Денис Котик и Ржавые Заклинания

ИСТОРИЯ ВОСЬМАЯ. АШТЕР

Народная мудрость справедливо гласит: не все то золото, что блестит. Это правда, как верно и то, что может быть и совсем наоборот. Золото порою блестит так, что в глазах режет. В особенности, когда это – отраженный солнечный свет.

Истинное, или как его еще часто называют, червонное золото собирает свет солнца, впитывает его в себя и сохраняет надолго. Как говорят в таких случаях ученые – аккумулирует солнечную энергию.

Может, оттого и светятся короны знаменитых королей, потому и сияют венцы истинных государей, что отлиты они из истинного, червонного золота. Или хотя бы частица его вплавлена в шлемы и скипетры, тиары и диадемы великих.

И чем больше света солнечного в мыслях и делах государственных, тем ярче сияет корона государя, пронзая своим сиянием годы, а то и века.

Ну, а если понадобится свет, когда кругом тьма и неприятель? В таком случае нужен особый камень, имя которому – самосвет. От обычного самоцвета всякий честный мастер его отличить может. Потому что самосвет – камень не простой, а волшебный.

В отличие от самоцветных каменьев природных – аметистов, топазов да изумрудов всяких – самосвет способен и в кромешной тьме сиять, подобно ночной звездочке. И. как говорят истинные мастера, какая бы черная тьма ни сгустилась вокруг, волшебный камень-самосвет всегда ее развеет и прогонит с глаз долой. Потому и на солнце он блестит множеством оттенков всех цветов, веселя и сердце, и душу.

Соответственно ему и стоимость – ценится самосвет у государей земных подороже прекраснейших сапфиров и самых крепчайших алмазов.

Леся с Максимом и прежде слыхали о таких чудо-каменьях – прошлым летом рассказывал им об этом Данила-мастер. Но они бы несказанно удивились, если бы узнали, что именно такой самосвет сейчас – в нескольких шагах от них. Правда, взять его в руки ребята бы не сумели. Огонек самосвета постоянно спешил впереди, точно подгоняя: скорее, скорее, иначе опоздаете, иначе не успеете!

Свет исходил от маленького красного камня. Он был вмонтирован в венец крохотной золотой короны. Да-да, той самой, из червонного золота!

Во тьме подземного холода Леся с Максимом, конечно же, не видели удивительного существа, на чьей голове покоилась эта чудная корона. Голова его была длинной, с острой мордочкой и парой холодных черных глаз, огромных и неподвижных. Цветом существо было изумрудно-зеленое, а юркостью и проворностью здорово походило на диковинную ящерицу.

Но венценосная провожатая ребят вовсе не была ящерицей в привычном смысле слова. Это был аштер – существо превращенное. Марвин – так звали чудную ящерицу – был древнего рода, потомком родного брата знаменитого короля Артура. Тот приходился Марвину всего лишь прадедушкой. И потому аштер вполне мог бы принадлежать к королевскому двору нынешней Великобритании. Если бы, конечно, сам захотел.

Но ящерице не было дела до английской политики, скучных дворцовых интриг и прочего придворного жития-бытия. Она предпочитала вести независимое существование, давно дружила с чаровником Берендеем с острова Буян и частенько выполняла некоторые его конфиденциальные поручения. Только при условии, чтобы они были не слишком обременительными.

Все-таки Марвин был почти королевской особой, а монаршие личности суеты не выносят прямо-таки органически.

От старинных волшебных времен у Марвина остались кое-какие магические способности, например, телепатия. Плюс кое-какие связи при дворах европейских монарших владык. Республиканцев и так называемые страны народной демократии Марвин презирал. Во многом еще и потому, что сам носил корону. В ее венце был вплавлен красный камешек-самосвет, стоивший в свое время многих сокровищ английской королевской казны.

И вот теперь Марвин юрко мчался вперед по земляному полу потайного хода. Отсюда можно было попасть в Черный Город гораздо быстрее, нежели любой другой дорогой. В свое время подземный ход был проложен по приказу самого Берендея, чтобы в случае чего можно было поскорее оказаться в наиболее важных местах Архипелага.

