Дети Предтеч

Глава 10. Земля юных

Январь 2008 года

Обратно на звездолёт «Бумбараш» все, кроме, меня возвращались в мрачном и задумчивом настроении. Они пытались осмыслить, что же происходит в Стрельце? Но я им уже всё подробно объяснил и не собирался повторять. Мои мысли больше занимало предвкушение душа, в котором я, наконец, смогу смыть с себя пустынный песок.

Всё наконец-то сошлось и то, над чем мы работали ещё на Кадмии, и то, что нам стало известно от Дианы и даже планета с потомками вавилонян во Внешнем рукаве Млечного вписались в общую логику происходящего. А уж сегодняшние открытия и подавно.

Итак, вы будете смеяться, но с древних времён нашу планету посещали пришельцы. Только вот не размножались с нашими предками и никого, и ничему не учили, а забирали их к себе, отправляли на планеты галактики в Стрельце, заставляя их выживать, становясь воинами, поколение за поколением. Я не удивлюсь, если узнаю, что у местных существует отбраковка. Помимо всего прочего, у местного населения культивировался дух ненависти к империи поколение за поколением.

Противник тоже легко объяснялся. Ардат Тангорихкс, но не настоящий, а тренировочный макет. Аборигены должны твёрдо знать, кто их враг, кого они должны сокрушить, чтобы освободить далёкую прародину от оккупантов.

И знаете, план был в чём-то хорош. Почти так же, как и наши замыслы, до открытия Артефакта Кадмии. У нас четырнадцать колоний за пределами Земли. Уже тогда, те, кто не служил в армии, стали задаваться вопросами, а не слишком ли много? Ведь мы не можем в полной мере освоить эти планеты, так что и одной было бы достаточно. А дело в том, что мы планировали бегство за пределы Солнечной системы и дальнейшей подготовки в этих колониях реванша.

Только вот мы бы начали, экстенсивно развиваться, опасаясь удара империи, а Дети Предтеч развивали своих подопечных постепенно. Не удивлюсь, узнав, что тысячу лет назад они воевали против вавилонян, вооружённых бронзовыми мечами, сталью, но не более. И только, когда они постепенно развивались, осваивая новое вооружение, оружие имперцев становилось чуточку лучше.

Только две вещи пока оставались непонятным. Почему, если Дети Предтеч, желают уничтожить империю, они подбирают для этого инструменты из людей, а не действуют сами и для чего набирают именно землян, а не кого-то ещё? Что, мы самые лучшие? Чушь. Каких-то очевидных преимуществ перед другими расами населяющих космос у нас нет и не было.

Но на Шуруппаке ответы на эти вопросы было не получить. Потому следовало лететь дальше, но сперва осмотреть звёздную систему, в которой находится эта планета.

Поэтому я и поручил подготовку звездолёта Стерлядкиной, Столяровой и Смирнову с Маркиным. Объяснив им, попутно, что ближайшие выходы у нас будут в атмосферу и хотелось бы, чтобы всё обошлось без падений.

— Валера, — вкрадчиво спросила меня Марина. — А ты физику изучал? Про гравитацию слышал?

Учитывая моё образование, подобные намёки были явно издевательскими, поэтому пришлось ставить Стерлядкину на место.

— Слышал и не только в школе, а ещё и в Физтехе, да и в армии много про неё говорили. Я же из космодесанта, забыла? Для нас гравитация была главной проблемой, мешавшей расправить нам наши крылья во всю ширину, — ответил я сарказмом на сарказм. — Короче, прелесть моя кареглазая, я тебе задачу поставил, ищи техническое решение.

Рита хихикнула, но сразу же осеклась, под суровым взглядом Марины. Я же, сказав это, отправился в душ, не обращая внимания на ворчание Стерлядкиной. Впрочем, недовольна была только она одна. Славик с Лёхой Жмыхом, наоборот, заинтересовались технической задачей.

Наутро, взяв флаер и несколько бойцов, я отправился в Восточный Шуруппак, чтобы ещё поговорить со старейшинами и Шузигашем. Они просто умоляли меня отправиться в Тир на Ног, чтобы я вернул бойцов обратно к ним.

— Это была просто разведка, — мрачно сообщил мне самый молодой старейшина. — Через неделю пойдёт первая волна. Остальные города помогут нам, но мы можем просто не продержаться до их подхода.

