Денис Котик и Ржавые Заклинания

ИСТОРИЯ ОДИННАДЦАТАЯ. СПРАВЕДЛИВОСТЬ В ЧИСТОМ ВИДЕ

Полночи он пролежал без сна, а наутро, едва проснувшись, сразу бросился к своему спутнику.

– Я хочу... – голос Дениса от волнения сорвался, когда он ухватил следопыта за рукав. – Я должен предупредить вас о том, что я знаю.

Тот, кто похитил волшебные книги – тоже следопыт. И он – такой же опытный мастер своего дела, как и вы. Я тут вспомнил кое-что...

– Ах, вот как... – бесстрастно произнес следопыт. – Вспомнил, значит? Ну, на этот счет ты можешь особенно не беспокоиться. Взгляни-ка...

Он протянул руку к дорожной котомке – в эту ночь она оставалась у него в головах – и сноровисто развязал хитроумные узлы. Затем сунул руку в глубину мешка и вынул... книгу!

Ее обложки синего сафьяна были стянуты стальными застежками тусклого желтого цвета. Застежки с виду казались столь мудреной конструкции, что вполне могли служить и хитроумными замками. И это не мудрено. Ведь именно надежные замки всегда должны охранять могучие и опасные заклятия, заключенные в волшебных книгах!

– Что это? – прошептал Денис, зачарованно глядя на синий сафьян.

– А ты разве еще не догадываешься? – приподнял одну бровь следопыт. Точно для него было в порядке вещей каждое утро доставать из пыльных заплечных мешков бесценные магические свитки.

– Это – та самая книга. Одна из двух.

Следопыт испытующе глянул на мальчика. Денис был поражен и к тому же совершенно сбит с толку.

– Но... откуда она у вас? Ее же похитили!

– Разумеется, – усмехнулся его спутник. – Но не зря же я иду все это время по следу похитителя? Мне пока, к сожалению, еще не удается подобраться к нему близко. Но зато у меня есть верные друзья и помощники. И не только из числа людей.

– Как это?

– Ты ведь тоже ученик Следопытного посада? – сощурился следопыт.

Денис кивнул.

– Так вот запомни: настоящий следопыт – тот же разведчик. А разведчик силен прежде всего не собственным умом и способностями, а помощниками. В ученых книгах это называется "агентура".

– У вас тут что, есть свои агенты? – недоверчиво произнес мальчик.

– Ну, для них это слишком сильно сказано, – покачал головой следопыт. – К тому же они не совсем обычные.

– Как это?

– Они – четвероногие и пернатые. И умеют подбираться неслышно или же налетать внезапно. Один из них сумел тайком прокрасться, и пока злой чародей спал, преспокойно похитил у него одну из книг. А теперь вообрази ситуацию и сам посуди: украсть у вора – это ли не высшее искусство?

И он расхохотался, несмотря на то, что на лице мальчика застыло явное недоверие.

– А как он сумел ее отыскать?

– Чародей держит книге в дорожном мешке, – пояснил следопыт. – Примерно таком же, как у меня. Крепкий клюв развяжет любой узел, если при этом ему будет помогать расчетливый ум опытного человека.

– И никакой это не чародей, – пробурчал Денис, чувствуя, как его взор неудержимо притягивает удивительная книга. – Я же вам сказал – следопыт он. И у вас мешок хитрыми узлами завязан, следопытскими. Мне таких ни в жизнь не распутать.

– Это почему ж? – удивился следопыт, пряча в уголках рта усмешку.

– Да потому что в первый год мы этого пока еще не проходили, – с внезапно проснувшейся обидой мотнул головой Денис. И тут же просяще взглянул на следопыта.

– А можно мне ее... потрогать?

– А не боишься? – теперь уже открыто усмехнулся его спутник.

– Боюсь, – честно признался Денис. – Но только у меня какое-то чувство... уверенности.

– Какой же? – следопыт внимательно смотрел на мальчика. Глаза его стали серьезны.

– Ну... словом, вот я смотрю на нее... и мне кажется... Что она... не причинит мне... вреда, – сбивчиво пробормотал мальчик.

Денис действительно не понимал, что за чувства охватывали его теперь всякий раз при виде книги. Но где-то в глубине души он почему-то чувствовал, что в этой книге не заключено опасности. Угрозы для него тут не было.

