странным, что этот фонарь у заставы хоть как-то освещал окрестности.

А возле столба Дениса поджидала необычная компания. Она была весьма разношерстной, в самом прямом смысле этого слова, и потому достойной отдельного описания.

На каменной скамье под фонарем сидел Маленький Мальчик и сосредоточенно ковырял и без того выщербленный край перочинным ножиком.

В ногах маленького волшебника улегся волчий барон Густав фон Лютич. Изредка он позевывал, широко разевая пасть и далеко высовывая алый язык.

По бокам серого аристократа почтительно возвышались верные Рутгер и Руперт.

А возле столба, по-хозяйски уперев лапки в бока, стоял неизвестный Денису хруль. Он нервничал, кривился и поминутно морщил нос в крайней степени раздражения, благо его забавная мордочка обладала невероятной мимикой и выразительностью.

Все остальные члены компании сохраняли спокойствие.

– Ты и есть Денис-чародей? – хмуро спросил хруль, когда Денис поравнялся с ним.

– Какой он чародей... – лениво отозвался Маленький Мальчик, поигрывая ножичком. Судя по оттопыренности карманов его безразмерного пальто, у маленького волшебника там покоилось еще немало всякой всячины на черный день. – Настоящие чародеи никогда не опаздывают. Он... он просто волшебник. Обыкновенный, каких полно, уважаемый Мщу-За-Всех!

– Вот как? – заметил хруль. – Ну, ладно, Денис-волшебник, давай тогда знакомиться поскорее. А то уже и в путь пора. Хотя, собственно, нас уже и так представил вожак отряда.

– Никогда не слыхал у хрулей таких странных имен, – пробормотал Денис, пропуская мимо ушей подначку преподавателя Лицея. Он осторожно и почтительно пожал лапку существа, более всего похожего на сухопутного нетопыря. Ответом ему были дружеские поклоны волков и согласный кивок маленького волшебника.

– Ничего удивительно, – ответил хруль, энергично потрясая руку мальчика. – Вообще-то в мире моих сородичей меня зовут звучным именем Свер-Ло...

– Это уж точно, – пробурчал Маленький Мальчик, явно имея свои причины неодобрительно произносить столь "звучное" имя. Волки вновь согласно закивали, хитро улыбаясь ощеренными зубастыми пастями.

– Но в связи с высокой миссией, которую накладывают на меня известные и в высшей мере печальные обстоятельства... – выспренне начал Хруль. – В общем, я избрал себе специальное, боевое имя. Оно заимствовано прямиком из классики, дабы постоянно напоминало мне о наших высоких целях и поддерживало чистое пламя благородной мести злодею.

Это объяснение показалось Денису в высшей степени странным. Особенно в той его части, где речь шла о высоких целях и чистом пламени благородной мести.

– Свер -... тьфу ты, Мщу-За-Всех – дальний родственник храброго хруля, погибшего вместе с Вульфом, – торопливо пояснил Денису Маленький Мальчик. – Дальний и единственный.

– Гм, – пробормотал Денис, соглашаясь, но все еще не очень понимая хруля.

– У народа хрулей чрезвычайно развит обычай кровной мести, – добавил Маленький Мальчик. – А раз он единственный родственник бедного Чис-Ло, моего погибшего друга, то получается, что ему и мстить. В общем, Денис, наш отряд неожиданно прибавился еще на одного человека. Вернее, хруля.

Все это маленький волшебник сказал, не слезая со своего каменного сидения. Болтая ногами в запыленных кедах, он продолжал ковырять ножичком скамью, так что скрип и лязг стоял – никаким нервам не выдержать!

– Ну, дождались – теперь можно и отправляться? – вопросительно воззрился хруль на Маленького Мальчика.

– Можно. Но прежде нам придется разделиться, – сообщил тот, покосившись на фон Лютича. – Наш барон считает, что волкам все-таки сподручнее в Городе своей стаей промышлять. Хоть я этого и не слишком одобряю...

– Одни мы не привлечем лишнего внимания, клянусь Доброй Охотой, – солидно заверил барон. – Взглянуть со стороны – волки как волки.

