Денис Котик и Ржавые Заклинания

ИСТОРИЯ ДЕСЯТАЯ. ПИСЬМО НИОТКУДА

Вот так случилось, что у Дениса в руках оказалось письмо, получить которое он уж никак не ожидал. И тем более – здесь, вдали от Закрытого Мира.

Вот что было в том письме.

Здравствуй, Денис!

Ты, наверное, удивишься, что это я тебе пишу первая. Честно говоря, я сейчас тоже сама себе удивляюсь. Но просто мне очень-очень нужно с тобой поговорить.

Поэтому я и воспользовалась таким необычным способом. Мне сейчас почему-то кажется, что другого человека ты скорее послушаешь, а меня – может, и нет. Но мне бы очень хотелось знать, так ли это, или я все-таки ошибаюсь.

Тот, кто передаст тебе это письмо, очень хороший человек, я в это верю. Так что поблагодари моего почтальона, а сам обязательно приходи. Когда и куда – ты знаешь. А если пока еще нет – спроси у почтальона. Я тебя очень жду, поверь – мне очень нелегко было доверить свои слова бумаге. А также – совсем другому человеку, которого, как оказывается, я пока еще очень плохо знаю. Но я исправлюсь, обещаю.

Ну, все, а то уже начинают в голове путаться мысли. Хотя, наверное, сегодня и завтра мне это простительно.

До встречи, Дениска, тогда и поговорим.

Верю, что ты придешь.

Чао – какао!

Кристина.

Денис несколько раз внимательно перечел это письмо. Сперва – единым духом, целых три раза подряд. А потом уже – медленно и, как всегда говорит бабушка Любовь Николаевна – с чувством, с толком, с расстановкой.

И пока Денис читал, внутри у него все холодело.

Половину написанного он пока даже толком и не понял. Ясно было одно: Кристина Заграйская, его одноклассница, девочка, о которой он постоянно и безнадежно вздыхал вот уже второй год подряд, – здесь, в Архипелаге! И сейчас она в беде!

Иначе бы Кристина не отправила ему такое взволнованное, и даже, если вчитаться, отчаянное письмо с призывом о помощи. Что-что, а между строк Денис читать научился уже давно. Еще когда они переписывались с Тигрой на уроках с помощью ими самими придуманного секретного смыслового шифра.

На помощь! – именно так Денис расшифровал для себя записку Кристины. Это было настоящее SOS! – сигнал о несчастье. Она нуждалась в нем, в его защите! И уже этого Денису было достаточно, чтобы сразу почувствовать себя былинным богатырем, под стать хоть бы и самому Егорию Кузьмичу.

Все в письме говорило о беде, в которую попала Кристина. Каждая строчка, слово, и особенно – горячее желание писавшей не взволновать его, не показать, как ей на самом деле плохо. А тем более – слова Макса в его записке к Денису тоже полностью подтвердились. Они перекликались с тревожными интонациями письма девочки.

"Обязательно приходи", "я тебя очень жду", "верю, что ты придешь" – все эти фразы сквозили тревогой. И в то же время светились робкой надеждой. Денис чувствовал, что у него в буквальном смысле вырастают за спиной крылья.

Но были там и слова, исполненные скрытой боли и страха. "Сегодня и завтра мне простительно", "а то начинают путаться мысли". За ними стояло что-то темное, невысказанное, опасное.

Денис медленно, как сомнамбула, поднял на следопыта тревожные, больные глаза и еле слышно произнес помертвелыми губами:

– Что... с ней случилось?

В ответ следопыт только руками развел.

– Все, что случилось, произошло до меня. На них кто-то напал, по-моему, или сильно испугал. Но, если уж говорить начистоту, вполне мог напасть и кое-кто гораздо более опасный.

– И что с Кристиной?! – упрямо повторил Денис.

– А, так ее зовут Кристиной? Хорошее имя, – заметил следопыт. – Она быстро пришла в себя. А когда твой друг писал тебе записку, девочка уже заснула. Перед тем я ее немного подлечил – снял давление и головную боль, вызвал сон. Девочке сразу полегчало. Думаю, у нее был просто очень глубокий обморок.