Денис почти знал это наверняка. Неизвестно откуда и каким образом, но это было так. И вот именно это знание, эта уверенность его более всего настораживали и беспокоили.

– Ну, что ж... – кивнул следопыт. – Изволь. Во всяком случае, это может оказаться любопытным...

И он спокойно протянул Денису книгу.

Миг, когда он впервые взял в руки волшебную книгу, Денис не забыл никогда. Это было ни с чем не сравнимое ощущение – тяжести корешков и переплета и – легкости перышка, неслышно покоящегося в твоих ладонях. Денис прежде не мог и представить себе, что можно одновременно испытывать столь противоположные чувства. Однако это было так.

И еще – казалось, что за спиной мальчика вдруг затрепетали незримые крылья. Такие широкие, легкие, просторные, как паруса бродячей каравеллы или боевого фрегата.

Следопыт с любопытством наблюдал за Денисом. Этот мальчишка, кажется, вообще ничего не боится! И даже когда он осторожно провел ладонью по стальным застежкам, у парня и дыхания не перехватило!

Неужели я с самого начал был прав в своих предчувствиях, думал следопыт, глядя, как Денис бережно и любовно оглаживает книгу.

Чуткие пальцы мальчика коснулись корешка, провели по гладкой обложке и вновь вернулись к желтым замкам.

– Хочешь поглядеть, что там? – дружелюбно спросил следопыт. Ему тоже стало интересно, как этот чужой мальчишка из далекой Закрытки откроет книгу и увидит там... Впрочем, что он там может увидеть?

Доминик двумя пальцами нажал на обложках какие-то невидимые, тайные точки, и замки мягко расстегнулись и плавно отошли. Точно застежки на мехах аккордеона.

– Что ж, смотри!

Денис торопливо раскрыл книгу где-то посредине и с любопытством посмотрел на страницы. Спустя несколько мгновений на его физиономии расплылось горькое разочарование.

Следопыт, буквально вперивший в мальчика взор, тут же вздохнул с облегчением. И вместе с тем ему почему-то было жаль, что одно из его предположений, увы, теперь не подтвердилось.

– Ну, что там? – равнодушно сказал он. – Ноль без палочки?

Следопыт уже заранее знал ответ этого мальчика с золотыми волосами. И это значило, что нет никакой беды. Что он по-прежнему на верном пути. И не стоит пытаться перепрыгивать сразу через две ступеньки.

– Почему же? – обиженно надул губы мальчик. – Вовсе нет. Только пока – чепуха какая-то...

– Что за чепуха? – осведомился следопыт, собирая в котомку остатки еды. Пора было трогаться в путь, и теперь он сворачивал немудреный бивак их скромного ночлега.

– Да я думал, тут и вправду волшебные знания! – звонко и чуть обиженно воскликнул Денис. – А здесь...

И он громко и с капризным раздражением прочел:

– Нужно взять молодого кота, здорового, худого, быстрого телом и мыслью. Запустить его в амбар и...

– Постой-постой! Что ты сейчас сказал?

Следопыт в мгновение ока оказался возле Дениса. Его глаза горели, ноздри расширились и трепетали. В руках мальчишки была книга, но теперь она уже не выглядела чистой и пустой! Прямо посередь страницы протянулась четкая вязь букв. Пять или шесть строчек – следопыт от волнения почувствовал, что у него застит глаза. И мальчишка только что уже прочел первую строку!

– Убери руки! – закричал следопыт. – Не трогай страницы!

Денис испуганно отнял руку от книги. И строчки, только что еще весьма четкие и размеренные, постепенно исчезли. Точно растворились в молочно-белом поле бумажного листа.

Следопыт лихорадочно огляделся. Они были одни, под сенью огромных камней – лишь только ветер шевелил верхушки ближних сосен. А это могло значить лишь одно!

– Ладно... Извини! Еще раз... пожалуйста, коснись ее... еще раз... – сдавленным голосом прошептал следопыт.

Денису показалось, что голос Доминика стал похож на его собственный голос, когда он на время оказался под воздействием таинственной змеиной магии.

– Пожалуйста, – пожал плечами Денис.

И в тот же миг, когда он опустил ладонь на книгу, на чистой белой странице опять возникли буквы. Больше всего это было похоже, как если бы слова всплыли откуда-то из глубины. Из недр магии, заключенной между этими толстыми корешками. А, может, так оно в действительности и происходило?