При этих словах Рутгер и Руперт иронически переглянулись, но промолчали, как и следовало уважающим себя слугам.

– Кроме того, я всегда буду поддерживать с вами связь через слуг, – пообещал фон Лютич.

– Поня-атно... – протянул Маленький Мальчик. – В таком случае поинтересуюсь: может быть, и коллега-хруль желает в Черном Городе действовать в одиночку?

– Чего это ради? – поежился хруль, нервно почесываясь при этом. – Я вовсе не против коллективных действий. А поодиночке нас быстро изловят и уничтожат.

"Вот тебе и мститель!" – Денис посмотрел на хруля с плохо скрытым негодованием. – "Да он просто трус!!"

– Тогда решено, – вздохнул Маленький Мальчик. – Волки уходят в разведку на окраины, а мы обследуем ближайшие мастерские и стекловарни.

– Не очень-то лезьте на рожон! – пожелал на прощание фон Лютич. После чего три серые тени плавно скользнули по улице и исчезли за ближайшим поворотом.

– И вам того же, – буркнул Маленький Мальчик.

Он явно был чем-то озабочен и не скрывал этого.

Перед ними лежал Черный Город – огромный, погруженный в сумерки, лишь кое-где разорванные желтоватым светом влачащих жалкое существование фонарей. Кто все-таки ухаживал за ними в этом царстве развалин, чья рука подливала в лампы масло – можно было только безуспешно догадываться.

– В таком случае впереди пусть идет хруль, – сухо заявил Маленький Мальчик. – Денис будет прикрывать нам спину. С песьеголовцами у него это неплохо получилось.

– А почему это я впереди? – тут же захныкал хруль. – Я очень давно бывал тут. Да и тогда в Черном Городе все было по-другому.

– Зато летучие мыши отлично видят во тьме, – пояснил маленький волшебник. – К тому же приказы командиров не обсуждают. Ясно?

– Ясно, – понурился хруль. Глазки его потерянно бегали по всей мордочке как два шарика. Точно они катались на бильярдном столе. "Вот ведь навязался храбрец на наши головы..." – сокрушенно подумал Денис.

– Ну, тогда и закончим обсуждения, – отрезал Маленький Мальчик. – Пока совсем не стемнело – пошли. Наша цель – человек в дорожной одежде. Обличьем может походить на Дениса. Имей это в виду, уважаемый Мщу-За-Всех, прежде чем спускать стрелу. Но, скорее всего, у злодея вид взрослого человека. И вот что еще.

Маленький волшебник помял в пальцах очередную сигарету, но раскуривать ее не стал. Похоже было, что он вообще собирается бросить курить, и теперь достает сигареты уже только по былой привычке.

– В городе нам может встретиться другой человек. Высокий, с проседью, лет сорока с небольшим. Вооружен, хотя оружие носит под плащом. Если его увидите, лучше сразу бросайтесь наземь. Он стреляет из лука мгновенно. А разбираться, кто да откуда, он будет уже потом.

Это – следопыт из Лицея. Он, как и мы преследует похитителя волшебных книг. Следопыт знает об этом чародее больше нас всех, вместе взятых. Особенно о его искусстве маскировки.

Он и сам большой мастер заметать следы. Сколько мы уже идем, но мне еще ни разу не встретилось ни одного следа охотника из Лицея. А ведь он гонится за чародеем от самого Буяна! Поэтому постараемся держаться по возможности рядом. Одиночная фигура всегда вызывает у стрелка больше подозрений.

– Почему? – наивно спросил хруль

– Потому что даже если похититель сумел прочитать украденные книги, вряд ли он постиг искусство раздваиваться. А нас и вовсе трое.

– Ага, – кивнул Мщу-За-Всех. – А, может, подождем до утра?

– Нет, – отрезал Маленький Мальчик. – И так уже время потеряно. Пошли.

И он зашагал, огибая кучи мусора и строительного хлама. За ним поднялся Денис. А замыкал шествие против всех установок начальства хруль. Он быстро семенил короткими ножками, но при этом все время норовил укрыться за спиной Дениса. Так они и вошли в Черный Город.

