Денис Котик и Ржавые Заклинания

ИСТОРИЯ ДЕВЯТАЯ. УРОКИ ГРЯЗНОПИСАНИЯ ВО ТЬМЕ НОЧНЫХ ЛЕСОВ

Человек в плаще с капюшоном отыскал их спустя полчаса.

К тому времени Макс после нескольких неудачных попыток с кресалами-камнями неожиданно отыскал в карманах коробок спичек и разжег огонь. Щеки Леси порозовели, дыхание успокоилось, и Максим смог перевести дух хотя бы на время.

Он очень волновался за девочку, и при этом клял себя на чем свет стоит за то, что никогда не интересовался вопросами оперативной медицины и оказания первой помощи. Он решил, что Лесю просто очень испугала эта злобная исполинская сова, и она упала в обморок. Сейчас ему предстояло правильно сориентироваться, потому что между деревьями виднелись частые просветы.

Макс с трудом вскарабкался на невысокое, раскидистое дерево и сразу увидел: в сотне метров от них тянулись нескончаемые поля. Они были погружены в туман, настолько густой, что, казалось, из него можно было лепить настоящие снежки!

Человек в капюшоне появился из зарослей молодого тополя неслышно, как тень. Ни слова не говоря, следопыт присел возле девочки и сделал руками над ее лицом несколько неуловимых и одновременно замысловатых движений. Они были столь быстры и непредсказуемы, что Максим даже не успел ничего понять. На его первый возмущенный возглас человек опять-таки молча протянул ему листок белой бумаги – давешнюю записку Макса с призывом о помощи. Только теперь у нее был чуть-чуть оторван нижний уголок.

Спустя несколько минут человек выпрямился и откинул капюшон. Максим сразу понял – этот человек не только гораздо опытнее его, но и постарше. Седина пробивалась сквозь длинные черные волосы незнакомца снежными нитями.

– Чего ради стоило тащить ее сюда? – негромко спросил он. – Она пока слишком слаба.

– Здесь ручей, а у меня не было фляги, – признался Макс и тут же близоруко сощурился:

– А вы кто?

– В таком случае мог бы намочить платок. Или шарф, – заметил незнакомец, бегло окинув мальчика внимательным, цепким взглядом. Голос его был какой-то сухой и ломкий, точно у стесняющегося подростка. Только потом Максим понял – так говорит сильно запыхавшийся человек. Значит, он очень спешил к ним с Лесей. И, судя по усталому голосу, уже давно.

– Ну, чего теперь говорить. Что сделано, то сделано, – человек в плаще чуть смягчился. – Хорошо еще, что вы оставили следы – будто стадо кабанов промчалось по поляне.

Он внимательнее глянул на мальчика.

– Аптека, травник или звериная знать?

– Мастеровой посад, – догадался Максим. Он сгреб ногой кучку прошлогодних листьев вперемешку с травой и уселся, тоскливо поглядывая по сторонам. Больше всего ему сейчас хотелось чертыхнуться, надерзить этому непрошеному гостю, который, конечно, по-своему был прав.

– Ладно, в конце концов вас этому не учат. Да и кому бы, спрашивается? Даниле что ль?

В голосе незнакомца Максу послышалась досада, чуть приперченная легким презрением. Или просто у этого человека была такая неприятная манера выражаться?

– А вот записку следовало скрыть от посторонних глаз. Зачем вывесил ее всем на загляденье?

– Да кому – всем-то? – тон Максима тоже стал раздраженным. Ему казалось, что в лесу он сделал все что смог, и причем наилучшим образом. – В глухой чаще кто будет читать мои писульки?

– Писульки, говоришь, читать некому? – не согласился следопыт. – А, ну, поднимайся!

И не успел Максим и рта раскрыть, как незнакомец взял его за плечи и рывком поднял. Как какую-нибудь плюшевую игрушку, только и подумал Макс.

– Пошли со мной. Только быстро.

– Куда это? А Леся? – растерянно спросил Максим.

– Не беспокойся, – пообещал следопыт. – Теперь-то уж с твоей девочкой больше ничего плохого не случится.

"И вовсе она не моя девочка... Что еще за глупости!" – пробурчал себе под нос Макс. Но следопыт уже увлек его назад, в чащу. Он двигался так быстро и решительно, что Макс сразу встревожился.

– А куда это мы, а? – затараторил он.

– Увидишь, – последовал краткий ответ. И спустя пару минут Денис действительно увидел!

