Денис Котик и Ржавые Заклинания

ИСТОРИЯ ПЯТАЯ. КНЯЖЕСКАЯ ДИПЛОМАТИЯ

Больше всего Денис боялся, что окажется на том же самом месте, откуда переместился в Закрытку. От давешней встречи с волком ему до сих пор было не по себе.

Иногда Денису казалось, что в горло к нему заползла длинная тонкая змея и шипит на всякого, кто осмелится причинить вред ее хозяину. Наверное, так действовала давняя магия Ущелья, власть над которой Денис обрел столь неожиданно для себя. Не знал он, и куда она девалась потом, в Закрытке. Наверное, законы магии в мире обычных людей утрачивали свою силу. Зато в Архипелаге можно было ждать любых неожиданностей.

Маленький Мальчик оказался прав. Он не случайно разделил песок поровну. Сила памяти, которую умножило заклинание, властно притянула к себе вторую половину песочной горсти, взятой из обычной песочницы на детской площадке самого непримечательного микрорайона!

Да так, что Денис буквально налетел на Маленького Мальчика в тот миг, когда учитель из Шутилова посада доставал свою очередную сигаретку. Они оба упали навзничь и покатились под откос высокого песчаного берега. Хорошо еще, что опять же песок смягчил падение.

– Как ты, живой? – судорожно хватая воздух ртом, выдавил из себя Маленький Мальчик. Денис только беззвучно кивнул – от стремительного и жесткого удара у него перехватило дыхание.

– Много песка сыпешь, – поучительно заметил волшебник. – Чем больше песка, тем круче сила притяжения. Это все равно как бомба. Да и волшебные средства не мешает маленько поэкономить. Так что мотай на ус, в следующий раз.

– Ладно, – хрипло пообещал Денис и ошеломленно огляделся. – А где это мы?

Здесь было часов восемь или девять вечера, но ни луны, ни звезд еще не появилось. Над головою Дениса распростерлось по-зимнему белое небо, несмотря на траву под ногами и жухлые листья редких кустарников, укреплявших берег цепкими, длинными корнями.

– Неужто не видишь? – усмехнулся Маленький Мальчик. – Что ж, добро пожаловать в Черные пригороды, ваше лицейское сиятельство!

И он шутовски склонился перед мальчиком, подметая рукою песок возле денисовых ног в невообразимом пируэте реверанса.

– Но это же... лес?! – развел руками Денис и неуверенно улыбнулся.

Вокруг, куда ни кинь взгляд, стояла сплошная стена темных, насупленных деревьев.

– Так ведь и Черный – не город, – усмехнулся его спутник. – Там теперь больше развалин и руин, чем улиц и домов. И то, с каждым годом туда все ближе подбирается Лес. Леса, знаешь ли, не дружат с городами. И постоянно выискивают друг в друге слабину.

– Ты что же это – без меня дошел уже почти до Города? – спросил Денис, с восхищением глядя на него. – И совсем не спал?

– Почему же? – подмигнул ему Маленький Мальчик. – Тут же время течет не так, как у вас в Закрытке. Я в пути уже два дня, и если бы не спал, совсем бы ноги протянул.

– А почему мы именно здесь? – полюбопытствовал Денис, тщетно вглядываясь в сумрак, царящий меж древесных стволов.

– Тут кончается горная река, – пояснил озорной волшебник. – Я несколько раз терял ее русло, спрямляя дорогу. И вот здесь ее последний изгиб.

Они взобрались на косогор, поросший жестким бобриком трав. Маленький Мальчик указал Денису на широкую ленту воды, круто уходящую под их ногами куда-то влево, в сторону светлых горных теснин. Там клубился туман, в котором совсем терялась журчащая, говорливая река.

– В тех краях небезопасно. Встречаются всякие чуды, которые избрали для себя глухомань и болота. Там уже заканчиваются горы и начинаются Старые леса. Ночью я бы туда не сунулся.

Маленький Мальчик сосредоточенно почесал в затылке.

– Сырой лес, что перед нами – это последний оплот Старых лесов. Досюда чуды дошли в старые времена, когда вознамерились захватить горные равнины.

– Вот как? А зачем? – удивился Денис.

– Расскажу как-нибудь в другой раз, – покачал головой Маленький Мальчик. – Это долгая история, причем не из самых приятных.

– По-моему, нам сейчас тоже предстоит прогулочка не из самых приятных, – нахмурился Денис, с неодобрением поглядывая на череду деревьев, крепких, высоких и раскидистых. – Тут, наверное, и тропинок-то нет...