Денис всмотрелся в слова, что возникли перед ним, прочитал и удивленно расхохотался.

– "Как избавиться от мышей!" Ну, надо же! Это что, и есть самая волшебная книга на свете?!

"Это вопрос, – мелькнуло в голове следопыта. – А прежде был ответ. Сейчас мальчишка вновь уберет руки, и тем самым коснется следующего раздела. Или главы – уж не знаю, как разделен этот фолиант".

– Я и так знаю, как избавиться от мышей, – смеялся Денис. – Достаточно всего лишь смастерить волшебную дудочку! Как в мультике про Нильса и Глимингенский замок...

И будто услышав мысли своего спутника, Денис отнял руку от книги и, не давая буквам исчезнуть окончательно, коснулся страницы в другом углу.

Текст незамедлительно появился опять. Но теперь там ничего не было сказано о мышах. Буквы сложились в простые и лаконичные слова вопроса:

КАК СТАТЬ СЧАСТЛИВЫМ?

– Ого, – следопыт даже присвистнул. – И как же?

Он на миг забыл даже о своих тайных мыслях – столь завлекательной казалась ему сейчас игра, у которой были такие высокие ставки.

Денис как слепой, читающий тисненую книгу азбуки Брайля, пошарил пальцами по странице. Однако буквы только изменили свой цвет, став полупрозрачными и чуть мерцающими. Ни вторая, ни десятая попытка тоже ни к чему не привели.

– Тут нужен какой-то вход! – сообразил Денис. – Наподобие пароля у компьютера.

– И где же он, этот вход? – голос следопыта зазвенел металлом как натянутая струна.

– Очевидно, его нужно знать самому. Откуда-то из другого источника, – вздохнул Денис, глядя на книгу с восторгом и сожалением. – Но все-таки здорово! Жутко интересно! Теперь я понимаю: вот такой и должна быть настоящая волшебная книга. Давать ответы на любой вопрос!

– Ну, положим, счастливым стать – пара пустяков, – покачал головой следопыт. И в ответ на непонимающий взгляд Дениса указал рукой вперед:

– Дорога, конечную цель которой ты себе ясно представляешь – вот это и есть настоящее счастье. Все остальное – только отдельные точки на великом пути.

– Ну, не знаю, – пожал плечами Денис, с сожалением возвращая книгу следопыту. Он провожал ее горящим взглядом, покуда книга не исчезла на дне дорожной котомки Доминика.

– По мне, так я бы сейчас не отказался от пары гамбургеров и большого стакана пепси-колы, – вздохнул мальчик. – А еще лучше – целую сковороду жареной картошки с колбасой и черным хлебом. И – никаких тортов!

– И никаких тортов... – эхом откликнулся следопыт. – Поэтому пора в дорогу. Нас ждут горы. Тортов и напитков они и впрямь не обещают, зато под их защитой можно будет отдохнуть от этого ветра.

Ветер и впрямь усилился. Денис затянул повыше "молнию" на куртке, но тут же почувствовал, как его что-то кольнуло возле нагрудного кармана. Это было одновременно как бы и внутри, и отчасти снаружи.

Он решил, что попросту набрал в свитер сосновых игл, когда ходил за хворостом, и осторожно пошарил у себя на груди. Хвоинок не было, зато пальцы мальчика отчего-то принялись быстро мерзнуть. Будто за пазухой у Дениса медленно стыл маленький кусочек льда.

Денис выдернул руку и подышал на нее.

Ничего особенного, пальцы как пальцы. И во внутреннем кармане куртки, конечно же, никакого льда не было, да и быть не могло. Потому что там он давно бы уже растаял. Видимо, просто это было что-то нервное.

Но внутренний карман куртки мальчика, как мы помним, вовсе не был пуст. Там лежали два листка бумаги – письмо Кристины и записка от Макса. Ее Денис решил пока не выкидывать.

Дело было в том, что в одном из последних предложений этого послания Денис обнаружил у Макса постыдную грамматическую ошибку. На уровне первого класса церковно-приходской школы, как любил говаривать его отец.

И Денис решил при встрече приколоться над Максимом и пристыдить его, конечно, по-дружески.