Мне было всё равно, куда лететь. Хотя, конечно, я охотнее отправился бы в Ванахейм, как называли свою планету потомки скандинавов или к дальним родственникам, назвавших место обитания почему-то Китежем. Про них я хоть что-то знал. Но раз надо к кельтам, тогда к кельтам. Озадачу Вронковскую, она что-то читала в институте про гаэльскую культуру. Вик ещё увлекался борьбой ирландских республиканцев с британской короной, но он вряд ли это как-то нам поможет, учитывая разницу во времени.

Обсудив с ними проблему перемещение звездолёта через портал и услышав, что ворота автоматически откроются и закроются и наоборот на той стороне, я немного успокоился. И вавилоняне и их союзники иногда захватывали имперские корабли и даже пару раз смогли их запустить после чего те выходили из строя. То ли так задумано было изначально, то ли они их ломали. Потому что все корабли одинаково падали на поверхность планеты, под воздействием гравитации.

Я вздохнул про себя и понадеялся на Марину, но больше на Маргариту с нашими инженерами. Может быть, они что-то придумают. Не хотелось бы передвигаться между планетами на здешних повозках, которые, больше напоминали герметичные вагоны. И их с помощью тросов и лебёдок поднимали на верхушку башни, а потом такой же простой механикой впихивали в портал, предварительно его открыв из изолированного помещения. Я опять же подивился реакции Детей Предтеч, которые зачем-то приспосабливали высокие технологии под примитивную технику древних землян. К тому же возвращаться в Шуруппак я пока не собирался хотя нам и навязали Гандуша, но его задача была представить нас воинам Тир на Ног и шуруппакцам, которые у них гостили.

Действительно, на второй день пребывания на этой земле, они отчитались об окончании работ и утром третьего дня мы полетели навстречу новым приключениям. В этот раз планы оказались опять нарушены, но к добру.

Но сначала мы поднялись над планетой, чтобы осмотреть здешнюю солнечную систему. Восторгам бородатого мальчишки не было предела, лишь Марина хмурилась, косясь на пришельца в пилотской рубке, которому она явно понравилась.

— Ну точно! — хлопнула себя по лбу Диана. — Теперь понятно, почему в моей базе данных индексы Стрельца раздваивались!

— Уточни, — попросил её я.

Вместо ответа, она вывела на монитор данные с одного из внешних датчиков. В четверти парсека от планеты спокойно вращался самый обычный портал из тех, которыми мы пользовались у себя, в Млечном пути.

— И теперь я точно знаю, где мы и где стоит искать портал, через который мы в один заход точно выйдем к межгалактическому. Будешь смеяться, но он находится всё в той же системе Тир на Ног.

— Повезло кельтам, — буркнул я.

— Или нам, — поправила меня Диана. — А им, наоборот, не повезло. Потому что обрати внимание: им постоянно приходится оказывать военную помощь из-за массированных атак биороботов Детей Предтеч.

— Или так, — согласился я. — Ну что, дадим знать в Восточной Шуруппак, чтобы нас не ждали, а сами полетим через портал в космосе?

— Валера, хочешь, я на колени встану, хочешь, я пообещаю, что замуж за тебя выйду, только полетим через космический портал? — взмолилась Стерлядкина, под хихиканье всей команды, которые слышали её просьбу.

— Через него и полетим, — согласился я. — Если пообещаешь не унижаться и не говорить всякой чепухи.

Стерлядкина фыркнула и стала готовить звездолёт к проходу через портал, а Вик, связался с примитивным передатчиком на планете и объяснил Шузигашу, что мы полетим другим путём, но также быстро и обязательно вернём их воинов обратно в Шуруппак. Бывший прославленный воин согласился и дал команду ребятам на башне не ждать нас.

Марина больше всего опасавшаяся, что мы передумаем или Шузигаш нас отговорит, разогнала звездолёт и на полной скорости влетела в открытый Дианой портал.

— Что у нас здесь? — первым делом спросил я, едва мы вышли на той стороне.

— Планета, как и обещали, — проворчала Столярова. — Как и положено, крутится вокруг оранжевого карлика и два спутника вместе с ней.

— В отличие от Шуруппака, где спутников вообще нет, — подвела итог Стерлядкина. — Ди, что там у тебя?

— Межрукавный портал, — отозвалась она. — А ещё, скопление каких-то звездолётов у пятой планеты.