Из-за дерева, того самого, куда Максим пришпилил свою записку, торчали две мохнатые ноги с огромными темными пальцами. Мальчик опасливо попятился, но незнакомец властно потянул его за руку.

– Ну, что, может быть, теперь поверишь? Леса в Архипелаге вовсе не такие необитаемые, как тебе, наверное, кажется.

– Кто это? – закусил губу Максим. Впрочем, он и так уже разглядел тело, распростертое в траве. Это был мертвый песьеголовец.

Его голова была завернута под таким немыслимым углом, что мальчику стало не по себе. По всему видать, к собакочеловеку подкрались сзади. У этих существ поистине волчье чутье, и нападавший из засады должен был двигаться в траве бесшумно, как мышь.

Потом ему запрокинули голову и тут же свернули набок.

Руки песьеголовца, больше походящие на звериные лапы, были раскинуты в стороны. Следопыт жестом указал Максиму, и мальчик увидел, что в правом кулаке мертвый крепко сжимал что-то белеющее. Это и был оторванный краешек записки.

Следопыт пристально посмотрел на Макса.

– Ну, что, этого ты здесь встретить не ожидал?

Мальчик молча помотал головой. Он был подавлен и здорово струхнул. Вид смерти всегда ужасен, даже если она постигла и такое, прямо скажем, малосимпатичное существо.

– Значит, не ожидал? Это хорошо, оч-чень хо-ро-шо, – странным тоном, медленно выговаривая слова, произнес следопыт. Точно пометку сделал в блокноте. – Мне тоже так кажется.

– Он подстерегал... нас? – прошептал Максим.

Мальчик только сейчас начинал понимать, какой опасности они с Лесей избежали благодаря простой случайности. Ведь именно поэтому они разминулись со свирепым песьеголовцем? Нет, а все-таки здорово, что ему пришло в голову и хватило сил дотащить Леся до ручья.

И эта птица хищная до Леси докопалась – явно тут дело было нечисто.

– Сам видишь, вас тут и впрямь встречали, – пояснил следопыт. – Но, к счастью, и вы разминулись, и я подоспел вовремя. Интересно, может, это была такая судьба – встретиться нам тут с этим волколаком. Ты веришь в судьбу, юное создание?

– Никакое я вам не создание, – обиженно огрызнулся Максим. Ибо нотаций и подтрунивания над собой он терпеть не мог, как и все мальчики его возраста.

Но вышло у него больше похоже на всхлип. Сумма переживаний за последние часы явно начала превышать порог допустимой прочности его характера. Так сказал бы папа Макса, владелец престижной офтальмологической клиники. Но с ним Максу в самое ближайшее время и так предстоял неизбежный разговор. И судя по тому, как развивались события этой, по обещаниям Леси, "коротенькой прогулочки на денек", вряд ли он будет легким и недолгим.

– Ладно, – кивнул незнакомец. – Я тебя сюда привел только, чтобы ты сам убедился: лес неосторожности не любит. Это хорошо, что ты оставил о себе весть. Но если бы учился в Следопытном посаде... как твой друг... Денис... Словом, тогда бы ты знал, как замаскировать записку от возможных врагов и сообщить о себе друзьям.

– А вы меня научите? – тихо спросил Максим. Ну, чтобы хоть немножко сгладить неловкость от своих последних слов.

– Я не учитель! – неожиданно громко и строго произнес следопыт. – Это – не мое дело. А каждый в этой жизни должен делать свое дело. Свое и только свое. Так меня учили всю жизнь мои учителя.

– И как, выучили? – пробурчал Максим, снова собираясь залезть в свою уже порядком надтреснутую скорлупу под названием "характер".

– Ага, – хмуро кивнул следопыт. – На всю жизнь запомнил.

Он наклонился над поверженным песьеголовцем и разжал его темный, поросший шерстью кулак. Забрав смятый, весь изжеванный клочок бумаги, он, однако, не бросил его в траву, а бережно сунул в карман.

– Это чтоб следы не оставлять? – покосился Максим.

– Точно так, – подтвердил следопыт. – Псоглавы – они не шибко грамоте обучены. Писем домой не пишут – они везде у себя дома. И табака не курят, потому что все-таки собачьи у них сердца. А, стало быть, и привычки. Спрашивается, с чего бы ему в лапе бумагу держать?

– Значит, мы оставим его тут? – сам не зная, почему спросил Макс, с опаской оглядывая бездыханное тело.

