Дети Предтеч

Глава 16. Византийские интриги

Ноябрь 2008 года

— Скажи мне милая девушка Диана, — спросил я у нашего гения, девушки, скрещённой с искусственным интеллектом Предтеч. — Откуда ты так уверена, что по этим координатам найдём именно земные цивилизации, а не дареггенцев?

Диана не стала отвечать, а развернула на большом экране какие-то вычисления и диаграммы и начала, водя пальцем по экрану, подробно мне объяснять.

— Ты издеваешься? — спросил я.

— Нет, — взгляд Дианы был открытым и искренним. — Просто в двух словах такого не объяснить.

— Придётся поверить тебе на слово, — проворчал я.

Девчонка меня поражала. На первый взгляд, нормальная советская девушка. Со всеми вытекающими. Но вот в такие моменты, когда в ней просыпалась Артемида, она меня пугала.

— Тем более что мы скоро это проверим опытным путём, — сунула нос в кают-компанию Стерлядкина. — Товарищ старший лейтенант, так вы будете присутствовать в кабине пилота при очередном историческом полёте или оставите нас в покое?

— Мы вместе с Ди будем портить вам всю радость первооткрывательства, — усмехнулся я.

И мы пошли в кабину пилотов, под недовольное ворчание Стерлядкиной: была бы ещё польза от вашего присутствия. Но я проигнорировал недовольство Марины. После той истории с Катей она была немного взвинчена и ворчала по поводу и без. Она предлагала ненадолго вернуться, сбросить болезную и сразу обратно. Однако, мы отказались и заперли Новикову в лазарете, чтобы после того, как она окончательно поправится, смело отправлять её под арест в каюту.

Впрочем, Мишин флегматично заметил, что это надо, чтобы защитить саму Катю от сослуживцев, которые могли допечь девушку по-разному. Так, Довнарович едва не довела девушку до истерики намёками, что и ей есть теперь, что показать вернувшейся с Гарьерга Филатовой.

Пришлось устраивать разнос Яське, за её похабные намёки, но стоило мне войти в раж, как Катя расплакалась и сказала, что всё озвученное врачом и правда было. Пусть и не в описанных масштабах. Довнарович ринулась успокаивать девушку, а меня вытолкнули из медотсека. Я сплюнул, в очередной раз зарёкся связываться с бабами и пошёл исполнять свои обязанности.

— И где мы? — спросил я у девушек, едва завершился переход.

— Дай мы сначала исследовательский зонд отправим, — проворчала Марина.

— А визуально?

Стерлядкина поводила руками над пультом и развернула на стену обзор планеты с внешних камер.

— Так понятнее? — ехидно спросила она.

Я ничего не ответил, пристально изучая открывшуюся планету. Приблизил, насколько возможно, некоторые участки.

— Да, — согласился с ней я. — Мы можем точно сказать, что здесь есть развитая цивилизация, более или менее девятнадцатого века, если брать нашу историю за эталон.

— Не стоит этого делать, — рассеянно заметила Рита, на которую легла задача запуска зонда.

— Да, — подтвердила Диана. — Разные планеты, проходят по-разному этапы развития.

— Ну хорошо. Мне ясно видно, что промышленная революция на это планете победила.

Девушки ничего не ответили, а тем временем прошла информация с запущенного зонда.

— Если вдуматься, — пробормотала Марина. — То такая архитектура, кажется мне очень знакомой.

— Ага. А вывески окончательно всё проясняют, — согласился я.

— Что это? — отшатнулась от монитора Рита так, как будто увидела призрак.

Мы с Мариной переглянулись, улыбнувшись. Диана лишь покачала головой.

— Это среднегреческий язык, — пояснил я. — Он же византийский. На нём говорила часть предков Эме.

— Может быть, и твоих, — лениво парировала Марина. — Только давно дело было.

Всё было нормально, обычная письменность, вот только буквы были очень похожи на современный русский алфавит, но не совсем, поэтому и всё выглядело очень странно.

— Значит, византийцы, — задумчиво проговорил я. — А мы думали…

— Это самое логичное, — сказала Диана. — Рим, Персия, Византия, возможно, Испания.

— Как думаешь, самих цивилизаций будет больше или меньше, чем в первом поясе?