– Река, даже такая горная, всегда несет с собой песок, – поучительно сказал озорной волшебник. – А здесь она к тому же еще берег размыла. Поэтому я и решил поджидать тебя здесь.

Видишь, песок-то из Закрытого мира притянуло заклинанием как раз сюда. Так я и рассчитывал. Нужно было только смешать немного старого песка, из Закрытки, с местным. Чем больше песка, тем сильнее притяжение заклинания. А в Сыром лесу нужного песка еще поискать. Поэтому я и жду тебя тут, уже третий час, между прочим.

И он с довольным видом похлопал себя по карману. Там, как помнил Денис, лежал узелок с оставшимся песком, что был пропитан волшебной силой заклинания.

– Наше счастье, что песок не берет ржавчина, – ухмыльнулся Маленький Мальчик. – Или пока еще не берет.

Он шмыгнул носом и кивнул в сторону деревьев.

– Ну, что стоим? В путь!

Оба спутника легко сбежали с речного обрыва и спустя несколько минут окончательно углубились в лес.

Денис оказался прав: тропинок в лесу нигде не было видно.

Ветви повсюду склонялись почти до земли, и это действительно было очень похоже на насупленные брови рассерженных людей. Уже в первые мгновения под пологом Сырого леса Денис понял, отчего ему так показалось. Все здесь – и листья, и ветви, и кроны над головой, и трава под ногами – было обильно напитано влагой. Будто совсем недавно в лесу прошли сильные, затяжные дожди. Вода словно загустела, в точности как кисель, и лениво капала сверху, с поражающей Дениса точностью прямо за шиворот.

Наверное, так бывает в экваториальном климате, думал он, перебирая свои, прямо скажем, не блестящие познания в географии. Вот только на экваторе тепло, даже слишком. А тут царила сырая, холодная стынь. Денис поминутно ежился, чувствуя, что куртка понемногу набухает влагой. Против такой сплошной сырости был бессилен даже водоотталкивающий материал его одежды.

Поначалу путники еще видели выглядывающие из травы редкие камни былых троп. Но дальше за ними тянулись широкие полосы кустов более яркой, почти ядовитой зелени по сравнению с бурыми красками окружающих деревьев и зарослями боярышника и бересклета. Видимо, любая дорожка зарастала тут очень быстро, благо воды растениям хватало, и повсюду царила тень.

Зато прямо перед ними тянулась узкая просека поваленных лип и березок.

Маленький Мальчик сразу остановился возле начала просеки и некоторое время изучал кору стволов, направление сломанных ветвей и вывороченные из земли корни. При этом он насвистывал и недовольно морщился, точно у него разболелся зуб или привязался популярный эстрадный шлягер. А, скорее всего – то и другое одновременно.

– Здесь он шел, – наконец заключил Маленький Мальчик, что-то про себя прикидывая. – Уже и не таится, злыдень проклятый...

– Этот тот, кого мы ищем? – робко спросил Денис.

– Ну да, – зло бросил некогда озорной волшебник.

После гибели в пограничной избушке его друзей, хруля и волка, Маленький Мальчик заметно осунулся, стал угрюмее. Теперь волшебник из Лицея уже не цитировал своих прежних прибауток и страшилок о себе любимом.

– А как это... все? – Денис растерянно обвел рукой просеку.

– Белый огонь, – вздохнул волшебник. – Прозрачное пламя, которое не жжет, но валит с ног.

– Как ударная волна? – прищурился Денис.

– Навроде того, – согласился Маленький Мальчик. – Направленного действия. Значит, он уже умеет и это.

– А что он еще... умеет? – тихо спросил Денис, присаживаясь на поваленный ствол белоствольной березы. – И что мы будем делать, когда его... нагоним?

– Судя по всему, две книги точно у него, – сообщил волшебник. – И он постоянно учится. Справляется по тексту.

Он жестом указал Денису, мол, давай, поднимайся, нечего тут рассиживаться.

– Когда нагоним, тогда и думать будем, – пообещал Маленький Мальчик. – Здесь УГАММ-2 точно не поможет.

УГАММ-2 – так назывался усовершенствованный гранатомет-автомат Маленького Мальчика модели номер два. И стрелял он не гранатами, а пирожными; правда, начиненными едкими веществами – горчицей, аджикой, соусом чили и луком с чесноком. С его помощью друзьям из Лицея удалось справиться с Князем Нелюдой. Правда, потом он все-таки ускользнул, но здесь уже не было вины Маленького Мальчика и его чудо-оружия.

Сейчас же все выходило по-другому.