— Силы вторжения, скорее всего, — огласил я очевидные вещи.

Впрочем, кое-кому они до сих оставались неясными.

— Почему именно они? — серьёзно уточнила Столярова.

— По логике, — отрезал я. — Сама подумай, если бы псевдоимперцы вторгались на планеты, через те порталы, которыми пользуются аборигены, то рано или поздно, но ребятки бы их просто разрушили. Но это бы противоречило политике Детей Предтеч, которым нужен альянс между выходцами с Земли.

— Почему вы решили, что им требуется именно это? — серьёзно спросила Рита.

— Иначе бы не было никаких планетарных порталов. Назовём их, хотя они и находятся на большой высоте, — отрезал я.

Порой дотошность этой рыжей лисицы раздражала, но осуждать это я не мог. Без таких привычек хорошего разведчика не получится. Желательно, конечно, чтобы она сама сопоставляла факты, не дожидаясь объяснений командира. Но нельзя требовать много и сразу.

Я на всякий случай сохранял боевое расписание, пока мы не приземлились на планете. Марина была крайне недовольна, что опять приходится сажать корабль во чисто поле на планету, не в щадящем обшивку режиме посадочных колец. Что поделаешь, других вариантов пока не предусмотрено. Перед тем как сесть, я связался с планетой. Примитивные радиопередатчики были изобретены, как раз кельтами и быстро распространились среди планет Земного Альянса, так мы стали называть этот неформальный союз. У нас тоже сохранялось старое радио, уж не знаю почему, но по инструкции было положено, держать на всякий случай. Марина и Славка всякий раз ворчали, когда им приходилось проверять их работу, называли командование не очень лестными словами, но вот, как видите, пригодилось.

Кельты ответили хоть и настороженно, но благожелательно. Мы предупреждали их на всякий случай, чтобы группа по встрече, не поприветствовала нас залповым огнём из всех своих ружей. Нам-то что, но вот от ответного огня наверняка пострадают их вооружённые силы.

Наш флаер приземлился рядом с их главным или просто одним из крупных городов, где как раз и наличествовала башня, а название он носил…

— Как, как? — переспросила Вронковская.

— Аваллон, — ответил я, которому ничего это название не сказало.

— Он, случайно, находится не на острове? — уточнила она.

Я демонстративно посмотрел на монитор, куда выходила картинка с внешних датчиков.

— Случайно да.

— Любопытный поворот, — пробормотала она. — И Тир на Ног и Аваллон считаются мифами.

— Рассказывай, пока не сели. И в дальнейшем не отходи от меня далеко.

Группа по встрече была небольшой, но внушала. Пять бойцов, возглавляемых опытным воином, который назвался таном Аодханом. Его было можно назвать главным здесь. Было кем-то вроде военного вождя, но и гражданскими делами занимался в меру сил, но эта обязанность лежала скорее на Оррине, старике лет семидесяти, а может быть младше. Кто знает, какие у них на Аваллоне условия жизни.

Я обратил внимание, что устройство и вавилонян, и кельтов, можно охарактеризовать военной демократией, чем-то напоминающей времена раннего феодализма. Это уточнение поступило от Столяровой, которая была не чужда гуманитарным наукам, ну или просто была слишком любопытной лисонькой.

На Аваллоне нас встретили хоть настороженно, но радостно. Кельты с большим удовольствием грели уши рассказами о нашей техники. Внимательно осматривали наше оружие, вероятно, подумывая, как бы их скопировать.

Я передал им просьбу шуруппакцев, вернуть домой их воинов. Но Аодхан, переглянувшись со своими заместителями, предпочёл вновь перевести разговор на другую тему.

— В чём дело? — прямо остановил я его речи, глядя в глаза тану.

Он смутился, но взгляд не отвёл.

— В последние недели, атаки Ардат Тангорихкс повторяются раз в два дня, — наконец сказал он. — Мы с трудом успеваем их отражать, и без подмоги союзников Аваллон уже давно бы пал.

Я нахмурился. Что-то не ладилось в этой схеме. Почему псевдоимперцы, с которыми они успешно справлялись хоть и не без труда, в этот раз не желают отступать? Что у них, сбой программы или же Дети Предтеч решили перевести своих подопечных на новый уровень?

— Очередная атака будет сегодня? — уточнил я, вспомнив про скопление звездолётов.

Аодхан кивнул.