— Меньше, — уверенно ответила девушка. — Здесь задействованы более сложные структуры, они будут брать умением, а не числом.

— Но зачем им создавать такие же полуфеодальные империи, как Ардат Тангорихкс? — вмешалась Столярова.

— Хороший вопрос, — похвалил я Риту. — Но мы можем только предполагать. Самая популярная версия, все эти цивилизации станут пушечным мясом, которому суждено погибнуть, но сокрушить империю. Менее популярное, но столь же убедительное предположение гласит, что во время войны они трансформируются и сольются в единую цивилизацию, на совершенно иных принципах.

— Как-то это всё… страшно, — вздохнула девушка.

— Привыкай. Я же вам всем говорил в самом начале, что будет весело и страшно.

— Теперь осталось дождаться, когда будет весело, — проворчала Столярова.

— Товарищ Кирьянов, нас вызывают с планеты, на радиочастотах, — прорезалась на связи Блохина.

— Ну, приступим, — потёр руки я.

Раз уж ванахеймцы догадались до связи между открытием портала в космосе и началом атак, то более развитым культурам сам бог велел. И не только наблюдать, но и делать выводы и возможно думать, как это предотвратить. Поэтому, заметив, один-единственный звездолёт, они сначала подняли тревогу, но поняв, что мы просто зависли в пространстве, попытались с нами связаться.

Поначалу общение не задалось. Радиоволнам требовалось слишком много времени, чтобы дойти до нас, словарного запаса для лингводекодеров оказалось маловато. В общем, вся возня заняла часов шесть, прежде чем мы смогли нормально поговорить.

Диалог оказался культурным шоком как для нас, так и для них. Местные византийцы, кстати, нас предупредили, чтобы мы из так ни в коем случае не называли, если наткнёмся, даже не предполагали, что кто-то может путешествовать в космосе, помимо Ардат Тангорихкс. Ромеи развивали науку, культуру, контактировали с другими империями. Возможно, они попытались бы с ними повоевать, но во-первых, для освоения, им хватало планеты, по размеру хоть и в четыре раз меньшей, чем Земля, а во-вторых, у них всех был общий враг, с которым нельзя договориться, как ни пытайся.

Мы же были удивлены тем, что к перемещению ромеев были причастны не только ангелы божьи, но и вполне реальные личности вроде Константина Драгаша или Димитрия Кантакузена.

— Это как? — не понял я и посмотрел на Диану.

Та пожала плечами и покопалась в своих базах данных.

— На Земле их тела так и не были найдены, — наконец сказала она. — Это может означать что угодно.

— Понятно, — пробормотал я. — Значит, Дети Предтеч могли просто использовать известных лидеров, для эвакуации разгромленных византийцев с планеты.

— Да. И ты помнишь, что цивилизации первого круга нам тоже называли своих лидеров, которые возглавили переселения. Но просто нам их имена ничего не сказали.

Я кивнул. Диана была права.

— Кого они нам назвали, как своих союзников? — уточнил я.

— Никого, — фыркнула Диана. — Но из намёков я поняла: рядом с ними обитает империя Габсбургов, Великие Моголы, испанцы, португальцы и, кажется, то, что у нас называлось империей Цин.

— Инки, — рассеянно добавила Стерлядкина. — Одного только не пойму, как получилось так, что и в первом и втором круге уровень развития цивилизацией приблизительно равный?

— Время, — сообщил ей я. — Мы ещё в Шуруппаке обратили внимание, что время появления не соответствует земному исчислению. Так, Ванахейм Ванахейм образовался задолго до формирования германо-скандинавской цивилизации, а Тир на Ног позже.

— Да, время самый простой фактор, который они могли поправить, — вмешалась Столярова. — Сама знаешь, пилотам приходится с этим иногда сталкиваться. И по теории академика Голобко, кстати, зря мы её не пустили к нашим исследованиям…

— Краткий вывод из её теорий я и так знаю, — фыркнул я. — Как только мы начнём летать между звёзд без помощи порталов проблема времени-пространства, встанет перед нами в полный рост. Ладно. Что будем делать с нашими греками?

— Примем их приглашение и спустимся с небес ограниченным контингентом, — пожала плечами Диана. — Те, кто останется на орбите, будет прикрывать нас от возможных эксцессов с местными властями или населением.

