Десять тысяч стилей. Книга седьмая

Глава 21. На полпути к вершине

Взрыв разметал отряд идущих, попытавшийся перейти в нападение. Пять раненых из семи бойцов — отряд тут же отступил обратно, чтобы подлечить раны и восстановить энергию.

За обломком скалы сидели три идущих из школы Сизого Камня, наблюдая за ходом сражения.

— Доложите обстановку.

— Мы не можем пройти дальше, — ответил один из трех, вскакивая на ноги, чтобы поклониться. — Не похоже, чтобы он хоть немного устал.

— Уже тридцать часов один единственный идущий не дает нам продвинуться дальше, — с легким раздражением сказал Джоув.

На вид уважаемому идущему из Сизого Камня было лет пятьдесят. Джоув считался шестым по силе в Сизом Камне. И он прибыл на этот участок фронта как раз потому, что без его силы нельзя было продвинуться дальше.

Выйдя из-за скалы, Джоув увидел бегущих вперед идущих. Начиналась еще одна атака. С неба посыпались стрелы, причем каждая обладала такой скоростью, что далеко не слабые идущие не успевали увернуться, лишь блокировать. И такой силой, что полученный в блок меча залп мог оставить тяжелое ранение.

— Охотник, — пробурчал Джоув, возвращаясь обратно за камень.

Единство почти никогда не действовало в открытую. Вот только не так давно оно изменило своим привычкам: организация внезапно захватила приличный кусок территорий сразу нескольких немаленьких школ. Само собой, ответ последовал незамедлительно. Пользуясь преимуществом в количестве сильных идущих, Альянс Светлых Сил быстро продвигался вперед. Пока на одном из направлений не столкнулся с Охотником.

Почему этот старый мастер-лучник присоединился к Единству, не знал никто. Охотник считался лучшим лучником Централа — и не просто так.

У Джоува было не так много сил. Окинув взглядом войска, он быстро понял, что бойцы истощены. Еще до Охотника им пришлось сражаться несколько суток, а теперь лучший лучник Централа не давал им двинуться дальше. Раненых было больше, чем непострадавших бойцов. Ни о каком концентрированном наступлении не могло быть и речи.

Раздался мерный грохот марширующих солдат. Даже не оборачиваясь, Джоув отлично знал, кто пришел.

— Вижу, у Сизого Камня большие проблемы, — усмехнулся Вахреосин, один из командиров Златоглава.

— А вы не торопились, — ответил Джоув.

— Наши легионеры решат проблему.

Пять отрядов Златоглава двинулись в сторону Охотника. Если бойцы Сизого Камня старались наступать быстро, то златоглавцы шли медленно, сохраняя строй. В каждом отряде — двадцать бойцов. Стоило златоглавцам пресечь какую-то невидимую черту, как на них посыпались стрелы.

— Ха! — закричали легионеры одновременно, материализуя Золотые Символы.

Каждый отряд оказался облеплен Золотыми Символами, как гроздь спелого винограда — виноградинами. Стрелы, наполненные ярью, отскочили от защитного построения. По отдельности Символы не выстояли бы. Но, вступая друг с другом в резонанс, они могли отразить даже атаки Охотника.

— Вот она, сила Златоглава! — гордо сказал Вахреосин.

— Наступление, — в свою очередь сказал Джоув. — Впечатляюще.

Последнее слово предназначалось Златоглаву, на что Вахреосин довольно задрал нос. Бойцы Сизого Камня, успевшие немного восстановиться и переформировать штурмовые отряды, двинулись вслед за марширующими легионерами.

Два отряда Златоглава, принявшие на себя атаки Охотника, остановились ненадолго, пропуская вперед три других отряда. Стрелы продолжали сыпаться, но легионеры стойко держали оборону.

— Вот и все, на что способен Охотник. Крепкому строю даже он ничего не может противопоставить, — сказал Вахреосин.

Его люди принесли баллисты, только Охотник стрелял с огромной дистанции. Магией его тоже было не достать. Оставалось только планомерно наступать вперед.

С неба упала стрела. Огромная сила молнии, окутавшая ее, обрушилась на строй златоглавцев, прорывая барьер из Золотых Символов. Целый отряд оказался под ударом — Вахреосин лично рванул вперед, чтобы создать несколько сотен Золотых Символов, защищая остатки отряда от добивающих атак.

Бойцы Сизого Камня пришли в движение. Конечно, это немного цинично — пользоваться несчастьем товарища для своего преимущества, но лучшего момента для атаки было не найти. Охотник применил мощную технику. Поэтому Сизый Камень обошел златоглавцев с флангов, чтобы зайти на Охотника с двух сторон.