Вспоминая бой с Князем, Денису казалось, что перед ним открыли большую книжку. В ней были яркие, завлекательные картинки во всю страницу и короткие подписи под ними. Теперь же все стало по-взрослому, и картинки перед ним открывались все больше черно-белые. Они походили, скорее на заковыристые шарады из толстой старой книжки "Твое свободное время".

Оттуда Денису, как он ни старался, пока не удалось решить ни одной. Разве что в самом начале, совсем детские задачки. Хотя в предисловии книги и было написано: "для среднего и старшего школьного возраста". Интересно только, с какого момента заканчивается средний и начинается старший возраст. И причем здесь школа?

Все стало по-другому.

Раньше, в своих приключениях в мире Архипелага, Денис никогда еще так остро не ощущал смертельной опасности. Даже когда они с Лесей и Максимом изучали магические секреты для начинающих чародеев, уменьшались ростом или сражались с ужасными песьеголовцами. Так сидишь в кинозале, и сколь бы ни казалось страшно происходящее на экране, знаешь, что в любой миг можешь уйти, спрятаться или, во всяком случае, опустить глаза. А теперь...

"Может быть, все это время я как раз и сидел в кино? На детском сеансе?" – вдруг подумал он. – "А теперь наконец-то попал на взрослый? Но как это может быть? Неужели я настолько повзрослел всего за три месяца?"

Они шагали вдоль просеки, оставленной беглым чародеем. У Дениса холодок пробегал по спине при мысли о том, какой же силой должен был обладать тот, кто шел здесь всего три или четыре дня назад. А, может, даже и раньше. Он понимал, что проникнуть в помыслы такого могучего соперника очень трудно. И потому целиком сосредоточился на дороге, тем более что по Сырому лесу передвигаться было не так уж и легко.

Очень часто им попадались скрытые ямы-ловушки, канавы, засыпанные палой листвой и просто овраги. Они разрезали лес частой сеткой, и лес мысленно представлялся Денису, как с птичьего полета, или морщинистым лицом древнего старика, или ладонью какого-нибудь мужественного землекопа или другого человека, который в жизни много занимается тяжелым физическим трудом.

В лесу быстро темнело, и скоро стало черным-черно, хоть глаза выколи. Маленький Мальчик зажег карманный фонарик, который достал откуда-то из недр своего безразмерного пальто. И тут же, как по команде, над лесом взошла луна, и ее бледное, мертвенное сияние стало просачиваться сквозь кроны и ветви. Вокруг лунного круга все чаще поблескивали звезды, похожие на россыпи крупной соли.

На пути Дениса и Маленького Мальчика все чаще стали попадаться прогалины и полянки. На смену елям пришли сосны, и, несмотря на ночную тьму, стало ощутимо светлее. Дорога казалась вполне сносной, пока впереди они не услышали тоскливый волчий вой. Волк был где-то близко.

Маленький Мальчик резко остановился и стал прислушиваться. Как оказалось, не напрасно: позади них послышался такой же вой, но уже гораздо ближе. Потом – слева и справа. Их явно брали в кольцо, и Денис, памятуя свою последнюю встречу с серым хищником, задрожал всем телом. От встречи с волками он теперь не ждал ничего хорошего.

– Стой смирно и не двигайся, что бы ни случилось, – прошипел Маленький Мальчик. – Я отлично знаком с этим народом и неплохо нахожу с ними общий язык. Даже если это зловредная шайка Зуба. Но упаси тебя Боже бежать! Перед таким соблазном ни один уважающий себя волк не устоит.

Денис хотел стать спиною к спине своего спутника. Так поступают все знакомые ему герои боевиков, когда опасность близка. Но Маленький Мальчик тут же сгреб его за плечи и удерживал перед собой, закрывая тыл собственной спиной. Денис, который был ростом вполне выше среднего, вдруг почувствовал затылком дыхание спутника. Маленький Мальчик явственно стал выше. И это была далеко не единственная загадка, которую таил в себе этот удивительный и очень симпатичный человечек.

– Эй! Ты опять вырос... – только и успел прошептать Денис. И в это мгновение на поляну вышел волк.

Тут уж все надежды Дениса рухнули разом, как подмытый водой пласт речного песка. Волк был тот самый, с разорванным ухом. И он яростно сопел и ощетинивался.

Маленький Мальчик смерил противника холодным, даже надменным взором. Один волк им пока не был страшен. Но вслед за ним из кустов стали выходить и другие, и через несколько минут оба наших героя были окружены превосходящими силами врага. Впрочем, врага ли?