— Мы поможем вам. Но для начала я должен ознакомиться с тактикой Ардат Тангорихкс.

— Вы же с ними уже сражались и побеждали? — насторожился один из вождей.

— Да, но с нами они воевали по-другому и другим оружием, — просто ответил я.

Выяснилось, что одну и ту же тактику, псевдоимперцы применяли везде как на Шуруппаке, так и на Аваллоне. Их звездолёты зависали в десяти километрах от города, а остров был очень большой. После чего воины Ардат Тангорихкс разбивались на группы и штурмовали Аваллон, наступая одновременно с разных сторон.

— Но это они в последние годы так, — пояснил Аодхан. — Раньше было иначе. Попроще.

— Командир, — тронул меня за рукав Череп. — У них нарезное оружие, а на Шуруппаке было вообще, какие-то позорные мушкеты.

— Да, — согласился Аодхан. — Мы изобрели их лет десять назад. И ещё не производим достаточно много, чтобы вооружиться самим, что уж и говорить про союзников. Их ополчение ведёт войну вообще дедовскими мушкетами и аркебузами.

Что же. Получается так, что кельты сами не осознавая вывели войну на новый уровень, но сами к такому готовы не были. Ладно, прикроем спину братишкам. Тем более что не в наших интересах бросать их на произвол судьбы.

— Ещё один вопрос, тан, — вновь обратился я к Аодхану. — Вы что-то слышали про тех, кто перенёс вас сюда?

Но тот отрицательно покачал головой.

— Про них неслышно уже много лет, — сказал он доверительно. — Старики рассказывают, когда они только поселили нас здесь, то приходили к нам часто, обучая всему, что знают сами. Потом их становились всё меньше и меньше и они перестали появляться у нас. Уж не знаю почему. Последний раз, поговаривали, что кто-то встречал Цернунна в горах, за островом. Но это было при деде моего деда. И, возможно, тот человек употребил слишком много пива.

Тан усмехнулся.

— Но к чему такой вопрос тан Валерий?

Я не стал уточнять, что очень хотел бы пообщаться и с Цернунном и с Мардуком и вообще всеми теми, кто взял имена земных божеств, чтобы перенести сюда воинов с моей родной планеты. И не только я один, но и руководство ГРУ и партии, к примеру. Отговорился просто, что мы обнаружили их следы, которые и привели к ним.

Ничего здешние аборигены не знают. Дети Предтеч позаботились о том, чтобы перейти в разряд мифов, после того как сделали своё дело. Но ничего. Это не повод сдаваться. Рано или поздно, что-то обнаружится, небольшая ниточка, и я её размотаю, даже если придётся привлекать следственный отдел.

Мы едва успели подготовиться к бою, как небо потемнело от кораблей псевдоимперцев и не успел я толком отдать команды, как они сели и из них посыпались наружу биороботы, которые играли роль имперских завоевателей.

В одном моменте Дети Предтеч просчитались. Уже, когда мы схлестнулись с имперцами, коренных жителей метрополии в рядах их войск практически не было. Только на офицерских должностях. Рядовые были синеполосочниками, гаркхийцами, таусийцами, халлдорианцами, ардан даздра и прочее население Империи Миллиарда Звёзд. Тангорихксцы предпочитали загребать жар чужими руками.

Тем не менее нас атаковали краснополосочники с небольшим вкраплением торкартенцев. Моя группа заняла позицию в основании башни, но нет, не здоровой, уходящей в небеса, через которую путешествовали по разным планетам, а самая обычная, которая по идее должна быть наблюдательным пунктом в средневековые времена. Возможно, она и была таковой, когда здесь сражались ещё стальными мечами.

— У них автоматы, — сообщил Варяг, урываясь от очередной очереди, которые выпустили по нам имперцы.

— Заметил, — ехидно сказал я.

— Тузов, ты же помнишь, чем опасно пороховое автоматическое оружие? — уточнил Варяг.

— Уроки у капитана… — начал я, но в этот момент очередная очередь заставила меня пригнуться.

Пока мы вели в счёте. Десять — ноль в нашу пользу, однако биороботы продолжали переть на наши позиции как заведённые. Впрочем, почему как?

Мы подстрелили ещё пятерых псевдоимперцев, и нам стало окончательно ясно, что такими темпами, позиции мы не удержим. Тем более что с других сторон, воины Тир на Нога стали потихоньку отступать. Союзники, из вавилонцев и, кажется, викингов покинули поле боя раньше, уйдя за городские стены. Ну да. Они держат в голове, что им ещё свои стены защищать.