Даже так ничего не вышло. Стрелы обрушились и на Сизый Камень, и на златоглавцев, будто стрелял не один лучник, а целая армия. Понимая, что бойцы Сизого Камня забрались слишком далеко и могут погибнуть, Джоув уже собирался лично ринуться в атаку, когда неожиданно заметил странного человека, идущего в сторону позиций Охотника с фланга.

Человек был полностью лысым, а его кожа была ярко-красной. Охотник не стал атаковать его обычной стрелой, вместо этого выстрелив своей мощной техникой, заряженной молнией.

Красный человек лишь отмахнулся от стрелы голой рукой, отражая атаку в сторону.

— Чертово воплощение Бога Войны, — пробормотал Джоув.

А тем временем седой старик с бородой почти до пояса повесил лук на спину.

— Хватит пока, — сказал Охотник и исчез со своей позиции.

Префектура Меча Императора выглядела лучше всего. Ее можно было считать столичной Префектурой, ведь тут находилась столица, Громтавр, и жил сам император Юлий.

Выйдя на улицу, Ливий быстро отыскал небольшой трактир. Там он заказал себе огромную миску вареной картошки с укропом и домашним маслом, а еще взял с собой приличный кусок вяленой говядины.

С таким набором Ливий вернулся обратно домой, чтобы усесться на небольшом диванчике в прихожей. Почти все члены «Ивы» были на задании. Дома, помимо Ливия, остался только Махус. Вскоре он сам вошел в прихожую и уселся рядом.

В руке Махус держал курительную трубку. Раскурив ее, Махус потянул в себя пахучий табачный дым. Фанатом курения Ливий не был, поэтому продолжил есть картошку вприкуску с вяленым мясом.

— Да-а, не думал, что ты уже настолько сильный, — сказал Махус.

— Ой, да ладно тебе.

— Не прибедняйся. Префекта завалил. Ты уже так далеко вырвался вперед, даже Диаз и Лягушка позади.

— Пустое. Я просто сыграл на минусах Клинга.

— Это каких же?

— Во-первых, он не использовал приемы. Только интересную кулачную технику. Как Императорский удар, только урезанно. Быстрее, конечно, но не так сильно. Во-вторых, его сила была нестабильной из-за «отходняка». И в-третьих, он слишком полагался на алхимию. Да, Клинг много убивал и телом своим занимался. Но недостаточно для того, кто полагается на рукопашный бой. Он поверил, что алхимия может заменить все. И до каких-то пор никто не мог доказать ему обратного.

— Вот как, — кивнул Махус. — И все же ты силен. Далеко до Мастера?

— Уже.

— В смысле? — вскочил на ноги Махус.

— Наполовину, — уточнил Ливий.

— Это как? — спросил Махус, вновь усаживаясь на место.

— Что ты знаешь об уровне Мастера? Что нужно, чтобы стать им?

— Сила, — пожал плечами Махус. — Тело Дракона, понятное дело.

— Да. Но Тело Дракона может быть и у Столпа. А сила…Понимаю тебя. Раньше я тоже так думал. В чем разница между Претендентом и Зарницей? Зарницей и Чемпионом? Только сила. Причем уровень яри играет главную роль, ведь с внутренней энергией развивается и тело.

— Ага, так, — кивнул Махус.

— Эксперт формально должен разбираться в чем-то. Но сила — все еще главный определитель. Мало того, если ты достигнешь уровня Эксперта, то в любом случае будет разбирается в бою на каком-то оружии, например. Столп в основном дается за силу. В Централе — считай, за Тело Дракона. А вот с Мастером ситуация другая. Нужно быть…

— Мастером? — спросил Махус.

— Смекаешь, — улыбнулся Ливий. — Да, в каком-то аспекте на пути идущего ты должен быть самым настоящим мастером. Думаю, есть Столпы, превосходящие в силе Мастеров. И думаю, что таких немало. Просто они не достигли мастерства.

— А ты, значит, достиг?

— Верно. В бою с Клингом мой рукопашный бой стал еще лучше. Я чувствую, что теперь меня действительно можно называть мастером. А для Мастера мне не хватает уровня силы.

— Вот оно что…А когда достигнешь нужной силы?

— Дай хоть Тело Дракона закончить, — вновь улыбнулся Ливий. — Да и если стану полноценным Мастером, про «Сову» можно будет забыть. Не будет больше командиры «Ивы».

— В смысле? Почему? — удивился Махус.