Однако дальше Черного Города строительство резко застопорилось. И это было связано с тем, что строители и специалисты по инженерной магии очень скоро наткнулись под землей на границы Призрачного мира.

Марвин превосходно знал большинство коридоров, галерей и боковых ответвлений подземного хода. Сейчас, после того как он принял ребят от сварливого и своенравного Егория Ильича, его задачей было проводить их до Последнего леса на окраине Осенних полей. Там Марвин должен был вывести Максима и Лесю на поверхность, а сам как можно быстрее направиться в Черный Город.

Эти юные двуногие существа были для него слишком тихоходные спутники. Поэтому он мчался впереди и постоянно оборачивался, призывая ребят шагать поскорее.

Марвин понимал, что во тьме подземного хода Леся с Максимом, скорее всего, даже не видят толком своего провожатого, а идут лишь за огоньком.

Когда-то в подземном ходе было светло. Но совсем недавно во всех коридорах этого потайного пути, словно сговорившись, обрушились и разбились все стальные светильники. И ходить стало темно и опасно. Потому Берендей и обратился за помощью к аштеру. Он был очень встревожен и просил сопроводить ребят из Закрытки до одного из Окон, что было неподалеку от Осенних полей и застав Черного Города.

Но аштеру сейчас это было безразлично. Его холодное воображение пресмыкающегося полностью захватило предстоящее путешествие в Черный Город, к границам таинственного Призрачного Мира. Там аштер намеревался повстречаться с сущностями, которые его давно уже интересовали. Хотя Марвин даже не мог предположить, чем может закончиться подобная встреча.

Впрочем, гипотезы и предположения – не совсем по части ящериц, пусть даже и превращенных. Для этого занятия у них все-таки слишком холодная кровь.

Близость влажной лесной почвы и сырость земли Осенних полей Марвин почувствовал задолго до того, как они достигли конца пути.

Последнюю сотню метров аштер бежал медленнее, приспосабливаясь к влажности и температуре, которые возле Окон всегда были иными, нежели в глубине подземных ходов. Они во многом соответствовали тем условиям погоды и времени года, что царили на поверхности. А ящерицы, даже обладающие магией, устроены так, что всегда должны обязательно поддерживать температуру собственного тела всего лишь на несколько градусов выше окружающей среды. Большего им обычно и не надо.

Древний инстинкт чувства времени услужливо подсказал аштеру, что на поверхности пока еще царит ночь. Но она уже близится к исходу.

Тем лучше, счел Марвин. Стоит этим ребятам пройти поляну, на которую выходит Окно, и им останется пересечь всего лишь одно Осеннее поле. А за ним, глядишь, и городская застава.

Сам Марвин поля не слишком-то любил, и уж тем более – Осенние. Трава там была низкая, жухлая, и любая ящерица представляла собой неплохую мишень для всякой хищной птицы, вздумавшей облететь поля в поисках добычи.

Наконец Марвин добежал до конца коридора и остановился, поджидая ребят.

Те порядком устали, хотя и прошагали по человеческим понятиям всего километров пять-шесть. Но во тьме человеку идти всегда трудней. И к тому же путь всегда кажется гораздо длиннее, чем он есть на самом деле, когда ты совсем не представляешь себе, где же конец твоей дороги.

Аштер слегка притушил огонек в своей короне. Марвин умел проделывать и не такие фокусы, но теперь ему нужно было, чтобы ребята обязательно подошли к нему вплотную.

– Смотри, Максик, какая прелесть, – воскликнула Леся, которая не зря училась в Травоведно-Зверознатном посаде. Она обожала всякую живность и готова была возиться с нею часами. – По-моему, это наша знакомая ящерка, тебе не кажется?

– Поосторожнее, Леся, вдруг она кусается! – на всякий случай предупредил Макс.

– Да ну тебя... – отмахнулась девочка. Она присела возле ящерки, которая вовсе не убегала, а напротив – позволяла собой любоваться, чуть ли не позируя перед ребятами, как опытная фотомодель. Краем своего малоподвижного, но очень зоркого глаза Марвин не терял из виду вход в соседний коридорчик.

