Денис Котик и Ржавые Заклинания

ИСТОРИЯ ПЯТАЯ. В ПРИЗРАЧНОМ ГОРОДЕ

Когда вы отправляетесь в город, где никогда не бывали прежде, всегда полезно побольше узнать о нем. Откуда? От его уроженцев, знающих людей, или хотя бы из книг.

Если же это невозможно, попробуй поразмыслить хотя бы о его названии. Имя города порой говорит за себя даже больше, чем десятки посвященных ему научных исследований или правдивых воспоминаний.

Черный Город был также ярким подтверждением этого мудрого правила. Но – только на поверхности, и то лишь когда его улицы освещало чахлое, болезненное солнце. В остальном он был очень тусклым, всегда мрачным и даже зловещим подтверждением этого же правила. И все потому, что в нем был еще и подземный мир.

Говорят, что беда не приходит одна. И правильно, между прочим.

Когда Денис нырнул в отверстие под каменным фонтаном, он надеялся только пересидеть некоторое время в безопасности. И заодно решить, что же делать дальше.

Все, что он слышал прежде о волках-оборотнях, красноречиво свидетельствовало о том, что и Денис, и его спутники угодили в очень скверную историю.

Про оборотней в волчьих шкурах в Архипелаге всегда вспоминали, едва только речь заходила о Черном Городе. Правда, их мало кто видел, но даже среди волшебников и преподавателей Лицея никто не горел этим желанием.

После того, как поданные князя Дитера дружно стали обходить стороной проклятые заставы, а фактически – покинули Город по негласному соглашению соседей, волков и крылатых лошадей, его улицы по ночам были отданы новым таинственным хозяевам. Теперь из бывших жителей Города там никто не хотел появляться.

Про оборотней говорили шепотом, поминутно озираясь. Словно выходцы из Призрачного мира могли услышать свое имя и прийти на его зов.

Волшебные книги говорили, что такое вполне возможно.

Слова волшебных книг в тех местах, где речь шла о призрачных гигантских волках, как правило, сразу становились смутными и туманными. Скорее всего, некогда существовало могучее заклятие, с помощью которого можно было избавиться от этого проклятия Черного Города. Но о том не ведали ни Берендей, ни другие высшие чаровники с Буяна.

Если же и знали, то предпочитали молчать. Что могло означать лишь одно: это заклятие может оказаться куда похлеще призрачных волков.

И теперь Денис, распластавшийся на куче песка, во тьме и неизвестности, вдруг понял, почему этот город называется так. Возможно, Черным его назвали еще до прихода сюда Князя Нелюды.

В волшебных книгах, как втихомолку рассказывали в Лицее старшие ученики, утверждалось, что вовсе не Князь построил свою будущую столицу. Черный Город существовал еще раньше. И черным его назвали именно из-за цвета его всегдашних обитателей!

Денис даже охнул от изумления. Так вот оно в чем дело!

И это могло означать лишь одно: в свое время Нелюда, скорее всего, заключил с местными жителями, выходцами из Призрачного мира тайное соглашение. После чего волки-оборотни покинули город, навсегда или на время, оговоренное их соглашением.

И темный Князь устроил в брошенном городе свою столицу, установил свои порядки и наводнил ее черной магией. А та, в свою очередь, как магнит притянула в Черный Город всяких проходимцев, злодеев, искателей сомнительных приключений. И просто – злыдней, бездельников и прохвостов.

Теперь же князь бесследно сгинул, бежал из своей столицы. И призрачные волки вернулись. Или же просто истек срок их мрачного соглашения.

Денис приподнялся, оглядываясь и кряхтя от боли. Все его тело тупо и упрямо ныло. К тому же при падении он неловко зацепил ногу, и наступать на нее покуда было больно. Денис от души надеялся, что только ушиб лодыжку, а не вывихнул ее или чего-то похуже.

Впрочем, он знал, что при любом переломе ноги он не смог бы даже просто ступить на нее, а не то чтобы идти. А он шел, вернее, ковылял по каменному полу.