– Хоронить его будут местные жуки-могильщики, – объяснил следопыт. – Это у них отменно выходит. А мы с тобой поспешим к ручью. Думаю, на свежем ветерке девочка твоя совсем уже оклемалась.

Максим набрал в ручье флягу воды – Следопыт показал ему, где зачерпывать чистую. Затем пришло время решать, что делать дальше.

– Тебе пока придется остаться здесь, с твоей подружкой. Ненадолго, на время, – после некоторого размышления сообщил следопыт. – Моей задачей было вас встретить и передать в надежные руки. Скоро вас найдут, верь мне. И ничего не бойся. Тот, кто вас ждал, мертв, поэтому опасность миновала.

Он невесело, даже криво усмехнулся. Хотя Макс не нашел в его словах ничего забавного. А, скорее, напротив.

– Осталась всего одна мелочь... – начал незнакомец. И в этот миг Леся вдруг очнулась и заговорила.

– Макс... – прошептала она, с трудом шевеля горячими, вспухшими губами. – Ма-а-ксик...

Макс в мгновение ока оказался возле девочки. Он тревожно склонился над ней и погладил по голове, отводя со лба взмокшую прядь волос.

– Я здесь, Леся! Все хорошо, ты в безопасности, – ответил он.

Леся замолчала, точно прислушивалась к какому-то далекому, неясному голосу. Может быть, таким ей сейчас, в полубреду, и показался голос Макса?

– Ничего не говори, Лесь... – заботливо шепнул Максим. У него вдруг отчего-то запотели очки, и он торопливо стал протирать их краем рукава.

– Послушай, – пробормотала Леся. – У меня... послание. К Денису. Мне его непременно... нужно отдать. Когда придет... время. Когда придет...

– Хорошо, хорошо, Леська! Не волнуйся, я все сделаю, – зашептал Макс. Он торопливо стянул с себя куртку, оставшись в толстом свитере, и накрыл ей ноги.

Следопыт стоял возле, молча и пристально глядя на девочку. Несколько минут назад он сделал ей скоротечный массаж висков. Опытный разведчик, он знал многие тайные точки, воздействуя на которые, можно было снять головную боль, усталость и даже отчасти – простудный жар. Теперь Лесе стало получше, и это благодаря искусству незнакомца.

– Вас Берендей за нами прислал, да? – поднял на него глаза Максим. В очках они казались одновременно и большими, и какими-то беззащитными. Хотя вроде бы находились под защитой стекол.

– Нет, я сам, – покачал головой следопыт. – Это мой долг и моя работа – всегда принимать правильные решения, не дожидаясь ничьих приказов.

– Почему – не дожидаясь? – удивился Максим.

– Время, знаешь ли, всегда норовит опоздать, – усмехнулся следопыт. – А люди – тем паче. Я же привык всегда и везде успевать.

И, видимо, желая сменить тему, он коротко бросил:

– Что за послание?

– Не знаю... развел руками Макс. – Наверное, где-то у нее в карманах.

– Так найди его, – велел следопыт. – У девиц, как правило, не бывает много карманов.

– Я уже обшарил все.

Максим растерянно смотрел на следопыта.

Ему было очень неуютно. И, кроме того, до сегодняшней ночи он еще ни разу в жизни не обыскивал человека. Да и его самого – тоже. Родители всегда доверяли ему и никогда не проверяли содержимое его карманов.

– В жизни приходится заниматься всяким, – наставительно сказал следопыт. Он пошарил во внутреннем кармане пальто и вынул узкий конвертик.

Максим смотрел на письмо во все глаза – и как он мог его не заметить?

Следопыт пробежал глазами надписи на конверте и отдал мальчику.

– Судя по всему, это и есть послание. Адресовано Денису.

– В самом деле? – озадаченно пробормотал Максим. – И ведь она очень за него беспокоилась.

– Тогда все просто, – пожал плечами следопыт. – Ты будешь ждать прихода помощи от Берендея – как я уже сказал, она прибудет скоро. А я захвачу это письмо для вашего Дениса.

– Вы знаете, где он? – удивился и одновременно обрадовался Максим.

– Во всяком случае, догадываюсь, – кивнул следопыт. – В сущности, они с товарищем идут вслед за мной. Только я всегда двигаюсь быстрее.

И при этих словах Максим впервые робко улыбнулся.