Наконец он выждал, покуда Макс сделал еще один шаг вперед, и таким образом ребята оказались в круге необходимого размера. Аштер тут же мысленным взором очертил эту окружность вокруг ребят и вызвал в памяти нужное заклинание Подъема.

К счастью, хотя Марвин этого и не знал, оно было связано только с землей и песком. И потому все еще было действенным. На это, по правде говоря, и рассчитывал Берендей.

Ящерица тоненько пискнула несколько раз, подобно тому, как тритоны по весне призывно поют в озерках и болотцах.

Повинуясь крепкому заклятию, земля под ногами Максима и Леси зашевелилась, вспучилась. Ребята не успели даже вскрикнуть, как земляной круг поднял их, будто на лифте, и плавно вытолкнул на поверхность. А Марвин, донельзя довольный собой, к тому времени уже успел, как заяц, юркнуть в боковой ход.

В скором времени он уже весело бежал вперед. Туда, где его поджидало очередное окно, уже под самим Черным Городом.

Увы, оно было подходящим лишь для тонкого и гибкого тела аштера, но слишком узким для ребят. И теперь Лесе и Максу предстояло путешествие по темному ночному лесу. Впрочем, оно должно было оказаться коротким. И к тому же в лесу на одной из ближайших полян их уже поджидали. Правда, сам вид существа – провожатого от Берендея – обещал стать для ребят сюрпризом. Но с голодухи, как говорится, выбирать не приходится.

Марвин давненько не бывал в этих подземных краях. Однако план здешних ходов и галерей он мог всегда вызвать в памяти, даже не прибегая к помощи своей магии. Такая уж память у пресмыкающихся: подобно опытным городским таксистам они всегда помнят любое место, где им довелось побывать хотя бы единожды.

Спустя всего лишь час с небольшим по человеческим понятиям, утомленный, но по-прежнему хладнокровный аштер добежал до конца галереи, проходящей под Черным Городом. Пора было искать выход наружу.

Марвин от души надеялся, что двое ребят уже вышли из леса и встретились с необычным посланцем Берендея. Как понял Марвин, это был совсем не человек, хотя и чем-то близкое людям существо.

Лунный свет рванулся навстречу ребятам, словно из засады. И Леся, и Максим вынуждены были прикрыть глаза руками. Как будто яркий солнечный день стоял на лесной поляне, со всех сторон окруженной ночью и темными пятнами деревьев.

Но луна действительно светила так ярко, как Максим в жизни не видел. И цвет у нее был угрожающе-красный, даже багровый по краям. Так что ночное светило живо напомнило нашему поклоннику технических изобретений рекламу какой-то именитой заграничной автофирмы.

Ребята стояли на мягкой подстилке из мхов и спящих лесных трав. И Максим, и Леся растерянно озирались по сторонам. Ослепление после дороги под землей мало-помалу миновало, глаза понемногу привыкли и к ночной теми. Над головой поблескивали соляные кристаллики звезд. Кроны деревьев шевелил ветер, и ветви перешептывались на своем древесном, ночном языке.

– Ну, что будем делать? – шепнул Максим. – Похоже, нас опять забыли встретить.

За его спиной была ровная поляна, без единого признака отверстия в земле, откуда они только что вынырнули на лунный свет. Получалось, что обратной дороги для ребят теперь уже нет.

– Как это – что делать? – фыркнула Леся. – Ты же парень, мужчина все-таки! Ты и решай.

– Почему это я? – по своей привычке все подвергать сомнениям затянул Максим. Но Леся так сверкнула на него сердитым глазом, что он даже крякнул. Что ж, значит, надо теперь хорошенько все разведать вокруг. А там видно будет.

Макс прикинул ширину поляны, высоту ближайших кустов и осторожно взял девочку за руку.

– Ладно. Я т-тут схожу на разведку. Оглядеться и в-все т-такое проч-ч-чее... А ты пока п-постой, за деревьями. Все-таки лес незнакомый, зря светиться на виду не стоит.

В минуты волнения Максим всегда начинал заикаться. Но под конец невероятным напряжением силы воли и храбрости он взял себя в руки.

– У кого на виду? – тоже тихо пролепетала Леся.