Если кто-нибудь из вас хоть раз пытался взять в компаньоны хруля, да еще и собирающегося мстить могущественному чародею, тот обязательно подтвердит: в этом случае легкой жизни не жди!

Первый раз хруль запнулся за корягу, торчащую из земли на добрый метр, так что не заметить ее в еще ранних сумерках было просто невозможно. Он растянулся на земле, выронив и самострел, и кинжал, которые все время разведки крепко сжимал в морщинистых лапках.

Волшебник из Лицея ограничился на первый раз устным замечанием – маленький хруль, падая, ухитрился наделать столько шума, что ему позавидовала бы целая стая галок. Мщу-За-Всех покорно выслушал наставления, согласно кивая и часто-часто моргая. Однако уже через несколько минут он угодил в глубокую яму, которая неожиданно разверзлась прямо под его ногами. На этот раз спасение хруля отняло немало времени.

Нельзя сказать, чтобы хруль так уж постоянно притягивал к себе неприятности. Но край ямы дважды осыпался под его лапками, и он всякий раз шмякался вниз, в кучу всякого хлама и сухих прошлогодних листьев. При этом хруль жалостливо причитал и хныкал, что уж совсем не вязалось с избранной им ролью грозного и мужественного мстителя.

Когда его извлекли из ямы с помощью веревки – Маленький Мальчик имел при себе, похоже, целый арсенал спасательных средств, – незадачливый Мщу-За-Всех пристроился перед Денисом, в центре, и наотрез отказался возглавить их маленький отряд.

Что ж, когда нет должного внимания, не спасет даже самое острое зрение. Поэтому Маленький Мальчик махнул на хруля рукой и предоставил ему семенить позади себя. Изредка за спиной преподавателя Шутилова посада слышались охи, вздохи и напряженное сопение. Но теперь хруль хотя бы не отставал. Причины такой его расторопности были просты. Это Денис постоянно подталкивал его в спину.

Кроме того, в Городе заметно стемнело. И мохнатый мститель отчаянно трусил каждой тени на улице или шороха за углом. Денис только диву давался, как такой трусохвостик сам вызвался отомстить убийце его родственника и отправился в погоню. Улучив момент, когда хруль замешкался позади, Денис не преминул спросить об этом Маленького Мальчика.

– Не спеши делать выводы, – сквозь зубы ответил волшебник. – Ты еще не достаточно хорошо знаешь хрулей. И наш почтенный Свер-Ло не так прост, как кажется. Боюсь, что нам еще выпадет случай убедиться в его доблести.

Наконец Маленький Мальчик остановился. Через дорогу в двух десятках метров, вздымались высокие стены. Фонарей поблизости не было, но в зияющих провалах окон там и тут посверкивали какие-то таинственные лучистые огоньки. Больше всего они напоминали светлячков. Правда, светящиеся насекомые не могли испускать такой острый, игольчатый свет.

Видимо, мысль о летающих огоньках пришла в голову и Маленькому Мальчику. Он подбоченился и долго разглядывал оконные проемы. А потом тихо, одними губами пробормотал:

И тут же звучно шлепнул себя по щеке.

– Надо же: еще только апрель на носу, а уже мерещится всякая пакость.

Затем кивнул на темные стены и поморщился.

– Главная Стекловарня. Вот здесь, наверняка, найдется немало интересненького.

– Здесь? – Денис поежился при виде угрюмых стен. Над крышей здания по темно-серому, мглистому небу ползли чернильные облака.

– Угу!

– А откуда ты знаешь?

Это уже хруль выглядывал из-за спины Дениса, с мрачным любопытством обозревая подступы к Стекловарне.

– Смотреть надо внимательнее! – назидательно пояснил маленький волшебник. – Я вот, между прочим, уже разглядел над дверьми вывеску.

И он подхватил полы своего длиннющего пальто и перепрыгнул глубокую лужу, преграждавшую им путь к мастерским.

Денис пожал плечами и скакнул вслед не хуже заправского австралийского кенгуру.

