Дети Предтеч

Глава 21. Пасынки Предтеч

Июнь 2009 года

Возвращались мы с некоторой опаской. Хоть, формально мы и не нарушили никакого приказа, но проявили, скажем так, несвоевременную инициативу. А начальство, которое дало нам отмашку, запросто отречётся и от нас и нашего полёта.

Однако пронесло, никто нам не сказал ни слова. Только полковник Тихонов, который прилетел на Кастор с Машерова, нам как-то вечерком признался, что был несколько поражён реакцией генерального секретаря, на наш полёт. Тот рвал и метал, и обещал нас всех расстрелять, если вернёмся живыми.

— Такое ощущение, — признался Тихонов. — Что генеральный знал об опасностях, которые вам там грозят.

— Так, он и знал, — пожал плечами я. — Всё в отчётах было и наши предположения…

— Нет, — отмахнулся рукой полковник. — У нас Валерией Александровичем сложилось впечатление, что он это на личном опыте знал. Хотя чушь и бред. Но задело его, что-то… И ещё…

Он осмотрелся по сторонам и проверив ещё раз комнату в нашей артели на подслушивающие устройства, почти шёпотом сообщил.

— Мне показалось, что больше всего он боялся вашего контакта с Предтечами. Не знаю почему.

Я вздохнул, тоже осмотрелся по сторонам и наклонившись к уху Тихонова сказал.

— Откровенность за откровенность Анатолий Степанович. Мы вступили в контакт с Предтечами. Правда, всё вышло не так, как мы ожидали, но…

И я пересказал полковнику всё, что произошло с нами в пространстве Биврёст, про загадочную тень, которую Диана назвала папой. Тихонов нахмурился.

— Почему в отчёте не указали?

Я подумал, немного покатал эту мысль в голове, а потом вынужденно признался.

— Не знаю. Как будто заставило что-то.

Полковник посмотрел на меня с иронией. А я, пораскинув мозгами, сообразил, что наш дружный заговор молчания, он же неспроста, как выражался один мультипликационный персонаж. Действительно, с чего бы мы так дружно, вычеркнули из своих отчётов визит таинственной тени?

— Значит, оно не хочет, чтобы информация о том, что вы вошли в контакт с Предтечами, вышла за пределы группы… — сообразил Тихонов. — Отсюда вывод?

— Кто-то из Детей Предтеч находится в руководстве страны или разведки!

— Да, как-то так. Но ты, неожиданно для самого себя всё рассказали мне.

— Значит, вы не из Детей Предтеч.

— Или наоборот. Не стоит сбрасывать со счетов и своеобразную чёрную метку.

— Товарищ полковник, а можно у вас спросить?

— Валяй.

— Вы не из Детей Предтеч?

Товарищ Тихонов весело и заразительно рассмеялся.

— Будь я один из них, то соврал бы тебе, а потом сбил с толку. Дальше.

— У меня всё.

— Ну так себе. Впрочем, не забивай себе голову. Поисками Детей Предтеч в советском руководстве займусь я и неофициально.

— Удобно, если вы один из них.

— Отставить.

— Есть.

— Теперь серьёзно. В общем, побесившись, товарищ Бронницкий успокоился и приказал срочно отозвать с миссии, попутно поручив другое задание…

— Установление контакта с Детьми Предтеч, если не получится мирно, то принудить. Вы зря это Леонидовой поручили. Мы из неё клещами информацию вытягивали, уж больно она бестолковая. Пришлось Диане у неё в мозгах покопаться.

— На то и был расчёт, — не поддался на провокацию полковник.

Я махнул рукой. Не с такими мастодонтами, как собственное начальство мне тягаться, в мелких подначках.

Ладно, сунем голову в пасть к тигру, то есть к сильно обозлённым на нас Детям Предтеч. Вот только интересно, что замышляет наш генеральный? Хочет доказать наследникам древней цивилизации, что всё в порядке и Империя Миллиарда Звёзд повержена, и больше нет смысла готовить бойцов к схватке за Галактику?

Но если они стремились не уничтожить Ардат Тангорихкс, а самим единолично править галактикой? То тогда мы навлечём на себя, куда большую угрозу, чем была Империя.