– Вы должны меня сейчас же отвести к ней, – твердо сказал Денис. – Немедленно.

– Ведь для этого я и пришел, – пожал плечами следопыт. – Ты же знай себе – разгуливаешь среди оборотней, обретаешься в Призрачном мире, топчешь улицы Черного Города.

– Тогда что же мы тут сидим?! – вскинулся Денис как ужаленный. – Нужно бежать, искать их, как-то действовать, в конце концов.

Следопыт даже отодвинулся от него.

– А чего это ты так всполошился? – поинтересовался он. После чего недоверчиво усмехнулся. – Прежде чем приниматься дрова колоть, лучше уж поначалу попробовать поискать печь. А то уж больно горячие мы... Куда идти-то, знаешь?

– Они оба написали, что вам можно доверять. Вот и ведите, – буркнул в ответ Денис.

Сам себе он сейчас представился могучим морским орлом или хладнокровным лесным ястребом, которого еще только на самом взлете уже сшибла пуля. Меткая и неумолимая пуля опытного стрелка.

– Доверять – это хорошо. Это правильно, – подтвердил следопыт. – Но скажи на милость, мальчик по имени Денис, почему ты сказал – "они оба написали"? Что в записке твоего друга Максима, мне известно. А в другом письме – тоже обо мне пишется? Очень интересно!

– Ну... – Денис замялся и неопределенно кивнул. – В какой-то степени...

Взгляд следопыта был спокоен и доброжелателен. Денис смутился, но его собеседник сам пришел к нему на помощь.

– Прочитай вслух только то, что касается меня. Если не хочешь, чтобы моя недостойная рука касалась письма твоей дамы сердца, – предложил следопыт без тени улыбки.

Последнее попадание было точно в цель. Денис побледнел, затем покраснел, смешался. И, наконец, нерешительно протянул письмо.

Следопыт осторожно взял его, как если бы это был драгоценнейший кубок из самого хрупкого хрусталя на свете. Затем быстро пробежал его глазами. И медленно поднял на Дениса блестящие глаза.

В них сейчас светились веселое удивление, радость и даже больше – нечто похожее на плохо скрываемое торжество.

– Очень интересно, мальчик по имени Денис. Очень. Уже второй раз на дню я получаю веские доказательства того, что судьба все-таки есть на свете. И всякая случайность, на первый взгляд, в итоге все равно оборачивается только еще одним, очередным подтверждением былой закономерности.

Судьба на моей стороне! И в том нет никаких сомнений. Иначе бы она теперь, после стольких лет, не устраивала в моей жизни все как нельзя лучше. Терпеливо, заботливо подбирая одно звено к другому. Понимаешь?

– Нет, – честно признался Денис. – А при чем здесь судьба? И какое отношение к вашей судьбе имеет письмо Кристины?

– Само по себе – небольшое. Но для меня это – еще один Знак, что я сейчас стою на верном пути.

– Мы – на верном пути, – осторожно поправил его Денис. – Как-то темны ваши слова. И говорите вы какими-то загадками...

– Ну, да, конечно же, мы, – тут же поправился следопыт. А Денису показалось – спохватился.

– И скоро ты это поймешь. А теперь нужно собираться. В дорогу пора.

– И куда же мы держим путь? – в тон ему спросил Денис.

Известие о том, что скоро он увидит Кристину и Макса, сразу придало Денису бодрости и уверенности в себе. Если бы только не колючие мысли о том, что же это за странная парочка такая – Макс и Кристина – явилась из Закрытки?

И каким образом Кристина Заграйская узнала об Архипелаге? И, видимо, о Лицее тоже?!

Именно эти скверные, неприятные и тревожные мыслишки по-прежнему сверлили голову Денису и не давали покоя.

