Денис Котик и Ржавые Заклинания

ИСТОРИЯ СЕДЬМАЯ. ВОРОНИЙ ГЛАЗ

Вран был уверен, что одна из волшебных книг, похищенных им из хранилища лицейской Библиотеки, содержала сведения о тайной магии Призрачного мира. И у него были веские основания так думать.

Единственный раз, еще в детстве, Врану довелось заглянуть в волшебную книгу. Ее читал лекарь, присланный из Лицея. Он разводил лечебные снадобья у изголовья отца, лежавшего на кровати в их избушке.

Отец бреду ничего не слышал и никого не узнавал. Даже собственную жену и сына. Лекарь в очередной раз готовил какое-то питье, поминутно сверяясь по старой толстой книге. Он был недоволен; по всему видать, лечение не приносило больному облегчение.

В какой-то миг он вышел на двор, проверить, не вскипела ли вода для снадобья. В сенях они заговорили о чем-то с матерью, которая была очень встревожена. В эту минуту маленький Доминик, изнывая от внезапно проснувшегося в нем горячего любопытства, спрыгнул с печи.

Быстро подбежав к столу, он схватил книгу и раскрыл ее.

Его глазам предстали удивительные, странные значки. Их причудливая и замысловатая вязь навсегда запомнилась ребенку.

Много лет спустя, во сне, он часто видел длинные строчки каллиграфических значков. К тому времени Вран знал, что это – буквы.

Более того, уже когда он вырос и постиг самые разные языки, изучая поисковые искусства, Вран видел немало необычных букв и шрифтов. Но те, из тайной книги лекаря, с тех пор ему не встречались никогда. Так было, покуда молодому Врану не минуло двадцать лет.

Между тем лекарь вернулся с кипятком, развел снадобье и стал помешивать в чашке, подсыпая туда сухие травы и корешки. Он не заметил поблескивающих под потолком восторженных и испуганных детских глаз. Хотя сердце ребенка стучало так громко и сильно, что, казалось, готово выпрыгнуть из маленькой груди.

Потом отца увезли – лечение не принесло результата, и его поместили в больничные палаты Лицея. Там он и скончался. После чего пришел черед и матери Врана уйти в мир иной. И только пятнадцать лет спустя Вран доискался причин их смерти.

Однажды, сидя в библиотеке, он наткнулся на копию странички из какой-то волшебной книги. Цепкая память сразу услужливо подсказала Врану, где и когда он видел эти странные и запоминающиеся буквы. Опытному следопыту осталось только связать воедино разрозненные цепочки следов.

Вран понял: если где и говорилось о болезни, забравшей его родителей, то это была та самая книга, по которой сверялся лицейский лекарь. Его самого Врану разыскать не удалось – видимо, пути лекаря с Буяном давно разошлись. Значит, нужно искать книгу.

Нельзя сказать, что только поиски разгадки гибели отца с матерью подвигли Врана на скрупулезное изучение магических книг и рукописей. К тому времени искусство чтения чужих следов давно уже наскучило Врану, достигшему в этом самых высот и умевшему все. И, прежде всего – благодаря врожденным способностям, перешедшим к нему от отца.

Вран жаждал сам изменять и творить мир. Однако высшие волшебники Лицея упорно не допускали его до главных магических тайн. Вран начинал понимать, что волшебники опасаются открывать сокровенные секреты Лицея человеку, однажды соприкоснувшемуся с магией Призрачного мира. Это был чужой и опасный мир, его магия чаще всего несла непосвященным скоротечную смерть.

Поэтому Берендей сделал все, чтобы оградить мир Архипелага от магии оборотней. И потому путь к высшей магии Архипелага, которая была сосредоточена в Лицее на острове Буян, для Врана был закрыт навсегда.

Сначала он злился. Потом стал просить, даже умолять разрешить ему быть волшебником. Но на все просьбы Вран неизменно получал вежливый, но твердый и неумолимый отказ.

И тогда он замкнулся.

Внешне все выглядело по-прежнему. Следопыт продолжал заниматься своей повседневной работой, даже стал еще усерднее тренироваться. Ведь искусство поиска всегда настойчиво требовало закаливания не только души, но и тела.