А практичный и коротконогий хруль страдальчески поморщился и отправился в обход. При этом он отчаянно спешил: перспектива остаться одному на темной улице, у входа в мрачные двери, ему вовсе не улыбалась.

Едва только наша компания скрылась в подъезде центрального входа, как из-за угла здания Стекловарни вышла маленькая серая кошка. Возле лестницы она остановилась, улеглась под кустом чахлого чертополоха, чудом выросшего среди асфальта и камней, и принялась тщательно, сосредоточенно вылизываться. Пыли вокруг хватало с избытком, а кошки – весьма чистоплотные животные. И вдобавок эта кошка никуда вовсе не спешила. К тому же она боялась стекол, в особенности разбитых и острых осколков. И ей был неприятен исходивший от них запах магии.

– Да это же зеркала!

Денис попятился в замешательстве. Пол под ногами был усыпан хрустящими льдинками зеркальных осколков. Кое-где стекло было безжалостно раздавлено в крошку. И от каждого кусочка, от каждого осколочка исходили слабые лучики света.

– Не побоялся кто-то плохой приметы... – проворчал Маленький Мальчик. – Видишь, как злобствовал! Все зеркала переколотил...

– А зачем это... все?

Хруль растерянно обвел лапкой своды мастерских. Сколько же понадобилось зеркал, чтобы покрыть их битым стеклом обширные бетонные полы?

– Видать, злился, что не нашел чего-то.

Маленький волшебник по-хозяйски огляделся, примечая мельчайшие подробности этой фантастической картины из зеркального крошева.

– Или же наоборот – следы заметал, – немного погодя, прибавил он. Затем быстро подошел к огромному верстаку, грубо сколоченному из толстых дубовых брусьев, и наклонился. С минуту Маленький Мальчик сосредоточенно изучал пол, после чего выпрямился и просиял.

– Да, видать, не все замел-то, злыдень!

За широкими полозьями, скреплявшими опоры верстака, был отчетливо виден след. Мужской сапог наступил здесь не так уж и давно – легко, мягко, точно человек двигался тут на чутких, осторожных цыпочках.

Маленький Мальчик расплылся в широчайшей улыбке и счастливо вздохнул.

– Ну, счастливы будем. Нашелся все-таки мой следопыт. Висит на следу у чародея мертвой хваткой. Значит, и нам отныне полегче будет, с таким-то союзником.

Он сунул руки в карманы своего кавалерийского пальто и удовлетворенно кивнул.

– Пошли отсюда. Тут мне теперь все ясно.

– По всему видать, искал здесь злыдень одно стекло. Зеркало ему понадобилось особое.

– А зачем ему зеркало? – удивился простодушный хруль.

– Ты все-таки не забывай, благородный хруль, чьи владения топчешь, – пояснил Маленький Мальчик.

Они шагали по старому булыжнику мостовой в самом центре Черного Города. Тут, на площади, когда-то был разбит фонтан. Но воды в нем не было давненько. Только скульптурная группа в центре фонтана каким-то чудом сохранилась: полустая волков, взметнувшихся в прыжке за улетающим в небо оленем. И у оленя, и тем более у волков были такие зверские глаза и морды! Денис даже невольно порадовался тому, что у скульптурных изображений были по большей части отбиты носы и уши.

Хруль опасливо оглянулся. Но площадь была пуста. Лишь звезды равнодушно взирали из-за чернильных облаков на троих путников.

– Черный Город – столица Князя Нелюды, забыл что ли? – напомнил хрулю Денис. – Этот чародей искал какое-то зеркало, принадлежавшее князю. А если учесть, что при нем были волшебные книги, похищенные в Лицее...

– Значит, жди от этих стекол неприятностей, – подытожил Маленький Мальчик. – А пока мы дождались дорогих гостей.

Две длинные серые тени приближались к ним со стороны Дальних Кварталов.

Это были Рутгер и Руперт. Они наклонили морды в знак приветствия и коротко тявкнули по очереди, словно представляясь.

– Что нового, господа? – осведомился маленький волшебник.