— Да с чего вы решили, что они у нас будут? — удивилась Столярова. — В отличие от первого круга мы будем контактировать с цивилизованными людьми.

Мы с Мариной переглянулись и грустно улыбались.

— Когда-нибудь ты поймёшь, что никто не умеет так качественно создавать неприятности, как цивилизованные люди.

— Особенно хорошо образованные, — поддакнула Стерлядкина. — С варварами всё просто покажи им свою силу, и они тебя примут.

Однако Столярова скептически поглядела на нас. Мы не стали её не в чём убеждать или разубеждать. Поработает во Внешнем рукаве и не на такое наглядится.

Но не сейчас. Поэтому я не стал брать с собой идеалистку Риту, да и вообще, предпочёл бы ограничиться женщинами по минимуму, но выбора не было. С собой я захватил Мишина, Кузьмичова, Либермана, Довнарович, Вронковскую и Яковенко.

С нами порывалась увязаться Катя Новикова, но Яська прикрикнула на неё и пообещала поставить ведёрную клизму, если ещё раз что-то подобное услышит.

— Почему? — удивился я.

— Так как я поставлю, она сутки ходить не сможет, — ухмыльнулась вредная девчонка.

Под такие шуточки и прибауточки мы полетели вниз. Что сказать, встретили нас просто превосходно, можно сказать, на высшем уровне. Когда нам два года назад вручали награды в Кремлёвском дворце, за очередное содействие миру во всей Галактике (ликвидация одного крупного торкартенского политика-милитариста, налаживание канала поставки вооружения местным противникам монархии, выявление слабостей правящей верхушки) и то не так помпезно было. Умеют феодалы, как ни крути, устраивать торжественные приёмы.

Мы с удовольствием посмотрели представление, которое рассказывало об уходе с Земли под напором тёмных орд, в новые земли, обещанные богом праведным жителям Ромейской державы, строительство третьего Рима (в этот момент я сделал лицо кирпичом и прикусил себе язык) у остальных лица тоже окаменели. Наш сопровождающий, которого звали Никифор Кантакузен, потомок того самого героя, уводивших ромеев в новую землю, это заметил, но ничего не сказал. У меня тоже к нему были вопросы, по поводу спектакля, но озвучить я их решил после.

После показали, как Сатана, завидуя спасшимся, наслал на них своих слуг и так далее. Всё это сопровождалось спецэффектами, красиво подобранной музыкой, игрой света и тени и я подумал, что такой театр мне нравится. Ну да, я солдат и хоть стал разведчиком, но вкусы у меня грубые, я не понимаю, всех этих академических выкрутасов наших театральных мастеров на пустой сцене, мне бы чего попроще. Хотя могу и поддерживать беседу обо всех новых премьерах, и никто не поймёт, что я их не смотрел и не собираюсь. Меня этому учили товарищи на курсах.

Завершилось всё роскошным хоровым пением, а после мы совсем немного пообщались с императором, как сообщил сопровождающий, это величайшая часть, ибо базилевс редко кому уделяет внимание.

Как и положено было мы преподнесли ему подарки (специально заготовленные ещё на Касторе) в общем-то, простые, но надёжные электронные устройства. В ответ тоже получили подарки в виде красивых ружей, отделанных серебром и драгоценными камнями.

Я поблагодарил за всех и заодно попросил извинить за незнание этикета, но уточнил, что говорю от чистого сердца. Базилевсу речь понравилась, и он передал нас окончательно Кантакузену. Никифор с нами проводил всё время, а мы его расспрашивали о происходящем и об истории планеты.

Первым делом я уточнил у сопровождающего, правильно ли мы поняли, что одна из найденных и союзных цивилизаций, османы, с которыми они теперь вынуждены союзничать, поэтому и отредактировали текст важной идеологической пьесы?

Никифор на миг сбился, но потом подтвердил, что всё так.

— Увы, мои друзья, — признал он. — Но Ардат Тангорихкс, сила куда опаснее, чем эти еретики. Да и по сути дела, чем они хуже латинян, с которыми мы также сотрудничаем?