Затем волки дружно взвыли и расступились. И Денис увидел одно из самых удивительных и забавных зрелищ, когда-либо виденных им. Такого не было даже в любимой им программе "В мире животных".

Его взору явилась маленькая расписная двухколесная коляска, запряженная парой крупных лобастых самцов в красных расшитых попонках. В ней на мягких пузатых подушках возлежал пепельный волк. Он был уже стар и поминутно кутался в теплый плащ, опять же красного цвета.

Денис догадывался, почему волки любят именно этот цвет. Хотя он прежде читал, что в прошлом на серых разбойников охотились как раз с помощью флажков цвета красного кумача. И прежде волки красный цвет очень не любили и здорово боялись его. Но, видимо, времена и страхи периодически меняются не только у людей.

В облике волчьего патриарха было немало и забавных для человека деталей. На голове старого зверя красовалась маленькая алая шапочка с загнутыми полями. Поскольку при волчьих ушах поля, как известно, ни к чему.

Прежде чем заговорить, волк несколько раз зевнул. Даже при лунном свете стали видны вставные золотые зубы, в том числе и боковые клыки. Они, видимо, были еще новенькими, потому что уж слишком сильно сверкали. И в довершение ко всему остальному на старом волке красовались очки. Разумеется, тоже золотые.

Зверь подслеповато смотрел поверх стекол на двоих людей. Дужки очков были, увы, слабоваты. Поэтому очки поминутно и свободно съезжали далеко на волчий нос, благо тот был длинен и покат. Из-за этого пепельный вынужден был часто поправлять их на переносице. Отчего этот волк делался уморительно схожим с учительницей Дениса по английскому языку Виолой Ивановной. Эта еще вполне молодая школьная дама тоже никогда не расставалась со своими красивыми очками в тонкой позолоченной оправе.

Деня даже ясно представил себе, что вот сейчас старый волк откашляется и доверительно сообщит всем на чистом оксфордском:

– When I marry, mine dear, I by all means... (Когда я выйду замуж, мои дорогие, я непременно...)

Но что этот зверь сделает непременно, когда выйдет замуж, друзьям так и суждено было узнать. Старый волк откашлялся и поднял лапу. Все остальные волки из его свиты немедленно склонились перед пепельным старцем.

В тот же миг Денис почувствовал, как железные пальцы Маленького Мальчика больно ухватили его за шею и клонят вниз. Пришлось склониться, тем более что перед ними предстал сам Дитер фон Борзофф, его сиятельство Князь Волчий. О нем многие слышали, но мало кто видел воочию, особенно в последние годы.

Признаться. Денис тоже никак не ожидал увидеть его здесь, в глухом лесу, вдали от главной княжеской резиденции, на поляне, залитой холодным светом луны.

– Мы приветствуем Князя Дитера, – негромко, но с достоинством произнес Маленький Мальчик.

Вот так и должен говорить волшебник из Лицея! Денис, поначалу порывавшийся тоже добавить что-нибудь в высшей степени почтительное, тут же прикусил язык. Поистине, краткость – сестра таланта, особенно когда говоришь с волками.

– Мы также рады видеть чародея с Буяна, – без тени приязни пробурчал волк и состроил довольно-таки кислую мину. Денис, который всю свою сознательную жизнь мечтал о немецкой овчарке Эрике, слышал, что у собак весьма выразительная мимика. Но волки могли бы дать им сто очков вперед по части выражения царственных эмоций. Этот князь решительно никого не стеснялся, и все тут!

– Что привело вас сюда, в мои владения?

Фон Борзофф своим уточнением откровенно намекал, что делать им здесь нечего! А кое-кто из его хвостатой свиты даже откровенно облизнулся.

Надо сказать, что все волки тут были как на подбор – крупные, высокие в холке, с мощной грудью и острыми клыками. Самым матерым был, конечно, тот, с разорванным ухом. Он злобно смотрел на Дениса, и при этом его глаза горели темным, жестоким огнем.

– Наш путь пролегает через Змеиное ущелье и Черный город, – ответил маленький волшебник. – Дело в том, что мы сейчас преследуем коварного и очень опасного врага. Нашего общего врага, – добавил он со значением.

– Вот как? – задумчиво зевнул фон Борзофф. – И кто же этот, с позволения сказать, общий враг?

– Чародей, – не вдаваясь в подробности, сухо сказал Маленький Мальчик. – Он похитил важные вещи, которые принадлежат Лицею и больше никому.