Но Вран понемногу перестал общаться с товарищами из Посада, не принимал участия в общих праздниках и увеселениях. Только Маленький Мальчик из Шутилова посада оставался его единственным и верным другом. Правда, оба товарища, к сожалению, были сильно заняты, каждый своим делом и на своем поприще.

И, как это часто бывает у взрослых людей, на дружбу у них оставалось не так уж много времени, как бывало прежде.

Но все эти годы Вран упорно продолжал доискиваться до истины. И заодно черпал се новые и новые крупицы магических истин из книг, которые ему разрешалось читать.

В общем-то, никто его в этом и не ограничивал. Просто для Врана, как и для всех без исключения учеников Лицея, не прошедших обряда Посвящения, был запрещен вход в Закрытые Залы библиотеки. Туда были допущены только преподаватели магии и высшие чаровники.

И, наконец, настало время, когда Вран все-таки доискался до нужной книги. Увы, это и вправду был всего лишь лечебник – свод лекарских правил и установок для лечения редких болезней. Но, как правило, все эти болезни были напрямую связаны с магией.

Вран не зря был лучшим следопытом. Он к тому времени уже разбирался в магии и прекрасно владел искусством разбирать сокрытое между строк. Наконец, он просто Умел Читать Книги. И в одном из тысяч рецептов лечебника, проведя бессонную ночь в читальном зале библиотеки, Вран отыскал-таки единственную, краткую, но так нужную ему ссылку. Эта ссылка указывала на совсем другую книгу, где "интересующий вас вопрос освещен более полно и содержательно".

В тот день, вернувшись в свои комнаты и упав без сил на койку, Вран впервые за последние дни улыбнулся. Он понял: цель определена. И теперь нужно только ее достичь.

И снова потянулись дни поиска и ночи бдения над книжными фолиантами.

Ни утро, ни вечер больше не приносили Врану подлинного облегчения. Он был болен своей целью, это был его недуг, выжигавший изнутри. И чем больше узнавал Вран о таинственной книге, тем большего благоговения преисполнялся он перед своей священной целью.

Теперь следопыт уже точно знал: книга, содержащая сведения о магии Призрачного мира, скорее всего, самая могущественная и значимая на всем Буяне. Следовательно, ее должны охранять наиболее тщательно.

А где и найти самое надежное убежище для волшебной книги, как не в хранилищах Закрытых Залов библиотеки Лицея?! Ведь их охраняют не люди, которым свойственны слабости, и не звери, которых можно обмануть. А разве можно обмануть магию?

Только если ее раскрыть, сказал себе следопыт. И он стал доискиваться сути охранительных заклятий, наложенных на хранилища библиотеки.

Если очень хочешь, непременно добьешься цели. А библиотеки таят в себе бездны сведений самого разного свойства. Нужно только уметь их искать и соединять с им подобными.

Спустя полгода Вран твердо знал: искомая книга находится именно в том зале, отпирающее заклятие которого теперь ему известно. Но он был хитрым лисом и превосходно понимал, что его частые отлучки в библиотеку не остаются незамеченными. Поэтому однажды Вран искусно разыграл приступ ярости, изобразил глубочайшее и очень искреннее разочарование тем, что не нашел нужных книг, и откланялся.

Хранителю библиотеки, Главному Архивариусу он перед уходом заявил с немалым сожалением, что здорово разочаровался в книгах. Впрочем, он пообещал иногда все-таки заходить. Но – исключительно дабы просматривать свежую периодическую литературу Архипелага, его газеты и журналы.

И Вран ушел, будучи теперь абсолютно уверенным: если он и вызывал прежде хоть какие-то подозрения у Берендея своими частыми посещениями библиотеки, то теперь чаровник должен успокоиться.

И целых полгода Вран обходил библиотеки всех без исключения посадов за версту. Он выжидал удобное время для кражи и готовился к побегу.

– Я был очень рад, что Берендей поручил именно мне последовать за похитителем, – внезапно заговорил Маленький Мальчик. – Все-таки я очень надеялся на Доминика...