Судя по тому, как и сколько он падал вниз, фонтан уже остался где-то выше. Очевидно, Денис провалился в одну из подземных галерей, и только спасительная куча песка, случайно оказавшаяся на пути, спасла его от куда более серьезных неприятностей.

Хотя, говорят, что случайностей не бывает. И тем более – в жизни начинающего волшебника.

Настроение у Дениса было хуже некуда.

Где-то наверху, на поверхности Города, остались его спутники, и, скорее всего, они попали во власть жутких оборотней. А он не сумел даже предупредить их о смертельной опасности!

Денис брел, куда глаза глядят, изредка натыкаясь на стены и выставив вперед руки – вокруг стояла кромешная темь. Он ругал себя последними словами и вдобавок обзывал несчастным трусом.

Начинающие волшебники на первых ступенях обучения еще только постигают азы жизненной мудрости, которая очень часто побеждает и магические силы.

О том, что он поступил правильно, сохранив жизнь и свободу воли, которые можно было в дальнейшем употребить на выручку друзьям, Денис пока совсем не думал. На сердце у него было горько и тяжело.

Поэтому даже свет, забрезживший впереди, в конце очередной галереи, его мало порадовал.

Странное дело: несмотря на скверные мысли и паршивое настроение, у Дениса из головы упорно не шла давешняя кошка.

Иногда ему казалось, что это она заманила его в ловушку, разлучив с друзьями.

А порой Денис думал, что именно маленькая замухрышка-мурлыка уберегла его от смерти или плена. А потом еще и самоотверженно кинулась в сторону, отводя взгляд исполинского волка-оборотня. В тот самый миг, когда он уже почти увидел Дениса.

Все-таки интересно, как вообще у них устроены глаза, у этих призрачных волков, хмуро размышлял Денис, выбираясь из галереи на слабый, неверный свет. Он проливался из щели вверху, под самыми сводами высокого потолка.

Мальчика не покидало ощущение, что оборотень при желании мог пронзить взглядом и не такую толщу камня, каким был полуразрушенный постамент возле фонтана.

Судя по тому, сколько он ковылял в этих сырых подвалах, Денис пока еще не слишком удалился от фонтана. Поэтому у него сразу появилась надежда, смешанная с опаской. Денис отчаянно надеялся, что, выбравшись на поверхность города, он скоро отыщет своих спутников, что бы с ними ни случилось. И одновременно он боялся, что тут же окажется схваченным кошмарными созданиями.

А если они могут принимать вид других волков, например, Рутгера или Руперта, то не может ли оказаться так, что им под силу прикинуться хрулем? Или даже Маленьким Мальчиком?

Еще во время ночных разговоров с Максом и Лесей, когда они были в Лицее, кто-то из них сказал, что обличье настоящего волшебника очень трудно перенять другому человеку или существу. Это как-то зависело от имени волшебника; не общеизвестного, а тайного, родового, которое он получал еще с рождения.

Кажется, это Леся где-то вычитала или слышала от старших учеников Травоведно-Зверознатного посада.

Однако, что толку гадать на кофейной гуще? Пора было думать, как отсюда выбираться на свет. Ведь не будет же Денис сидеть здесь до скончания века?! Даже если наверху его поджидает целая стая зубастых волков-оборотней?

К счастью, вокруг было навалено множество бревен и пустых ящиков, тяжелых и массивных. По всей видимости, прежде здесь размещался торговый склад или хранилище. Вот только Денис никак не мог взять в толк – хранилище чего. Вокруг царили полутьма и полное запустение. Денису стоило немалого труда соорудить себе подобие пирамиды.

Наконец он поплевал на руки, ухватился за конец тонкого бревна и полез вверх.

Соскальзывал он дважды.

В первый раз – заклинив между бревнышками и едва не вывернув всю ту же многострадальную больную ногу. Вдругорядь – ухватившись за край ящика, оббитый предательски острой стальной лентой.

Но затем мальчик все-таки выбрался наверх и обнаружил, что только что вылез из канализационного отверстия в булыжной мостовой. Под рукой было что-то белое и холодное. Денис огляделся и оторопел. Куда же это он опять угодил?