Разумеется. Ведь и мы заключили союз с натовцами перед лицом инопланетного вторжения, который, уже закончился, и мы снова воюем друг с другом. Правда, пока силами разведок, но рано или поздно, чувствую, мы сойдёмся в прямом столкновении. Если только мы не подсуетимся раньше, на что мне намекал полковник Тихонов.

Но самый главный вопрос, который нас интересовал, это способ, как они устанавливают контакты с другими цивилизациями.

Вот тогда Кантакузен реально замялся. Я внимательно посмотрел на него.

— Вы выходите через портал в мире песка или льда, абсолютно пустом, путешествуете по нему, попутно находите какие-то письмена или таблички с индексом, который открывает перед вами новую цивилизацию.

Он вздохнул и признался.

— Сначала было так. Мы нашли латинян и португальцев. А потом появились османы, и теперь мы совместно установили контроль над башней и просто стали дожидаться, когда они придут сами из своих миров.

— О, да так даже лучше, — вскинулась Вронковская, под улыбкой Кантакузена.

— Некоторые, правда снаряжают экспедиции в пустыню. Но больше для очистки совести и чтобы не пропустить…

— Или они ищут, какую волшебную планету, которая даст ключ к победе, так?

Кантакузен снова поморщился, но признал.

— Молодёжь в основном. Ищут Землю Обетованную, Небесный Ханаан, с подлинным гробом господним. Где ждёт обещанное воинство для последней битвы с захватчиками.

— И как результаты? — спросил я.

— Пока же они нашли только ад, — фыркнул Никифор Кантакузен.

— Значит, в Шеоле вы тоже побывали?

— Я смотрю, вы очень много про это знаете? — заметил Кантакузен. — И нам есть что рассказать. Поэтому давайте поговорим об этом завтра.

Он отвёл нас в роскошные покои, куда велел подать еду и предложил мужчинам, если потребуется, женское общество. Да и женщин, сказал он, тоже найдётся чем развлечь. Я поблагодарил его за пищу и кров, но от услуг девушек вежливо отказался. Кантакузен загадочно улыбнулся.

— Да, коллега, — вернул ему улыбку я. — Как говорят у нас, утро вечера мудренее.

— Мы не коллеги, — отозвался он. — Я не был воином и не исследовал новые миры.

— И тем не менее наша служба, — последнее слово я выделил. — Может нестись по-разному.

В этот раз Никифор Кантакузен улыбнулся, если не сказать ухмыльнулся криво, и поторопился покинуть нас.

— Что за служба? — возмутилась ничего не понявшая Довнарович.

Я отключил всем лингводекодеры, после чего разъяснил.

— Служба Великого Логофета, — пояснил я. — Примерный аналог того, чем занимаемся мы. Я имею в виду ГРУ. И да. Хотя мы говорим на русском языке, давайте поосторожнее. Византия в Средние века была самой развитой державой мира с хорошо развитой наукой, искусством и так далее. А уж теперь… Я думаю, они смогут найти лингвистов, толмачей или кого угодно, чтобы расшифровать нас язык и понять, что мы говорим.

— Тем более русский язык заимствовал очень многое из среднегреческого, — согласилась со мной Вронковская.

— Теперь ещё, Ясь. Я смотрю, ты за этот год окончательно потеряла квалификацию, раз задаёшь такие вопросы. Для понимания. Здесь мы имеем дело с более развитыми и сложными империями, чем в первом круге. А значит, у них есть спецслужбы и нам с ними придётся взаимодействовать.

Мы воспользовались старой легендой, ещё для первого круга. Якобы на нашей планете, что тоже вращается в галактике Стрельца, был только портал, который можно достичь на космическом корабле. Нападение Ардат Тангорихкс мы отбили, захватили их техники и теперь путешествуем по галактике, чтобы найти столицу империи и покончить с набегами.

Кантакузен с интересом отнёсся к нашей легенде, но чувствую, в уже упомянутой службе Великого Логофета нам не слишком поверили. Хотя мы и не соврали, просто не сказали всей правды.

Это немного напрягало, мы в последнее время и сами расслабили, контактируя с достаточно простыми сообществами первого круга. Здесь же было всё серьёзно, настоящие государства, со всеми положенными атрибутами, самым главным из которых были спецслужбы и прочие структуры внимательно следившие за безопасностью государства как изнутри, так и снаружи. Я уверен, что несмотря на все дружеские отношения, агенты Византии работают по империям, разбросанным во втором круге, попутно приглядывая, одним глазком, за активной молодёжью, путешествующей по пустыне, по принципу: а вдруг у них что-то толковое найдётся?