Он даже не подозревал, что очень скоро будет перечитывать это послание раз за разом, снова и снова. Холодея сердцем и покрываясь горячей испариной.

Сторожевые горы, или как их именовали на всем Архипелаге, Горы Справедливости открылись взорам двух путников, когда весеннее солнце уже стояло высоко над головой. Честно говоря, на их фоне даже горы у границы Княжества Волчьего, несмотря на их дремучую красоту, показались бы сейчас Денису жалкими приглаженными холмами.

Острогрудые утесы вздымались здесь до самых небес. Их вершины были увенчаны снеговыми шапками, укутанными в меха туманов. И даже солнце в этих горных долинах казалось зимним, белым, холодным.

Будто грозная армия каменных громадин-великанов некогда спустилась с заоблачных высот и сгрудилась в узкой долине. Да так и застыла навеки с глухой, невысказанной угрозой на сверкающих молчаливых ликах, покрытых зеркалами ослепительных хрустальных льдов.

И что было особенно удивительно – вход в эту горную страну, как называются подобные каменные массивы в школьных учебниках географии – был открыт для любого путника, пожелавшего войти в островерхий мир утесов и скал.

Посредине долины края выступавших впереди центральных пиков не смыкались совсем чуть-чуть, образуя узкую расселину наподобие высокого дверного проема в виде арки. Точно две замковых башни безудержно устремились в небо, но оставили дверь, чтобы можно было пройти в их царство по земле. Впрочем, земли там уже толком и не было – долина была каменистая, иссеченная каменными кряжами подобно скальным сосновым корням, повсюду выступившим на поверхность.

Конечно же, под сводами этих Сторожевых гор, где-то там, в глубине открывались древние и тайные дороги, ведущие в самые разные края земель Архипелага. Но этими сокрытыми путями до сей поры еще мало кому удалось пройти. Потому что сразу же за аркой лежал мрачный и незримый из долины Лабиринт Озорина.

Об этом месте и среди простых жителей Архипелага, и на Буяне, и в самом Лицее ходило немало слухов, которые ничем не были подтверждены или опровергнуты. В основном, эти слухи и домыслы были очень туманные и мрачные. Или уж, по крайней мере – сумрачные.

Никто даже не представлял себе, что поджидает внутри дерзнувшего проникнуть в Лабиринт, сотворенный таинственным чаровником. Никто не ведал секретных маршрутов выхода из путаницы сверкающих скал. И никто пока еще не рассказал о своих блужданиях в Лабиринте Озорина, не поделился с другими воспоминаниями или секретами покорения этой колоссальной, не поддающейся описанию головоломки.

Главная тайна Лабиринта заключалась в том, что никто не знал его предназначения.

Для чего некогда понадобилось чаровнику выращивать такие горы и строить рукотворную загадку, Денис никогда не слышал. Зато у лицейских костров часто рассказывали шепотком, что внутри Лабиринта якобы есть место, где любой человек или даже зверь может получить ответы на все свои вопросы.

В том числе – и на самые причудливые и невероятные, какие только могут возникнуть в голове безумца, дерзнувшего проникнуть в мрачное творение Озорина. А это было сделать невероятно сложно: пройти в Лабиринт мог всякий, а вот выбраться обратно способен был только кто, кто в действительности сумел бы отыскать это потаенное, зачарованное место. Ведь, если легенды не врут, достаточно было только спросить: где выход? – и Лабиринт сам бы дал правильный ответ! А, значит, и путь к спасению.

Но покуда никто не нашел это зачарованное место по той простой причине, что никто и не рисковал войти в горную головоломку. Выбраться из нее, поднявшись в горы, было невозможно – скалы вздымались отвесно. А использовать здесь известные из истории средства вроде нити Ариадны также еще никому не удалось. Дело в том, что схема Лабиринта Озорина постоянно менялось.

Неизвестно, как удавалось сдвигаться горам, но, единожды пройдя по дорожке меж утесов и вернувшись спустя час, можно было неожиданно упереться в скалу или глухую стену. Над Лабиринтом тяготело непонятное заклятье, или же движущиеся горы были также одним из условий этой циклопической головоломки.

– Вот здесь мы и остановимся.