Перед ним простирался снежный город. Улицы, перекрестки, дома, деревья – все вокруг было покрыто тонким слоем снега, сухого и колючего. И было холодно.

Но этот холод словно не затрагивал тела – от него сильнее морозило душу и замирало сердце. Инеем выбелило город, и он уже не был Черным.

Денис осторожно встал, выпрямился, расправляя затекшее тело, но тут же замер. На другой стороне улицы, в десятке метров стоял человек. Он настороженно глядел на Дениса, и во всем его облике что-то было жутко знакомое.

Мальчик попятился, и в то же мгновение...

– Да это же отражение! – прошептал Денис. – Мое собственное. Там – зеркало!

На другой стороне действительно было зеркало, и не одно. Куда ни глянь, отовсюду на мальчика смотрели его отражения.

Он опустил глаза и вздрогнул. Тот же Денис, взлохмаченный и изумленный, смотрел на него снизу, с заснеженных булыжников мостовой. Но ведь такого просто не могло быть!

В этом городе каждый предмет отражал его. Дома были из кирпича, дороги – из камня, стволы деревьев чернели из-под серебристой наледи. И все они подобно зеркалам хранили образ испуганного, усталого мальчишки, то увеличивая его, то сужая в крохотную фигурку. Это был какой-то оптический фокус, но объяснить его Денис никак не мог.

Мальчик подошел к высокому кряжистому тополю, растопырившему заиндевелые сучья в стылом, туманном небе. Древесный ствол тут же ожил, засверкал и заискрил многочисленными отражениями Дениса – глазами, губами, руками, полами его куртки.

Мальчик осторожно коснулся ледяной поверхности толстенной ветки. Зеркальный иней тут же потемнел, увлажнился и медленно растаял под теплыми пальцами.

Денис всмотрелся в свое отражение. Прямо посреди его груди на отражении зияли пять круглых пятнышек от пальцев. Они были абсолютно черны.

Денис вытер лоб, подул на ладонь, согревая ее. А потом медленно стер собственное отражение со ствола дерева, примерно на уровне своих глаз.

Потом он пытался стирать свои отражения рукавом с каменной плиты. Отскребать их обломанной веткой от стены дома.

Но ничего не получалось. Зеркальный и морозный, этот налет исчезал только от тепла его руки. Ну, или еще – носа, щек, лба. Должен же был Денис полностью проверить свою теорию!

По какой-то непонятной причине зеркальный город отражал только его. Это одновременно и пугало, и здорово интриговало мальчика. Еще бы!

Только заикнись он об этом Крокодилле, их школьной учительнице физики – живо влепила бы "пару". И хорошо еще, если не за целую четверть! Так сказать, в назидание за издевательства и глумление над ее любимым предметом.

Денис решил, что он попал в один из дальних кварталов Черного Города, о которых ходили разные слухи, один другого страшнее и несуразней. И он попытался сориентироваться, в какой стороне остались центральная площадь и злополучный фонтан.

Когда же ему это не удалось – даром, что учился в Следопытном посаде! – Денис попросту повернул направо и торопливо зашагал по заснеженному булыжнику мостовых.

По сторонам и под ноги он старался не смотреть – у Дениса уже начинало рябить в глазах от обрывков его собственных отражений. Они были яркие и тусклые, цветные и черно-белые, огромные и крохотные. Много было мозаичных и рубленых, как криво сколоченные ледяные паззлы.

Некоторые переулки казались Денису скроенными из единого листа стекла, который потом расколотили на тысячу осколков и кое-как совместили и прижали, безжалостно нахлестывая один на другой.

Между тем в городе стало заметно холодней.

Вдобавок поднялся ветер и весело гонял поземку, перемешивая зеркальные снежинки, засыпая ими черный ледок редких лужиц. Он казался предательски тонким, и на одной из узких улочек, погруженных во мрак, Денис предстояло далеко обходить одну такую лужу. Для этого ему пришлось прижаться почти к самой стене соседнего дома.