– А при чем здесь мы? Нам нет дела до ваших пропаж, чародей с Буяна, – сердито пролаял старый князь. – Волкам хватает своих забот.

– Но не в этом случае, – покачал головой маленький волшебник. – В твоих владениях, князь, он уже убил двоих. Один из них – твой поданный. И мой друг.

– Я знаю, – с достоинством наклонил голову предводитель волков. – Вульф был из лучших. Правда, слишком много якшался с чужаками. Оттого и голову потерял.

– Если бы не уважаемый Вульф, волки-призраки уже давно заполонили бы княжество Волчье, – с горечью сказал Маленький Мальчик. – И ты бы окончательно потерял Черный Город. Вульф бдительно охранял твои владения вместе с горсткой таких же, как он, героев-храбрецов.

– А к чему нам такой худой мир? – сверкнул желтым глазом фон Борзофф. – Город не принадлежит никому. Теперь там уже правят бал чародеи и хрули. А моих волков подстерегают странные болезни, которые выползают из городских подвалов. Уж лучше худая ссора.

– Добавь к этому шайку Зуба, на которую ты окончательно махнул хвостом, – жестко прибавил Маленький Мальчик. – В самом деле, ведь гораздо лучше оставить без заслуженного наказания десятерых, чем незаслуженно покарать одного! Помнишь эти слова? Не их ли ты говорил мне при нашей последней встрече?

Так вот, эта песня мне отлично знакома! И мне очень печально, что я слышу ее из уст самого князя Дитера фон Борзоффа!

В голосе маленького волшебника отчетливо прорезались металлические нотки.

– Из-за таких вот настроений и подымают голову разбойники по всему Архипелагу, вроде Зуба. Оттого и творится повсюду невесть что!

А волчьи маги, которых ты выгнал из своей резиденции? Да еще и натравил на них свой народ?! Будто они – причина всех твоих бед...

Маленький волшебник горестно покачал головой и сделал жест, точно отстранялся от князя и всех сказанных им слов. Денис смотрел на своего спутника во все глаза. О, это был великий артист!

– Но ведь это даже не смешно, князь Дитер. Напротив, это очень печалит всех, в том числе и на Буяне.

– И это говоришь мне ты? Тот человек, который слеп и глух к бедам волчьего народа? – возмущенно указал на него острым когтем Князь Волчий. – Тот, который сам якшается с убийцами и коварными лгунами?

– Твои слова для меня темны, – вновь покачал головой маленький волшебник.

– А это – кто??? – завизжал князь Дитер. Его острый коготь теперь уже указывал на... Дениса!

– Он мой ученик, – побледнел Маленький Мальчик. – И за него может поручиться сам Берендей.

– Вы все там, на своем Буяне – жалкие слепцы! Вместе с вашим Берендеем, – прорычал пепельный волк. – Вот он с тобой, злой лиходей, убивший твоих и моих друзей. И теперь он даже не таится! Какая неслыханная наглость!

Денис чуть не задохнулся от возмущения, но тут же все понял. Проклятая шапка-утайка! Вот в чем все дело!

– Хват! Расскажи нам, что ты видел, – велел волчий князь.

Тут же вперед выступил давешний денисов знакомец, Рваное Ухо. Он почтительно припал к земле перед своим властителем, после чего ожег Дениса взором, полным лютой ненависти.

– Этот человек вышел из пограничного дома, за которым ты приказал мне следить, твое сиятельство, – начал он хриплым, простуженным голосом, по примеру князя указывая когтем на мальчика.

"Не будешь по ледяной воде бегать без штанов!" – мстительно подумал Денис, который все еще никак не мог прийти в себя от такой неслыханной напраслины и несправедливости.

– Все случилось третьего дня, когда солнце клонилось к закату.

– Только тебя я там что-то не видел, – пробурчал себе под нос Маленький Мальчик.

– У него с собой был дорожный мешок, – продолжал Хват Рваное Ухо. – И еще он нес посох. А теперь посоха у него нет.

Волк ощерился и обернулся к своим товарищам, точно призывая их в свидетели. Все волки важно закивали, завиляли хвостами в знак согласия.

– Потом он ушел. А я заглянул в человечий дом. Там были Вульф и тот хруль. С которым он якшался все последнее время. Оба мертвые.

Волки дружно заворчали, и князь возмущенно взрыкнул вместе с ними.

– Кровь была еще свежая. И еще в человечьем доме противно пахло дымом. У Хвата даже нос заболел. И он долго чихал и кашлял.

– Что ты сделал дальше? – сурово спросил князь Дитер.