Он уже видел, как стремительно принимает решения и действует этот удивительный, немногословный человек. Один раз он уже спас их с Лесей от смертельной опасности. Максим вовсе не был уверен в себе, случись ему схватиться в драке с громадиной-песьеголовцем. Скорее наоборот: он был абсолютно уверен в печальном для них обоих исходе подобного поединка, случись он здесь, в этом мрачном лесу.

– Хорошо, возьмите. Думаю, это будет самым правильным решением, – солидно прибавил он.

– Ну, кстати, вариант всегда можно найти и получше. Если пораскинуть мозгами, и для этого есть время, – отозвался следопыт. Он взял конверт, адресованный Денису, и усмехнулся.

– Тут такое дело, парень... С твоим другом мы еще ни разу не виделись. И мне бы не хотелось нежелательных... осложнений при встрече. Он же не знает меня как ты, верно?

– Ну... конечно, – машинально кивнул Максим. – И что же?

– Неплохо, если бы ты сейчас черкнул ему записку. От своего имени. Нужно же его как-то предупредить, что мне можно верить. Правильно?

– Наверное... – пожал плечами Максим. – Это... вариант еще лучше.

Следопыт тоже улыбнулся.

– Вот ты уже и начинаешь учиться, – заметил он. – А лучшее знание – то, до которого доходишь сам. Давай, пиши скорей.

– Ага, – кивнул Максим. – А на чем?

– Забыл уже? – подмигнул ему следопыт и вынул из кармана давешний лист "ДЛЯ ЗАМЕТОК". – Пиши на другой стороне, чтобы не вызывать лишних вопросов. Потом как-нибудь ему все расскажешь.

– Хорошо, – пообещал Макс. Но его карандаш тут же завис в воздухе. – А что писать-то? Чтобы подождал нас или чтобы шел к нам навстречу?

– Э, нет, мы и без того уже времени потеряли немеряно, – отрезал следопыт. – О вас теперь позаботится сам Берендей. А у Дениса и его друга важное задание. К тому же, как мне кажется, они изо всех сил стараются за мной поспеть.

И он вновь усмехнулся.

– Пусть это будет рекомендательная записка. Сейчас Денис волею случая остался один. И не знает, что делать. Прежде я лишь держал его в поле зрения. Теперь же пришла пора ему помочь.

Макс почувствовал, как теплеет у него на душе. Ему всегда нравилось, когда кто-то принимает за него решения. А уж исполнять их Максим сумеет на все сто процентов!

– Мы встретимся все заодно через два дня, – продолжил следопыт. – Волшебники с Буяна переправят вас туда в несколько часов. Девочку нужно будет подлечить и дать ей хорошенько выспаться. К тому времени придем мы, и вы будете все втроем. Кстати...

Он улыбнулся.

– Парень ведь еще даже не знает, что вы с этой девочкой... Что вы пришли к нему из Закрытого Мира. Так пусть это послание будет ему сюрпризом!

Следопыт задумался на миг, после чего лукаво подмигнул Максу.

– Знаешь, как его можно написать? Бери карандаш, тут понадобятся две умных головы.

Макс получше закутал Лесю. Она в последнее время часто и беспокойно вздрагивала, но все-таки уже спала. После чего двое мужчин, взрослый и еще пока не очень, склонились над листком бумаги и стали сочинять краткое послание-сюрприз Денису.

Максим волновался, без конца предлагал разные новые фразы и обращения. А следопыт цедил по слову, тщательно выверяя каждое. Точно просеивал драгоценные камни сквозь пустую, бесполезную породу.

Наконец текст послания был готов. Поначалу Максиму казалось, что придется писать целый роман. Но, как ни странно, весь текст уместился всего в шесть предложений! Конечно же, прежде всего, благодаря следопыту.

Денис!

Это Макс, привет! Ничему не удивляйся, я в Архипелаге уже второй день. Идите навстречу, и ты встретишься с девочкой, которая тоже посылает тебе письмо! :-)

(В этом была еще одна, важная часть сюрприза. Максим знал, что Денис очень дружен с Лесей, и встреча с ней будет ему особенно приятной. Решено было, что следопыт передаст Денису и адресованный ему конверт от девочки.

Максим и на минуту не задумался, что это могло быть вовсе не Лесино письмо, а совсем чужое послание. Поэтому в конце предложения он еще и поставил "смайлик" – веселую улыбочку из знаков препинания, которую так любят все истинные компьютерщики. И так же, как они, увлекшись написанием записки, не заметил собственной грамматической ошибки в одном из последующих слов).