– И не забывайте – нам нужно еще отыскать вашего друга, Маленького Мальчика, – напомнил Денис. – А с ним еще четверо спутников. Я ведь, честно говоря, до сих пор ничего не знаю, что с ними случилось. Они ведь тоже оставались в Черном Городе, когда там воцарился Призрачный Мир.

– Мы все встретимся там, где и должно. В условленном месте, – загадочно произнес следопыт. – Твоих ребят уже должны были найти слуги Берендея. Маленький Мальчик – он, кстати, известен мне совсем под другим именем – вместе с волками и хрулем тоже появятся там. В месте, избранном мною, и в нужное время.

– Но откуда вы знаете про волков? И о хруле? – удивился Денис.

Следопыт тонко усмехнулся в ответ.

– Не забывай, вы ведь все время шли за мной! А у хорошего следопыта всегда две пары глаз.

– Как это? – засмеялся мальчик.

– А вот так! Одна – всегда на затылке. Так что никогда не увлекайся бегом по следу. Порой стоит оглянуться, не взял ли кто-нибудь и твой след.

Он взглянул в небо.

– Ну, хватит разговоров! Пошли! По дороге я тебе подробнее расскажу, куда нам предстоит попасть. Обещаю – не пожалеешь, это уж точно.

– Почему? – улыбнулся Денис, тщательно застегивая куртку и отряхиваясь.

– Не успеешь! – захохотал следопыт.

И он зашагал вперед. Денис пожал плечами и поспешил догонять своего странного спутника.

Странно, но он пока не мог сказать, какие же чувства вызывает в нем этот человек. Словно эти чувства по очереди съедали одно другое. Так что в результате на душе и не оставалось ничего. Кроме чувства странного, неизбывного и какого-то темного голода.

Они шли весь день, делая лишь короткие остановки на привал. Мимо тянулись нескончаемые леса, колючая стерня пока еще не взошедших сочной травою лугов и поля, усыпанные серыми, мшистыми валунами. К вечеру, когда им все чаще стали попадаться горные расселины и обрывы, ноги Дениса буквально отваливались. Причем – вместе с ботинками!

Именно в этот день он понял: обувь для мужчины – самое главное. Помимо головы и рук, конечно!

Разумеется, у Дениса был маломальский опыт путешествий в турпоходах. И даже личный рекорд – километр за десять минут в течение полутора часов непрерывной ходьбы. Тогда они всем классом опаздывали на прогулочный теплоход.

Но чтобы так в течение дня – и до позднего вечера?!

Следопыт шагал как ветер, и Денис еле за ним поспевал. А под ногами – сплошная трава, грязь, камни и ветки...

Под вечер будущий следопыт Котик был выжат как лимон. Денис с наслаждением уселся на огромный корень, оседлав его как медведь из сказки про вершки и корешки. Оставалось только потренькать щепой от души, да вот только корень был старый и твердый как слоновая кость.

Место для ночлега следопыт определил под сенью двух огромных валунов, которые образовали нечто вроде теремка. Даже не верилось, что эти каменюги стояли так в силу случайности, а не чьего-то строительного умысла.

Точно некий богатырь воздвиг их, уперев друг в друга, чтобы сложить такой гигантский домик себе на ночлег. Правда, спутник Дениса сказал, что природа бывает гораздо более щедра на выдумки и пообещал показать по дороге к месту всеобщей встречи немало сюрпризов и фокусов ветра, воды и камня.

Доминик – так звали следопыта – в два счета разжег костер, хотя кругом не было подходящего сухого хвороста. Денис впервые видел, как горят огромные корневища выкорчеванных невесть когда деревьев. Обычно они очень трудно поддаются даже самому жаркому пламени.

Похожие на огромных, высушенных добела каменных осьминогов, корни переплелись в тугие узлы. Казалось, что в свое время они не захотели проникнуть поглубже и пошире в землю, а напротив – норовили покрепче связать друг друга неподвижными змеиными клубками.