– Ну, мало ли. Например, волки, – сказал Максим и тут же выругал себя в мыслях. Потому что девочка сразу крепко уцепилась за его руку и выбила зубами короткую звучную дробь.

Ладошка Леси была узкой и теплой. Макс осторожно высвободил руку и аккуратно застегнул верхнюю пуговицу на Лесином пальто. А потом перевел дух и вытер рукавом лоб. Наверное, от долгого пути в подземном ходе он вдруг здорово вспотел.

На краю поляны росли высокие буки и вязы. За ними вполне можно было укрыться от посторонних лесных глаз.

– Ты вот что... – сказал Максим как можно увереннее. – Жди меня здесь и ничего не бойся. Я на минуточку – все разведаю, разнюхаю и вернусь.

И, видя, что Леся все еще тихо дрожит, нарочито бодрым тоном сообщил:

– Если честно, у меня к тому же еще и живот здорово скрутило. Но я быстро. Прямо как заяц под кустиком – раз, и все!

Девочка через силу улыбнулась и отвесила Максиму легкий шутливый подзатыльник. Она понимала, что для Макса это была святая ложь. Он ни за что бы на свете не признался девочке в такой щепетильной проблеме. Но ей, несмотря на частые подтрунивания над его важностью и занудством, даже такая попытка успокоить ее была очень приятна.

Макс в свою очередь отвесил Лесе шуточный поклон и, пригибаясь, как заправский партизан, быстро побежал через поляну. Впереди его ждали густые и колючие кусты, предательские кочки и кротовые ямки. Но смелых парней и настоящих мужчин это никогда не останавливало. Ну, разве что так, на пару минут.

Леся прижалась к теплому и гладкому стволу. Дерево так успокоительно шептало ей что-то, так ласково покачивало над ней кроной, что девочка понемногу успокоилась. В самом деле, что с ней может случиться здесь, в мире Архипелага?

Даже волки тут говорящие, и их, пусть и самых разбойных, всегда можно приструнить именем Берендея Кузьмича или богатыря Егория. Вот сейчас вернется Максим, и все будет хорошо.

И чего она так испугалась, спрашивается?

Но вместо Макса в небе неожиданно раздались свист и хлопанье крыльев. Вновь повеяло ветром, и прямо над головой пригнувшейся Леси на дерево опустилась большая ночная птица. Она крепко обхватила когтистыми лапами толстый сук и замерла. Круглые желтые глаза сияли во тьме, как у кошки. Но какими же огромными они были!

Птицу покрывали круглые перья и плотный мягкий пух, который топорщился на широкой голове острым хохолком. Маленькие кисточки придавали птице сходство с филином, а массивный загнутый клюв – с огромным ястребом. Полосатые крылья выдавали в ней немалую силу, а загнутые когти – цепкость и хищный нрав.

Леся неслышно скользнула вокруг ствола и укрылась за деревом. Задрав голову, она неотрывно следила за гигантским пернатым хищником.

За время своей, пока еще недолгой учебы в Травоведно-Зверознатном посаде Леся успела тщательно изучить природу Архипелага. Но среди лесных птиц тут не было таких огромных. Ни сова, ни филин не могли похвастать такими размерами. По слухам, где-то в южных горах, к востоку от Халифата Хрульского еще, возможно, и гнездились фениксы и руххи. Но тут-то был север!

Птица медленно повернула голову – а совиные могут даже завернуть ее на сто восемьдесят градусов! – и глянула вниз, на затаившуюся девочку. Глаза Леси и этого жуткого филина встретились.

Желтое сияние, казалось, проникло в самое сердце девочки. Что-то кольнуло ее, в груди разлился холод. А узкие, кошачьи зрачки гипнотизировали ее, лишали сил, сковывали дыхание. Леся вскрикнула и стала медленно заваливаться набок.

Она так и не выпустила из рук ствола и осела, обняв его, точно во сне. Последнее, что почувствовала девочка – это горящий уголь маленького кожаного футляра во внутреннем кармане ее пальто. Он сжигал ее изнутри, будто маленький пожар.