Все эти соображения я и изложил Тихонову. Но тот лишь пожал плечами и сказал, что таков был приказ командования. В этот момент меня осенило.

— Анатолий Степанович, а это решение принял лично генеральный или настояло ЦК?

Полковник немного помолчал, а потом, вздохнув, сказал.

— Мы тоже об этом думали, Валер. Я, Кройтор и Копылов. Даже небольшое расследование провели. Но безрезультатно. Никого в Политбюро со странностями и пробелами в биографии нет и не было. В ЦК — возможно, но решение принималось не на этом уровне.

— Хорошо замаскировался, — хмыкнул я.

— С их уровнем развития — немудрено. Ладно. Что делать-то будешь?

— Выполнять приказ. У меня разве есть другие варианты?

— Варианты есть всегда.

— Не в нашем случае, Анатолий Степанович, не в нашем случае.

Тихонов кивнул, соглашаясь, и стал помогать готовить мне военно-дипломатическую экспедицию. Он привлёк все ресурсы, которые оказались у нас под рукой, но смог собрать людей. Опять же, кто откажет полковнику ГРУ, главе галактического отдела, который вот-вот может стать межгалактическим?

Я не понимал, к чему такая спешка, но был не против. Действительно, с Детьми Предтеч, если что-то и получится, то лихим наскоком, а иначе затянем и потеряем преимущество.

Анатолий Степанович Тихонов оказав всю необходимую помощь, покинул нас, вернувшись к своей постоянной работе. Напоследок он заметил, что если бы не прямой приказ из ЦК, максимум ограничился заместителем и то, когда тому график позволит.

Меня это удивило. Вернее, нет. Но задавать лишних вопросов, чтобы что-то уточнить я не стал. Анатолий Степанович, по всей видимости, имеет причины держать при себе некоторые мысли. Вот и мне стоит взять его за пример, тем более что меня никто и не спрашивает.

Особенно рекомендовалось держать язык за зубами при Марселе Темиргалиева, который прилетел вместе с Тихоновым и оставался с нами до отлёта. Периодически он пытался сманить к себе Вронковскую, но та, проникнувшись духом первооткрывательства в наших рядах, наотрез отказалась от столь заманчивого предложения.

С собой мы взяли три звездолёта. Старый имперский «Бумбараш», у пограничников взяли «Ингус», неплохой боевой звездолёт, но устаревший и современную «Калуну». Маринка, правда, ворчала, что звездолёт совершенно бестолковый, она попробовала его на испытаниях и осталась не впечатлена. Впрочем, Пушкарёв и не собирался уступать ей место в рубке «Калуны». Сергей вообще зазывал меня к себе, предлагая сделать корабль флагманским, но я отказал. У «Калуны» был свой сработанный экипаж и разбавлять его не было смысла. Зато своих ребят поделил между нашим звездолётом и «Ингусом». Туда отправилась Столярова, а на её место сел я.

— Валера, половым путём передаются только нехорошие болезни, а не умение управлять звездолётом, — заметил Марсель, пришедший нас проводить, в дипломатическую экспедицию.

Намекал, зараза, на мои отношения и с Мариной и с Риткой.

— Вы не правы, товарищ майор. Подобное умение я как раз получил через постель, — не преминул уесть его я.

Оглядел опешившие лица Марины и Марселя, я засмеялся.

— Леонидова проводила эксперимент, — пояснил я. — Передавала не только информацию, но умения и навыки, через приёмные блоки, которые, как вы помните, остались у меня в мозгу. Нет, от Строганова она их получила, опробовала, поняла, что умеет, и думала, можно ли это передать другому человеку с приёмными блоками. И как раз я подвернулся… можно сказать, под руку. Мне стало интересно, и мы попробовали. Так что, учитывая мои с ней отношения, оставшиеся в прошлом, можно сказать: знания я получил через постель.

— А ничего, что ты сейчас на связи со всеми звездолётами, а это слышит твоя нынешняя пассия?

— А я же говорила, что глупо скрывать наши отношения, — влезла на связь Рита Столярова. — Впрочем, сам себя наказал.

Я пожал плечами и ответил на вопрос Марселя.