— Это никуда не годится, — пробормотал я.

— Отступим? — спросила меня Вронковская, которая не отходила от меня ни на шаг.

— Как говорил полководец Суворов, русский солдат не знает такого слова, — сообщил ей я, снимая с предохранителя, огневое устройство автомата.

Одновременно я жестом приказал Варягу, Жмыху и Филатовой сделать то же самое.

— Я еврейка, — вдруг сказала Юля и покраснела. — Ну, бабушка у меня была, а я в паспорте...

— Уверен, что Моше Даян что-то подобное высказывал, — перебил её я. — Отойди в сторону, эта штуковина лупит в белый свет, как в копеечку.

Вронковская испуганно отскочила и прижалась к стене башни. Это она напрасно сделала. Впрочем, поняла это она потом. В тот момент мы сделали дружный залп по рядам наступающих имперцев.

Вообще «кадмийский сюрприз» требует от бойца хорошей физической силы, чтобы удержать автомат в нужном направлении, дабы не начать поливать чистой энергией окрестности. По этой причине никому из девчонок не доверяли стрелять без предохранителя. Только Филатовой, которая оказалась физически крепкой. Да и, пожалуй, Диана, чьё физическое тело было развито, но мы берегли её голову, поэтому никогда не бросали в гущу. Вот и сейчас, она вообще отсиживалась за стенами замка, наблюдая через камеры, как идёт бой, готовясь в любой момент поддержать нас.

Биороботы горят не хуже, чем люди или стражи Кадмии. Это мы ещё с Кинтаной на Новой Кубе выяснили. Ряды наступающих просто смело. Мы переглянулись, усмехнулись и сменили энергетические блоки у автоматов.

— Эд! — приказал я Кинтане. — Бери Самбо, запасные батареи и беги к баррикадам у южной стены, а то эти прорвутся сейчас.

«Южане», как сообщила мне Диана, действительно, держались из последних сил, и противник вот-вот должен был взять их участок стены. И тогда всё пропало. Ладно остальные, кое-как, но отступят в другие миры, а нам прорываться к звездолёту.

— Где Череп? — спросил я у Мишина.

— Уже залез на башню, — отозвался мой заместитель.

— Череп. Слушай внимательно. Задние ряды видишь? Молодец. Твоя задача — уничтожить столбы, которые переливаются синим и зелёным. Как, как? Решай сам, расстреляешь из снайперки или разобьёшь голыми руками.

— Что за столбы? — спросил Варяг.

— Сдаётся мне, это устройства связи с кораблями, — отозвался я. — Они аккурат висят над нами и управляют ими, прямо с орбиты. Диана засекла передачи и столбы.

Я высунулся из укрытия, чтобы посмотреть, как дела у врагов. Но они и не думали наступать, конкретно на нашу позицию, а стали маневрировать. Я присмотрелся внимательнее.

— В стороны! — скомандовал я.

Бойцы, не задумываясь, разбежались по сторонам, шустро прячась за другие баррикады, кроме Вронковской, которая задумалась о чём-то своём и запоздала.

Снаряд, просвистев, ударил в центр башни, обрушивая кирпичи на то место, где были мы. Юля не успела совсем чуть-чуть, когда её догнало несколько обломков. Один угодил прямиком в голову, второй в спину, третий в ноги. Девушка упала залитая кровью.

Я выругался про себя и бросился к ней. Пусть она и блаженная, которая замечталась в разгар боя, но нечего ей на открытом пространстве валяться, вдруг есть ещё шанс спасти дурочку. В крайнем случае походит немножко глухой.

Я схватил Вронковскую и аккуратно потащил к последней перед воротами баррикаде. Раздалась стрельба и очередь прошла над моей головой. Пришлось пригнуться. Варяг и Филатова, высунувшись, стали прикрывать меня. Огонь псевдоимперцев переключился на них, и я смог дотащить Юлю до укрытия.

— Жива? — спросил меня Мишин.

— Где Форуга? — спросил я.

Откуда-то выскочила бледная и напуганная Яна, которую я сначала вообще хотел оставить на звездолёте, вместе с нашей лётной командой и техниками, но потом взял на всякий случай. Вот и пригодилась.