Путь вора можно было определить легко – бежав с книгами, он сразу принялся заявлять о себе. Будто специально нам сигнализировал – вот он, я...

Похитил трех высокоученых хрулей, действительных членов Академии всяческих наук в столице халифата Гуляй-Сарае.

Натворил бесчинств в деревнях, сжег несколько домов и целое стадо овец.

А самое странное – то, что вор непонятно зачем нацепил на себя личину нашего ученика Дениса. Одного из лучших учеников, – заметил маленький волшебник.

При этих словах Денис даже потупил взгляд – ему было очень неудобно, особенно в обществе таких волшебников!

– Наверное, поначалу его еще можно было догнать и вернуть в Лицей, – продолжал Маленький Мальчик, по-прежнему не глядя на бывшего друга. – Но очень скоро мы получили точное подтверждение тому, что вор использует магию одной из книг. Я вдруг стал слышать его голос. И ощущать действие его разрушительной магии.

Услышав это, Вран даже привстал в удивлении. Стоявший рядом Егорий Ильич немедленно положил на плечо бывшему следопыту тяжелую ладонь. А другую выразительно опустил на рукоять своей дубинки.

– Все началось с того, что у меня ни с того ни с сего стала желтеть рука, – пояснил Маленький Мальчик. – И всегда – левая. Она как будто ржавчиной покрывалась.

Он важно продемонстрировал всем левую ладонь. Если хорошенько приглядеться, можно было увидеть на ее пальцах следы грязновато-желтого налета. И он действительно походил на застарелую, рыжую ржавчину.

– Этой рукой ты всегда открывал книгу. Не так ли? – пристальный взгляд Берендея был обращен на чародея-отступника. Но тот не удостоил чаровника ответом.

– А потом я стал слышать внутри себя шепот. Снова и снова.

Маленький Мальчик на миг прикрыл глаза, вспоминая этот голос. После чего он сложил трубочкой губы, точно собирался отпить из блюдца горячего чаю, и в избушке раздался громкий шепот.

Больше всего он напоминал змеиный, если бы раздвоенный язык вдруг смог говорить. Противный, шепелявый, гнусный шепот, вползающий в уши откуда-то издалека, из чужого мира.

– Это – заклинание Ржавчины, – сурово сказал Берендей. – Ты всегда слышал голос Доминика, когда тот произносил заклятья из книги. Да и кому из нас еще это под силу?

– Мы были друзьями... – тихим голосом, исполненным горечи и одновременно – былой гордости, подтвердил маленький волшебник.

– Да, такие связи не сразу рвутся. Как и цепи, – как-то странно заметил чаровник.

И Густав фон Лютич тоже склонил большую и тяжелую голову в знак волчьего согласия.

– Проклятье, подумал я, – продолжал свою часть рассказа маленький волшебник. – Ведь если я слышал его в Закрытом мире, значит, он способен был добраться уже и туда! А в Архипелаге одно за другим стали терять силу и рушиться старые заклинания.

Исчезала сила лекарских амулетов. Таяло здоровье старых и уважаемых людей, силы которых в последнее время поддерживала только магия.

Вдобавок странно стали вести себя животные. Коровы, лошади и овцы поголовно хромали, боялись заходить в стойла и овчарни. Быки в одночасье утратили носовые кольца, которые рассыпались в прах, и принялись угрожать рогами пастухам.

– На самой границе Княжества Волчьего обрушился пограничный мост, – добавил фон Лютич. – Взбунтовались песьеголовцы. Даже из ближних земель, с которыми волки всегда поддерживали условную дружбу и взаимное несъедение.

– Рухнули старые мосты, чуть ли не по всем границам, – проворчал Берендей. – Ни торговли толковой, ни посольству проехать. Да и почте неудобства учинил.

– А когда исчезли грозные охранительные заклятья, мы поняли – беда! – вздохнул маленький волшебник. – Ведь под охраной этих заклятий до сих пор многое в мире таится такого, что выпускать опасно. И в Закрытке, и в Архипелаге, и в прочих краях и странах.

Поэтому я решил поскорее связаться с давним другом, мастером Вульфом. В те поры гостил у него один почтенный хруль. Тоже мастер не из последних.