— Да я от неё ничего не скрываю. Ни про прошлые отношения, ни про то, что мы в космодесантовской курилке, не только курили.

— В смысле? — не понял Темиргалиев.

— Ну, как вы думаете, зачем там стены голыми бабами были обклеены?

— Для эстетики…

— Для эстетизма вешают пейзажи и прочие натюрморты, а голых баб вешают для другого. А в курилке было удобно. Во-первых, офицеры не зайдут, а во-вторых, там точка есть, с которой ты всё видишь, а тебя вообще не видно. Удобно.

— Повезло вам, — проворчала Марина. — Нам женщинам и так не сахар, так в казармах младших пилотов и укромного местечка не сыщешь. Одно хорошо. Нас, девчонок, в прачечную часто посылали, а та-а-ам…

Покрасневший, как рак Марсель выскочил из кабины пилотов. Мы с Мариной довольно рассмеялись и нас поддержали другие пилоты, слышавшие этот разговор.

— Отвык товарищ майор от нашего военно-космического юмора, — глубокомысленно заметила Марина.

— А кого вешали-то? — поинтересовался Пушкарёв.

— Да голливудских в основном. Уж как они к нам попадали, не ведаю.

— Так, кого именно?

— Да всех разве упомнишь? Вот Дженнифер Грей и Алисия Сильверстоун точно были.

— Грей же старая, — проворчала Столярова.

— Так это сейчас! А тогда самое оно было! — возразили мы и Серёга добавил. — Не такая уж старая сейчас.

— Ладно, — нетерпеливо проговорила Рита. — Марин, так что ты там про прачечную говорила?

— Уже ничего, — не дал я высказаться Стерлядкиной. — Тебе не понадобится. Начальство же в курсе наших отношений, так что прежние договорённости аннулированы.

— Похабник… — начала Столярова, но её перебил Серёга.

— Так, а кто команду на вылет даёт?

— Я, как руководитель экспедиции.

— А чего тогда молчишь? Марсель уже пять минут, как покинул корабль, на второй космической.

— Да вроде хорошо сидим… Ладно. Готовность номер один, проверка всех систем…

Мы взлетели и устремились к порталу, чтобы из него улететь в неизвестность. Вернее, к нашим грекам. Там я был уверен, несмотря на понесённые потери, резидентура Детей Предтеч была и очень даже солидной.

План был простой. И, разумеется, ни о каких бомбардировках Константинополя речь не шла. По крайней мере, о массовых. Мы просто выходим из портала, даём местным понять, мы запросто снесём башню с порталом и требуем на переговоры, как мы их решили назвать «наследников Предтеч», а если не поймут, уточним, что тех, кому принадлежит завод по производству биороботов. Я думаю, на таких условиях они будут с нами разговаривать, куда денутся.

Однако реальность, как всегда, внесла свои коррективы. Едва мы вышли из портала, как Марина засекла некую активную, рядом с естественным спутником планеты. Она попросила Вика уточнить параметра, а также просигналила на «Калуну».

— Да, где-то пять боевых звездолётов, — подтвердил Пушкарёв. — Что будем делать?

— Драться, — отрывисто сказал я.

— Может быть, попробуем уйти в другой портал?

— А смысл? Они или ждут нас повсюду или в лучшем случае вскоре туда подойдёт подмога.

— Как бы сюда помощь ни подошла, — проворчал Серёга Пушкарёв, однако к бою стал готовиться.

Идея, откровенно говоря, была дурацкой, но другой не было. Я шипел сквозь зубы, отдавая команды. Марина всё равно была недовольна моим присутствием в кабине. Да, умение пилотировать, у меня было на уровне Джастина Строганова, годовой давности, но при этом я был одновременно и её командир и подчинённый.

— Разворачиваемся! — скомандовал я. — Рассыпаемся и атакуем «коршунами».

Вот этим и плохо новаторское овладение умениями, через передатчики от искусственного интеллекта. Непонятно откуда что берётся и надо ли?

— Пиратская тактика, — проворчал Пушкарёв, но спорить не стал, а вписался в манёвр.