— Да, она жива… — пробормотала девушка, после небольшого осмотра. — Но ей надо… в общем, желательно как можно быстрее отправить в медотсек, а потом в госпиталь. И она не только жива останется, но и инвалидом не станет.

— Понял, — коротко ответил я и задумался.

— Ты заметил, что они пальнули из гранатомёта? — спросил меня Варяг.

Я молча кивнул. Я расспрашивал местных как здесь, так и на Шуруппаке, но они в голос отвечали, что никакого подобного в ходу у «Ардат Тангорихкс» не было.

Внимательно осмотревшись, я понял, что вся эта небольшая война может затянуться надолго, а к кораблю нам надо прямо сейчас. Пришлось выкручиваться прямо на ходу. Все эти перестрелки могут продолжаться очень долго. Аваллону не привыкать сидеть в осаде. Но меня теперь это не устраивает.

Приказав бойцам держать позиции, я вернулся в город, поймал Аодхана, изложил ему свой план действий, получил благословение и одного из его заместителей — Кадайна, который обычно командовал союзными силами поддержки. Вместе с ним мы собрали союзников, которые ожидали, чем закончится бой под стенами, а потом отобрав пятерых самых толковых — одним из них стал Гандуш, нашедший своих, повёл на прорыв.

Биороботы тем временем, поняв, что лихим кавалерийским наскоком взять город не получится, перешли к позиционным боям, изматывая защитников Аваллона.

Это противоречило теории, которую выдвинул я. Слишком настойчиво они пытались захватить город. Причём и на Шуруппаке и на остальных планетах: я успел перекинуться парой слов, с людьми оттуда всё было по-прежнему. И оружие попроще использовали и атаковали не так интенсивно. Аваллон выбивался из этого сценария. Так что было одно из двух — или сама теория неверна или же кельты сделали что-то не то. Но что? Времени на раздумья не было. Я просто слил мои размышления Диане, и та обещала проверить. После чего она скинула мне информацию о расположении вражеских войск, и мы выдвинулись вперёд.

Невесть какой план, но вряд ли псевдоимперцы были готовы к такому. Обычно же противники контратаковали прямо и в лоб, не изобретая никаких манёвров. Дожидались, когда противник ослабнет, и шли в атаку. В последние годы они начали, ну хоть как-то хитрить, устраивать засады, но ещё не отработали эту тактику. В этом я и увидел всю слабость плана Детей Предтеч. На Земле уже давно ушли от рыцарских традиций при ведении войны, действуя всегда на результат, на победу.

Первый наш заход оказался простым. Мы просто атаковали ничего не ожидавших биороботов со спины и перебили, как баранов на бойне. Второй отряд пытался отбиваться, но безуспешно. А вот третий, едва не поймал нас самих. Нам, даже пришлось отступить ненадолго, понеся небольшие потери.

— Быстро они обучаются, — хмыкнул я и связался с Блохиной, чтобы та передала приказ Варягу и Аодхану, плавно перейти от обороны, к атаке.

Когда началась контратака аваллонцев, усиленная нашими бойцами, мы продолжили нападать на отряды биороботов с тыла, тревожа их и не давая сконцентрироваться на обороне.

Ближе к вечеру нападение псевдоимперцев было отбито. Биороботы истреблены, а функции отступать в них заложено не было, и мы праздновали победу.

Вернее сказать: радовались аваллонцы, а мы слишком вымотались, да и к тому же нам пришлось тащить раненных на корабль. К Вронковской добавилась Блохина с ранением в ягодичную мышцу. Никто не видел, как она получила пулю, а может, просто пожалели её и не стали трепаться. Жмыха ранило в руку, Хацкевича от полученной хоть и по касательной очереди спас бронежилет, который он выкопал в наших запасах и на всякий случай надел. Кинтану тоже завалило камнями, но не так сурово, как Вронковскую.

И ещё у меня с Дианой был серьёзный разговор к Аодхану. Девушка проанализировала мои измышления, собрала дополнительную информацию и пришла к выводу: аваллонцы докопались до какой-то технологии, существенно опережающее их время. Вернее, заложенное Детьми Предтеч уровень развития.

— Скорее всего, они не сами её изобрели, а что-то нашли, — щебетала девушка, когда шёл по напоминающему замок строение, в поисках аваллонского тана. — Поэтому теперь их атакуют непрерывно, да и ещё в несколько раз улучшенным оружием. Просто биороботы хотят это что-то забрать, после чего войны вернуться в прежнее русло.