Денис уже перепрыгнул подозрительно темнеющий лед, как вдруг почувствовал острый, пронзительный взгляд в спину. На ум тотчас пришли давешние волки.

Денис вздрогнул и резко обернулся.

Улицы были пусты.

Дома злобно смотрели на мальчика десятками черных оконных проемов, скалились подъездными провалами, угрожающе нависали над ним высоченными этажами и покосившимися крышами. В нескольких окнах чудом уцелели стекла. Денис обвел их опасливым взором, вжимая голову в плечи от визгливого хлопанья наполовину оторванных форточек.

Во всех окнах застыли его отражения – иногда кривые, искаженные и обезображенные, как в какой-то безумной комнате смеха.

И лишь в одном из окон, прямо напротив, он не увидел себя. Оттуда него в упор смотрел мрачный человек из зеркала, которого он видел в школе!

Он был таким же, человек лет сорока, в темных развевающихся одеждах.

Только вместо резного посоха в его руке была раскрытая книга, толстенная, в каком-то непонятном, грубом переплете. Длинные волосы этого человека на этот раз были спрятаны под капюшон плаща.

Отражение незнакомца в упор разглядывало Дениса, и в этот раз у него было совсем иное лицо. Наверное, это и есть собственное лицо чародея.

Резкие очертания впалых щек, твердый и волевой подбородок, тонкий нос с высокими крыльями ноздрей. Глубокие, чуть прищуренные глаза, точно незнакомец изучал Дениса, прикидывал его силы, рассчитывал его как диковинную математическую задачку.

И пока Денис смотрел, в его сознании медленно рождалось понимание того, почему он видит сейчас это отражение.

Нет, конечно, он не знал причины, отчего магия отражений изменила свои законы именно здесь, в этом месте. Не знал он и этого человека, один вид которого вселял в Дениса беспричинный, панический страх.

Мальчик сейчас чувствовал другое. Раз он видит его отражение перед собой, значит, этот человек сейчас где-то рядом. Он близко. Еще ближе, чем кажется Денису.

Он стоит за его спиной!

И, значит, нужно бежать.

Но все тело Дениса заледенело, плечи мгновенно налились свинцовой тяжестью. И он не мог повернуть головы, в которой на все лады свистел и ревел обезумевший ветер. Ветер сейчас был его соперником, и враг нашептывал его устами недобрые слова.

Денис с ужасом представлял, как сейчас ему на плечо опустится тяжелая, холодная ладонь. И он услышит жуткий, вкрадчивый голос, вынести которого не сможет никто.

Потому что это, наверное, – голос самого ветра.

– Так ты и есть – тот самый мальчик по имени Денис?

Может быть, это прошелестел ветер за спиной? Или задребезжало стекло?

Голос отражения будто сам собой рождался в душе мальчика, заставляя ее съежиться, затаиться, остыть. С этим холодом в душе невозможно было ни идти, ни даже просто дышать.

Но Денис теперь уже и сам разозлился. Поэтому он упрямо взглянул отражению чародея прямо в глаза.

– А ты и есть – злодей? Тот самый?

Зеркало-окно меленько рассмеялось, и по отражению прошла рябь. Точно мутная поверхность болотной водицы подернулась от ветра.

– Почему же – злодей? Я всего лишь свободный человек.

– Свобода – это когда убивают? – зло сказал Денис. – Чем помешали тебе хруль и волк?

– Они встали на моем пути. Вот и все.

Мальчику показалось, что чародей в зеркале пожал плечами – столь очевидной и естественной представлялась ему причина убийства.

– А тебе бы понравилось, вздумай кто-то заступить твой путь? С огромными зубами и когтями? С самострелом, который, говорят, бьет без промаха.

Чародей чуть скривился, не сдержав удовлетворенной улыбки.

– Ты украл то, что тебе не принадлежит, – гневно ответил мальчик. – Если бы ты вернул...

– Я не украл, – покачал головой чародей. – То, что содержат эти книги, и так должно принадлежать мне. По праву.

– По какому еще праву? – возмутился Денис. – Разве есть право безнаказанно воровать и убивать?