Но может быть и нет никакой «молодёжи», а все экспедиции организует служба Великого Логофета. Именно по этой причине я раскрылся перед Никифором Кантакузеном, вернее, намекнул ему. Иначе могло возникнуть ненужное подозрение или недоверие.

Как оказалось, я угадал. Пришедший на следующее утро Кантакузен был собран и деловит, и настроен на взаимный обмен информацией.

Он подробно, насколько это ему позволили, поведал нам о Ромейской Державе и их соседях. Мы, в свою очередь, уточнили, что частично являемся потомками жителей русских княжеств, которые не долетели до места назначения, предпочтя заселить отдельную планету, взяв за основу легенду Нового Вавилона. Рассказали о вооружении, техники, нравах и общественном устройстве.

— Вернулись к республиканскому правлению, как в древности? — уточнил Кантакузен. — Да, у нас были подобные подвижки, лет через сто после переселения, но атаки пришельцев вынудили нас сплотиться вокруг базилевсов, потомков легендарного Константина Драгаша.

— Да, — согласился я. — Возможно, и мы не расстались с монархической формой правления, если бы на нас напали раньше.

Уточнять, что именно война хоть и обычная, земная, стала причиной крушения монархии в России, я не стал, да и надо ли оно было, если учесть, что причина была не одна?

— Тем не менее вы сохранили аристократию… — вот в этом моменте я нагло обманул Кантакузена, рассказав ему легенду, которой я кормил бывшую императрицу Тангорихкса.

Этот момент мы специально проработали на совещаниях у Тихонова и Копылова. Предполагая, что за порталами мы найдём монархии, решили, пусть они считают, что имеют дело с дворянами, иначе, может возникнуть недопонимание и быстро придумали легенды, подобные моей, нашим девчонкам.

Всё равно, на Земле они не покажутся. Ну или если другого выбора не будет, возьмём одного-двух и устроим им весёлый туризм, с показом того, что они должны увидеть, но не больше или меньше.

Уж не знаю, насколько правы оказались отцы-командиры, и как я помнил, для Византии не столь важна была родовитость. Впрочем, здесь всё могло измениться. Но дальнейший разговор с Кантакузеном тёк как по маслу, пока не подошёл к самому главному.

— Я знаю, чего вы хотите, — наконец изрёк он. — Вас отправили искать то, что мы называем Ханаан.

Я поморщился и отмахнулся.

— Все эти поиски Земли Обетованной, это всё мираж, обман с простой целью, отвлечь, от по-настоящему важных поисков.

— Поисков чего? — Кантакузен подался вперёд, так что ясно, ему всё это очень интересно.

— Сердце спрута, — сказал я. — Столица империи, откуда вылетают эти орды, пытаясь захватить наши миры.

— И где их производят, — уточнил Никифор.

Я улыбнулся и подтвердил кивком.

— Разумеется, вы уже поняли, что это не живые люди, а биороботы.

— Вы это называете так? Впрочем, неудивительно. Мы-то их зовём чертями. И только недавно додумались об их искусственном происхождении. И то, некоторые деятели церкви до сих пор отказываются признавать это.

— Как обычно, — кивнул я. — Главное, чтобы это понимали грамотные и принимающие решения люди.

Кантакузен согласно покивал.

— Но мы ничем вам не можем помочь, — со вздохом сказал он. — Мы знаем не больше…

Мне надоела вся эта ходьба вокруг да около. Тем более я помнил, как торгуются на планетах Внешнего рукава Млечного пути. Тоже ходят вокруг да около, рассказывают про бедность и нужду, что не хотят продавать и так далее. Разговор мог затянуться, поэтому я просто перебил Никифора Кантакузена.

— Сколько? — спросил я.

Но Никифор лишь покачал головой.

— Говорить о цене и о том, что получите за эту цену, вы будете не со мной, а с Великим Логофетом.

— И когда же столь достойный муж, сможет принять нас? — уточнил я.

— Завтра ближе к полудню, — заверил Кантакузен. — Но вам скучать не придётся.

— Я знаю, — кивнул я.