Из этого я сделал вывод, что всё идёт правильно. И действительно, рассыпавшись, мы налетели на превосходящего противника, как коршуны… ну не на цыплят, а на других коршунов. И так работали только пираты, контрабандисты и прочий сброд, ошивающийся на Гарьерге. Впрочем, советские звездолёты они не трогали, как и вообще земные, поэтому мы их терпели, а Строганову даже чем-то помогали. Он-то нас устраивает больше, чем кто-то другой.

Наш «Бумбараш» атаковал сразу два звездолёта, крутясь вокруг своей оси и обстреливая врага, не давая ему, не сосредоточится, не начать маневрировать. Что там творилась у Пушкарёва, который зацепился тоже с двумя кораблями, я даже не представлял. Вся информация с наружных камер шла только о нашем текущем бое. Впрочем, если случится что-то серьёзное, Вик должен был дать нам знать. Столяровой на «Ингусе» мы оставили один корабль, но, во-первых, у неё и звездолёт был послабее, во-вторых, она не была асом, как Марина или Сергей.

Мы развернулись и стали уходить за небольшое скопление астероидов. Там Марина стала вовсю маневрировать, приказав прекратить огонь. Разумеется, враги, которых пока ещё не знали, восприняли это как признак слабости и устремились за нами в погоню.

— И они ещё хотели воевать с имперцами! — презрительно фыркнула Стерлядкина. — Да они такие манёвры на раз щёлкали.

Я не стал ей напоминать, что первым пилотом с Ардат Тангорихкс ей так и не довелось повоевать, но прикусил язык. За прошедшие годы Маринка летала с нами и без нас по всей Галактике, зачастую попадая в очень непростые ситуации, а несколько раз приняла участие в боевых столкновениях, например, с Торкартеном, который унаследовал боевую машину империи и теперь её совершенствовал.

Поэтому я просто молча выполнял её указания.

— Третий тоже пошёл за нами, — обрадовалась Марина.

Я уточнил у Вика. Действительно, Пушкарёв сумел обманными манёврами сбросить второго своего противника с хвоста и ввязался в прямой бой с одним звездолётом, а второй, решив, что его напарник справится, не стал нас помогать ему добивать Серёгу, пошёл за нами в скопление астероидов.

И в этот момент начался ад, который нам всем устроила Марина. К счастью, она успела передать команде и экипажу, чтобы они закрепились. Манёвры у Эме, были действительно адскими. Потому что она одновременно кружилась и у астероидов и уходила от световых импульсов врагов.

— Первый пошёл, — обрадовалась она.

Один из звездолётов противника увлёкшись погоней за нами и стрельбой, на полном ходу попал хоть и в слабое гравитационное поле астероида, но затормозить не успел и врезался в него на полном ходу.

Однако оставалось ещё два врага, которые, увидев, что стало с их коллегой, начали действовать осторожнее, выгоняя нас из скопления астероидов, в открытый космос, где у них была большая скорость. Да и, пожалуй, вооружение получше.

— Теперь вниз, — приказал Эме и я послушно нажал соответствующую кнопку.

Верх — низ, в космосе такие названия условны, но в боевой обстановке было принято: низ, это то, что под ногами, а верх над головой. Как обстояли дела при отключённой гравитации, я не знал, но ведь всё равно мы надёжно зафиксированы на креслах.

Мы ушли как раз вовремя, потому что там прошло сразу пять импульсов, которые столкнулись и начали хаотично метаться среди астероидов и собравшись в единый пучок дружно устремились к звездолёту противника, что вырвался чуть вперёд.

Я быстро посмотрел на приборы.

— Защиту ему просто смело, — сообщил я Марине.

— Тогда атакуем, — решила она.

Я хотел было возразить, что второй звездолёт кружит рядом не тронутый, но решил понапрасну не терять времени, а довериться более опытному товарищу, так как мой опыт был полностью заимствован, да и не было у Джастина серьёзных боёв вот уже больше года. Кто же решится напасть на некоронованного короля Гарьерга в космосе?

«Бумбараш» так стремительно шёл на звездолёты врагов, что, кажется, у командиров просто-напросто сдали нервы и они, вместо того, чтобы встретить нас слаженным огнём просто стали отступать. Причём такой манёвр со стороны первого был понятен, у него вышла из строя вся защита, то почему второй ушёл, я так и не понял. Вероятно, нервы, если у этих железяк что-то подобное есть.