Следопыт указал на несколько валунов, лежащих в долине сбоку от входа в сверкающий Лабиринт. Заледенелые скалы в этих краях не оттаивали даже под лучами теплого весеннего солнца. Зато они давали надежную защиту от пронзительного ветра, который безудержно властвовал над расселиной. Казалось, что от его упругих волн гудели вокруг даже горы.

Один из валунов был почти плоским, и его следопыт решил использовать в качестве обеденного стола. Они наскоро перекусили, хотя у Дениса и без того был плохой аппетит. Воспоминания о волшебной книги, которую он совсем недавно держал в собственных руках, никак не хотели оставлять нашего героя.

Денису все больше казалось, что и он каким-то образом понравился книге. А в том, что она обладает собственной свободой воли, мальчик не сомневался. В Лицее он немало прочел о нравах волшебных книг. И Денис знал, что такие книги даже могут подчас сами выбирать своего читателя, как и другие магические предметы.

Перед глазами Дениса, стоило лишь их прикрыть, постоянно стояла белая страница, на которой проступают буквы, точно поднимаясь из водных глубин. Волшебная книга, что включает в себя даже такие вопросы, как стать счастливым! Поистине, Денису оставалось только гадать, что же еще могло быть заключено в ней, какая великая мудрость и тайные знания.

И еще Дениса беспокоил холод.

Он замерзал, и это шло от груди, начинаясь где-то возле сердца. Холод расползался по его телу, как простудный озноб. Денис еще только не стучал зубами и с тревогой прислушивался к себе, с опаской подмечая симптомы подступающей болезни.

О том, что это сама книга могла заразить его чем-то, наш герой и думать не хотел. Книга была такая ласковая, добрая и теплая! Прямо как домашний котенок. И мальчик постоянно думал о ней, на время забыв даже о том, что в скором времени он встретится тут с друзьями.

А самое главное – с Кристиной.

И это, конечно же, была самая главная загадка всех его нынешних приключений.

Наконец Денис почувствовал, что молчать и терпеть далее – выше его сил. И он робко обратился к следопыту.

Тот полулежал, опершись на камень и подложив под голову свернутый плащ. Его походный мешок лежал рядом. Он всегда был у следопыта под рукой, и его узлы были крепко стянуты.

– А можно мне еще посмотреть... эту книгу?

– А не боишься? – живо откликнулся тот.

– Чего мне бояться? – удивился Денис, уже не спускавший глаз с дорожной котомки своего спутника.

– Частое общение с волшебными предметами не всегда идет на пользу человеку, – пояснил следопыт. – Можно подцепить какую-нибудь магическую хворь. Например, тоску по этому предмету. Или – непередаваемое желание обладать им.

Денис чуть не прикусил язык.

Этот человек был проницателен, как и подобало истинному профессионалу в его необычной работе. И ему самому, воспитаннику чародеев Денису Котику, пора уже было становиться таким. Если только он действительно хочет добиться в лицейском обучении новых высот и успехов.

Но все же Денис не сдавался.

– Но ведь вы сами – не поддаетесь этим магическим хворям? Иначе вы бы только и делали, что листали книгу и спрашивали ее обо всем на свете. Может, она и про Лабиринт знает? Как отыскать его сокровенное Сердце?

Следопыт приподнялся на локте и внимательно посмотрел на мальчика.

– А кто тебе сказал, что я не поддаюсь? – спокойно и размеренно проговорил он. Тон его голоса был каким-то металлическим, почти искусственным. – Может, я тоже постоянно делаю над собой большое усилие, чтобы не взять ее в руки? Ты разве это знаешь?

Денис молча смотрел на спутника. Как будто его только что обвинили в чем-то нехорошем! В том, чего Денис никогда не держал даже в самых дурных мыслях, которые непременно, хоть иногда, но приходят в головы даже к очень хорошим людям.

Бабушка Любовь Николаевна в таких случаях говорила Денису, что это человека одолевают хитрые и бесстыжие бесы, которых всегда немало крутится среди людей. А Денис всегда только посмеивался, будучи уверен, что их уж точно не бывает.

Но теперь будто настоящий бес-искуситель подталкивал его к магической книге. Ведь и она тоже желала поскорее вновь оказаться в его руках, правда-правда!

Следопыт усмехнулся:

– Ладно, не принимай моих слов близко к сердцу. Я ведь отлично знаю, что мне нет смысла самому открывать ее.