После того как хитрый разведчик нас покинул, пообещав скоро вернуться, я лишь скрипнул зубами.

— Что такое? — спросил Кузьмичов.

— Я ошибся, — вздохнул я. — Не оставил на звездолёте тех, кого можно было отправить… да хотя бы в южную часть Нифльхейма.

— В пустыню? Но зачем? — не понял Мишин.

— Они что-то знают. Хотят продать нам эту информацию. А мне, как и всякому хорошему покупателю, хотелось бы походить по базару и приценится.

— Глубокая мысль, командир, — фыркнула Диана.

— Ерунда, — бросил Кузьмичов. — Чтобы прицениться, мы должны знать, что они хотят нам продать. Вот представь, мы отправляем «Бумбараш» в Нифльхейм, они летят в одну из четырёх пустынных башен и что они там будут спрашивать?

Я пожал плечами.

— Всегда можно разобраться на месте.

— Ну попробуй, — вздохнул Серёга. — Отправь, а я прикажу своим бойцам, чтобы они сопроводили одну или двух девчонок на место.

В этот момент меня осенила одна дельная мысль. Правда, тогда она мне показалась безумной.

— Рискнуть стоит, — выдал я и активировал связь.

Раз у нас есть заноза в заднице, она же любительница задавать самые каверзные вопросы, то почему бы это не использовать? Тщательно проинструктировав Столярову и Стерлядкину, как старшую по званию, я с чистой совестью отправился на экскурсию, которую любезно предложил Никифор Кантакузен.

Меня больше интересовала тактика ромейских войск, да и вообще, хотелось посмотреть на солдатиков. Никифор любезно предоставил мне эту возможность, проводив до казарм, где отрабатывали приёмы боя легионеры, под присмотром офицеров. Было ясно, что эти страны Дети Предтеч атакуют более толково, чем цивилизации первого круга и я нашёл этому лишнее подтверждение. Вопросы никуда не делись, просто поставил ещё одну галочку.

Потом Кантакузен устроил нам всё-таки стандартную туристическую программу, водя нас по улицам и переулкам, рассказывая об истории чуть ли не каждого камня, по которому ступали местные императоры.

В завершении всего он привёл нас на ипподром. В спорте я предпочитал футбол, хоккей и баскетбол, поэтому сами гонки меня не впечатлили. Обратил внимание я на другое.

Трибуны были поделены на разные сектора, проходы, между которыми блокированы. В каждом секторе сидели болельщики одной из команд и не только поддерживали своих любимцев, но и всячески оскорбляли других.

Мы находились в том, что можно было назвать правительственной ложей, отделённой от основной массы болельщиков. Здесь мелькали лица, которые я вчера видел на приёме.

— О, я про это читала, — вдруг сказала Вронковская. — Венеты, прасины, левки и русии. Четыре дима ипподрома, каждая из которых представляла сословие ромейского общества. Венеты — аристократия, прасины — торговцы, левки, не помню кого, а русии простонародье. Так?

— Раньше было, — как-то равнодушно пожал плечами Кантакузен. — Теперь они представляют свои сословия в совете и ведут политическую борьбу исключительно ораторскими методами.

— А здесь? — уточнил я.

— На группы болельщиков делиться исключительно чернь, — сообщил Никифор. — Мы позволяем это. Пускай они выпускают пар, раз в неделю, устраивая между собой драки. Серьёзные люди такими вещами заниматься не будут, чай не древние времена.

— Интересное развитие событий, — заметила Вронковская.

— К сожалению, сейчас интерес к скачкам пошёл на спад, — сокрушённо вздохнул Кантакузен. — Да и дерутся всё меньше и меньше. И это печалит. Надо будет что-то с этим делать.

— Попробуйте другие виды спорта, — вырвалось у меня, прежде чем я успел прикусить язык. — Можно гонять мяч ногами, таскать в руках… Тоже командные и пусть команда, будет частью сообщества…

Я бы мог продолжать, но Кузьмичов наступил мне на ногу и многозначительно посмотрел мне в глаза.