— Ты не думал, почему в «Сове» нет Мастеров? Ни в одном отряде? Чаще всего глава отряда — Столп, его подчиненные — Эксперты. Бывает и несколько Столпов. А вот Мастеров — ни одного. Хотя, казалось бы, хорошая затея — придать диверсионному отряду Мастера, способного наворотить дел. Это тебе не Столп.

— Ну, честно говоря, задумывался пару раз, но думал, что это из-за нехватки Мастеров.

— Да ну брось, Мах. Что, у Сильнара не нашлось бы три-четыре лишних Мастера? Зато как эффективность выросла бы.

— Ладно, ладно, понял тебя. Колись.

— Слышал о Навигаторах?

— Ты о тех, которые сканируют? Кажись, я тебя понял.

— Да. Навигаторы — это особые мастера, способные сканировать территорию на наличие бойцов уровня Мастера или выше. Если у врага будет хотя бы один Навигатор — диверсионный отряд с Мастером будет светиться, как бумажный фонарик на празднике урожая. Вот так вот.

— Но мы же в империи Дин? Да и подавление яри.

— Ну мало ли? Вдруг нашелся бы и здесь Навигатор. А подавление яри — это ж дело такое. Простого Камня Подавления будет недостаточно, чтобы скрыться от Навигатора. А если попадется сильный Навигатор — пиши пропало.

— Почему тогда не сделать отряд из одних Столпов? Человек десять.

— Хороший вопрос, — кивнул Ливий. — Думаю, такие отряды есть.

— Да ну?

— А почему бы нет? Это мы тут такие необычные. Сильнейшие из слабейших.

— Что есть, то есть, — покивал головой Махус. — Ну и дела. Не хочешь затянуться?

— Не любитель.

— Да знаю я. Но мне кажется, что вскоре начнется такой кавардак — даже покурить будет некогда, — пожал плечами Махус.

Ливий задумался. У него у самого было такое же предчувствие.

— Ты прав. Ладно, дай попробовать, что за дрянь ты там куришь, — сказал Волк, беря трубку в свою руку.

— Сам ты дрянь, первосортный табак с южных плантаций!

Диаз и Ялум отправились следить за Красным Королем. Префект остался без Хайфса, своего сильнейшего сподвижника. Нужно было выяснить, когда он прибудет в Громтавр. А еще то, кого Красный Король взял с собой. К тому же Префект мог в любую секунду просто выйти из кареты и добраться до столицы на своих двоих — разумеется, в десятки раз быстрее. Именно поэтому Ливий отправил следить за Красным Королем двух лучших своих бойцов.

Остальные работали в префектуре Меча Императора. После допроса Зибрауса осталось много ниточек: тонких, конечно, но лучше они, чем ничего. Быстро становилось понятно, что в столичной префектуре Единство почти не действует. «Можно хотя бы надеяться, что Меч Императора — не член Единства», — думал Ливий.

Сам Волк отнес данные о нападении на лабораторию в тайник. Пусть «Ива» и упустила Версутура, миссию можно было назвать успешной. Вскрылись еще два Префекта, сотрудничающих с Единством. Один из этих Префектов серьезно пострадал или и вовсе был убит. К тому же информация о том, что творилась в стенах лаборатории, тоже была важна для Сильнара. Один только Экстракт Дружбы говорил о важности лаборатории на территории империи Дин.

Бирэнна умудрилась прихватить бумаги из алхимической лаборатории. «Ива» не только провела успешную диверсию, но и выяснила много ценной информации.

После того, как Ливий отнес доклад в тайник, у Волка неожиданно появилось свободное время. Можно было потратить его на разведку, но остальные были решительно против. Лидер должен оставаться в центре принятия решений, чтобы реагировать на любую поступающую информацию. Махнув рукой, Ливий согласился с товарищами и отправился медитировать.

Бирэнна приготовила препараты для концентрации, а Волк установил Барьер Вечной Спирали, уменьшив его мощность на две трети. Мощный барьер мог привлечь много лишнего внимания, поэтому не стоило лишний раз рисковать.

Когда все было готово, Ливий начал развивать свое тело дальше. Начать он решил с того, на чем не так давно закончил: Волк взялся за спинной мозг и сердце.

Семь Запрещающих Кругов были уничтожены в битве с Белой Скалой. Свою функцию они выполнили: Ливий развил тело до предела. Сейчас стоило заняться именно ярью. Лишиться Семи Запрещающих Кругов было скорее удачей, чем досадным последствием.

Сначала Ливий пользовался ярью из окружающего пространства и из своего Ядра. Потом, когда запасы начали иссякать, Волк перебросил энергию тела в Ядро и применил Мощь Красного Светила.