В скором времени следопыт поднял Дениса на ноги и отправил за сухостоем. До ближайшей рощицы шагать было немало, но предводитель их маленького отряда был неумолим. Денису было велено натаскать как можно побольше тонких стволов, и лучше березовых.

Из честно принесенной Денисом здоровенной кучи хвороста следопыт развел огонь чуть ли не до небес. Спустя час большую часть огня, что горела под каменным сводом, они вместе потушили. А угли сгребли в сторону.

Именно на месте прогоревшего костра следопыт и соорудил подобие палатки. Он натянул на четырех колышках свой широченный плащ и подпер его еще двумя жердинами наподобие крыши. Вот тогда-то Денис и понял всю разумность затеи с костром: земля была теплая, даже горячая, и это ощущалось и сквозь куртку, и через свитер.

Они наскоро перекусили – у следопыта нашлись вяленое мясо, хлеб и сыр – и улеглись, глядя сквозь прорези плаща ввысь, на молодые, робкие звезды.

Над головой нависали каменные своды утесов, от земли разливалось приятное тепло, и даже в животе не урчало. Денису и былая усталость сейчас казалась чем-то приятной. И к тому же ноги, воздетые по-туристски, на высокие каменные выступы, быстро отходили от усталости.

– Вы так и не скажете, куда мы все-таки идем? – спросил Денис, сосредоточенно покручивая колесиком своих наручных часов.

В последние дни его часы почему-то очень сильно барахлили – то бессовестно отставали, то вдруг принимались безудержно мчаться вперед. Поэтому сейчас он пытался хоть как-нибудь определить время на глазок, глядя в ночное небо и прислушиваясь к далеким птичьим голосам в рощах.

– Отчего же? Теперь – могу, – пожал плечами следопыт.

Прежде он сидел, обхватив плечи руками, медленно покачивался и смотрел на звезды неподвижным, задумчивым взором. Теперь следопыт привалился к каменной стене утеса, положил на колени свою дорожную котомку и рассеянно поигрывал узлами ее ремешков.

– И куда же? – тон Дениса стал уже настойчивее.

– Ты когда-нибудь слыхал про Испытание Озорина? – покосился следопыт.

– Честно говоря, смутно, – признался Денис. – Это, наверное, там, где Горы Справедливости?

Еще минувшим летом в Лицее Денис несколько раз слышал, как старшие ученики по ночам возле костра рассказывали о таком месте, где будто бы очень трудно кривить душой. Якобы за Черным Городом есть горы, на которых с давних пор лежит таинственное заклятие Озорина – могучего волшебника, которого никто и никогда не видел воочию.

Такими уютными и веселыми вечерами у лицейских костров высказывалось немало самых необыкновенных предположений насчет личности легендарного, таинственного чаровника.

Кто-то утверждал, что Озорин выглядит как древний старец, убеленный сединами и умудренный тайным, нечеловеческим опытом. Кому-то чаровник Озорин представлялся вечно юной волшебницей или прекрасной феей. А мужское имя – это, дескать, просто так, для маскировки.

Денису было известно и самое невероятное, совсем уж фантастическое предположение, что Озорин – не один волшебник, а целых два. Мужчина и женщина. Оба они – живые воплощения ума и красоты, двух очень важных человеческих качеств. И будто эти двое в одном никем не виданном лице как раз и сотворили когда-то весь мир Архипелага.

Они также стали основателями и покровителями Лицея волшбы и чародейства. Но теперь давно уже удалились от дел Архипелага, предпочитая более интересные и важные занятия, нежели присматривать за островом Буян или утверждать очередные учебные программы лицейских посадов.

Знатоки из старших курсов все как один считали, что, скорее всего, они удалились куда-нибудь на Восток. И ныне создают там, в поте своих лиц новые, еще более интересные и занимательные миры.

Ибо, если хорошенько призадуматься, чем еще и надлежит заниматься настоящим и очень могущественным волшебникам, как не творением иных миров? Уж в этом Денис Котик был уверен!