– Почему? – буркнул Денис.

– Почему-почему? – повторил следопыт, будто размышлял вслух или спорил сам с собой. – Очень просто – почему. В моих руках книга никогда не открывает того, что в ней написано. Ясно теперь?

– Но ведь в моих руках... – начал было Денис. Но следопыт его тут же перебил.

– А в твоих – открывает. Вот и весь сказ.

Он вдруг подмигнул мальчику.

– Но только мне очень хочется узнать одну вещь.

Следопыт быстро развязал узлы и вынул из котомки книгу. Он держал ее на ладони, тихо покачивая, точно взвешивал на невидимых весах. Но при этом другая его рука была пуста.

– Почему у тебя это получается? У простого мальчишки? В то время, как этого не может ни зверь, ни хруль, ни человек?

Что-то неясное, темное ворохнулось в душе Дениса. Но холод, ползущий уже по его спине на острых, тонких коготках, тут же отвлек мальчика, заставив задрожать и выбить зубами первую дробь. Эта стужа будто чуяла магическую книгу в руке следопыта, и тоже тянулась к ней, как и Денис.

– Что ты за человек, Денис Котик? – тихо, в сторону, словно бы про себя, сказал следопыт. – Почему ты не такой, как все?

Он действительно размышлял теперь вслух. И этому странному человеку было все равно, слышит ли его мысли тот, о ком он сейчас думает.

А потом следопыт обернулся, и на его лице расцвела странная, безумная улыбка.

– И ты знаешь, мальчик по имени Денис? Мне кажется, я уже нашел отгадку на этот вопрос. Точнее, теперь уже убедился, что всегда был на верном пути.

Денис на всякий случай отодвинулся, так чтобы между ним и следопытом постоянно оставалась еще и широкая каменная плоскость валуна. Неужели это волшебная книга все-таки на него действует, подумал он, избегая встречаться с мужчиной взглядами. И действует как-то очень нехорошо. У него ведь даже лицо изменилось...

И чтобы успокоиться, Денис сунул руку за пазуху и на всякий случай нащупал тонкий футляр на подкладке. Кортик был на месте.

Денис сам не знал, почему он это сделал. И чтобы не вызывать у следопыта подозрений, он вынул из кармана письмо Кристины. Ему почему-то захотелось еще раз пробежать его глазами, увидеть ее почерк, ставший теперь уже таким знакомым.

– Очень верное решение! – похвалил из-за камня следопыт. – В перечитке старых писем никогда не заключено никакой опасности. Разве что – ностальгия.

И он, засмеявшись, спрятал томик в синем сафьяне обратно в котомку.

В тот же миг Денис ощутил тонкий и осторожный укол в сердце.

Прежде оно у него никогда не болело, а вот сейчас....

Денис похолодел еще сильнее. Письмо Кристины было тоже холодно как лед.

Но не оно было причиной холода. Вместе с конвертиком Денис прихватил и записку от Макса. Ту самую, с орфографической ошибкой. Поскольку они лежали рядом.

Он смотрел на записку и ощущал, как кончики пальцев понемногу леденеют. И теперь уже, наверное, начинают терять чувствительность.

Листок бумаги с бледной надписью вверху ДЛЯ ЗАМЕТОК был покрыт тонкой пыльцой инея. Из-под него, точно в замерзшей утренней лужице, проглядывали знакомые слова записки друга.

Денис!

Это Макс, привет! Ничему не удивляйся, я в Архипелаге уже второй день. Идите навстречу, и ты встретишься с девочкой, которая тоже посылает тебе письмо! :-)

К сожалению, с ней случилась небольшая беда, но все будет хорошо.

Помни: человек, который пренес эту записку – твой друг. И ты не должен ему полностью доверять. Он знает, что делать.

Твой друг Максим.

Денис еще раз перечел последний абзац, почему-то совсем не понимая смысла. Только после этого он понял: в тексте, перед словом "должен" невесть откуда появилась частичка "не". Но если даже и так – разве можно не доверять другу?

Он все еще пожирал записку глазами.

Как вдруг на белом листе, точь-в-точь как давеча в магической книге – со дна, из неведомой бумажной глубины – поднялось и проступило еще одно "-не".

И теперь в записке уже было так:

Помни: человек, который пренес эту записку – твой недруг.