Потом Марина объяснила, что сработала почти как по имперскому учебнику. Там такой манёвр назывался «двойной таран». Звездолёт, пользуясь тем, что защита сбита с одного из кораблей противников, врезается в него на полном ходу и, пользуясь своей защитой, впечатывает его в ближайший звездолёт врага, снося его защиту. Манёвр очень опасный, можно потерять, своё прикрытие, но в критической ситуации — почему бы нет?

Стерлядкина понимала, мы воюем с людьми или существами, которые знакомы с имперской тактикой, поэтому не стала мудрить и изобразила опасный манёвр, удалив тем самым одного врага с поля, что позволило нам расправиться с беззащитным звездолётом.

— Один на один, — улыбнулась она. — Ну что, Валер, устроим рыцарский турнир?

— Не до рыцарства сейчас, — сказал я, сидевший последнюю минуту на связи с «Калуной».

Мы ударили, вместе с Пушкарёвым по врагу с обеих сторон. Поначалу он пытался отбиваться, но силы были слишком неравны. И вот уже через несколько минут он закружился и стал ложиться в дрейф. Добивать мы её не стали. Зачем? Мы же пришли с миром.

— «Что с «Ингусом»? — вдруг кольнуло меня прямо в сердце.

Страх проник в меня, поглощая целиком. Слишком старым кораблём управляла Рита, чтобы удачно выйти из схватки с теми существами, что атаковали нас. Я подавил свою тревогу и вызвал Вика, спросив, что с кораблём Столяровой.

— Порядок! — отозвался он. — Их немного потрепали, придётся ремонтироваться, но в целом всё нормально.

Оказывается старый боевой кораблик, невзирая на устаревшую технологию не просто смог продержаться, а ответными ударами снести двигатели вражеского судна, оставив его болтаться в пустоте, но и оказал небольшую помощь «Калуне». Я порадовался за Ритку Столярову, и подумал, что может быть напрасно так за неё переживаю. Под руководством Марины она стала неплохим пилотом. Даже жаль будет, если она уйдёт на аналитику.

— Так, а это что? — прервал мои мысли Славка Смирнов.

Портал открылся снова и оттуда стали выходить корабли. Я насчитал пять, а дальше не стал, ибо это неважно, всё равно ещё одного боя мы не выдержим.

— На полной скорости к третьей планете, — приказал я Марине. — «Калуна» тот же манёвр. «Ингус» уходите к четвёртой.

Маргарита попыталась возражать, уверяя, что ничего страшного и она сможет быть наравне с нами. Я не спорил — в бою, быть может, но теперь нам предстояли космические гонки в гравитационном колодце, поэтому ради собственной безопасности, ну и нам для резерва пусть отойдёт подальше и замаскируется. Кто знает, получится ли у меня или нет?

И я решил вернуться к старому плану, а именно угроза башне с порталом. Во мне зрела уверенность, что нас атаковали звездолёты Детей Предтеч, которые они использовали для перевозки. В какой-то степени это был риск, а вдруг они предпочтут временно потерять портал, чтобы потом придумать какой-то выход?

Мы шли на полной скорости, а я внимательно следил за порталом. Один из вышедших из портала звездолётов тоже рванул за нами, пытаясь, очевидно, перехватить. На что он рассчитывал, осталось неясным. Нет, будь у него какие-нибудь волшебные двигатели, он бы смог нас обойти, а так без шансов. Непонятно было, как скоро они начнут атаковать. Но вот уже планета.

— Огонь по основанию башни, — приказал я. — Мягко. Сбей архитектурные излишества, но основу пока не трогать.

— Есть, — отозвался Варяг из орудийного отсека.

Хорошо, что византийцы, в отличие от цивилизаций первого круга и некоторых местных, предпочли украсить свою башню, вписать её, так сказать, в архитектурный ландшафт города, поэтому дали возможность нам продемонстрировать силу. Вот хорошо иметь дело с культурными людьми.

Впрочем, филигранно срезать лишнее, не тронув само основание, не получилось. Внизу, после нашего выстрела, появилась небольшая трещина. И что печально, наш обстрел вызвал панику и давку у местных.