Зато во всем остальном, что касалось истинной личности таинственного Озорина, Денис пока еще очень-очень сомневался. Ведь мало ли что выдумывают в наших лицеях, и тем более – болтая поздно ночью у костра, тайком от преподавателей?

– Э, да ты, по-моему, меня не слышишь? – раздалось над самым его ухом.

Денис вздрогнул от неожиданности.

В самом деле, размышляя об Озорине и тайне его личности, он так увлекся, что даже перестал воспринимать своего спутника. Хотя тот даже не двинулся с места, по-прежнему облокотясь о камень и поигрывая заплечной котомкой. Странное дело, а Денису показалось, что только что гаркнули у него под самым ухом!

– Нет, почему же... – смешался он. – Я только не понимаю, причем здесь горы...

– А ведь ты прав, – подмигнул ему следопыт. – Тамошние горы не имеют никаких магических свойств. Более того, нерукотворные горы, созданные природой, очень трудно заколдовать. Они сопротивляются всякой чужой магии всеми своими каменными корнями.

– Почему же тогда столько говорят про Озорина? И его Испытание? – недоверчиво произнес Денис.

– Дело не в горах, – поджал губы следопыт. – Вернее, не в них самих. Причина в том, что тамошних горах лежит Лабиринт.

– Настоящий? С быком-минотавром? – У Дениса разом загорелись глаза.

– На всех быков не напасешься, – усмехнулся следопыт. – Да и к чему? В Лабиринты Озорина каждый и без того – со своим минотавром приходит.

Денис непонимающе смотрел из тьмы. Его лицо изредка озаряли отблески костра.

– Лабиринт – это и есть испытание Озорина, – пояснил следопыт. – Туда мы с тобой сейчас и направляемся. К слову сказать, туда придут и все остальные.

– А зачем? – удивился Денис. Впрочем, голос его уже был сумрачен, невнятен – ночная дрема властно брала свое.

– Завтра узнаешь, – наставительно пообещал следопыт. – А сейчас давай спать. Ручаюсь, сон придет к тебе еще до того, как ты перестанешь слышать голоса птиц в окрестных лесах.

– Ладно. Посмотрим, – согласился Денис.

Напоследок он хотел перед сном еще раз перечитать письмо Кристины. Хотя, кажется, уже выучил его наизусть. Денис сунул руку за пазуху, туда, где в нагрудном кармане лежал узкий конвертик.

И тут же провалился в мягкую и сочную трясину сна. Она властно накрыла Дениса и звучно чмокнула, сомкнувшись над ним. Но Денис только радостно улыбался и глупо мотал головой как глухонемой. Ведь теперь перед ним стояли друзья, потерянные им в Черном Городе!

Голос он обрел лишь в то мгновение, когда они кинулись его тормошить. Руками, лапами и – очень осторожно – зубами и когтями!

– Ну, ты нас и напугал! Куда это запропастился? Мы уже все с ног сбились, тебя разыскивая...

Они все говорили наперебой и весело ему улыбались. И люди, и хрули, и звери.

"Ну, – мелькнула у Дениса умиротворенная мысль, – значит, теперь у них все хорошо!"

И они отошли с Маленьким Мальчиком в сторону – потолковать.

– Долго рассказывать, – лукаво подмигнул Денис. – Там, под фонтаном была лазейка, я и решил спрятаться от оборотней. А когда хотел выбраться на другую сторону, вылез прямо в Призрачном мире.

– А мы сначала видели оборотней, и даже слышали их разговоры. А потом вдруг все поплыло, как в тумане. И пропало. Как будто сон. Очнулись – а площадь пуста. И тебя нет. И волков. Они-то вхожи в оба мира...

Маленький Мальчик почесал в затылке.

– Наверное, не всякому суждено видеть Призрачный мир. И в этот раз он почему-то не пожелал нам открыться.

Денис кивнул. Хорошо хоть, что так все обошлось!

– Кстати, а ты знаешь, что волки-оборотни могут запросто принимать облик обычных волков? Один из них был точь-в-точь как Рутгер и Руперт. Вместе взятые.