Так Ливий мог ненадолго продлить развитие и без погружения в Божественную медитацию. А когда все же пришлось это сделать, Волк поступил так же, как и в прошлый раз: приготовил себе замечательный обед. Правда, одним супом не ограничился. Оказалось, что в мире Божественной медитации растет картофель — жареная картошка получилась очень даже ничего. Краем глаза Ливий посматривал на бегающего в пролеске кабана и с трудом сдерживался, чтобы не добавить к картошке вкусное шкварчащее сало.

Бурный поток энергии разошелся по телу Волка.

— Не груша, конечно, но тоже неплохо, — сказал Ливий.

За три дня Волк несколько раз погружался в Божественную медитацию и восстанавливал энергию Мощью Красного Светила. Этого хватило, чтобы закончить развитие сердца, кровеносной системы, спинного мозга и нервной системы. Не выше шеи, само собой.

— Таблетки.

Бирэнна сделала для Ливия три средства восстановления яри. Работало оно не как аркюс, восстановление происходило постепенно, и все же объем энергии, заключенной в каждой таблетке, был огромным.

Называлась она Таблетка Белого Потока. Всего Бирэнна приготовила три таких таблетки, потратив почти все ресурсы отряда «Ива». Ливий был безумно благодарен девушке, ведь сам вряд ли смог бы сварить эти таблетки. А если бы и смог, то их качество здорово бы хромало.

Таблетки Белого Потока — лучшее, что можно применять на уровне Столпа. Ливий закинул одну в рот, и энергия растеклась по телу.

Поток был слишком сильным. Поэтому Волк поделил его надвое: одну половину он направил в Ядро, а вторую — на развитие скелета.

Так прошло еще два дня. Сбор информации начал давать свои плоды.

— Единство пыталось развить свою деятельность в префектуре, но выходит слабо. Императорские гвардейцы бодро подавляют местных агентов, — сказал Шапур.

— Понятно, — кивнул Ливий. — Что ж, это внушает надежду.

— Письмо от Диаза, — сказала Бирэнна. — Пишет, что Красный Король не сильно и торопится. Скорее всего, он прибудет в Громтавр к дате встречи. Вместе с ним — приближенные подчиненные и генералы. Все.

— Значит, пять человек свиты? Недурно, — сказал Ливий.

— А я нашел интересного персонажа, — неожиданно сказал Моро.

— Что там?

— Помощник Золотого Лучника. Нашел его в таверне, с трудом узнал. По старым наработкам смог разговорить его, а потом и подмешать в пиво алхимию. Бедолага боялся за свою жизнь, его и не заметили только из-за артефакта. Интересные вещи рассказал.

— Не томи, — сказал Махус.

— Золотого Лучника убили. А сделал это Серебряное Копье.

— Чего?! — удивленно спросил Махус, а Ливий задумался.

— Каковы шансы, что это ложь? И что нас заманивают в ловушку? — спросил Волк.

— Процентов сорок, — пожал плечами Моро.

— Представим, что это правда. То есть, Серебряное Копье устранил Префекта, на которого мы ничего не нашли. И никто об этом не знает. И, как Префект, Серебряное Копье тоже отправится на встречу с императором Юлием…

— Ты хочешь сказать, что он убьет императора? — удивился Моро.

— Не знаю. Возможно, Глаций предложил Золотому Лучнику присоединиться к Единству. Тот не согласился, а дальше понятно. Есть еще вариант — Глаций изначально знал, что от Золотого Лучника помощи не дождешься, поэтому устранил его. Все для того, чтобы Золотой Лучник не прибыл на встречу с императором. Зачем? Есть два варианта.

— На одного защитника меньше.

— Да, так императора будет проще убить. Серебряное Копье и Красный Король смогут объединить силы. Будет ли Синий Маг — тот еще вопрос. Но если нет, то победа в кармане у агентов Единства. Второй вариант, кстати, это возможность убедить Юлия. Когда со всех сторон императору будут говорить, что надо присоединиться к Единству — может, Юлий и прислушается.

— И что это значит для нас? — спросил Шапур.

— Придется напасть на кого-то из Префектов. Возьмем на себя или Серебряное Копье, или Красного Короля. Но думаю, что разобраться с Глацием будет проще — как-никак, с ним мы уже дрались. Нужно не дать Серебряному Копью совершить его план. Империя Дин не должна встать на сторону Единства.

— Понятно, — кивнул Тихий.