Птица тоже почувствовала дыхание магии, исходившее от Леси. Она тревожно заклекотала и раскрыла широкие крылья. Затем слетела к дереву и подошла к бесчувственной девочке, неуклюже переваливаясь на толстых, кожистых ногах.

Птица несколько раз наклонила голову, приоткрыв клюв. Она примеривалась, откуда у девочки исходит волна потаенного волшебства. Птица чувствовала его так мощно и обостренно, что шевелились перышки на ее шее и толстый мягкий пух на хохолке.

Но в этот миг неподалеку скрипнула ветка. Раздался громкий шорох, и сразу же вслед за ним – сердитое, хотя и сдержанное чертыханье. Это Максим возвращался из своей разведки, и он явно не был доволен ее результатами.

Поразительная картина предстала его глазам.

Леся сидела, обняв дерево безвольными руками. Глаза ее были закрыты. А над ней возвышалась огромная хищная птица с когтистыми лапами. То ли огромная сова, то ли колоссальный филин. Да еще и какая-то невероятная смесь с ястребом. Совиный ястреб, одним словом!

Максим лихорадочно огляделся и зашарил рукой по земле. На его счастье, он сразу нащупал в кустах короткую, но толстую палку. Он схватил ее и с трясущимися от страха и негодования губами изо всех сил швырнул в зверскую птицу.

Макс никогда не отличался особой меткостью, и тем более сейчас – под покровом ночи. К счастью, весенние ночи светлые, даже в лесу, потому что еще и листьев-то мало. Да, видно, и все боги технических изобретений сейчас были на его стороне. Палка жестко треснула птицу прямо по высокой спине и сбила ее с ног.

С тревожным клекотом хищница вскочила, вонзая в мох острые когти. Но против всех ожиданий торжествующего Макса улетать не стала. Странно шипя, прямо как змея, и хлопая крыльями, птица в ярости двинулась на оторопевшего метателя толстых веток.

Но и Максим был не лыком шит. Это же надо – какое-то безмозглое пернатое вздумало тут угрожать ему, венцу природы и технического прогресса!

Макс живо полез в карман. Но не за словом, а в поисках очередного метательного снаряда. Нащупав болт потяжелее, он второпях прицелился и... метко засветил им клювастой образине прямо в грудь. Удар был так силен, что птицу вновь едва не опрокинуло.

А Макс уже сноровисто подхватил с ветки тонкий, но длинный прут, который явно не случайно обронил тут какой-нибудь добрый ангел-хранитель всех технически подкованных людей. Подскочив к дереву, он что было силы хлестнул жуткого филина, целясь прямо по кисточкам, увенчивающим его рысьи уши.

Птица увернулась, злобно скрежетнула клювом, но больше рисковать не стала. Неожиданно легко подпрыгнув, несмотря на свое грузное тело, она взмыла в ночное небо. Через минуту она уже исчезла за кронами буков. Максим услышал лишь шелест листвы, обеспокоенной полетом ночной гостьи.

Тогда он подбежал к Лесе и горестно замер.

Если вы видите перед собой человека, который внезапно потерял сознание, никогда нельзя пугаться, кричать и впадать в панику. Прежде всего, успокойтесь сами и выровняйте дыхание. Затем положите больного человека набок и попытайтесь как следует растереть ему виски. Хорошо бы еще расстегнуть ворот, чтобы не затруднялось дыхание.

А затем смочите пострадавшему лицо и шею чистой водой или положите что-нибудь холодное. Например, кусочки льда, если есть под рукой. Чтобы человек хоть как-то освежился и при этом начал немного мерзнуть.

Все эти и многие другие приемы Максим неплохо знал. Этому их учили в Лицее, независимо от того, кто какой посад избрал себе по сердцу.

Да только одно дело – читать в книге и повторять за учителем, перевязывая здоровые руки и бинтуя неповрежденные ноги. И совсем другое – неожиданно наткнуться на свою подругу без движения и без чувств. Прямо посреди чужого, неприветливого леса, одному, без воды и лекарств.

Максим уложил Лесю на подстилку из мха и прошлогодних листьев, устроил ей под голову свою шапку и оказал первую помощь. Затем смочил слюной собственную щеку и приник ею почти к самым губам девочки. Влажная кожа всегда чувствительнее сухой. Дыхание у Леси было, но очень слабое.