— Передавай на всех частотах как на планету, так и звездолётам, наш текст, — приказал я Вику.

Он стал молча отправить мирное предложение. А я, сцепив пальцы, ждал. Хотелось закурить, но сигареты остались… Я даже забыл, где их оставил, но со мной сигарет не было.

— Марин, у тебя нет закурить? — спросил я у Стерлядкиной.

— Сколько лет бросаю, — проворчала она, залезая в карман форменной куртки. — Но удалось только на время, когда… ну ты понимаешь.

Я молча кивнул, принимая сигарету. Польские, но курить можно. Затянулся, а девушка включила дополнительную вентиляцию. Я уже почти докурил, когда Вик срывающимся голосом сообщил.

— Портал закрыли, а звездолёты стоят на месте. И нас вызывают с планеты.

— Кто?

Мало ли, вдруг император, военное ведомство или служба великого логофета решили переговорить с нами?

— В том-то и дело, что непонятно, кто именно. К тому же вызов идёт из пригорода Нового Константинополя.

— Таак. Принимай и переводи его на меня.

— Есть! — отозвался Смирнов.

— Почему я не удивлён? — сказал я, услышав голос переговорщика.

— Вы повторяетесь, Валерий, — равнодушно отозвался голос Никифора Кантакузена.

— Зато в тему. Итак, вы поняли, что мы не шутим и уничтожим башни, если вы не начнёте переговоры?

— Только одну, — поправил меня Кантакузен.

— Поверьте, если мы не вернёмся отсюда, то наш флот начнёт методично уничтожать порталы по всей галактике Стрельца.

— Хотелось бы понять, что вам надо? — уточнил Никифор. — Вам мало Млечного пути?

— У нас и того нет, — усмехнулся я. — А надо нам, чтобы вы просто нас выслушали, а потом мы продолжили переговоры на более высоком уровне. И заранее хочу принести извинения, что солгали при знакомстве. Да и думали, что общаемся с кем-то из тех, кого разыскиваем, а местные, к сожалению, при первом контакте не восприняли всю правду. Пришлось придумывать легенду…

— Мы сможем проверить ваши слова?

— Да. Ведь мы возьмём с собой Диану. Девушку, соединённую с искусственным интеллектом, а впрочем, передатчики имплантированы и в мой мозг, так что можете проверить дважды.

— Я вас понял. Через два часа вылетайте на флаерах по указанным координатам. За это время мы немного подготовим общественность и императорский двор. Чтобы не возникло никаких эксцессов.

— Действуйте, — буркнул я, отключая связь.

Просто ждать я не стал, а попросил Смирнова, Блохину, а также ребят с Калуны проследить за происходящим в столице и окрестностях. Перехватывать радиопередачи и так далее и сканировать окрестности пригорода, на предмет перемещения войсковых соединений.

Сам я заперся в одной каюте с Дианой Яковенко, Григорием Мишиным, Николаем Рейманом и Юлей Вронковской, чтобы обсудить нашу стратегию на переговорах. Совещались полчаса, но как-то без толку. Всё из-за того, что мы не были уверены в целях наших оппонентов. Что они хотят? Просто разгромить империю или править Млечным путём? Может быть, они мечтают уйти к своим создателям? И так далее и тому подобное. Слишком мало мы о них знали. Файлы, утащенные из хранилища, не давали нам картины всех устремлений наследников древней цивилизации. В конце концов, Коля Рейман предложил выработать свою стратегию для каждой из версий и мы, подумав, согласились.

В общем, через два часа, мы уже вылетали, готовые ко всему. Или почти всему. Смирнов сообщил, что никаких подозрительных перемещений не велось. Переговоры, в том числе и по открытым каналам имели место, но по большей части Кантакузен и ещё какой-то неустановленный тип, успокаивали и императора и его службы, уверяя, что ситуация под контролем и они просто проведут предварительные переговоры с Ардат Тангорихкс, то есть с нами. Якобы мы желаем говорить только с ними.

Также они вызвали кого-то через портал, но не звездолёты для подкрепления, а людей. Руководству они сказали, что дополнительных переговорщиков, но, как заподозрил Вик, это были другие Дети Предтеч.