– Я отправился по его следу, – сказал Хват, глядя на Дениса с мрачной решимостью. – Это было легко. Он шел не таясь. Как видите, он и сейчас не таится.

– Да, да, – закивали волки. – Это все истинная правда.

– Мне было очень жаль Вульфа. Хоть мы и не были с ним верными когтями, – заметил Хват. – Но потом этот чародей застал меня врасплох. Он вышел из-за камня как тень. А потом ударил невидимой силой.

– Какой силой, Хват? – уточнил фон Борзофф.

– Той же, что сломила все эти деревья в лесу, – заверил волк. – И больше я ничего не помню.

– Что же случилось потом?

"Я знаю, что было потом", – подумал Денис. – "Случилась большая, обидная ошибка. Но волки этого не знают. И сам Хват в том числе".

– Когда я пришел в себя, то увидел этого чародея снова. Он стоял возле реки в Змеином ущелье. Наверное, пить захотел после всего, что он сделал с Вульфом и этим его хрулем. Я хотел напасть на него, но он обратился змеей. Это гнусное колдовство, призываю в свидетели всех волков, твое сиятельство. Он приказал мне уходить. И я...

Рваное Ухо задохнулся от ненависти.

– И я не смог ему противиться. Все волки знают, что такое – Змеиная магия. Ей противостоять невозможно. Она сильнее тебя.

Дитер фон Борзофф сверкнул золочеными очками, так что они едва не свалились с его морды.

– Что ты нам на это ответишь, Волшебник с Буяна?

Маленький Мальчик обвел медленным взглядом кольцо волков, изготовившихся к любой неожиданности. А потом сделал то, чего Денис от него никак не ожидал.

Озорной волшебник уселся на пенек, расшнуровал один кед и принялся тщательно вытряхивать его. К слову сказать, оттуда наземь высыпалось немало песка и старой сосновой хвои. Аккуратно выбив кед о пенек, Маленький Мальчик поставил его рядом для просушки и спокойно принялся за другой.

Надо заметить, что обувь человека, который долго путешествует по камням, глине, песку и влажной траве, да при этом еще и частенько попадает в лужи, редко остается такой уж свежей. Это ясно всякому, а уж тем более – лесному волку с его невероятно развитым обонянием и верхним чутьем. Поэтому впереди стоящие волки тут же попятились назад. К тому же некоторые при этом морщились и даже зажимали лапами носы против всех правил придворного этикета.

Пока маленький волшебник приводил в порядок свой гардероб, волки терпеливо ждали вместе со своим князем. И Денис, растерянно стоящий один на один против волчьей стаи, тут же припомнил золотое правило в футболе, да и вообще в любом игровом спорте. Хочешь оправиться от удара – потяни время и сбей темп!

Волки уже начали нетерпеливо покашливать и чесаться, а их предводитель принялся ерзать в своей коляске, когда Маленький Мальчик наконец заговорил.

– По-моему, наша дружеская беседа стала больше напоминать суд и обвинения, ваше сиятельство. Вы с этим согласны?

Дитер фон Борзофф машинально кивнул. А волшебник удовлетворенно хмыкнул.

– И вы обеспокоены, что мой спутник напоминает вам, пусть и очень отдаленно, злого чародея, творящего бесчинства повсюду? В том числе и в ваших сиятельных владениях, так?

– Так, – недовольно буркнул князь. Лишь один только Хват возмущенно взвыл и яростно зашептал на уши соседним волкам:

– Что значит – очень отдаленно? Как это понимать? Мальчишка и есть злой чародей, убийца Вульфа!

Маленький Мальчик, конечно же, услышал Хвата, но никак не отреагировал. Он по-прежнему в упор смотрел на князя Дитера.

– Разумеется, вы бы хотели знать только правду. Все и наверняка. Не так ли, князь?

Пепельный волк был порядком разозлен, но вовсе не настолько, чтобы не признавать очевидную правоту своего собеседника. И он важно кивнул, незаметно поправив при этом лапой очки:

– Да, разумеется. Мы хотим знать правду. Все и наверняка.

– В чем же дело? – развел руками Маленький Мальчик. – Мы все тоже желаем того же.

Случайно или нет у него вышло в рифму, но волкам понравилось. Они вообще очень любили на досуге орать всякие боевые кричалки и распевать короткие считалки. Поэтому теперь волки дружно загалдели, на все лады повторяя:

– Они все тоже желают того же! И мы все тоже желаем того же! Вот здорово!

Князь Дитер, совершенно сбитый с толку, растерянно окинул взором свиту. Но его встретил только горящий злобой взгляд Рваного Уха.