— Дети Предтеч, — просто сказал я. — Что-то оставили…

— Может быть, случайно? — спросила девушка.

Я отрицательно помотал головой.

— Ни в коем разе. Они ничего случайно не делают. Помнишь Хранилище?

— Базы данных по технологиям, которые выводили Землю на уровень имперцев? Но, считается, что они просто забыли…

— В ГРУ так не думают, — коротко ответил я. — Слишком удобное совпадение. Базы данных, уравнивающее шансы, индексы не освоенных имперцами звёздных систем. Слишком хорошо, вернее, слишком удачно. В жизни так не бывает.

За разговорами мы дошли за зала совещаний. Тан что-то негромко обсуждал со своими людьми. Я внимательно посмотрел в глаза Аодхану. Тот поёжился, хотя был сильным воином.

— Отпусти людей, тан, — попросил я. — У нас к тебе приватный разговор.

— Мне нечего скрывать от них, — неуверенно ответил он.

— То есть они в курсе, что причина всех атак, как я полагаю, большой ящик, серо-стального цвета, впрочем, уже потемневший от времени, который ты или кто-то из твоих людей случайно нашли и попытались открыть?

Аодхан замер, выпучил глаза и какое-то время просто стоял, молча глотая ртом воздух. Я испугался, уж не сердечный ли приступ у него? Все его люди просто смотрели на него, ожидая команды. Наконец, он отмер.

— Откуда вам известно? — просто спросил он.

— Я догадливый. Так что, тан?

Но он молчал. Тогда я, как бы невзначай коснулся автомата, висевшего на плече. Аодхан нахмурился, переглянулся с соратниками и тяжело вздохнув, начал.

— Месяц назад, молодой Седрик с друзьями исследовал горы к западу от Аваллона. Случайно, провалившись в одну из пещер, он обнаружил там небольшой ларец. Из него показался Кухулин, на миг, на краткое мгновение и что-то сказав, исчез.

— Как он опознал его? — спросил я.

— В главном зале висят картины, сделанные ещё во времена переселения. Изредка их копируют, чтобы они не распались от старости…

— Делать это сказали вам боги? — уточнил я и Аодхан, согласно кивнул.

Я немного помолчал, подбирая слова.

— Слушай меня внимательно, тан. Этот ларец оставил вам Цернунн. Чтобы вскрыли его, но не раньше, чем сможете остановить вторжения «Ардат Тангорихкс» на свою планету. Вы сделали это раньше и стали основной целью захватчиков.

Гробовая тишина повисла в зале. Тан Аодхан внимательно посмотрел на меня.

— И как можно это остановить?

— Я не уверен, тан. Но попробовать стоит — вернуть ларец туда, откуда взяли. Может быть, это поможет, а может, и нет. Врать не буду, я с таким не сталкивался.

Соратники Аодхана зашумели, каждый пытался высказать своё мнение, ругаясь и перебивая друг друга. Одни поддерживали мою точку зрения, другие были резко против.

— Одно могу сказать, тан. Кухулин вам ничего не скажет, как не старайтесь. Да ты уже и сам это понял.

Аодхан молчал, погружённый в тяжкие раздумья. Потихоньку его соратники начали стихать, внимательно ожидая, что скажет им военный вождь.

— Я согласен, — наконец, глухо сказал он. — Возьмите Седрика, пусть он покажет вам место, где он его нашёл. И увозите этот проклятый ларец подальше. Только одно условие.

К моему удивлению, он попросил оставить ему заложника. Вернее, человека, который знает как с нами связаться. Погостит месяц и если всё вернётся на круги своя, то мы можем его забирать.

После долгих раздумий я остановил выбор на Либермане. Ему не нужна была медицинская помощь, а за Вика, мне бы Яська что-нибудь открутила. Диана была нужна мне на месте, поэтому она только показала, как пользоваться межгалактической связью, но попросила, только в экстренных ситуациях к ней обращаться.

Я же намекнул Яше, чтобы он держал уши открытыми и побольше общался как с аборигенами, так и с жителями других миров.

После такой инструкции мы пошли возвращать ларец на место. Но сказать проще, чем сделать. С трудом мы нашли упомянутого Седрика, потом долго его уговаривали. Отважный воин, не боявшийся ничего и никого, это было видно по многочисленным ранам и рубцам, да и в этом бою он шёл вперёд, что было заметно по свежей ране на боку, наотрез отказывался вновь идти в эту пещеру.