До меня дошло, что в пищу или питьё нам подсыпали какой-то лёгкий наркотик. Не сыворотку правды, нет. Просто что-то развязывающее языки. Поэтому молчали все остальные, выполняя мой приказ, а Серёга с утра ограничился стаканом питьевой воды. Переел вчера на банкете. Повезло нам, а то скоро мы все начали бы болтать. Вряд ли выболтали что-то серьёзное, но всё равно неприятно.

Я попросил Кантакузена принести всем нам воды, и тот приказал слугам. После чего заставил всю команду принять антидоты, и мы продолжили просмотр гонок, а после, вернулись к экскурсии.

Наша активность не осталась незамеченной. Более того, я был уверен, что за звездолётом постоянно наблюдают местные астрономы в штатском. Поэтому, когда после небольшой, зашифрованной радиопередачи, он открыл портал и скрылся неизвестно где, то Великого Логофета поставили в известность почти сразу и он, недолго думая, перенёс встречу с нами, с завтрашнего утра на сегодняшний вечер.

Однако у меня были свои планы и я не собирался торговаться с одним из высших лиц государства, не узнав предварительных расценок. Я вежливо отказался, заметив, что моя личная помощница чувствует себя не очень хорошо.

Вронковская поняла без намёков, что от неё требуется, и изобразила недомогание.

— Ничего страшного, но ей нужно полежать, — сокрушённо вздохнул я. — Такое уже бывало, не беспокойтесь.

— Девушке необязательно присутствовать, — нахмурился Никифор.

— Без неё я как без рук, — лицемерно сообщил я.

По счастью, начался бардак, который и избавил нас от дальнейших переговоров. Ничего страшного или судьбоносного, просто драка между болельщиками разных команд. Но в толчее и суматохе мы благополучно покинули нашего сопровождающего и насовав тумаков любителями подраться продолжили путь по городу без лишних глаз и ушей. Ненадолго стоит Кантакузену выйти из драки, как он поднимет на ноги всю стражу.

Но мы всё равно получили необходимое нам время. Тем более что выходя мы попросили одеть нас по здешней моде, чтобы не смущать местное население и не спровоцировать какие-нибудь эксцессы. Кантакузен с нами согласился, но теперь, по всей видимости, очень жалел об этом. Потому что по городу мы слонялись совершенно неузнаваемые, обходя разыскивающую нас стражу. И да, по внешности мы тоже не выделялись. Население Ромейской державы, Нового Константинополя — Третьего Рима, было самым разномастным. От смуглых и кареглазых до белокожих с синими глазами.

— Интересно, сильно ли достанется Никифору за то, что упустил нас? — спросила Диана.

— Не за это. А за ошибку, которую он допустил, попытавшись увести нас со стадиона, а не из наших покоев, — уточнил я. — Там было проще, рано или поздно я бы сдался и пошёл общаться с Великим Логофетом, потому что глупо было бы упорствовать в таком вопросе.

— Согласился бы на их цену? — уточнил Мишин.

— Затягивал время, отчаянно торговался, но, возможно, из этого ничего бы не получилось, — пожал я плечами.

— И сколько нам ещё блуждать? — уточнил Кузьмичов.

— Пока не вернётся звездолёт или пока нас не найдут.

Мы походили ещё немного по улицам города, заглядывая в лавки и общаясь с местным населением. Знаете, про Россию часто говорят, что мы смесь западной и восточной культуры. Так вот, у местных черта была выражена куда ярче. На базаре приходилось отчаянно торговаться, а сами продавцы сочетали в себе восточную витиеватость и западную практичность.

— Знаешь, мне это всё напоминает, Одессу, Ленинград и ещё некоторые наши города, — заметила Яська, когда мы рассматривали дома, в которых жили и работали ромеи. — Старые их кварталы…

— Неудивительно, — вмешалась Вронковская. — При императрице Екатерине Второй строили, подражая византийским образцам.

Последние лучи местного светила уже исчезали в наступающей тьме, на улицах зажглись фонари, когда на связи появилась Блохина, которая передала нам послание от Столяровой.

— Вот и всё, — улыбнулся я. — Теперь можно и пообщаться с Великим Логофетом, не стоит заставлять ждать, столь высокопоставленную особу.

Сказав это, я направился к ближайшим стражникам и коротко обрисовал ему, кто мы и что нужно. Стражи обрадовались и несколько грубо сопроводили нас к мрачному Никифору Кантакузену, который ожидал у небольшого дворца, где мы обитали, обменялись с ним парой слов и покинули небольшую площадь перед зданием.