– Поэтому мы и идем в Черный город, – сказал маленький волшебник. – Город, населенный, между прочим, призраками твоего же народа, князь Дитер. А наше положение усугубляется еще и тем, что убийца использует обличье моего спутника.

– Это что же, правда? – против желания пролаял волчий князь.

– Истинная. Именно из-за волшебства шапки-утайки, которую использует этот вор и убийца, многие достойные люди и волки в Архипелаге принимают за него самого Дениса. Самым искренним образом.

И маленький волшебник пристально глянул на Дитера. После чего – на Хвата Рваное Ухо.

– Я открою вам и другой секрет. Одновременно со мною и моим учеником Денисом хитроумного чародея, возжелавшего единоличной власти над магией волшебного мира, преследует мой давний друг. Это опытный следопыт из Лицея. По своему опыту и знаниям он сравним с волшебником самого высокого ранга. Скоро он будет здесь, если уже не прошел через ваши владения, князь.

Все мы хотим одного: вернуть украденные чародеем из библиотеки Лицея тайные книги. Об их сути я умолчу, скажу лишь, что это – Очень Важные Книги. С их помощью можно утверждать свою магию и разрушать чужую власть. Например, законных монархов. Подумай: разве ты этого хочешь, о, князь?

Дитер энергично замотал мордой, так что очки запрыгали на ней как живые.

– Поэтому я скажу лишь одно. Видишь ли ты у моего спутника посох, твое сиятельство?

В ответ Дитер фон Борзофф немедленно направил свои окуляры на Дениса и пристально оглядел его с ног до головы. После чего почесал за ухом и покачал головой.

– А твой слуга, почтенный Хват, видел чародея с посохом. А у Дениса его нет. Что же это значит?

– Что? – машинально повторил князь. Все волки вытянули шеи, затаив дыхание.

– Только одно, светлейший князь. Ни один уважающий себя маг или чародей не отправится в путь без посоха. Без него он не сможет закрепить ни одно заклинание. Это все равно, как если бы я вышел на охоту с патронами, а ружье захватить забыл. Какой же Денис – чародей, если у него еще и посоха нет?

При этих резонных словах пепельный волк откинулся на подушках и задумался. Волки тем временем хранили почтительное молчание. Слышно было, лишь как Хват Рваное Ухо в бессильной злобе скрипит огромными зубищами.

Наконец князь жестом подозвал к себе маленького волшебника и шепнул ему на ухо:

– Скажи мне, чародей с Буяна. А эта... волшебная шапка, она может принять и мое обличье?

– Передать досконально все ваше величие и мудрость ей, безусловно, будет нелегко, – дипломатично понизил голос Маленький Мальчик. – Но внешнее обличье будет абсолютно таким же – родная мать не отличит.

– Своей матери я не помню, – тихо огрызнулся монарх. – Но ведь это... эта шапка, она действительно таит в себе страшные опасности?

– Вплоть до государственного переворота, – авторитетно подтвердил Маленький Мальчик и для верности сделал страшные глаза. После чего доверительно склонился к острому монаршему уху, из которого торчали жесткие седые волосы. – Оно разве вам надо, твое сиятельство?

Князя в ответ даже передернуло – до того ему была омерзительна даже сама мысль о всяком перевороте.

– Я тоже не сторонник революций, – заговорщицки подмигнул старому хитрецу волшебник-озорник. – Может, заключим сделку?

– Согласен, – кивнул князь. – А о чем?

– Мы обещаем изловить этого чародея-вора. Отобрать у него шапку-утайку. И впредь никогда не подносить ее к границам вашего княжества за тысячу волчьих скачков.

– Лучше – за две, – нервно сказал князь и тут же поправился. – Или – даже за пять.

– По рукам, – подмигнул ему Маленький Мальчик. – В свою очередь, нам нужна ваша охранная грамота до Черного города. А при необходимости – и в пределах всего Княжества Волчьего. А также – один провожатый, из числа твоих поданных. Одного, думаю, хватит. Но при одном условии: выберу его я сам лично.

– Согласен, – кивнул старый волк. – Теперь отойди подальше – я сам объявлю свою волю своему народу.

– Изволь, – ответил Маленький Мальчик, пряча довольную улыбку.

Шагая к Денису, стоявшему ни жив, ни мертв в ожидании решения его участи, озорник, тем не менее, довольно сварливо бормотал себе под нос:

– "Я", "сам", "свою", "своему"... Ох, уж мне эти монархи! Гонору выше крыши... В общем, долой самодержавие.