– Но на меня напали первыми, – заметил чародей.

Он вовсе не оправдывался перед никчемным мальчишкой, но ему был интересен этот разговор. Мальчишка покуда еще нужен.

– Ты разве не знаешь, что засада – это уже нападение? А еще, говорят, ты – ученик Следопытного посада? И к тому же – один из лучших?

В голосе отражения отчетливо послышалась ирония.

Денис промолчал. Похвала в устах врага всегда плохо пахнет. И об этом нужно всегда помнить.

Мальчик сейчас понимал, что имеет дело всего лишь с отражением. А сам враг находится где-то далеко. Он говорит с Денисом, прибегнув к очень сильной магии.

Но к чему тогда был подстроен весь этот город, все эти бесчисленные зеркала? Неужели чародей хотел встретиться с Денисом сам?

Стоп! А что, если его зеркало каким-то образом отражает и Дениса? Но так, что он сам этого не видит?

Тогда получается, что беглый чародей захотел увидеть Дениса тоже.

Точно! Иначе бы он просто говорил с ним, не показываясь в стекле. Оно ведь обоюдное.

Но зачем это нужно похитителю книг? Не потому ли, что он пользуется его, Дениса Котика, обличьем?

– За тобой идет по пятам храбрый следопыт. Вот он-то как раз – один из лучших, так и знай.

Денис знал, что он не выдает никакого секрета. Ведь чародей знает, что он не убил следопыта во время их схватки в библиотеке. Об остальном не так уж и трудно догадаться.

– И это я знаю, – хохотнуло отражение. – Вот только вся его хваленая слава осталась в прошлом. Уж поверь мне. Но при случае я обязательно, с удовольствием с ним потолкую. О некоторых секретах нашей профессии.

По стеклу снова пробежала рябь волнения, оно тихонечко задребезжало. Казалось, это смеется само отражение!

– Что же до книг, то я больше других имею на них право. Потому что мое право – это право Смерти.

– Что же тебе надо от меня? Твои слова для меня темны, – произнес Денис и вдруг неожиданно для себя бесстрашно шагнул вперед.

– Да вот хотел посмотреть на тебя, – каким-то слишком уж будничным, безразличным тоном сказало отражение. – А то никогда не видел воочию.

– И как, увидел? – прищурился Денис. Его догадка, похоже, была верна.

– Все, что мне было нужно, – кивнуло отражение. – Значит, настало время нам с тобой встретиться и потолковать воочию. Один на один.

– Буду счастлив, – запальчиво крикнул мальчик. – Только учти – меня приняли в Лицей без испытаний. И у меня есть верные друзья. А вот кто стоит за тобой?

Но уловка Дениса побольше выведать о таинственному похитителе, увы, не удалась.

– Ветер, глупыш. Только ветер, – вздохнуло отражение. – Он зато никогда не предаст. А знаешь, почему?

Денис упрямо молчал. Хотя, честно говоря, спросить ему хотелось, и даже очень. Но ученик-волшебник должен иметь силу воли, и тем более – в беседах с врагом.

– Просто ветер никогда не принимает ничьей стороны, – промолвило отражение беглого чародея. – Он всегда сам по себе. И поэтому обязательно выигрывает. В этом заключается наивысшая мудрость. И магии, и самой жизни.

И не успел он договорить последнего слова, как в ту же минуту в город ворвался очередной бешеный вихрь.

Он пробежался по карнизам, выбил снег из древесных ветвей. Потом ветер дунул сильнее, затем еще и еще. Стекло задребезжало, треснуло и полетело вниз. Гулкий хлопок, жалобный звон осколков – и отражение чародея исчезло. А вместе с ним – и все прочие. Только далекий и язвительный смех еще замирал где-то в вышине.

Город сбросил с себя зеркальные одежды и погрузился во тьму, тускло подсвеченную висящей над домами бледной луной. И в то же мгновение Денис услышал далекий зов испуганного и такого знакомого голоса.

– Дени-и-ис! Ау-у! Где ты-и-и?!