— Вы сделали очень большую ошибку, господин Кирьянов, — изрёк он, когда молчание затянулось.

— Почему же? — удивился я. — Да вы и сами знаете, что в нашем деле, проверять информацию необходимо, а порой и жизненно важно.

— Да, — согласился он. — Но вы поступили, как купец, оценив реальную стоимость товара. Но…

Он вздохнул и сделал несколько шагов по площади, давая кому-то знак. Я положил руку на оружие, то же самое сделали Кузьмичов и Мишин, да и Вронковская с Дианой не растерялись. Кантакузен усмехнулся.

— Как купец, — повторил он. — Но не как аристократ, который понимает, что не всё измеряется в примитивной схеме, купи-продай. Есть более важные вещи. Например, хорошее отношение к вам Феодора Ласкариса, великого логофета империи. На этом можно было бы построить хороший союз, но вы лишили себя такой возможности. Может быть, навсегда, а может быть на какое-то время.

— Но постойте, — удивился я. — Мы ведь можем вам помочь противостоять нашествиям Ардат Тангорихкс, как это уже было с другими народами.

Кантакузен отрицательно покачал головой.

— Не притворяйтесь, что вы не поняли. Ваши действия, это не действия друга и союзника, а будущего врага, который ведёт свои дела, собираясь ударить в спину, едва подвернётся момент.

Что-то было не так. Но вот что, я понять не мог. Вроде бы Кантакузен говорил, всё верно, однако я чувствовал, что он ведёт свою игру. Ладно, все эти несвойственные Византии рыцарские заморочки, в конце концов, могли нахвататься от европейцев, но я кожей ощущал какую-то хитрость, обман.

— Я хочу поговорить с кем-то выше по положению, — бросил я.

— Нет смысла, — улыбнулся Никифор и развернул бумаги, которую достал из кармана. — Великий логофет предписывает вам покинуть нашу землю, как можно быстрее, любым удобным для вас способом.

Он снова сделал какой-то знак и из темноты вышли слуги, которые поставили перед нами наши вещи. Я бросил взгляд и заметил, что подаренных нам ружей среди не было, зато были подарки, которые мы преподнесли базилевсу и его окружению.

— Вы понимаете, что это равносильно объявлению войны? — уточнил я.

Никифор Кантакузен улыбнулся.

— Если уж мы смогли выдержать атаки дьявольских отродий, именующих себя Ардат Тангорихкс, то и с вами как-нибудь справимся.

— Не справитесь, — буркнул я, но уточнять, что псевдоимперцы воюют с ними подстраиваясь под уровень развития и военную мощь не стал.

— Возможно, — пожал плечами Кантакузен. — Но мы попробуем. И ещё. Даже не пытайтесь появляться на землях наших союзников. Они вас не примут и ничем не помогут

— Огласите весь список, пожалуйста, — криво ухмыльнулся я.

— Вы поймёте, — парировал Никифор.

Ничего не оставалось, как вызвать «Бумбараш», с помощью открывавшего портал межпространственного передатчика и подняться над планетой на флаере, дожидаясь, когда Марина откроет портал и подберёт нас.

— Какие-то они обидчивые, — выдал Кузьмичов. — Просто из-за того, что мы попытались узнать информацию из другого источника…

— Да не в этом дело, — отмахнулся я. — Не это, так к чему-нибудь ещё докопались.

— Я тоже заметила, — вмешалась Диана. — Вернее, Артемида зафиксировала своими датчиками. Отношение к нам изменилось, после твоей речи про Ханаан.

Я кивнул.

— Сдаётся, господин Кантакузен знает больше чем говорит, — согласился я. — Но вот вопрос, это знает он или правящая верхушка империи?

Вопрос повис в воздухе. Тем временем наш флаер состыковался с «Бумбарашем» и мы перешли на звездолёт.

— Марин! — я не стал дожидаться, когда дойду до кабины пилотов, активировал связь. — Срочно ко мне Столярову!

— Она осталась в Нифльхейме, — сообщила Марина. — У неё возникла идея…

Я не дал ей договорить и рывком распахнул дверь в кабину.

— Так. Что. Вы. Наделали?