К сожалению, с ней случилась небольшая беда, но все будет хорошо.

Помни: человек, который пренес эту записку – твой друг. И ты должен ему полностью доверять. Он знает, что делать.

Твой друг Максим.

– По-моему, нормально, – с облегчением вздохнул Максим. – Честно признаться, осточертело мне уже заниматься тут чистописанием. Ни света, ни лампы – все глаза сломаешь!

– Судя по твоему почерку и помаркам, тут будет правильнее и честнее говорить о грязнописании, – поправил его педантичный следопыт.

Макс сконфуженно фыркнул – и почему это все взрослые так любят читать нотации и нравоучения, даже в темном и сыром лесу?! Но спорить не стал.

Их спаситель свернул бумажный лист, которому суждено было уже второй раз сыграть роль важного послания. Затем спрятал его в складках плаща вместе с конвертиком, адресованным Денису. К тому времени самые толстые ветки в костре начали понемногу прогорать.

Вдвоем мужчины сломали пару стволов тонкого сухостоя, и теперь у Максима топлива для огня было в достатке.

– Жди помощи, – перед уходом пообещал следопыт. – Она придет в считанные часы. И больше никого не бойтесь. Песьеголовцы с некоторых пор предпочитают обходить мои следы стороной.

И он ухмыльнулся.

Максим долго смотрел вслед удаляющейся фигурке, покуда она не исчезла в нескончаемых, унылых полях. А затем обратил все свое внимание на Лесю и огонь.

Девочка крепко спала, дыхание ее стало размеренным и спокойным. Пламя костра горел жарко и бездымно. Греясь возле огня и поглядывая на Лесю, Макс наконец-то совсем успокоился и даже стал задремывать. Сказались потрясения минувшей ночи и долгая дорога перед тем, в недрах подземного хода.

Понемногу светало. В чащах посвистывали проснувшиеся птицы, а в полях стояла дымка белесого тумана. Впервые за минувшую ночь Максим думал о будущем с надеждой.

Иногда, сквозь вязкую дремоту, он представлял себе лицо Дениса, когда тот раскроет Лесин конверт. Интересно все-таки, а что она ему пишет?

Хотя, как настоящего мужчину, его, Макса, это совсем не должно касаться. И все-таки...

Только сейчас Максим впервые подумал о том, что он на самом деле здорово любит их обоих. И Дениса, и Лесю. А за друзей нужно всегда только радоваться. И лишь когда нужно – переживать и помогать.

Что он сегодня и сделал, между прочим, когда фактически спас девочку из лап кровожадного песьеголовца. Поистине сегодня он принимал важные решения, и все они были единственно верными.

Как там сказал этот следопыт? "Вариант всегда можно найти и получше. Если пораскинуть мозгами, и для этого есть время".

Уж чего-чего, а времени этой ночью у него было в обрез. И все равно – Леся цела, друг Денис предупрежден, и, значит, можно немного расслабиться и подремать.

Скорей бы уж пришла помощь от Берендея. Она, конечно, уже в пути. Просто следопыт по своему обыкновению всех опередил. И, как оказалось, очень вовремя.

Максим зябко поежился. Свитер хоть и был толстым, но поутру стало сыро. А его куртка укрывала ноги девочки. Оставалось одно средство: почаще переворачиваться с боку на бок, поставляя огню замерзшее тело. И как только ночевали в лесу бывалые путешественники?

Усталость и переживания ночи сказались быстро. Спустя несколько минут Максим уже сладко спал возле потрескивающих в костре сучьев. Он был уверен, что честно потрудился и полностью исполнил свой долг мужчины и друга.

Изредка рядом с ним тихо постанывала Леся. Порой она горячо и бессвязно бормотала сквозь сон:

– Макс... Макс... Послание. Денису... нужно отдать... Но только... когда придет... время. Только когда придет... Ты слышишь?

Но Максим уже не слышал ее.

На спящем лице мальчика играли багровые отсветы костра. По телу разливалось живительное тепло. А очки съехали на самый кончик носа, опасно балансируя, но еще каким-то чудом удерживаясь на своем месте.

Максиму снился сон. Что-то приятное и, конечно же, с техническим уклоном. Поэтому в такой крепкий и уютный сон все нарастающая тревога бредящей в болезни Леси достучаться была не в силах.