После того, как Дитер фон Борзофф объявил серому народу свое "и только свое решение", волки разом успокоились и заулыбались. Многие улеглись тут же на поляне отдохнуть. Иные разбрелись по лесу в ожидании сигнала сбора. Кто-то шутливо играл, боролся друг с другом, а другие весело орали боевые кричалки.

Денис с преогромным удовольствием умылся в ручье неподалеку. Потому что уж очень хотелось ему сейчас смыть и с тела, и с души груз переживаний. Все-таки они с товарищем только что избегли смертельной опасности!

Он подошел к Мальчику, которому только что взбрело в голову устроить срочную ревизию собственных карманов, и уселся рядом на пенек. Возле кед маленького волшебника стремительно росла груда Очень Полезных и Важных Вещей. В основании груды лежали портсигар, водяной пистолет и блокнот для сочинения и записи новых страшилок про себя любимого.

– А почему ты сразу не начал с шапки-утайки? – спросил Денис. – Ведь эти волки так распалились! Я боялся, что они сейчас бросятся на меня и растерзают.

– Вот чудак-человек! – покачал головой волшебник. – Ты же сам говоришь: они распалились как огонь. По-твоему, было бы лучше, если бы весь свой жар они разом выплеснули на нас?

– Нет, – осторожно ответил Денис. – Совсем не лучше.

– Вот и я так думаю, – кивнул Маленький Мальчик. – Когда человек очень зол, лучше всего дать ему выплеснуть эмоции в слова, а не в дела. Особенно если этот человек – сущий волк.

Денис засмеялся.

– Чего смеешься? – озадаченно спросил Мальчик.

– Смешно ты сказал – человек-волк! Разве такие бывают?

– Еще как бывают, – подтвердил его спутник. – Поэтому я и хотел, чтобы они наорались досыта. Особенно князь. А когда противник проорется, он после этого сразу начинает чувствовать свою пустоту – жар-то уже весь вышел. И ему становится не по себе. И он сразу... как это сказать... опоминается, вот.

– Я понял, – шепнул Денис маленькому волшебнику. – Самое главное – это было заставить этого князя с тобой согласиться. А когда с тобой несколько раз соглашается даже заклятый враг, после этого ему будет уже не так-то легко вонзить в тебя коготь.

– Молодец, ты все отлично понял, – похвалил его Маленький Мальчик. – Именно этого я и добивался.

– Ага, – кивнул Денис, косясь на волков. – Но только я не могу взять в толк другое. Как тебе все это удалось проделать и повернуть в нужную сторону?

– Ха! – самодовольно прищелкнул языком маленький волшебник. И оттого вновь стал на мгновение прежним Маленьким Мальчиком – озорником и любителем всяких веселых каверз. – А ты не заметил, как я с ними говорил?

– Нет, – улыбнулся Денис. – А как?

– Чудак-человек! Я ж разговаривал с ними как с людьми! Вот в чем секрет, – покровительственным тоном произнес Маленький Мальчик. Но затем тут же весело расхохотался, предусмотрительно отгородившись ладонью от поляны. Чтобы волки не приняли этого смеха на свой счет.

– Не забывай, что это все-таки звери. Одним словом, животные, пусть и говорящие. Волк ведь – та же собака, только с большим самомнением. О-о-очень большим.

И он известным жестом всех заядлых рыбаков показал руками огромные размеры волчьего самомнения.

– А любая собака всегда будет очень удивлена и здорово польщена, если с нею начать говорить по-человечески. Этого они от нас, людей, хотят больше всего. И за это готовы на все.

– Точно? – засмеялся Денис, уже вовсе не таясь.

Конечно, спиной он все время чувствовал мстительный, злобный взгляд Хвата. Но теперь ему было на него плевать с самой высокой колокольни.

– А ты думал? – подмигнул маленький волшебник. – Биологию надо в школе учить! Это же, братец, чистый Дарвин! Естественный отбор, понимаешь! Одним словом, век живи – век учись. Обалдевай знаниями, так сказать, но иногда умей применять свои знания и на практике.

А теперь давай-ка сговариваться о встрече на завтра. Песок-то еще не весь рассыпал, а, чародей?

И он легонько отвесил Денису шутливый подзатыльник.

Денис улыбнулся и замотал головой. У него на душе сейчас было так легко и спокойно, что он вообще не думал ни о треволнениях дня минувшего, ни об опасностях очередного возвращения домой. Ему начинало казаться, что к такому бешеному ритму и ненормальному образу жизни он уже понемногу начинает привыкать.