Наш флаер, со всеми, кто совещался в моей каюте, плавно приземлился на посадочной площадке дома в пригороде. Из чего мы сделали выводы, что они часто пользуются наземно-космическим транспортом. По логике они его должны были маскировать, преимущественно визуально.

В доме нас уже ждали. Встретил делегацию Никифор Кантакузен, он же представил нас хозяину дома, помощнику великого логофета Империи — Григорию Ласкарису и были те, кого мы раньше видели: испанец, турок, западноевропеец, азиат.

Испанец представился Хуаном де Агуэро, турок Керимом Оздемиром, западноевропеец Клаусом фон Штольцем, а азиат Ли Синьяном. Мы так и поняли, что это были вымышленные имена или, проще говоря, оперативные псевдонимы.

Первым делом они пожелали выслушать, как они сказали нашу новую историю. Я про себя ухмыльнулся, но пересказал всё, что знал, а также вкратце о войне Земли и Империи Миллиарда Звёзд.

— Это похоже на Синдрина, — выслушав меня, сказал Ласкарис.

Как я понял, он среди Детей Предтеч был главным. Или только среди группы переговорщиков.

— Дать землянам найти портал, а потом втянуть их в войну с империей, — ухмыльнулся Клаус. — Интересный подход. Вот только как его смогло так озарить, что земляне продержатся и выиграют войну?

— А кто вы говорите, вас отправил на планету, которую вы назвали Кадмией? — обратился ко мне Ласкарис.

— Лично меня моё командование, — скромно сказал я. — Но кто принимал решение и кто вообще нашёл её мне, так и не удалось выяснить. Да и я особо не особо.

— Он был простым солдатом, — поморщился Синьян. — И не мог много знать о механизмах принятия решения.

— Но почему именно тогда? — не успокаивался фон Штольц. — Он не мог подождать, ну скажем, лето сорок?

— По всей видимости, не мог, — пожал плечами Ласкарис. — Раз он отправился в прошлое, да и не он один, замечу. Значит, на то была своя причина. О которой надо спрашивать Синдрина и Веньяна. Эти ребята могут и не знать.

— Мы ещё не проверили сказанное ими, — бросил де Агуэро. — Вдруг это очередная ложь имперцев.

— Проверяй, — равнодушно бросил Ласкарис. — Но я уже вижу, что они не врут.

— Я всё-таки рекомендовал бы провести проверку, но в конце, — и Никифор Кантакузен что-то зашептал на ухо своему начальнику.

Тот кивнул.

— Не лишено смысла и изящества. Ладно, молодые люди. У вас, как я погляжу, тоже к нам множество вопросов. И если вы разрешите устроить вам проверку, мы готовы ответить на эти вопросы.

— Да, — кивнул я. — Мне нечего скрывать.

— Тогда начинайте.

— Столько много вопросов сразу, не могу выбрать, с чего бы начать. Ладно. Насколько мне известно, вы, как мы вас называем Дети Предтеч, были оставлены в нашей Галактике…

— Дети! — неожиданно вспыхнул турок Керим Оздемир. — Но мы не дети Предтеч! Мы их пасынки, с соответствующим к нам отношением. Дети Предтеч — это вы. О вас они заботились и да, нас они оставили присматривать за вами, чтобы мы корректировали развитие, не допускать гибели цивилизаций…

— И вы, — холодно обронил я. — С этой задачей не справились.

— Да, — со вздохом признал Ласкарис. — Мы не так поняли задание наших создателей. Тангорихкс оказался первой планетой, на которой разумные приматы развили цивилизацию. И мы, видя, как гибнет первая империя на той планете, мы вмешались. Сначала незаметно, дав им новую религию, а потом и дав соответствующую технику.

— Угу, — проворчал я. — Спасибо вам за это.

— Мы не могли знать, к чему приведёт наше вмешательство, — подтвердил фон Штольц.

— А когда поняли, могли всё как-то по-быстрому исправить? — не выдержал Мишин. — Пусть и без путешествий во времени, но просто… Хотя бы забрав у них вооружение?