Как на грех, все карманы Максима были заполнены, безусловно, очень нужными и полезными вещами. Но ни одна из них не имела к медицине даже отдаленного отношения. Только две больших таблетки парацетамола, которые к тому же нужно было еще и растворять в воде. Тогда он принялся осторожно обшаривать карманы Лесиного пальто в надежде найти там хоть что-то полезное.

Обычно у девочек карманы пальто зашиты, чтобы не совать туда ничего, дабы они не отвисали. Но Леся с детства росла необычной девочкой, и у нее при себе всегда были пакетики с сушеными травками, редкие снадобья и диковинные порошки.

Однако на сей раз она ничего не взяла с собой на Архипелаг из своей личной аптечки. Всего лишь пару каких-то порошков, две щепотки белых песчинок. По всему видать, она думала, что их путешествие сюда на этот раз будет непродолжительным.

И еще в карманах оказались носовой платочек, нехитрая косметика в миниатюрном пенальчике, проездной билет, карандаш и горстка мелочи. Зато во внутреннем кармане пальто было что-то твердое и плоское.

Максим вынул оттуда кожаный футляр и приободрился. Однако вместо походной аптечки там оказался сего лишь простой листок чистой бумаги. С виду – ничего особенного. Только в верхней его части еле виднелась бледная печатная надпись:

ДЛЯ ЗАМЕТОК!

Максим немного повертел лист в руках, после чего сунул его обратно в футляр и призадумался.

Неподалеку протекал мелкий ручей. Максим во время своих поисков ближайшего выхода из леса здорово вляпался в мокрую глину и грязь на его бережке. Но ему уже совсем не хотелось вновь оставлять Лесю одну. На этот счет у Максима было какое-то поистине суеверное чувство. А своим чувствам, как и вещим снам, он привык доверять, потому что они еще никогда его не подводили.

Максим решил, что он, пожалуй, сумеет дотащить Лесю до ручья – она была девочка стройная и хрупкая. Страх и отчаяние должны были придать ему сил, а Максим, как мы помним, всегда был реалистом и трезво оценивал собственные возможности. Но тут в голову ему пришла еще одна, весьма ценная мысль.

Он подумал, что Егорий не зря поджидал их возле ручья. Скорее всего, их кто-нибудь встретит и здесь, в лесу. Просто немного припоздали, или же они с Лесей шли слишком быстро. И Максим решил оставить записку о том, что с ними приключилось, и где их нужно искать.

Он взял карандаш из кармана Лесиного пальто и достал из кожаного футляра чистый листок. Бумага как нельзя лучше подходила для короткой записки.

Разумеется, Максим не мог знать, что этот лист бумаги – не обычная страничка из тетради или блокнота. И что его вручила Лесе таинственная волшебница, а по совместительству – родная бабушка Дениса, Максим тоже не подозревал ни сном, ни духом. Для него это была просто бумага, на которой можно писать.

И он взял карандаш, поскреб для четкости букв его грифель и в два счета набросал текст послания.

Оно было адресовано тем, кто должен был прийти за ними на помощь. И написано в духе любимых Максимом боевиков-детективов, где постоянно и широко применялись всякие технические новации и компьютерные технологии.

Мы рядом. Нуждаемся в помощи. Тридцать шагов прямо и налево. Торопитесь!

Последнее слово Макс подчеркнул трижды. Затем он шагнул назад, примеряясь, и сразу понял: лучшее место, откуда будет видна их записка, как раз – вот это дерево. Максим поначалу сорвал тонкую веточку, но она была слишком хрупкой. Тогда он пошарил в кармане в поисках чего потоньше и поострее. В итоге он вынул тонкую шпильку.

Макс на миг замешкался – эта шпилька была ему очень дорога, поскольку была связана с воспоминаниями о прошлом лете и их приключениях в поисках рудоведной трубы. Собственно говоря, это и была часть трубы. Тоненькая деталька, которую Максим в свое время просто прикарманил, на память. У запасливых изобретателей иногда такое случается, и, к сожалению, не только по рассеянности.

Но теперь это был самый подходящий предмет, который можно применить в качестве булавки.