– Теперь знаем, – кивнул Маленький Мальчик. – И про твоего старинного приятеля, Хвата Рваное Ухо – тоже. Кто бы мог подумать, что оборотни уже проникли в пределы княжества Дитера фон Борзофф!

– Да еще и втерлись к нему в доверие, – добавил Денис. – Что же мы теперь будем делать? И где барон?

Маленький Мальчик лукаво усмехнулся.

– Он недалеко. У нашего барона тяга к дипломатическим переговорам. Странно, что он до сих пор еще не занимает у Князя Волчьего пост министра иностранных дел. Сейчас он ведет переговоры с вожаком призрачных волков. Насчет взаимной дружбы, нейтралитета и дальнейшего несъедения. Так это у них, кажется, именуется...

Хруль тоже стоял поодаль, не мешая разговору людей. В серых морщинистых лапках он крепко сжимал самострел с взведенной на ложе стрелкой. Хруль зорко всматривался в вечерние сумерки, изредка строя суровые и весьма героические гримаски.

За минувший день он явно посуровел и одновременно успокоился. Сейчас Мщу-За-Всех уже более походил на действительно беспощадного мстителя, нежели на робкого и суетливого нетопыря, каким он выглядел прежде.

– По-моему, раньше мы шли чересчур открыто. И непредусмотрительно, – заявил маленький волшебник, одобрительно поглядывая на часового хруля. – Вот и вляпались с разбегу, да не куда-нибудь, а в самый Призрачный мир. История с оборотнями должна нас отрезвить и многому научить.

– Чему, например? – улыбнулся Денис, вовсе не желая не то что выносить уроки из минувшего, но даже и просто – вспоминать Призрачный мир.

– То, что обязательно нужно выставлять впереди боевое охранение, – пояснил тот. И тут же добавил, предвосхищая возможное возражение ученика и на всякий случай понижая голос:

– На волков тоже пока не стоит полностью надеяться. Уж слишком барон Густав... эээ... натура... увлекающаяся.

Где-то неподалеку как по заказу раздался громкий спор, тявканье и легкая грызня – верные признаки волчьей дипломатии. Их переговоры, видимо, шли в полном соответствии со всеми канонами волчьего этикета. Поэтому людей на церемонию и не допустили.

– К тому же всякий раз мы рискуем нарваться на неизвестную магию.

Маленький Мальчик для чего-то взглянул на свою левую руку и крепко потер ее, будто ладонь чесалась.

– Вот и от моего друга-следопыта опять нет никаких весточек. Я уж начинаю беспокоиться – не случилось ли с ним чего?

Хотя... Знаешь, моего друга ничто не остановит, если он взял крепкий след. Он – как неотвязная гончая, непременно настигнет злодея и повяжет его, будь тот хоть трижды волшебник и чародей.

– А теперь у тебя есть хоть какие-нибудь догадки насчет этого... чародея? – пользуясь добрым расположение духа своего спутника, спросил Денис. – Кто он, откуда взялся? Ведь похититель не может быть чужаком, правда? Уж слишком хорошо он знал, где нужно искать эти волшебные книги.

– Да конечно... Если бы это был чужак, в Лицее давно бы подняли тревогу, – покачал головой разоткровенничавшийся маленький волшебник. – А он прошел свободно. Злыдню не нужно было таиться, скрываться под маской, как он почему-то делает сейчас – под твоим лицом. Книги украл непременно кто-то из своих.

– Из чародеев? – недоверчиво спросил Денис. – Кто еще сумеет прочитать их текст? Он ведь уже применяет заклятья. Ту же Ржавчину...

Некая мысль, смутная и тревожная, только что пришла к нему, но пока оставалась в глубине сознания Дениса. Как подводная мина, которая еще не всплыла на поверхность, но уже оторвалась от дна и набирает скорость, поднимаясь все выше.