— Было уже поздно. Об этом узнали наши отцы. Они пришли в ужас от того, что мы сделали. Но запретили нам вмешиваться в прошлое и что-то менять. Мы им предложили вариант с усилением религии, но когда не получилось, то были жёстко наказаны своими создателями. Нам приказали покинуть Млечный путь. Не сразу, дали несколько столетий…

— Но этого вам хватило, чтобы похитить людей и начать создавать здесь свою армию?

Ребята-то походу необучаемые. Удивительно, как у таких могущественных существ оказались настолько бесполезные подручные. Хотя неудивительно. Они ведь привыкли жить умом своих создателей.

— Да. Мы во что бы не стало, решили исправить свои ошибки и уничтожить Ардат Тангорихкс. Напрямую нам вмешиваться было нельзя. Возможно, даже не напрямую, но формулировки прозвучали иначе. Потому мы решили, что это хороший способ обойти запрет. И тогда мы и собрали здесь цивилизации Земли и ещё нескольких планет. Поначалу собирались просто тренировать их, но со временем у меня и Хуана возникла более интересная идея. Для её реализации пришлось снять все тёмные порталы и соорудив огромные башни установить на них порталы. Потом взялись за спасённые нами народы. Мы направляли их развитие, корректировали, чтобы они сохранили цивилизационные особенности, но смогли объединиться для отпора захватчикам.

— Без путешествий во времени дело не обошлось? — уточнил я.

— Да. К сожалению, некоторые народы уже исчезли с лица планет, растворившись в других. Но мы не вмешивались в естественное течение истории, забирая людей находящихся на краю смерти.

— А те, кого вы упоминали? Они нарушили распоряжение ваших создателей?

Взгляд Ласкариса стал откровенно несчастным.

— Нет. Создатели оставили их исправлять допущенные нами ошибки, поручив им уничтожить Ардат Тангорихкс, но не до конца.

— Как и получилось. Империя повержена, но ещё существует, — кивнул я.

— И у нас к вам появляется вопрос, — вкрадчиво вмешался Кантакузен. — Как так получилось, что победив вы начали разыскивать ещё и нас. Зачем? Разве вы не устранили вечную угрозу для народов Млечного пути?

— Да, мы победили имперцев, — твёрдо сказал я. — Но это была случайность. Ряд чудесных совпадений, вроде открытия мной Артефакта на Кадмии, а также того, что Ардат Тангорихкс, не имея серьёзных противников, обросли жирком, расслабились, пропустили удар прямо в сердце. Но после них остались государства, которые способны, когда пройдёт время, победить уже нас. Торкартен, Тауси и Гаркхия, главные претенденты. Пока они боятся нас, как победителей империи. Но со временем они встанут на ноги и тогда нам придётся несладко. У нас всего четырнадцать с половиной планет и чуть ли не в десять раз меньше население. Поэтому и искали, думали, что вы сможете нам помочь.

Я немного помолчал, переводя дух.

— Теперь я вижу и понимаю, что это была ошибка. Ваши принципы, да и запрет Предтеч не позволят вам вмешаться.

— Таков естественный ход вещей, — опустил глаза Ласкарис. — К сожалению, мы убедились в этом на своей шкуре.

Было видно, что ему очень жаль, но ничем нам помочь он не может.

— А мы зря потратили время и ресурсы, — печально вздохнул я.

— Не совсем, — улыбнулся Кантакузен. — Вас отправили Синдрин и Веньян. Уж не знаю зачем, может быть, они хотят насладиться победой, а может быть им что-то от нас нужно. Им лично, а не ради интересов страны.

— Да, — каким-то спокойным голосом вмешалась Диана. — Они хотели передать вам, чтобы вы сворачивали свою деятельность в галактике Стрельца и спрятались от гнева ваших создателей. Ведь несмотря на то, что вы их прокляли, Синдрин и Веньян всё ещё считают вас своими братьями. Но они опоздали.

— Что? — удивлению собравшихся пасынков Предтеч не было предела. — Почему?

— Потому что эти ребята в нарушение приказа прорвались к Биврёсту и смогли передать нам просьбу о помощи в решении конфликта с нами, — раздался голос у нас из-за спины.

Мы обернулись, чтобы увидеть закутанную в чёрное одеяние фигуру, которую встретили у упомянутого моста.