А два таких мастера остановят даже волшебника.

При этих словах Берендей нахмурился. По всему видать, знал он истинную силу похищенных книг. И вовсе не разделял уверенности своего работника, когда тот с друзьями связывался.

– Ну, а коли уж позвал волка в помощь, почему и не воспользоваться скорой волчиной почтой? Черный ворон отнес мое послание мастеру Вульфу и хрулю, да еще и ответ прислал. Писали, ничего, мол, не бойся, все сделаем в лучшем виде.

И Маленький Мальчик покосился на Врана.

Тот сидел, потупив глаза. Но никто не знал, что за огонь кипел там, поминутно угрожая выплеснуться через край пламенной лавой.

– И теперь не пойму я, – Маленький Мальчик поднял на друзей чистые, честные глаза. – Причем здесь Дениска? Зачем было на парня тень кидать? Чужим именем и личиной прикрываться? Уж коли такой герой?!

Он возвысил голос, но Вран снова не ответил. Только еще ниже опустил голову, точно было ему сейчас совестно взглянуть другу в глаза.

– Ответь же мне, Доминик! Я ведь здорово люблю этого парня.

Бывший следопыт поднял голову и прошептал:

– Приманка... За мальчишкой должна была прийти истинная владелица книг. Старая усатая ведьма. Кошка всегда приходит за своим... щенком...

– Ах, вот оно что! – покачал головой Маленький Мальчик. Остальные ответили ропотом возмущение. – Хотел, значит, поймать волшебницу на живца? А откуда ты узнал, что она написала Потаенную книгу? Это великая тайна, и мне она известна лишь по чистой случайности...

– Зеркало Нелюды... подсказало мне... – выдавил из себя бывший следопыт. Видно было, как трудно дается ему каждое слово.

– Поэтому он и бросился поначалу в Черный Город, – кивнул Берендей. – То-то меня сомнения одолевали! Ну, давай, милый друг, сказывай дальше!

И маленький волшебник, уже побелевший о негодования, взял себя в руки и продолжил рассказ.

– Как стали отовсюду приходить слухи, что под чужой маской злодейства творятся, вознамерился я найти этого злыдня. Но понимал, что мне нужен Денис. В большой опасности он был. Ведь скрывающее заклинание, лежащее на шапке, очень часто действует и на того, чей образ она использует. Смотря, с каким умыслом... Так что нужно было успеть.

Придя к этому неутешительному выводу, маленький волшебник немедля отправился к Берендею.

Тот сразу разрешил, и преподаватель Шутилова посада совершил непростое и нелегкое путешествие в Закрытый мир. А непростым и нелегким оно было потому, что многие дороги к Денису в то время были уже закрыты. Ржавчина разъела магические скобы, скреплявшие двери. Повредила волшебные замки. Покрыла собой тайные пути, превратив их в смертельно опасные топи и трясины.

Дальше Денису было известно почти все, кроме тайной тревоги своего спутника. Тяжелой думой осела она на душе маленького волшебника, некогда – большого выдумщика и озорника. Но об этой тайной думе Маленький Мальчик не обмолвился никому. Потому что хотел сам лично убедиться в своих подозрениях.

Теперь все открылось, но по-прежнему многое оставалось неясны. И самое главное – где же все-таки книги?

– Где же все-таки книги? – зевнул Густав фон Лютич.

Но не оттого, что волк-аристократ вдруг заскучал или почему-то забыл о правилах хорошего тона. Просто такие уж у волков привычки – зевать, чтобы скрыть свой истинный, жгучий интерес. Тем более – в присутствии людей.

– А шапка-утайка? – ехидно поинтересовалась за его широкой спиной Леся.

– Ищите... – зло усмехнулся Вран. И при этих словах, и при том, как это было сказано, у Дениса упало сердце.

Тут уж сам Берендей поднялся со скамьи. И в свою очередь взглянул на злыдня недобро, предупреждающе.

– Думаешь, не знаем, что заклятием книги защищены? Кто не знает – может руку потерять, коли коснется. А то и голову.