— Удивительно, — сказала Диана по-русски. — Если его эта пещера так напугала, какого хрена он схватил этот чёртов чемодан?

Ларец и правда напоминал чемодан без ручки. Его мы вручили Мишину, так как он был достаточно тяжёлый. Я подумывал взять кого-то ещё, но вспомнив, что у меня почти вся команда ранена, кроме Вика, который нужен на связи, и девчонок-пилотов, махнул на это дело рукой. Гришка, парень крепкий, а если что, то я ему помогу.

Наконец, уломав Седрика, мы выдвинулись в путь с небольшой командой, которые сопровождали нас и Седрика. До этого я приказал Стерлядкиной поднять в космос звездолёт, со всей командой, чтобы отслеживать перемещение вражеских кораблей. За нами пусть спустят флаеры потом.

Путь выдался неблизкий и утомительный. Удивительно, но всё развитие у них уходило на войну, а в остальном действовал гужевой транспорт. Впрочем, лошади они и на Земле до середины двадцатого века без лошади было никуда.

К счастью, дорога к горам и по ним была более или менее безопасной. Хотя Марина и сообщала, о том, что корабли псевдоимперцев перегруппируются, но каких-то к планете они пока не приближались. А диких животных, если на подобных планетах они водились, местные благополучно истребили. Собственно, поход Седрика в горы и был вызван необходимостью найти новые охотничьи угодья.

Немного попетляв по горам мы нашли нужную нам пещеру. Но внутрь, Седрик, наотрез, идти отказался. Да и его сопровождающие тоже мрачно нахмурились и недовольно косились на проём.

— Ладно, — сказал я. — Чёрт с вами. Валите отсюда, вместе с лошадьми, нас не ждите.

Седрик молча связался с Аодханом. Тан, какое-то время орал на него, за то, что не хочет пойти с нами до того места, где взял адскую машинку, но потом смирился и согласился со мной.

Напоследок охотник и воин начертил нам весь свой путь по пещере, как вспомнил и отвалил. Диана ему чуть ли не платочком вслед помахала.

— Орангутанги бескультурные, — фыркнула она.

— Чего ты дуешься, — засмеялся Варяг, который снова взял этот ларец. — Он, наоборот, дал неплохую оценку твоим формам.

— Толстая задница?! — возмутилась девушка.

— В его устах это комплимент. В таких обществах ценится подобное, это значит женщина способна рожать здоровых и крепких детей, — буркнул я, проверяя оружие.

— Вот я и говорю, никакой культуры, — успокаиваясь проворчала Диана.

Мы с Варягом только переглянулись, ничего не сказав. Казалось бы, внедрили в неё искусственный интеллект, а замашки типично женские. Впрочем, Артемида со мной всегда общалась женским голосом.

Войдя в пещеру, я понял, почему Седрик боялся сюда возвращаться. Действительно, даже мне показалась жутковатой эта зелёная подсветка стен. Я даже не понял, естественного она или искусственного происхождения, а желания разбираться не было. Позже, когда-нибудь и пусть вообще этим занимаются всякие археологи. Мне головной боли хватало.

Прогулявшись немного по пещере, к счастью, в ней не было никаких ответвлений, мы дошли до большого зала, с пробитым «потолком». Место, откуда свалился Седрик.

— Ага, — сказала Диана оглядевшись. — Ну вот. Варяг, ставь на это возвышение.

Ворча себе под нос «дожили, ефрейторы младшими лейтенантами командуют» Гриша тем не менее выполнил её просьбу. И сразу же погасла подсветка, перестали отовсюду раздаваться шорохи и звуки.

— Вот баран, — выдохнул я. — Всё ему говорил, верни чемодан на место, а он с ним в обнимку рванул в Аваллон.

Диана и Варяг согласились со мной. Обсуждая увиденное, мы покинули пещеру и сразу же вышли на связь со Стерлядкиной.

— Эме, что у тебя?

— Звездолёты построились гуськом и направляются к планете, — деревянным голосом сказала она. — А, нет. Они к порталу, открывают его и уходят.

— Вот и чудно. Жду флаер. Нам предстоит теперь самое тяжёлое.

— Что? — спросила любопытная Столярова.

— Отчитываться начальству.