А дальше по-прежнему:

И ты не должен ему полностью доверять.

– Чем это ты так увлекся? – послышался ленивый голос следопыта. – Небось, выучил уже назубок каждое слово...

Денис, не оборачиваясь, пробурчал в ответ что-то нечленораздельное. Мысли лихорадочно теснились в его голове, и Денис все еще чувствовал, как мертвеют пальцы, сжимавшие край странной бумаги. Для заметок.

"Это знак. Сигнал для меня. Недруг, которому я не должен доверять.

Это конечно, он, следопыт.

Именно он "пренес" записку от Макса.

Но почему?"

Денис тут же, по воле услужливого воображения, вспомнил голос Доминика, когда тот говорил о магической книге или держал ее в руке. Металлический, почти искусственный тон, в котором не было жизни. И эта странная, почти безумная улыбка!

"– А кто тебе сказал, что я не поддаюсь? Может, я тоже постоянно делаю над собой большое усилие, чтобы не взять ее в руки? Ты разве это знаешь?"

Все верно, понял Денис. Все так. Эта книга, она лишает его разума. Как магическое кольцо всевластья – героев книг Толкиена. Да и как удержаться на грани безумия, если в твоем распоряжении книга, которая знает ответ на вопрос: как стать счастливым? И ты при этом не можешь ее прочесть?!

– Перечитываешь письмо своей подружки? – вновь окликнул его следопыт.

Денис все еще не отрывал глаз от заледенелой бумаги. Но теперь ему показалось, что голос следопыта уже прозвучал ближе. Гораздо ближе, чем прежде.

"Но почему же появились эти буквы? Откуда? Не оттого ли, что я сейчас стою под сенью Гор Справедливости? Эх, знать бы еще наверняка, отчего их так называют! И как они странно появились, эти буквы!

В точности как... как...

Стоп!"

Это что же выходит? Листок бумаги, на котором Максим написал свое торопливое послание, и магическая книга, похищенная из лицейской библиотеки – они имеют друг к другу какое-то отношение? Если буквы и там, и здесь всплывают под действием особой, неведомой мне бумажной магии? Да нет, ерунда, конечно же, полная ерунда...

Денис перевел дух. Поднял глаза.

И увидел стоящего напротив следопыта.

Когда тот встал, обогнул камень и подошел к нему, Денис даже не заметил. Видимо, он был настолько увлечен странными метаморфозами записки, что позабыл обо всем на свете. А следопыты потому и называются так, что умеют идти по следу бесшумно.

– Так что там у тебя? – задумчиво произнес следопыт. И протянул руку, чтобы взять холодную записку.

– Просто так... записка... от Макса, – пролепетал Денис.

Он поскорее спрятал бумагу за спину и непроизвольно шагнул назад.

В то же мгновение следопыт сделал к нему шаг.

– Можно мне взглянуть?

Его взгляд теперь был настороженным и холодным. Точно они не общались все это время с Денисом. Не прошли вместе столько дорог. Не делились поровну хлебом и сыром. Денис впервые почувствовал, что перед ним – абсолютно чужой, незнакомый ему человек.

О котором он, в сущности, ничего не знает. Ровным счетом!

– Нет, нельзя... – пробормотал Денис, еле шевеля помертвелыми, непослушными губами. – Это – мне лично.

– Ведь я же читал это прежде, – указал следопыт ему за спину. Так, словно видел Дениса насквозь. – Более того, мы писали это вместе с твоим другом. Вернее, он писал, а я проверял ошибки.

И следопыт хохотнул – коротко, неприятно, точно подавив непрошеный смешок.

И вновь шагнул к мальчику.

Денис затравленно обернулся.

Позади возвышался ослепительный ледяной чертог. Это застыл гроздью гигантских зеркальных сосулек, пронзавших небо, таинственный Лабиринт Озорина. Мрачный, равнодушный, таящий в себе угрозу всякому, кто дерзнет нарушить покой его устоев.

А перед ним был следопыт.

Денис видел, как глаза мужчины сузились, превратившись в узкие, внимательные и холодные щелочки. Так опытный одинокий охотник выцеливает дичь, скрадывая ее в укромной засаде, чтобы выстрелить уже наверняка, в самое уязвимое место.