– Если он умеет применять магические искусства, скрытые в этих книгах... Значит, он был неплохо знаком с подобными заклятиями и прежде, – ответил Маленький Мальчик, размышляя вслух. – Но с другой стороны, чем могущественнее книга, тем более простым языком она обычно написана.

– Как это? Почему же? – не понял Денис.

– Все истинно великое на свете обычно говорится простым языком, – пояснил маленький волшебник. – И поэтому оно зачастую кажется кому-то ерундой, а кому-то – пустыми нравоучениями.

Денис опустил голову и отошел, чтобы выхватить из углей несколько печеных картофелин. На самом же деле ему нужно было подумать.

Только что в разговоре с вожаком их маленького отряда Денису показалось, что он буквально наяву услышал голос отца. Точно они разговаривают в тот, последний раз, когда между сыном и родителями пробежала первая трещина серьезного непонимания.

А, может, простые слова потому и приедаются так быстро, что слишком легко становятся понятны нам уже с первого раза, думал он, глядя в ночное небо. А нам всегда хочется разнообразия – других цветов, звуков, слов?

Почему же все они – папа, Маленький Мальчик, Вера Николаевна, и даже ящерица-аштер – придают такое значение известным, простым истинам? Ведь они и так ясны, эти истины? Чего же проще-то?

Ладно, сказал он сам себе. При случае я обязательно еще раз потолкую с ними об этих истинах. О некоторых...

Денис разом похолодел от неожиданного воспоминания. Перед его глазами как во сне взметнулась улица Призрачного города. Высокая стена и отражение врага в чудом уцелевшем оконном стекле. Беглый чародей-отступник криво усмехался, точно опять говоря:

– При случае я обязательно с удовольствием с ним потолкую. О некоторых секретах нашей профессии.

Денис очнулся словно от толчка. Это был всего лишь сон, но память мальчика хранила каждое сказанное в нем слово.

Он приподнялся на локте и осмотрелся.

Было еще темно, но земля под ним уже остыла. Денис здорово продрог, но еще сильнее его пробирал холод изнутри. Это был холод открытия, и от него веяло нездешней, таинственной стужей.

"В этом сне я был прошлым, вчерашним, – сказал он себе. – Ведь я ни слова не обмолвился о том, как меня спас следопыт. А ведь наяву я бы непременно порадовал Маленького Мальчика известием, что его друг жив-здоров и уже настигает врага.

Это потому, что даже во сне я не могу оказаться одновременно в двух местах – и здесь, и с друзьями. Значит, этот сон мне мог быть послан специально. Чтобы что-то вспомнить или уяснить. Ведь не случаен же был этот разговор, в самом деле!".

Денис тут же стал напряженно припоминать мельчайшие подробности их беседы во сне. Но недавний сон быстро закрашивало явью, и сквозь ее широкие, решительные мазки плохо были видны детали сновидения.

Тогда Денис стал думать о том, на чем он проснулся, на каких словах или мыслях. Во сне он вспоминал странный разговор с отражением похитителя-чародея в Черном Городе. И оно в конце этого сна сказало... сказало... Что же оно сказало-то?

Денис наморщил лоб и стал усиленно тереть виски. Словно от этого мысли могли побежать быстрее, а воспоминания – проясняться, как от сильно наведенной резкости. И, наконец, вспомнил.

"Он сказал – "нашей профессии"..." – прошептал Денис.

Так вот оно что!

Ведь не зря говорят: преступник всегда оставляет следы. А если следов нет, он может просто проговориться. Вот только преднамеренно или случайно?

У этого зловредного чародея одна профессия со следопытом, другом Маленького Мальчика! Он – тоже следопыт...

Глубинная бомба взметнулась с самого дна, и на поверхности Денискиных размышлений взметнулся огромный фонтан брызг. Но этого внезапного взрыва в душе мальчика, конечно же, никто и не заметил. Даже бдительный часовой-хруль, который геройски таращил глаза в подступающую тьму. И оттого все крепче сжимал самострел, ощетинившийся против всех возможных магических напастей злым жалом смертоносной стрелы.