Но и ты учти, Вран! Уж коли придется отнимать их у тебя всерьез – черным пеплом рассыплешься. Так что лучше отдай подобру!

Две пары глаз встретились. Взгляды двух чародеев натолкнулись один на другой, давили, сгибали, ломались.

Страшная тишина наступила в избушке, так что сам воздух зазвенел металлом. Лица людей и волков стали одутловаты, будто потекли, расплываясь в жарком туманном мареве.

На лбу Врана выступили крупные, тяжелые капли пота.

Глаза Берендея были полузакрыты, а губы беззвучно двигались, ворочаясь в колючих объятьях бороды. Чаровник искал слова; те, что должны были пересилить заклятие, которого он, увы, не знал и не мог знать.

Шли мгновения, растягивались в секунды и минуты, но ничего не менялось. Волшебные книги так и не явили себя, ничем и никому.

Берендей вдруг открыл глаза, и они стали шириться, круглиться, наливаться кровью. Вран внезапно побелел как мел, а потом...

Дружный крик изумления и страха прокатился по избушке. Волки взвыли и зарычали, ощерившись. Все тело чародея-отступника стало белеть и выцветать. Вот стали прозрачными руки, губы, затем – глаза.

Через минуту уже один только контур Врана тяжело колыхался перед изумленными чародеями. Он походил на кусок зеркала, вырезанный диковинным резцом, и это зеркало было живым. Оно дышало, боролось и ненавидело!

Тоненькие струйки крови поползли из ноздрей Берендея. Он всхрапнул как норовистый конь, с шумом выдохнул и зашатался. Прозрачный силуэт Врана подернулся, задрожал и вновь обрел плоть. Охранительное заклятие выдержало – книги не открыли себя. Их не разглядел никто. Даже под натиском самого могущественного чаровника Архипелага!

Берендей без сил осел на скрипнувшую под ним скамью. И тут произошло неожиданное.

Денис медленно, как во сне, поднялся и что-то прошептал. Но губы его беззвучно шевелились, не издавая ни звука. Точно он и впрямь пребывал в забытьи сновидения.

Зрачки мальчика расширились, и он изумленно смотрел на Врана. В глазах Дениса родились и набирали силу две крохотных желтых искорки. Но они были только отражением!

– Я знаю, где! – пронзительно закричал Денис.

Он выбросил вперед руку как магический жезл. Его кончики пальцев разом пожелтели и вспыхнули холодным, ржавым огнем. Это, конечно же, вмешался простой лист бумаги из очень непростой книги, что хранился у сердца Дениса. Напитавшись магией схватки чародеев, он вновь, в который уже раз обнаружил связь с книгой и потянулся к ней, как железная опилка – к мощному магниту.

Ответное пламя бешено полыхнуло внутри Врана, точно узнало ржавый огонь и радостно откликнулось. На груди чародея-отступника быстро темнело и расползалось рыжее пятно ржавчины.

Вран тут же заорал благим матом и схватил Дениса за руку. Два пламени встретились – холодное и обжигающее огненным жаром. И после этого руки Дениса и чародея слились!

Где-то там, в центре ржавого пятна, неумолимо ползущего по груди Врана, горели два угля, черный и синий. Их магическое пламя уже не могло загасить ни одно охранительное заклинание. Это были волшебные книги, спрятанные на самом дне предательской, злобной и несчастной души.

Белое лицо Врана потемнело, налилось багровым светом, сквозь который темнели угольки глаз. Поистине, вид чародея-отступника сейчас был ужасен!

Все внутри него заклокотало, забурлило, точно там теперь зарождалось нечто новое, опасное, чужое. Глаза отступника вспыхнули холодным, расчетливым, жестоким огнем.

А потом из горла Врана неожиданно вырвалось оглушительное воронье карканье!

Но достойным ответом ему стало яростное шипение, заполонившее собой всю комнату.

Двери избушки распахнулись, словно от сильнейшего удара тяжелым тараном. В дверном проеме темнел силуэт высокой женщины.

А Денису вдруг показалось, что он видит там не только человека. Но еще одновременно и огромную, разъяренную кошку. С зелеными глазищами!