Все звучало просто. Но вот реализация…Отряд «Ива» не знал, где находится Глаций. Но при этом нападать на Красного Короля, даже зная, где он проезжает, отряд не хотел. Путем долгих обсуждений был разработан порядок действий.

— Будем брать в Громтавре. Серебряное Копье прибудет в город, мы примерно будет знать, с какой именно стороны. Останется только вовремя отыскать и устранить. Мы не можем развернуть нормальную сеть, нас всего девять. И все же нужно приложить все усилия. Не хотелось бы нападать на Красного Короля или и вовсе врываться в императорский дворец, — подвел итог Ливий.

Смерть Золотого Лучника стала большой неожиданностью. События развивались слишком быстро: у отряда «Ива» почти не было возможности к ним подготовиться.

«Я должен стать сильнее», — подумал Ливий. Столкновение «Ивы» с Синим Магом не должно было произойти. К счастью, отряд тогда смог уйти. Нападение на Серебряное Копье было запланированным, но тогда «Ива» попыталась положиться на внезапность и яд, да и план отхода был подготовлен. С Белой Скалой Ливий столкнулся почти случайно. Выходило так, что две стычки с Префектами оказались для «Ивы» нежеланными, а единственный запланированный бой должен был пройти совсем иначе.

Теперь же «Ива» готовилась к прямому столкновению с Префектом. А может быть, даже не с одним.

Ливий отлично понимал, что он — главная сила отряда. Поэтому, когда совещание завершилось, а Диаза и Ялум вызвали обратно на базу, Волк вновь отправился медитировать.

С помощью первой Таблетки Белого Потока Ливий завершил формирование скелета. Ноги, руки, тазовые и плечевые области — весь скелет был доведен до пика. Сначала Волк приготовил блюдо в Божественной медитации и зачерпнул ярь из Ядра — энергию он направил в череп.

Крепость черепа — очень важна для идущего. Вот только с головой нужно работать аккуратно. Ливий развивал не только череп, на который уходила большая часть энергии, а и кровеносные сосуды головы вместе с нервными окончаниями. Не касался Волк только мозга. Делал он так до тех пор, пока не пришлось применить Мощь Красного Светила. Повторив цикл, Ливий исчерпал свои ресурсы. Поэтому закинул в рот вторую Таблетку Белого Потока.

Само собой, вторая таблетка оказалась слабее первой. И все же ее энергии оказалось достаточно, чтобы восстановить ярь, закончить с черепом и приступить к связкам.

Развитие больше не было таким филигранным, как в случае с нервами или кровеносными сосудами. Да и теперь Ливий управлял всей ярью тела, поэтому быстро понял, что прирост яри может быть и сильнее. На полу стояли десять фиалов, оставленных Бирэнной. Алхимик отряда «Ива» разбавила аркюс, чтобы сделать аркюс-серс. Сначала Ливий выпил содержимое одного фиала, через час добавил еще одну бутылочку. Гигантский поток энергии развивал тело, и от этого потока Ливий отделил двадцатую часть, направив ее внутрь черепа.

Мозг — это тот орган, который даже бывалый врач-идущий постарается обойти стороной. Ливий чувствовал, что его мозг примерно на девяносто процентов готов к переходу на уровень Тела Дракона. «Удивительно, — подумал Ливий. — Наверное, так произошло из-за Божественной медитации. Что ж, мне же лучше».

Развивать мозг своими силами Волк не стал. Вместо этого он просто усилил поток энергии в голову, чтобы немного ускорить естественное развитие. И на этом все.

В остальном Ливий занимался телом. Связки, мышцы, мягкие ткани. Работа над телом становилась не такой сложной, но требовала гораздо больше энергии.

Аркюс-серс закончился. Чтобы не ослаблять поток, Ливий пил его регулярно. Работа над связками завершилась, и Волк приступил к мышцам. А поработать было над чем.

— Я не успею.

Энергии было слишком мало. Да, у Ливия оставалась еще одна Таблетка Белого Потока, но даже с ней завершить Тело Дракона к прибытию Красного Короля и Серебряного Копья было невозможно.

— Тогда сделаем вот что.

Ливий закинул в рот последнюю таблетку. И в этот раз не стал развивать тело — Волк направил всю энергию в Ядро.

Формирование Ядра было почти завершено. Ливий уже отчетливо слышал тонкое «ци» — он прошел пять шагов и завершал шестой.

Через три дня Волк почувствовал, что барьер внутри Ядра сформирован. Глубокое «донн», звучное «тэнн», тонкое «ци» — Три Звучания Цей играли свою музыку, слышимую только Ливием.

— Стадия Триангуляции завершена. Пора приступать к Технике Небесного Генератора.