– Да что с тобой такое? – деланно развел руками следопыт. – Поверь, мне вовсе не до твоих писем. Мне и в самом деле будет очень нужна твоя помощь. Ведь ты – единственный, кто способен читать эту книгу. А в ней столько важного и ценного для всех. Между прочим, и для нас с тобой, в том числе.

Денис, не мигая, смотрел на него. Так врасплох пойманная дичь застывает, загипнотизированная видом смертоносного ружейного дула или неумолимого острия оперенной стрелы. Но и с охотником творилось что-то неладное.

Доминик в эти минуты говорил и говорил, точно сейчас неожиданно прорвало фонтан его красноречия. А с ним тем временем происходили удивительные и необъяснимые метаморфозы.

Одна гримаса сменяла на этом лице другую.

Следопыт говорил о дружбе и взаимовыручке, а его глаза жадно поблескивали, как у хитрого лавочника, надувшего простоватых покупателей.

Вещал о долге и отваге, а его лицо тем временем походило на маску презрительного высокомерия и бесчувственного равнодушия.

Вспоминал о друзьях и товарищах по Лицею, а его рот кривился, точно он изрыгал горькую и отвратительную желчь.

И над всем этим возвышались горы – строгие, торжественные, неумолимые. Как сама справедливость.

Это горы, подумал Денис. Они открывают истинное лицо, даже когда искусно притворяешься и обманываешь. Ты сам не замечаешь, как с тебя слетают былые маски, и ты предстаешь в своем истинном свете.

Это и есть настоящая справедливость. В чистом виде. Когда не можешь никого подкупить, с кем-то договориться, кого-то оболгать. Это – Горы Справедливости!

Разумеется, все эти мысли разом сверкнули в мозгу Дениса как единственная, но ослепительная вспышка света. И при свете этого мгновенного прозрения мальчик отчетливо увидел, как рука следопыта, твердящего ему, не смолкая, о высоких истинах и добрых намерениях, скользнула за плечо.

Туда, где, как Денис уже знал со слов самого следопыта, всегда был наготове убийственно меткий хрульский самострел, бьющий особыми стальными иглами. При этом иглы еще и были тщательно смазаны специальным снадобьем. Ими было трудно убить сразу, но следопыту это и ни к чему. Гораздо удобнее ранить и обездвижить жертву, по следу которой ты шел так долго.

Денис закричал от страха и пригнулся. Он не слышал свиста тонкой стальной стрелки, потому что в лицо ему плеснуло холодным горным ветром.

Он бросился назад и, не чувствуя под собою ног, задыхаясь, остановился возле сверкающих утесов. Впереди был проем, за которым тянулась дорожка. Та, что уводила вглубь горной западни.

– Не ходи туда, сгинешь! – крикнул позади Доминик.

Но именно потому, что это предупреждал безумный враг, а врагу как известно верить нельзя ни при каких обстоятельствах, Денис решился. Но прежде все же обернулся. Всего на одно краткое мгновение.

Темный силуэт следопыта в нескольких шагах от него раскачивало ветром. Порыв ледяного воздуха, будто предупреждая, могучей лапой толкнул Дениса в спину, затем еще раз. И мальчик, не отдавая себе отчета, задыхаясь от ветра и страха, бросился в проем между двумя утесами.

И очутился в Лабиринте.

Свиста двух молниеносных стрелок, выпущенных следопытом ему в спину, Денис уже не слышал. А, может быть, это сам Лабиринт отразил людское оружие, дерзнувшее нарушить его дремотный ледяной покой.

Грандиозный хор далеких мужских и женских голосов обрушился на него под сводами входа в Лабиринт. Это было сродни мощному водопаду разноцветных звуков, одни капли которых были тяжелы как свинец, а другие мягко обтекали его ласковыми и нежными потоками, лишая воли и сил.

Выдерживать долго этот звуковой водопад было невозможно. Уши Дениса вмиг заложило, в глазах началась резь. Он вскинулся и помчался вперед.

И потом еще некоторое время продолжал бежать, ничего уже не видя, не слыша и не чувствуя. Покуда с разбегу не натолкнулся на ледяную царапающую стену.

Он был в Лабиринте Озорина. Лабиринт стал его спасением.

Денис опустился наземь и без сил привалился к холодной стене. Губы его дрожали, и у него не было сил даже плакать.