Максим поднял записку на уровень собственной груди. Приложил ее к корявому, шероховатому стволу. И пришпилил к вязкой, податливой коре.

Теперь белеющий в полутьме листок был виден издалека.

Максим даже и не подозревал, насколько оказалась верна и в этот раз его интуиция. В мире, где отныне властвовали ржавые заклинания, его записка легко могла пропасть. Поскольку была приколота к дереву металлической шпилькой.

Но металл этот был не простой, а из рудоведной трубы. В свое время ту трубу, чтобы дождями ее не мочило и влага не портила, мастера сработали из бронзы. А бронза-то как раз не ржавеет, о чем и сам Максим преотлично знал. Хотя в эти минуты он думал совсем о другом!

Между тем в лесу уже мало-помалу начинало светать. Над кустами густо и дымно струился первый предутренний туман.

Поплевав на руки больше для самоуспокоения, Макс склонился над Лесей. Затем решительно подхватил ее подмышки и с усилием приподнял.

Далее ему предстояло самое трудное – взвалить ее на спину. Максим, как мы уже знаем, хорошо представлял свои возможности. Несмотря на постоянные очки и обеспеченного папу – владельца офтальмологической клиники, он считал себя достаточно крепким физически. Или уж, во всяком случае, выносливым.

В крайнем случае, он сломит какое-нибудь тонкое деревце, чтобы превратить его в подобие саней-салазок. Уж на это его технических познаний должно хватить!

Кряхтя от натуги, Максим взвалил обмякшее тело девочки на одно плечо и, шатаясь, попробовал сделать первый шаг в направлении спасительных кустов. Эта поляна казалась ему теперь слишком опасной; тем более что птиц такой породы он прежде никогда не видывал даже в Архипелаге.

Первый шаг ему удалось сделать лишь после третьей попытки. Но Макс знал: дальше будет легче, главное только начать. И он тяжело побрел по поляне, сопя и отдуваясь, чувствуя, как ноги Леси волочатся по земле.

Но с этим Макс уже ничего не мог поделать, ростом он был далеко не Шварценеггер. Кусты же на краю поляны, такие близкие еще совсем недавно, вдруг, как сговорившись, стали отдаляться.

Все равно я вас догоню, проклятущие, подумал Макс и, выпростав свободную руку, строго погрозил им исцарапанным кулаком.

Затем он поудобней перехватил Лесю и побрел дальше. Туда, где неподалеку тихо журчал спасительный ручей, у которого можно было напиться, развести таблетки и хоть немного передохнуть.

О том, что же в действительности случилось с Лесей, Максим предпочитал пока не думать. Силы ему и так были слишком нужны сейчас, чтобы расходовать их на бесполезные переживания. Во всяком случае, в этом он безуспешно пытался себя убедить, пробираясь сквозь кусты. Чтобы совсем уж не поддаться черному и гнетущему отчаянию, теперь постоянно застилавшему его мысли как тяжелые свинцовые тучи перед неизбежной грозой.

Как раз в эту минуту аштер отыскал окно, которое должно было вывести его на поверхность в самом сердце Черного Города. В потолке подземного хода был маленьких люк, сваренный из стали, не боящейся сырости и температурных перепадов.

Однако сейчас крышка люка, как ни странно, заросла мохнатой рыжей ржавчиной, наподобие длиннющего мха. Ее тонкие плети свисали вниз и тихо колыхались под воздействием подземного ветерка. Они точно издевались над ящерицей.

Марвин сроду не видел такой ржавчины. Даже в секретных подвалах замка Тауэр. Там, где содержались узники в камерах, от которых молчаливые тюремщики давным-давно выкинули все ключи. И сейчас он раз за разом повторял мысленное заклинание.

Недоумевая, почему люк не открывается. Марвин, впрочем, не слишком-то беспокоился. Ведь он был пресмыкающимся! Однако очень скоро он начал испытывать голод и жажду.

В подземном ходе, как ни странно, не было ни капли воды. Хотя прежде здесь были нередки лужицы, пусть и с тухлой, застоявшейся жижей. Словно ржавчина впитала в себя всю влагу, до последней капли.