– Он был здесь, – начал Рутгер. – Ходил в заброшенных мастерских. Носил стекла. Потом бил их.

– На мелкие кусочки, – добавил Руперт. – Сильно злился.

– Не повстречался ли вам человек, идущий по следу чародея? – спросил Маленький Мальчик. – Мы видели его след в Стекловарне.

– Мы тоже видели след, – кивнули волки. – Чужой человек. Мы его не знаем. Он идет где-то впереди нас. Чужой человек все время опережает фон Лютича.

– Я это предвидел, – важно кивнул Маленький Мальчик. – От души надеюсь, что мы успеем прийти ему на помощь, когда он повстречается с убийцей вашего сородича.

Он наклонил голову в знак почтения и разделенной скорби. Хруль тихо шмыгнул носом

Денис тоже вздохнул. И в эту минуту он увидел, как за каменным бортом фонтана метнулась в сторону маленькая тень.

Ночью, как известно, все кошки серы. Поэтому их легко спутать с любым другим зверьком. Тем не менее, Денису почудилась именно кошка – тонкая, гибкая, словно свернутая в клубок пружина. Спрашивается, чего ради ей разгуливать в этом мрачном, пустынном месте? Денис за время пути уже заметил в руинах несколько крыс таких размеров, что перед ними, пожалуй, спасовала бы и собака. Кто же вспугнул эту кошку и выгнал ее на центральную площадь?

Он подался назад и незаметно скользнул вдоль каменного борта. Волки тихо разговаривали с Маленьким Мальчиком, хруль сочувственно им поддакивал, и Денису показалось невежливым мешать их беседе. Поэтому он тихонечко, стараясь не шуметь и не выдавать себя, стал красться в сторону от своих спутников, вслед за убежавшим зверьком. Обогнув широкую дугу ощеренных острыми сколами разбитых витражей и выщербленной мозаики, Денис осторожно выглянул из-за широкого каменного выступа.

Напротив, метрах в трех, возле высокого мраморного постамента памятника невесть кому, сидела кошка. Она была неподвижна как изваяние, глаза животного были прикрыты. Здесь, посреди пустого города, разрушенного и неустроенного, этот зверек показался Денису таким милым, уютным и пушистым, что он без всякой задней мысли подошел к ней и протянул руку погладить.

Никто никогда не может с абсолютной точностью определить, действительно ли кошка сейчас спит, или только искусно притворяется. Едва рука мальчика приблизилась к облезлым ушкам, кошка приоткрыла один глаз. И он блеснул зеленым огнем.

В тот же миг десятки невидимых раскаленных иголочек вонзились в ладонь юного волшебника. Боль была резкая, хотя и не смертельная. Денис вздрогнул и мгновенно отдернул руку. Кошка же открыла пасть и сладко зевнула, одновременно потягиваясь всем телом. И вновь прикрыла глаз.

"Она видит меня каким-то другим, внутренним зрением!" – поразился Денис, потирая уколотую руку. – "Эге, да тут с любой тварью держи ухо востро!"

Позади, возле фонтана послышался какой-то глухой шум и звуки возни. Мальчик встрепенулся и повернул голову на звуки. Внезапно кошка фыркнула и громко зашипела.

"Этой-то что еще надо!" – в сердцах подумал Денис и попятился. Кошка зашипела еще громче.

Мальчик остановился.

Угрожающее шипение прекратилось.

Что за фокусы?

Денис вновь стал пятиться назад. Шипение усилилось. Но едва он останавливался, кошка умолкала. Тогда Денис сделал фальшиво-благостное лицо и прошептал:

– Кис-кис-кис...

Кошка посмотрела на него с нескрываемым презрением. Оно настолько читалось на ее подвижной мордочке, что Денису даже стало не по себе. Он вновь шагнул вперед. И кошка заурчала.

Так продолжалось с минуту. Всякий раз, когда Денис пятился назад, кошка принималась угрожающе шипеть. Мало того: теперь она выгибала спину и вызывающе точила когти о постамент полуразрушенного памятника. Но как только Денис делал шаг в ее сторону, кошка немедленно успокаивалась и довольно мурлыкала, всячески выражая согласие.

"Похоже, она не хочет меня отпускать обратно..." – почесал в затылке Денис. – "Спрашивается, почему?"

Он теперь больше не двигался, и кошка спокойно сидела напротив, не шевелясь и не издавая ни звука. Однако память о давешних волшебных иголках еще жила в руке мальчика – ладонь покалывало вновь всякий раз, когда кошка принималась шипеть.

Внезапно кошка насторожилась. Ее шерсть взъерошилась, спина изогнулась, и животное беззвучно открыло пасть, оскаливая острые зубки. Потом – еще и еще. А вслед за тем серый зверек юркнул за постамент и призывно мяукнул.

Это можно было расценить только как приглашение.

Повинуясь скорее безотчетному инстинкту, нежели здравому смыслу, Денис подбежал к постаменту и спрятался за его широким основанием. И тут же позади раздался жуткий вой.

На каменное полукружье фонтана из тьмы вскочил огромный волк. Обличьем он был точь-в-точь Руперт, но только чуть ли не вдвое крупнее и массивнее. Он медленно повел головой, оглядывая окрестности фонтана. А затем величаво двинулся вокруг парапета, громко принюхиваясь и злобно ворча.

Крупные капли холодного пота выступили у мальчика на лбу. Он вжался в камень постамента, еле удерживаясь, чтобы не крикнуть друзьям, не позвать на помощь. Где же они? Что с ними? И почему они не видят этого чудовищного волка?

Лже-Руперт поравнялся с полуразрушенным постаментом. Огромная круглая луна осветила площадь, и Денис с ужасом увидел, что по черной волчьей шерсти изредка пробегают клочки багрового и седого огня.

Волк тряхнул головой, и тут же изменил внешность! Теперь он был Рутгером, только вдвое больше.

В памяти Дениса всколыхнулись все страшные истории, которые он слышал о Черном Городе еще в Лицее. Отрывочные слова и полунамеки, которые делал и сам Маленький Мальчик. Именно об этих существах говорил преподаватель из Шутилова посада Князю Дитеру, когда упрекал его в том, что Черный Город отдан во власть... Во власть...

" Да это же волки-оборотни!" – с замирающим сердцем прошептал Денис. – "Порождения Тьмы, которым никто не может противостоять..."

Чудовищный волк обернулся и пристально посмотрел на постамент, за которым прятался мальчик. Его зрачки сузились, точно собирались пронзить насквозь старинный мрамор. Он злобно зарычал, и вдруг...

Из-под ног Дениса нежданно-негаданно выскочила кошка!

Она в ужасе заметалась вокруг фонтана и тут же с душераздирающим мяуканьем бросилась со всех ног через площадь. Ответом ей стал слаженный и тоскливый вой множества волчьих глоток. Денис помертвел.

Площадь, похоже, была окружена волками-оборотнями. Кошмарные создания наводнили ее, и, значит, его друзья сейчас в страшной беде. Если только они еще живы!

О себе Денис в эту минуту даже не подумал. Волка на парапете фонтана уже не было. Скорее всего, он умчался за несчастной кошкой.

Волки снова дружно взвыли. Луна еще ярче осветила призрачную площадь. И в эту минуту Денис увидел в темном углу парапета, обрамлявшего фонтан, круглое отверстие. Должно быть, с помощью него вниз, под каменную чашу проникал когда-то водопроводчик, чтобы починить насосы или устранить другие неисправности. Сейчас для мальчика это был путь к спасению, пусть, быть может, и ненадолго. Денис знал, что у волков прекрасное чутье.

Он крепко стиснул зубы, чтобы не закричать от страха, мысленно досчитал до пяти и бросился к отверстию. К счастью, его еще не завалило окончательно, и Денис сумел протиснуться внутрь до пояса. Затем ноги мальчика, не встретив препятствия, скользнули куда-то вниз. Денис в отчаянии взмахнул руками, чтобы ухватиться хоть за что-нибудь. И полетел в кромешную пустоту.